Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)

Коридор, выходивший к её каморке, был закрыт тяжёлой дверью, намного толще и тяжелее остальных. В том же узком проходе обнаружилось ещё несколько таких же пещерок. Похоже, одна длинная зала была перегорожена каменными стенами со вделанными кое-как жаровниками. Похоже было, однако, что Маритха очутилась тут совсем одна. Этот коридор оставался бы совсем темным, если б не факел у самого входа да у дверей её тюрьмы. «Гостевой угол», так его тут называют, сообщил Ахик с непонятным смешком, а потом расщедрился ещё на пару слов: «Для случайных гостей». Случайных! И ухмыльнулся. Лучше б «незваных» сказал, было бы вернее.

Девушке встречались и другие двери да ещё ступени, грубо вырубленные в камне и невозможно стёртые и скользкие на вид, но дальше её не пустили, хоть слуги Покровителя сновали туда-сюда время от времени. Эти – вверх, говорил Ахик, туда нельзя. Там, верно, живёт сам Покровитель Табалы, решила Маритха. А эти и вот эти – вниз, туда ей тоже нельзя. Но люди поднимались оттуда с кулями, узлами и просто с припасами – нетрудно было сообразить, что там кладовые. Это уж ей и вовсе ни к чему.

Маритха на самом деле подумывала сбежать. На крайний случай. Вдруг все то, что наболтал ей Такхур про Великого, правда? Вдруг он и думать забудет о Маритхе. Ядовитые слова пустили глубокие корни в сердце, и с каждым днём она все больше убеждалась, что помощи ей ждать неоткуда. Однако глупая надежда, что но время коротких «прогулок» ей позволят разглядеть, как выбраться из новой напасти, так и не сбылась.

Каждый день она звала Тангара, чтобы справиться, когда прибудет Великий. В первые дни её заточения хранитель ещё являлся, глядел, правда, хмуро, как будто и не спасал Маритху от оголтелого Такхура. От повторной благодарности отмахнулся, зато всячески дал уразуметь, что и без пленницы у него дел предостаточно.

– Почему не идёт? – ворчал он мрачно. – А ты знаешь, что там наверху творится? Буря бушует! Да ты вообще понимаешь, про кого спрашиваешь, женщина? Кто такой Великий Раванга? Думаешь, у него только и дел, что тебя тут жалеть? Да и у меня тоже. Сказал, значит, придёт.

– Он говорил, что сегодня… Вот только с Бессмертными поговорит…

– С Бессмертными? Такой разговор, женщина, не на один день затянуться может. Знаешь, как бывает? Заходят к нему с неотложным делом, а нет его! Нигде не видно. И день, и два так может быть! Пока не вернётся ОТ Бессмертных. Вот тогда и появляется. В той самой пещере, где его искали, – благоговейно закончил он.

– Как это?

От Табалы и её обитателей уже и так голова кругом шла, но такое…

– Откуда же он берётся?

– Ниоткуда! – важно, даже торжественно возгласил Тангар. – Так что жди, женщина. Ждать – не с Бессмертными говорить. Полегче, верно, будет.

И ушёл, оставив ей надежду.

На следующий день хранитель явился тоже, но разговор вышел намного короче. Нет, скупо поделился он вестями, Великий не приходил, буря ярится пуще прежнего. Маритха умоляла его послать в Храм хоть кого-нибудь, хоть одного человека, узнать, в чем дело. Ждать, оно, конечно, не с Бессмертными разговаривать, однако… Первый хранитель как отрезал: ни людьми своими рисковать, ни Равангу понапрасну тревожить он не намерен.

А на следующий день Тангар не явился вовсе. Как и сегодня.

О ней начали забывать. Что же оставалось, кроме бегства?

Но оказалось, это не просто жилище Покровителя, что со входа и мало, и неказисто, это был целый подземный мир, лишь немного подправленный человеком, тёмный, страшный и непонятный для Маритхи. Отсюда и помышлять удрать было страшно. Не зная дороги, можно и вовсе сгинуть. Запрут где-нибудь по случаю… и все. Они могут, поглядывала Маритха на местных, суетившихся на куховарне, захаживавших сюда сверху. Завернувшись в свой меховой арчах, девушка уныло бродила там, где ей позволено, и отовсюду к ней тянулись косые, недобрые взгляды. Все на неё посматривали, как та прислужница, что дважды в день приносила еду и свечи. Что ж… оно не в упрёк тем, кто живёт в, приграничье и привык к каким-то нелюдям, которых даже Первый хранитель побаивается. Видно, что «случайных гостей» в Табале не жалуют.

Четырежды по два раза ей приносили еду. Четыре дня, как она тут застряла. Вчера, рыдая на своей лежанке, Маритха ещё раз себя выбранила за то, что слезла с того роскошного тарпа. В который раз пожалела, что покинула странного Ведателя, который так язвительно смеялся над нею… и над всем миром заодно. Который спас её! И ничего взамен не попросил! Знала бы… ни за что его не оставила! Ни за что! Уж он-то своё слово сдержал бы, а не совал её в дурацкий каменный мешок. Да, точно сдержал бы, он не из таких, как Раванга да Тангар этот, беспокойно убеждала себя Маритха. Ведь не может быть, чтобы ей по-любому каменная тюрьма была назначена. А отсюда, сдавалось ей, не будет выхода, тут Маритхе и суждено пропасть.

«Он не чтит законов Бессмертных, нарушает договор, когда пожелает… Он держит слово лишь тогда, когда речь идёт о Нити. Я же выполняю всегда, чего бы это ни стоило», – так говорил Великий, и Ведатель на тарпе ему не противоречил, слова поперёк не сказал. Теперь-то уж видно, как Раванга свои обещания держит, как заманивает глупых путников своими сладкоголосыми речами! Значит, и на Ведателя он наговаривал!

Рыдания перешли почти в вой, но никто так и не вошёл. Дверь оставалась запертой. Она ведь не звала.

– Да! – воскликнула девушка, заколотила кулаками по худым шкурам, устилавшим неудобное ложе. – Да! Он бы… Он бы сделал, что обещал! Сделал!

Заломила руки, жалея об утраченном. Упала на лежанку. Или нет? И она зря рвёт волосы от досады?

«Сделал бы, женщина. Будь уверена».

Знакомый насмешливый голос подбросил её вверх. Откуда? Маритха замерла, озираясь вокруг. Никого. Да и быть никого не могло. Она подбежала к двери, сама не своя от безумной надежды. Снаружи было тихо.

И все-таки она, хоть и с опаской, проверила все углы. А вдруг там, куда не достаёт свет коптящего пламени, что-то есть. Вдруг она проглядела что-то в пляшущих тенях?

Никого.

Неужто почудилось? Не может того быть! Так ясно, так резко, так слышно. Так знакомо.

Его голос, Бессмертные. Ведателя.

Это было вчера.

А сегодня, так и не дождавшись до вечера своего Великого, девушка вновь ударила в дверь, призывая своих хранителей. Целый день она просидела взаперти, постепенно закипая. Надоело слоняться здешними коридорами, надоели редкие угрюмые рожи, косящиеся в её сторону. Терпенье истощилось, и Маритха исходила чёрной злобой.

В дверях, на её счастье, появился не Ахик, из которого слова не вытянешь, а Сама́х – второй её сторож, что сменял Ахика ближе к ночи. Тоже местный; невысокий, вёрткий. Нечасто он ей попадался вместо Ахика, а слов с ним говорено едва ли не больше.

– Что буря? – кинулась к нему девушка.

Тот плечами пожал.

– А что? Лютует. Давно такой не бывало. Однако это уж хвост её, – подмигнул он девушке. – Не те ветры. Я и не то знавал. Вот…

– Стой! – оборвала она его байки. – Что это получается? Можно наружу выйти?

Он прищурился, смерил её подозрительным взглядом.

– Да что я, дура совсем, что ли?! – чуть не закричала Маритха. – И как мне отсюда наверх-то вылезти? Не про себя я… Ну, говори! Можно уже выходить?

Хранитель молчал, и она принялась умолять. Наконец он сдался, нехотя подтвердил, что да, уже можно. Хоть она-то женщина, да ещё чуть ли не с равнины, и, конечно, под здешние ветры зря полезет, если что… Маритха сморщилась, дивясь такой глупости. А вот местные да, могут, если надобность большая.

– А давно так… полегчало?

– Ну… От ночи, верно, затихать начало.

Девушка сжалась от нехороших предчувствий. И буря улетела почти, и дорога свободна, а она все сидит в своей клетке. Одна. И сидеть будет до смерти. Не выпустит её Тангар. Это пока ещё Первый хранитель думает, что Раванга за ней вернётся, то он «добрый» такой. А потом…

Маритха опустила плечи, потащилась прочь от двери. Услышала стук, скрежет запоров.

О, Бессмертные! Один раз попросила и не поняла своей удачи! Смилуйтесь! Пошлите глупой женщине ещё раз удачи от щедрости своей! Пошлите его!

Ведь неспроста вчера знакомый голос слышался. Как там Великий говорил? Ведатель чем-то её привязал. Чтобы везде услышать, где б она ни оказалась. Чтобы найти её, если что. Потому и отпустил…

А ещё Великий говорил, что все мосты о двух концах бывают. А что, если она сама попросит, сама позовёт? Он сможет её вызволить. Если захочет… Он ведь сильный, даже Раванге с ним трудно справиться. А она тогда ему, что хочешь… Теперь уж чего… все, что хочешь, отдаст. Услышьте, Бессмертные! Услышьте Маритху!

Дрожа всем телом, девушка выпрямилась, подняла голову.

– Ведатель… – позвала тихонько.

Что делаю, что творю? Нельзя, нельзя, слышался внутри настойчивый зов, и, превозмогая его, она оперлась на лежанку. Толчками накатывала дурнота.

– Ведатель! Слышишь меня? – кликнула она громче, но голос сорвался от волнения.

Ну, что ещё делать?

Маритха представила его, как помнила: спину в широком тёмном одеянии, что торчала полдня перед нею. Вновь позвала. Уже со слезами.

– Ведатель! Вызволи меня отсюда, и я… что хочешь для тебя… Приходи!

Все вокруг молчало, только вонючие свечи трещали.

– Ну, пожалуйста… Бессмертные! – всхлипнула она, опустилась наземь.

И вдруг…

– Здесь нет моей власти, женщина, – услыхала она далёкий холодный отголосок.

Как будто сквозь глухую стену. Не то что вчерашний голос, явственный и чистый.

– Ты слышишь! Ты слышишь! Ты говоришь со мной! – вскочила Маритха и тут же зажала себе рот, опасаясь, что её вопли услышат снаружи. – Скажи, что придёшь, что поможешь! Все, что попросишь, отдам, только приходи!

Как назло, её все же услыхали за дверью, да так хорошо, что засовы заскрежетали. Девушка топнула ногой, проклиная себя за глупость.

– Все, что хочешь…

– Здесь нет моей власти… – донеслось в ответ, убивая последнюю надежду.

Дверь распахнулась, застав Маритху рыдающей на полу посреди каморки.

– Я пришёл, как только смог, Маритха. И все же я опоздал, – проник в сердце другой голос, который она уже и не надеялась услышать вновь.

В каморку вошёл незнакомый с виду человек, а сзади него столбом встал Тангар, едва поглядывая на девушку, отводя глаза.

Она, наконец, дождалась. Раванга, он… Нет, Маритха не смогла бы даже описать его, если бы кто потом спросил. Ничего не бросилось в глаза, так обычен был его облик. Перед нею стоял такой же горец-северянин, как и все остальные, как Тангар, Такхур, Ахик, разве что ростом пониже да помельче чертами, помягче, подобрее. Но Маритхе сразу стало тепло, хотя каменный жаровник и не думал греть сильнее. Если бы потом спросили, что запомнилось, то она сказала бы – тепло. Тепло и свет. Словно сегодня день Первого Солнца, конец вечной ночи. А ещё восторг оттого, что сам Великий снизошёл до её нужды. Он говорил с ней! Он обещал помочь! Вот почему она тогда слезла с тарпа и отправилась в Табалу с хранителями.

И сейчас он принёс с собою воздух, в котором захотелось раствориться, растаять, как кусочек жира, шипя, тает на дне огромного котла. Он принёс спокойствие, тут же объявшее Маритху. Нет, он не мог обмануть бедную девушку… и вообще никого! Не мог забыть про неё, предать, оставить на расправу хранителям. Как она могла сомневаться и плакать от досады? Это все Такхур, злодей, нашептал ей в уши, заставил с ума сходить от тревоги.

Раванга слегка улыбнулся, ободряя девушку, приблизился, протянул обе руки. А она и забыла, что до сих пор на голом камне валяется! Холод волной прокатился по телу и сразу ушёл, куда-то делся, Маритху только слегка передёрнуло. Ухватившись за протянутые руки, она легко вскочила и, сама не понимая, что делает, бросилась на грудь к пришельцу.

– А я… Я ждала! Меня тут… чуть не убили… эти…

Погрозила кулаком Тангару, на миг оторвавшись от Раванги.

– Скажи ему! Скажи, что человек я. Такой, как он сам! Ничуть его не хуже! – указывала пальцем на хранителя.

Лицо стало мокрым, и девушка резко отёрла глаза. Она за последние несколько лет так много не рыдала, как в эти дни. А теперь ещё и перед нимразреветься! И так стыд берет. Разве так с Великими разговаривают? Разве вешаются на них, как ненужные тряпки? Но рядом с Равангой её охватило упоение и радость, а сквозь них неловкость и страх пробивались не слишком сильно. Да и он не торопился указать Маритхе её место. Наоборот, руки положил на плечи, успокаивая девушку.

– Самах, давай наверх! Там для тебя дело есть! – распорядился Первый хранитель, не поворачивая головы.

В проёме появилось раздосадованное обличье сторожа, вдогонку оделось безразличием. Он нехотя исчез, оставив гостей наедине с Маритхой.

– А ты ведь врёшь, – сказал Тангар уже Маритхе. – Никто и не думал тебя убивать…

– Ну да! – язвительно ковырнула она его невозмутимость.

Присутствие Раванги прибавило ей уверенности. Он в обиду не даст.

– А как ты проверять думал, человек я или нелюдь? Какими такими способами? В огне поджаривать? А может, в Расселину сбросить решил?

Девушка все больше входила во вкус, но как только Раванга легонько коснулся её плеча, вся злость слетела шелухою.

– Погоди, Маритха. Успокойся. Поверь мне, никто не затевал против тебя плохого.

– Я берег её, Великий! Как ты просил! Ты сказал: от всех в этом доме! – вступил Тангар.

Он ничуть не разозлился на Маритху. Напротив, он точно старался убедить их обоих в своих добрых намереньях. Ну да её так просто не проведёшь! А Великого тем более!

– Её же многим хотелось… повидать. И Покровителю Радиху охота была взглянуть. И Ведателю его. Я её подальше и упрятал.

При упоминании про Ведателя они с Равангой обменялись быстрыми взглядами.

– Я знаю, Тангар, – неожиданно ответил Раванга, взял Маритху под руку и осторожно её усадил. – Знаю, что берег. Но выбрал ты не лучший путь. Посмотри, как ты перепугал несчастную. Она боится одного твоего имени. И что бы ты теперь ни говорил Покровителю… или даже я, люди будут коситься до тех пор, пока Маритха не исчезнет из Табалы. А ей необходимо укрытие, и надолго. Именно здесь, в этом городе… Быть может, думал я, даже в этом доме, но нет… Я не могу предвидеть всего. Как не мог предвидеть, оставляя Табалу, что в поисках сокровенного встречу её. И что исчезну в незримом надолго, тоже мне не думалось. Бессмертные решили за меня. Они назначили такой путь.

– Великий! Ты знаешь, у Покровителя времена не лучшие… а тут мы… из пустоши её привезли… от глаз чужих усердно бережём… – Невозмутимость хранителя слетела перед лицом Раванги, как ранее злость Маритхи улетучилась от одного прикосновения его пальцев. – Лучшего мне не придумалось… и сразу всех больно глазастых разохотило… – Его слова делались все более сбивчивыми. – А слуги, они не в счёт… Да и нельзя было её совсем уж наглухо закрыть, сразу бы народу набежало… что да как… Вот и отпугнул я… будто неизвестно кто она, неизвестно откуда… Это чтобы люди от неё береглись, подальше обходили. – Он совсем смешался. – А потом смотрю, вроде и вправду что-то с ней не то выходит… И глядит она странно, и Такхур озверел, а только полдня постерёг. Не знаю, почему все так обернулось… Нечем оправдаться. – Он бегло зыркнул на Маритху, потом голову опустил.

– Я понимаю, понимаю, – покивал Раванга, держа девушку за руку. – Я все понимаю, я вижу, что и как ты сделал. Но скажи это ей. Попробуй! Ты подумал о Ней? Знаешь ли ты, чего она натерпелась в эти дни? – Его голос посуровел.

Высокий и сильный хранитель переминался рядом с ними с ноги на ногу, и Маритху кольнуло злорадство.

– Я ж ей сказал… что гостья она тут, не пленница, – наконец пробормотал Тангар. – Не сообразила она, Великий. Я тогда решил: пускай все думают, что мы из пустошей обычного перевёртыша привезли. Это сейчас я слуховые ходы сюда прикрыл на время. А тогда не мог… Да и при Такхуре… Он же человек надёжный был. Хоть всего год как знаю, но руку оторвать готов был, что надёжный он! Я потому его в первый же день и прислал. Откуда ж я знал, что это горакхово отродье в такую прыть ударится! – скрипнул он зубами, вспоминая Такхура. – До сих пор сообразить не могу, что с ним сделалось! Как пьяный был. Глаза бешеные, язык заплетается. Как мраком накрыло. Я ж его того… – Он сжал кулак, поднял, нерешительно опустил. – Вот я его и… а он в лицо смеётся! Хихикает все по-дурацки да косится зло. Я тогда и подумал, что, может, она на самом деле какая-то… не такая. – Хранитель едва глянул на Маритху, сразу же глаза отвёл. – А этого бешеного я в дозорные на ту сторону Расселины отправлю. Вот буря только стихнет. Раз говорил, что шибко умный, раз и пожить уж там пришлось, вот пускай и развлекается, если охота… если целый будет. А мало ему, так пойдёт обозы добытчикам охранять. Из тех хранителей каждый второй до моста доходит. Если повезёт.

– Не мог он при Такхуре… – проворчала Маритха. – А я уже четвёртый день тут от страха умираю.

Её злорадство погасло, растворилось так же, как прежде злость. Руки Раванги, в которых утонули её ладони, творили чудеса. А может, и не руки это вовсе. Девушка успокоилась. Она ведь не зверь, чтобы рычать на Тангара… как все разъяснилось. Да ещё после того, как тот же Первый хранитель её от Такхура уберёг. Её пожалел, а не человека своего! А мог бы ведь и сам вместе с ним поразвлечься!

– Не буду на тебя больше зла держать, – неожиданно для себя сказала она. – Я стараться буду… зла не держать, – поправилась, краснея до корней волос.

Это Тангар её мыслей не слышит, а Великий все знает. Как тот Ведатель из пустоши. Только от того мощью веяло, силой, а вокруг Раванги будто бы тепло колышется. И покой. А ведь Маритха никогда в жизни не знала покоя. Только сейчас и поняла.

– Большое сердце у тебя, женщина, – отозвался Великий, наполнив девушку теплотой. – Ты сама его не знаешь. Однако плохо не то, что вы с Тангаром чуть врагами не стали. Не о том забота. Плохо, что ты призвала на помощь его. – Он посмотрел на девушку, и даже сомнения не осталось, что Великий слышал её недавний призыв и мольбы к Бессмертным. – Ты сама потянула за тот узел, что он оставил на твоей Нити. Ты дала ему и право, и силу нарушить наш договор. Теперь даже здесь, в Табале, рядом со мной, он волен ко многому, чтобы вернуть тебя. Не ко всему, что пожелает, конечно, но ко многому. Потому что ты сама его позвала.

Он сбил Маритху с толку. Ну, позвала. А теперь он ей не нужен вовсе. Один раз уж отказалась. Так и теперь…

– Про кого это? – подозрительно спросил Тангар, но никто ему не ответил.

– Я же думала… – замялась Маритха, – сгину тут… Отчаялась уже. Вот и позвала. Да что с того? Теперь-то мне от него ничего не нужно.

Что за Ведатель такой, которого сам Великий так боится?

Только успела подумать, как Раванга тут же отозвался:

– Не просто боюсь, Маритха. Очень боюсь. Но не его, а того, что может по его вине случиться.

– С кем? – еле выдавила она, так тревожно стало от его слов.

– И с тобою тоже.

«Тоже»! Девушка невольно дёрнулась. А она-то думала, что Великий о ней заботится.

– И о тебе тоже, – лучезарно улыбнулся он, но первый раз его слова и улыбка не согрели Маритху.

– Да кто он такой? Про кого речь-то? – опять встрял Первый хранитель. – Про того, который в пустоши ни слова не сказал без выверта? Только прикажи, Великий, и хранители с него глаз не спустят, пока этот горакх усатый в Табале ошиваться будет! Отродье Той Стороны!

Он кипел от одного упоминания о незнакомце, что так уязвил его.

– Не прикажу, – вздохнул Раванга. – Бесполезно, Тангар. Не по зубам твоим хранителям эта кость. Не горячись понапрасну, лучше забудь о нем.

В ответ хранитель прорычал нечто невразумительное.

– Перед уходом мне нужно кое-что сказать нашей гостье. Ей одной, Тангар. Не сочти за недоверие. Есть то, чего лучше не знать. И тогда ни один Ведатель не увидит этого в твоей памяти.

Тангар кивнул. Если он хотел большего, то никак того не показал.

– Я буду там, Великий. Позови, когда нужда будет.

Хранитель опустил за собой дверь из щитов горакха, и они остались в каморке вдвоём.

Маритха, наконец, осмелилась поднять на него глаза. Никогда прежде ей не доводилось говорить с Великими. Да что там говорить! Видеть не видела, слыхать только доводилось. За всю её жизнь в Ашанкар только раз наведался один из Великих. Из тех времён смутно помнилась толпа, запрудившая самую широкую городскую улицу так, что не подступиться. Всё головы и головы вокруг, и она, совсем ещё малютка, на плечах у отца. Мать, кажется, держала Ниху за руку… Или Маритха запамятовала, и это она торчала в толпе, не было Нихи… Её отец старался держать дочку высоко над головой, дожидаясь пока далеко впереди сквозь толпу медленно проползут носилки местного Покровителя, нёсшие его гостя, самого настоящего Великого, что почтил своим приездом Храм Ашанкара, небольшого городка в стороне от дорог Великой Аданты, совсем забытого Бессмертными.

Великие… Люди говорят, что они могут все. Именем Бессмертных исцеляют недуги, словом продлевают жизнь и отгоняют смерть, благословляют на достаток и процветание семьи; отводят дурной глаз и воровское отродье от дома – да не единожды, а до конца времён. А ещё дарят женщинам богатых мужей и покровителей, а мужчинам удачу и силу. Так говорил отец. Да что там – все так говорили.

А вот Маритха тогда ужасно перепугалась, по малости лет не понимая счастья, что может с ней случиться. Отцовские руки подгибались под её тяжестью, и девчушка раскачивалась над ревущей толпою. Она помнила только, что ужасно рыдала с перепугу, ничего и никого не видя от слез, а мать и отец кричали ей что-то снизу. Но она плакала все больше и расходилась так, что даже дома её не могли унять до самой ночи. Вот это она помнила хорошо. В тот день Маритха так и не увидела Великого, не получила от него благословения, что на всю жизнь хватило бы… Такой случай упустила. Неужто снилось ей тогда, что в далёких пустошах придётся повстречать живого светоча?

Маритха никак не ожидала, что с виду эти Великие совсем как обычные люди. Неприметные даже. Зато хорошо-то как рядом с ним… Пускай её отсюда заберёт! И ещё: пускай, наконец, растолкует, каким счастьем или несчастьем она вдруг обзавелась, чего всем так понадобилась. Любопытство было больше страха рассердить своего нежданного покровителя. И разве он сам не говорил…

– Ты обещал… – начала Маритха, робея.

Он плавно кивнул.

– Ты хочешь знать, что за судьба уготована тебе Бессмертными?

Девушка кивнула.

– Я обещал. И как только тень упадёт, я непременно расскажу тебе.

Ну вот. Все обманывают, даже Великие.

– Я не собираюсь тебя обманывать, – отозвался Раванга, и Маритха тут же зарделась, забормотала какие-то глупости. – Не укоряй себя, женщина. Нужно много лет упорного труда, чтобы подчинить свои мысли. А в том, что они сейчас так невеселы, есть и моя вина.

Маритха с восторгом внимала. Первый раз, когда её не стыдят. А то от самого рождения: сначала отец с матерью, потом и вовсе всякий, кому не лень. Незнакомый Ведатель, и тот всю дорогу про глупость её рассказывал.

– Саис – один их тех, кто просто так не говорит. Иногда и его следует послушать. Но сохрани Бессмертные с ним договариваться. Даже о малой малости. Он умеет повернуть все так, что вечно будет тянуть из тебя расплату. Да, помощь его велика, но плата всегда, слышишь, Маритха, всегданеизмеримо выше. Запомни это.

– Да что с меня ещё можно взять, кроме меня. – Она развела руками. – А я ему и не нужна вовсе.

С Великим Равангою говорить было так просто, что даже затаённое невольно изливалось наружу.

– Тебе кажется, что нечего, – улыбнулся он. – Всем так кажется, потому что люди знают лишь то, что видят. Но в незримом мире все иначе. Каждому есть что отдавать, чего лишаться.

Девушка промолчала, по обыкновению не уразумев почти ничего из слов Великого, хоть они были просты. А смысл все время скользил мимо разума. Но это ничего, пускай только говорит. И когда-нибудь она все поймёт.

– Непременно, – кивнул Великий. – Ты ведь спрашивала о Нити?

Маритха очнулась. Она и забыла уже. А потом бы вспоминала и досадовала на свою глупость.

– Я не вижу твоей судьбы, Маритха.

Великие Бессмертные!

– И ни один Ведатель не увидит. Все скрыто, все меняется. Так бывает, но очень и очень редко. Как только я что-нибудь различу в этой мгле, ты узнаешь. Вот и все. Я невольно тебя обнадёжил, пообещав то, что дать не в силах, но иногда даже я бессилен. Любая мощь имеет границы, но случается, что об этом забываешь. Хороший урок мне, женщина. Спасибо тебе.

Маритха так и не поняла, за что, но стало невыразимо приятно. Даже огорчение немного улеглось.

– Значит, я зря надеялась там, в пустоши… что…

– Не зря. Тогда путь твоей Нити был у меня перед глазами, иначе я не стал бы давать ложных обещаний.

– И что там было? – жадно спросила девушка.

– Зачем тебе то, что умерло, не родившись? Смотри вперёд, Маритха.

– Ну как же, – растерялась она, – все-таки жизнь моя… Уж больно любопытно, что суждено было, – призналась наконец.

– Лучше тебе не знать. Если счастье там окажется – жалеть начнёшь, если беда – тревожиться. И то и то плохо.

– Ну, мне хоть два словечка, – упрашивала девушка С непонятной настойчивостью. – Теперь ничего не видно, так я хоть про старое узнаю.

– Прислушайся ко мне и поверь: лучше тебе такой судьбы не знать, – повторил своё предостережение Раванга. – Не понимаешь, о чем просишь.

– Теперь уж я испугалась… немножко, – деланно улыбнулась Маритха, хоть на сердце заскребло. – Скажи! Я не девчонка, чтобы слов не понимать. Сама напросилась, самой и расхлёбывать.

– Хорошо, Маритха. Задай один вопрос, и я отвечу. Один.

– Скажи, скажи мне, – заторопилась она, – когда моя Нить оборвётся? То есть когда должна была оборваться? Сколько мне было суждено?..

– Четыре дня назад, Маритха, – не стал дожидаться Раванга конца её речи. – Ты умерла в пустоши, совсем немного не дойдя до Табалы. От холода и бессилия, захваченная бурей.

Девушка почувствовала, как челюсти мелко дрожат. И пальцы тоже.

– М-меня же… Вед-датель спас. А потом ты пришёл…

– Когда мы встретились, это видение ещё горело внутри твоей Нити. Едва успело потускнеть. Это то, что было суждено, пока ты не встретила Саиса. У тебя ещё есть желание спрашивать?

Нет, никакой охоты не было.

– Прости, женщина, за боль, но ты сама её хотела.

Он вновь держал её за руку.

– Я пришёл не для того, чтобы пугать тебя. Понадобятся силы. А ты их только что утратила. Но тут я могу тебе помочь.

К сердцу скользнула тёплая змейка, наполняя его покоем, что Маритха так легко утратила по своей вине, вливая свежие силы.

– Времени нет, Маритха. Покровитель уже давно меня ожидает.

Опять нет времени. Она поникла, но тут же встрепенулась, Он же её не бросит.

– Здесь больше нельзя оставаться. Тангар прав. У Покровителя не лучшие времена. И он слишком доверяет теперь Васаи, своему Ведателю. Причём чем ближе Радих к падению и немилости, тем большую власть забирает Васаи, обещая ему несбыточное. Я нашёл для тебя укрытие понадёжнее. О нем никто пока не узнает, кроме Тангара, а он не скажет ни слова. Он отведёт тебя, как только сможет отлучиться. После того как я уйду.

Девушка вздрогнула. Он уйдёт? Как же так? А она, Маритха? А его обещания?

– Я не пойду с Тангаром, – решительно помотала она головой. – Я уж натерпелась…

– Пойдёшь, Маритха, если веришь мне. Ты же веришь?

Она слабо кивнула, но тревога не ушла до конца, свернулась внутри червяком.

– Тангар… сделал глупость, но теперь сопротивляться этому бесполезно, неразумно и даже опасно для тебя. Поверь мне, он не со зла. – Раванга мягко улыбнулся. – Человек он хороший, с горячим сердцем, хранитель, каких не много найдёшь в Табале, но вот смекалки ему порою не хватает. Сначала сказал Покровителю, что ты моя гостья, а потом решил и ему, и людям своим глаза застить! Не смог иначе уберечь тебя от людского любопытства. Вот все вокруг и заволновались. В Табалу частенько являются странные… люди. Их здесь боятся.

– С Той Стороны?

– С Той.

– Они… кто? – с жутковатым любопытством спросила девушка.

– Время, Маритха, – напомнил он, не теряя своего спокойствия. – Я не могу заставлять долго ждать Покровителя Радиха, беседуя с тобою. Это насторожит всех ещё больше. Я обещал тебе и его защиту, и помощь, но это потом, когда уляжется ненужное волнение и все о тебе позабудут. Теперь же совсем не нужно, чтобы он обращал ещё более пристальное внимание на нежданную гостью, вокруг которой поднялось столько шума. А в моё отсутствие отважился впустить сюда своего Ведателя, дабы узнать, что за человека Раванга приютил в его доме. Васаи, его Ведатель, здесь вовсе ни к чему. Тебе нужно поскорее исчезнуть отсюда.

– Неужто он осмелится? Ведателя звать? Против Великого идти?

– Ещё как осмелится. Тут пограничье, тревожная земля, далёкая от больших храмов и непреложных законов Бессмертных. Здесь он волен во многом. За Табалу да за целость моста на Ту Сторону он держит ответ перед Верховным Покровителем всей Аданты, и это все оправдывает. Я могу лишь просить, и до сих пор Радих С готовностью выполнял все мои просьбы. Но не слепо, Маритха… не слепо. Великий – это не титул. Так нарекают люди, а не Храм и не Покровитель Великой Аданты. И если Радих воспротивится, моё слово будет значить не многим больше, чем слово другого Ведателя.

Он чудесно улыбнулся. Немного лукаво.

– Разве он тебя не боится? – с удивлением протянула Маритха.

О всесилии Великих ходили легенды. Одно его слово – и счастье навсегда уйдёт из этого жилища. Да что там! Из города!

Раванга тихо засмеялся.

– Нет, он не страшится подобного исхода, потому что его не будет, – ответил он её мыслям. – Я не проклинаю людей направо и налево, как тот старик, из-за которого тебе пришлось пуститься в путь. Равно как и не дарю благословений. Это дело Ведателей. Пусть они творят подобные дела именем Бессмертных. А теперь… смотри на меня и просто вспоминай. Все, что придёт тебе в голову. Я должен ещё раз заглянуть в твою память, услышать твою Нить. Должен проверить, не ошибся ли.

Маритха уставилась в его глаза. Поначалу неуверенно, затем с радостью, а потом уже ничего не видела, кроме этих глаз. Растворилась, как и в его голосе. Даже не помнила, что вспоминалось. Была вроде и жизнь её простая в Ашанкаре, и старик-Ведатель, что её испоганил, в пыль растёр, и непростой путь в Табалу, и встреча в пустоши. И новый знакомый, что над нею насмехался. И над Тангаром, над всеми потешался. Только над Великим не насмешничал. Но и себя не ронял, с ним говоря. Хотелось бы знать, добрался ли он до Табалы вовремя, не сгинул ли в буре?

Девушка очнулась. Не хотелось больше плакаться, жаловаться на судьбу, ничего не хотелось. Только бы убраться отсюда поскорее.