Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 38 страниц)

– И Раванга это знает. Слова над Дверью – лишь слова. А для чего они и что в них истина, а что наше недомыслие, решает мудрость. К тебе она пришла только что. К Раванге – уже давно, но слышит он не её, а лишь мою поступь.

– Он и правда боится? Великий? На самом деле? – Маритха качала головой, не зная, чему верить.

– Не все имеют смелость увидеть, даже Великие. Не все имеют силу отбросить всю свою жизнь, наполненную трудами, страданиями, свершениями.

– А ты?

– И я не имею, но я ушёл дальше Раванги, ибо, наконец, узрел это. И знаю теперь, о чем в действительности печётся Великий.

Он замолчал, и Маритха не рискнула расспрашивать.

– Ты уводишь в сторону от нашего договора, – напомнила она.

– Я готов принять его, если ты примешь моё… небольшое условие.

– Как я могу, если ты говоришь, что никого не отпустишь!

– Я сказал, что воспользуюсь их силой, чтобы подняться по Ступеням, не более того. Я их освобожу. В тот же миг, как достигну цели.

– Ты обещаешь?

– А ты веришь обещаниям Сына Тархи? – усмехнулся он.

Пускай хоть целую вечность смеётся, только не шутит.

– Верю, – опустила глаза Маритха, хотя ему и так всегда все видно и слышно.

– Тогда зачем нам договор? – коварно осведомился Аркаис. – Я обещаю тебе, что Нити получат свободу, если ты сможешь открыть Дверь Храма Ступеней.

Маритха раздумывала, не видя особой разницы между таким обещанием и договором. Наверно, она есть. Неужто подвох? Но радость внутри просила, молила доверия.

– Я верю тебе, – разочарованно сказала Маритха.

Если бы он ответил отказом, она нашла бы в себе силы противиться, держать его вдалеке от Храма, отсрочить уход. А теперь сама себе путь отрезала. Чем, скорее они с Храмом разберутся, тем скорее вернут людям их естество. Многим людям. Совесть не позволит ей медлить ни дня, в то время как сама Маритха всеми силами будет искать причин для промедления.

– Когда мы двинемся в путь?

– Немедленно.

– Но ты устал!

– Забота? Впервые за целую жизнь? – уже смеялся Аркаис. – Это приятно.

Маритха дёрнула плечом, скрывая довольство. Впервые за целую жизнь… Ей тоже приятно.

– Я полон как никогда. Как и ты. Не знаю, каким способом ты открыла источник, но он наполнил нас обоих.

– А ещё говоришь, что в нашем мире нету радости!

– Это ненадолго, – расстроил её Сын Тархи. – Сейчас ты переполнена, но все уйдёт, и времени много не потребуется. Несколько дней. Любая мощь уходит, если не питать её.

– Тогда пошли. Нас ждёт твой Храм. Где наши аинче?

Она вскочила, полная готовности продолжить путь.

– Мы и так в Храме. – Он встал рядом с девушкой. – Не удивляйся. Это и есть Храм Бессмертных, один из трёх. И здесь ты сделала мне подарок, цены которого даже не представляешь. Я должен отплатить. – Усмехнулся. – Мы пока ещё в этом мире.

– Подарок? Ты про… источник? Раз уж подарок, то радуйся без всякой платы, – грубовато отрезала Маритха и тут же пожалела: – Неужто ты не чувствуешь радости? Или Сыну Тархи и это нипочём?

– Я чувствую, что стоит отплатить. Именно сейчас, пока мы здесь и пока я полон иною силой, нежели привык. Закрой глаза. И прекрати задавать свои вопросы хотя бы на миг.

Девушка послушно закрыла глаза, боясь даже думать, что может случиться.

Призрачное видение, одолженное ей Аркаисом, осталось с ней, хоть глаза и закрылись. Голова закружилась, но Маритха храбро не стала поднимать веки, всецело полагаясь на своего спутника. Озеро принялось странно отблёскивать, потом покрылось мельчайшим узором, вроде красивых таких разводов. В глаза ударило многоцветье. Яркие, не похожие ни на что раньше виденное цвета окружили девушку со всех сторон. Она даже задохнулась от непривычного. Глазами такого не увидишь. Не услышишь голоса, не ощутишь аромата.

Все пылало и пело, и Маритха опьянела от этого пожара. Её схватили за руку и повлекли вперёд. Невесомое тело скользило над озёрной гладью, что раздвинулась до самых стен пещеры, и дальше, сквозь узкий проход под водою в другие подземные залы, заполненные светом и звуком, к сверкающим струям воды, падавшей с неизвестной высоты. Водопад имел свой голос, и Маритха долго слышала его, пока неслась все дальше сквозь подземный мир. Все быстрее и быстрее…

– Что это? Как это?

Тяжело дыша, девушка повернулась к Сыну Тархи, силясь выразить своё восхищение, но он, уже закинул свой муштар за плечи, собираясь в дорогу.

– Пора.

Маритха почти бежала за ним.

– Это незримое? Это было оно?

– Это то, что подарил тебе Храм. Не знаю, что узрела ты – я видел иное.

Девушка оборвала расспросы, уж слишком, он холоден.

Когда они выбрались из пещер, их встретили аинче. Те самые или не те, Маритха не помнила, но какая разница? В одной из седельных сумок обнаружился увесистый кусок юги. Вода в тяжёлых бурдюках. Адика напоследок позаботились.

Скоро выехали из расселины, и подземный Храм потерялся среди нагромождения скал. Они вышли наверх в другом месте, отвесная стена плато виднелась гораздо дальше, чем несколько дней назад, когда они спускались в подземелье.

Сама Маритха ни за что бы отсюда не выбралась. Но спутник её был таков, что не пришлось кружить между скал, беспрестанно возвращаясь. Он без труда выбирал дорогу в каменном лабиринте.

Перед заходом солнца остановились на ночлег, звери устали, девушка тоже. Багровые предзакатные лучи напомнили Маритхе про утреннее многоцветье, и она вздохнула. Теперь все казалось вдвойне унылым.

– К нам гость.

Аркаис поднёс палец к губам. Маритха прислушалась. Невдалеке посыпались камни.

– Кто это? – прошептала девушка.

– Сейчас увидишь.

Путник не заставил себя ждать. Он выехал из-за каменного гребня прямо на них, не замечая ни людей, ни аинче. Зато Маритха его разглядела хорошо и вздрогнула, несмотря на то что прятаться ей больше не надо. Защищаться теперь придётся Такхуру.

Внезапно пришелец заметил их обоих, словно глаза раскрылись в один момент. Тут же стеганул своего зверя, но тот не сделал и шага. Бывший хранитель не стал долго испытывать судьбу, избивая бедного аинче. Он тяжело соскочил вниз, намереваясь пуститься наутёк, и тоже прирос к земле. Убежать не удалось.

Сын Тархи сделал знак Маритхе, и оба они приблизились к Такхуру.

– Ты опять ищешь свой Храм? – спросил Аркаис насмешливо. – Возможно, ты найдёшь его повторно, но он защищён. Помни об этом.

Такхур озирался вокруг со страхом и ненавистью, видно, прикидывая, как бы убежать. Он дёргался зря. Земля крепко держала его за ноги, что точно приросли. Девушка вспомнила, как ту же штуку Сын Тархи вытворил с Тангаром. С того дня прошли долгие годы.

– Даже не пытайся. Лучше послушай то, что я скажу тебе, и очень внимательно.

Такхур наградил и его, и Маритху злобным затравленным взглядом. Уж очень это было не похоже на прежнего хранителя. Она же своими глазами видела, как этот человек совсем не боялся, что его Нить оборвётся, смеялся прямо в обличье Корке и его черным людям. А сейчас он что угодно готов был отдать, чтобы очутиться в ином месте. Он не напускал на себя храбрый вид. Он готов был молить её спутника о пощаде. Как можно было так его устрашить? И за что? За измывательство над Маритхой, и только? Видно, она ещё многого не знает про Сына Тархи.

– Я не мщу, лишь наказываю. Но я не один. Может быть, ты хочешь ему отомстить? – обернулся он к девушке.

– Я? – Власть над обидчиком пьянила, но радость все ещё жила в ней, хотелось нести её всем, даже этому. – Я бы… но… пускай идёт, куда захочет. Только не в одну сторону со мной!

– Ты слышал?

Такхур едва заметно кивнул, подозрительно оглядывая обоих. Похоже, он начал понимать, что легко отделается.

– Тебе повезло, что ты попался на моем пути сегодня, – продолжал Аркаис. – Не вчера, не завтра, а именно сейчас. Однако наши дороги пересеклись не в первый раз, а это что-то да значит.

Вдруг бывший хранитель со стоном схватился за голову, выгнулся, так вцепился в свои волосы, будто хотел их выдернуть. Все прекратилось тотчас, только Маритха с удивлением посматривала то на Такхура, то на Сына Тархи.

– Кто я? – прохрипел её бывший обидчик. – Что… ты сделал… со мной?

– Тебя зовут Такхур. Так же, как и раньше, – без обычной своей усмешки ответил ему Аркаис. – Я снял печать, много лет назад поставленную в Храме. Не я её поставил, и просто так не снимешь – этим вызвана такая боль. Она уйдёт. Через некоторое время.

У Такхура дрожали губы, обличье, все в багровых отсветах уходящего солнца, казалось перекошенным. Маритхе даже жалко его стало.

– Я что… В-Ведатель?.. – стучали его зубы.

– Несостоявшийся. Но дар был и сейчас остаётся. Я противник печатей, они мучают хуже других наказаний. Смотри, чтобы я не пожалел о своей милости. Ты свободен. Иди, куда хочешь, но ни на моем, ни на её пути больше не попадайся. Уходи.

Такхур, морщась, поднялся на ноги.

– Погоди, – спохватилась девушка. – А куда подевался Корка? Твой бывший хозяин? Мы его в Латиштре оставили…

– Хозяин! Клешня тупоумная, а не хозяин! – сплюнул Такхур, то и дело поглядывая на спутника Маритхи. Слова давались ему с трудом, а голос то и дело срывался на хрип: – Зря в Латиштру его тащили, на расправу Васаи! Тоже ещё, нашлись благодетели. Его и так велено было по-тихому… чтобы из себя не выгибался, с хозяином не мерился. А людей его, как по посёлкам насобирает, с собою… Не моя то воля, – покосился он на Аркаиса, страдальчески морщась. – А он, вон, и раньше того рассыпался, глядеть противно. А ещё тот был… Зверь! Помучить было приказано, чтоб понял, на кого поднялся, да уж некого было трогать. Нету Корки, вышел весь. Ну и кончили… без ненужного шума.

Он тяжело оглядел Маритху, копя против неё ненависть, еле взгромоздился в седло, тяжело привалился к шее. Поступь его аинче быстро растворилась в накатывающихся сумерках.

– Почему? – выдавила девушка. – Столько вокруг самых разных, несчастных, убогих… и никому ничего! Васаи ты не пожалел! А этому… помог! И ничего не взял!

– Считай, что он отплатил своим страхом.

– Но почему? – воскликнула она.

– Мне так захотелось.

– Он же злодей, каких мало! Ну, отпустил бы его без устрашения – и то бы милость! А тут…

– Я пока не Бессмертный, чтобы воздавать по заслугам, – коротко рассмеялся он. – Ты мнишь его злодеем? По твоей мерке так и есть. Но он всего лишь полчеловека, потому что не помнит часть себя. Ты ведь хочешь жить с открытыми глазами?

Она кивнула.

– Такхур был этого лишён. Даже самой возможности. Я вернул потерянное. Теперь – его дело.

– Откуда он тут взялся? – Маритха с досадой пнула камень. – Куда ни пойди, он там уже бродит!

– На самом деле это твоя Нить его притягивает. Так бывает. Стоит Нитям один раз пересечься, и появляется узел, что душит обоих. Развязать непросто, а жить тяжело, вот и тянутся Нити, и встречаются люди вроде по чистой случайности. Он искал не тебя в запретных землях, а дорогу к Храму.

– Надо его остановить!

– Это ещё зачем? Каждый имеет право искать. И мы, и он. Земли Бессмертных для всех одинаково запретны. И одинаково доступны. Но не бойся. Ему не найти дороги к Храму.

– Все обернётся худо, – уверенно сказала Маритха.

– Его судьбы пока не видно. С освобождением от печати она изменилась и сейчас только зреет.

– Когда-нибудь ты пожалеешь!

– Ещё немного – и у меня не будет на это времени, – ответил Сын Тархи.

Глава 14
Источник

Эти дни стали самыми короткими в её жизни. Должно быть, потому, что вдруг отступили мучения, которые до того ни на миг не покидали девушку. День уже не тянулся с утра до вечера, а незаметно скользил, удивительно скоро приходя к концу.

Горы приближались с пугающей быстротой, хотя, к величайшему удивлению Маритхи, Аркаис не спешил. Он не гнал её от ночлега к ночлегу, не будил ещё до рассвета, не торопил в дороге. Наоборот, остановки в пути становились все длиннее, хотя ему, казалось, они не нужны вовсе, а самой Маритхе продвигаться вперёд становилось все легче. Время от времени её грызла совесть – ведь не тайна, откуда у неё такая прыть взялась. Нити. Их сила. Сын Тархи питал Маритху силой своего источника так же, как раньше это делал Великий Раванга. Разница только в том, что источники у них разные. Но самое ужасное, что девушка совсем не чувствовала эту разность. Напротив, сейчас ей было легко как никогда, и это грызло куда сильнее совести. Кем же она стала, когда пошла за Сыном Тархи?

Ничего, утешала она себя, обращаясь к Нитям, потерпите ещё немножко. Одолжите мне вашей силы, и я скорёхонько дойду до этого Храма. А без неё мне долго ползти, добывать для вас свободу. Помогите мне сейчас, а я в долгу не останусь.

Может, Маритха была на правильном пути, может, ловко их обманывала, однако пленные Нити ей больше не снились. Ждали до поры до времени.

Аинче, верно, тоже питались той же силой, и шли вперёд без всякой еды. Но без воды обойтись не могли, как и Маритха.

«Влага необходима телу, – отвечал на невысказанный вопрос Аркаис. – Оно несовершенно и не может питаться чистым светом». – «А ты?» – «Я – другое дело».

Нельзя передать, насколько он был другим. Великий Раванга не казался таким… удалённым. Не рождал в ней такого восхищения. Однако он никогда не питал её силой так долго – придёт, озарит, уйдёт. Сын Тархи пронизывал насквозь вот уже который день, и девушке казалось, что это острие целую дыру в ней успело проделать. Больно было только вначале, даже не больно – странно, непривычно, неудобно. Куда ни глянь, куда ни шагни – все её существо тут же устремлялась туда. Любая мысль становилась пугающе яркой, выпуклой и до безобразия ясной. Не спрячешься. Зато когда они миновали бесконечный каменный лабиринт и приблизились к горам, Маритхе уже и не хотелось иного.

Раванга струил сквозь неё свою силу спокойно и мягко, питая её собственное естество, не вмешиваясь, не изменяя. Аркаис не желал быть безличным или уже не мог – их Нити подошли слишком близко, и Маритхе тоже сделалась отчасти доступной его истинная сущность. Отчасти, но она смотрела во все глаза. Нельзя ничего пропустить – скоро все закончится.

Горы не приближались, они просто неслись навстречу, хотя двигались путники теперь пешком. Аинче, так выручавшие в начале лабиринта, теперь стали обузой. Во-первых, у Маритхи на троих жаждущих остался один изрядно отощавший бурдюк с водой, во-вторых, дорога пошла такая, что зверей то и дело приходилось тащить за собой, перелезая через каменные колчи. Здесь не было Тангара, чтобы печься и о самой Маритхе, и об аинче, и потому она выбивалась из сил, несмотря на то что их было хоть отбавляй.

На шестой день они бросили зверей, и те унеслись прочь. «Пока ещё есть путь назад», – сказал Сын Тархи. «Ты о них заботишься?» – с удивлением спросила девушка. «О них есть кому позаботиться». На все дальнейшие расспросы ей отвечала тишина.

В эту ночь он снова пел, а Маритха слушала, но ничего не понимала. Он пел про запредельное, недоступное для девушки из Ашанкара, пускай даже видевшей свою Нить. Раванга бы понял, наверное. Она не смогла. Но было все равно красиво. Маритха просто внимала, уютно свернувшись в небольшой выемке в скале. И снова сливалось то, что было и что будет, снова вечность дышала внутри, живая и лёгкая. И опять, забывшись, Маритха случайно открыла этот непонятный источник, неизвестно откуда наполнявший её сердце радостью.

«Если так пойдёт, тебе не понадобится моя помощь», – смеялся Сын Тархи. Но на следующий день они впервые никуда не двинулись. Маритха счастливо бродила среди скал, расплёскивая вокруг обретённое, её спутник долго где-то пропадал, потом сидел безмолвно до самой ночи. С этого дня он вовсе замедлил продвижение. У девушки не хватало духу его торопить.

В тот же день она стала замечать разные странности. Началось с того, что скалы вокруг изменились. Сдвинулись, что ли? Маритха готова была поклясться, что вчера вечером все было по-другому. С ужасом вспоминая сходившиеся камни у «ворот» в запретные земли, она тут же рассказала спутнику про свои подозренья. Но он только усмехнулся.

«Два мира сходятся, и незримое все больше обретает плоть, а ты – уязвимость для него. Но не беспокойся. Опасности нет, пока ты со мной».

Однако опасность все-таки была. Потому что сила его с этой поры стала не просто пронизывать, а превратилась в нож, что как будто поворачивался из стороны в сторону. И ещё такой круглый щит, укрывавший девушку. И бури, вздымаемые двумя путниками в совсем уж запретных землях, казались огромными. Даже Маритха чувствовала их.

А однажды она увидела воду. У подножия тех самых гор, к которым они так стремились. Прозрачные струи падали с небольшой высоты разбиваясь прямо около её ног и, собираясь, текли дальше узенькой, но бурливой лентой. Девушка долго подсовывала пальцы в маленький водопад, хоть вода оказалась холодной до жути. Солнце, пригревавшее все сильнее, особенно к полудню, нисколько не согрело воду маленького ручья.

– Откуда это? – топталась Маритха, не спеша наполнить бурдюк, почти опустевший, как скупо она оттуда ни пила.

– Вода наверху. Замёрзшая. Я говорил.

– Те белые пятна? – вспомнила она.

Сын Тархи кивнул, не вдаваясь в подробности. Последние несколько дней он был очень скуп и на слова, и даже на свои обычные усмешки.

– А Истоки? Я слышала про них… Это где? Там тоже такая вода, что бежит?

– Тоже.

– А где? Далеко? – приставала Маритха. Её томило постоянное молчание. – Отсюда неблизко.

– А Тангар… – она запнулась, – всем говорил, что мы к Истокам направляемся.

– Последний посёлок. У него нет названия. Все говорят: Истоки.

– Почему?

– Стоит у истоков реки. Не такой, как эта, побольше.

– Там золото?

– Там мечта о золоте.

Маритха качала головой, не понимая, но Сын Тархи словно не видел этого.

– Как это? Я не понимаю…

– Незримое там очень близко, почти так же, как здесь. Они хотят золота – и получают то, что желают. А с ним и все свои страхи. Поэтому я все время говорю тебе: ничего не бойся. Не стоит возиться ещё и с порождениями твоего больного разума.

– Так вот откуда это золото? Из незримого?

– Нет, – он пожал плечами, не умея или не желая разъяснить Маритхе, откуда же берётся злосчастное золото. – В незримом нет таких глупостей. Оно бесплотно. Но там живут наши Нити. И наши мысли тоже – поэтому для Ведателя они видны точно так же, как для тебя вот этот камень, – кивнул он небрежно на зубец, торчавший невдалеке. – Не совсем так, конечно… и все же… Однако в привычном для нас пространстве незримое отстоит слишком далеко, чтобы мысли могли причинить ощутимый вред их создателям, чтобы могли приблизиться и воплотиться. Здесь же – достаточно близко.

– И что? – нетерпеливо разбивала она молчание Сына Тархи, как только тот останавливался.

– Миры проникают друг в друга, – пояснил он, блуждая взглядом где-то далеко.

Маритха не любила этого взгляда. Вот-вот замолкнет, закроет глаза, усядется до самого вечера… слушать свою Великую Песню. А ведь осталось, верно, немного, несколько дней всего…

– Это как? – упрямо спросила она, сжала губы.

Он сразу же вернулся из своих необозримых далей.

Окинул её вполне осмысленным взором.

– Это значит, что кое-что исчезает из этого мира, словно нет и не было. А кое-что появляется… Плоть обретает то, что в незримом – лишь образ.

– Да неужто, – заторопилась Маритха, – мысли же у всех разные? Такого быть не может! Кто сюда ни явись – так все вокруг и поменяет! По себе!

– Может. Но к Истокам люди приходят с одной лишь мыслью. Золото!

– Ты ещё про страхи там какие-то говорил, – напомнила девушка.

– Не какие-то, а их собственные. Запретные земли не отдают просто так своё богатство. Люди так думают, они привыкли. Вот и порождают тварей одна другой страшнее. Ты же слышала, и не раз: чем ближе к Истокам, тем больше золота, тем страшнее мир вокруг.

Маритха вспомнила, как хранители на мосту приняли весть про то, что Тангар держит путь к Истокам, вспомнила их слова, как дрожали голоса от страха и возбуждения. Сама невольно поёжилась, хоть ей-то сейчас бояться нечего. Кто ж за мысли свои поручится? Что только в голову не придёт!

«Плоть обретает то, что в незримом – лишь образ». Почему так не повсюду, а только у этих проклятых гор, куда им тащиться надо позарез, хочешь не хочешь?

– Повсюду, – ошарашил её Сын Тархи. – Но здесь гораздо заметнее. Таковы уж запретные земли. Раванга не раз тебе говорил, но ты пропускала мимо ушей. Кстати, тебе не кажется, что ты давно не встречала здешних тварей?

Девушка кивнула.

– Ну, так он пообещал, что их и не будет… что никто нас не тронет! Я только… звуки разные слыхала. Иногда. А теперь уже ты говоришь: не бойся…

– Пообещал – и ты поверила.

– Как же ему не верить? Он и не то может!

– Может, – легко согласился Аркаис. – Но не было необходимости. Ты поверила в свою безопасность и потому сама убирала с пути местных тварей. Кроме одной. Но она пришла к тебе не для того, чтобы устрашить.

– Ой, это нарутха! – сразу сообразила Маритха. – Сама убирала с пути? Я сама?.. И горакхов?

– И горакхов. В незримом ты имеешь… большую силу, Маритха. Не спрашивай откуда, я не смогу ответить. Но не умеешь распорядиться этой силой, как и своими мыслями.

– Да уж, не хозяйка я своим мыслям, – покаянно уронила девушка. – Это ты правду тогда…

– Не хозяйка, – подтвердил он. – Однако стены на нашем пути возникают исправно.

– Что?!

Девушка даже дыхание задержала.

– Мы очень близко от цели. Но здесь нет привычных тебе дорог. Все меняется. Ты же заметила: мы часто подолгу остаёмся на месте.

Она кивнула.

– Я жду, пока пространство неспокойно. Лучше выждать, чем все время возвращаться, брести наудачу, попадая в новые ловушки этих скал.

– Но… тут же нет никаких ловушек!

– Ты хочешь сказать, что ни одной не видела. Там, где ещё вчера было маленькое ущелье, сегодня высится целая гряда. И она до сих пор неспокойна. Потому мы ждём, не трогаемся с места. Но я уже вижу: нам не пройти там, где хотелось.

– А что же делать?

– Испробовать иной путь.

– Какой?

– Чем меньше ты о нем узнаешь, тем меньше будешь мне мешать.

До Маритхи только сейчас дошло, что он пытался ей сказать.

– Это я? Из-за меня эти стены?

– Не стоит ценить себя так высоко. Бессмертные тоже не расчищают нам дорогу к Храму, напротив. И Раванга посильнее тебя, а он не желает, чтобы я туда добрался. Однако нам приходится одолевать и твои преграды.

– Но я же иду с тобою! К Храму!

– Это так. Идёшь. Но никто не запретит тебе при этом думать. А мысли твои и шаги направлены не в одну и ту же сторону. А было бы хорошо.

Сын Тархи засмеялся. Беззаботно, будто не высматривал этих бесконечных преград, будто не бросал вызов Бессмертным и сам не мечтал о вечности. Маритхе стало стыдно. Она-то утешала себя надеждой, что скоро даст им всем свободу, светлым и не очень, ярким и совсем ослепительным… А сама-то… Только про то и думала, как бы свой путь продлить хоть на день. Хоть на миг.

– Пошли! – Девушка вскочила, взвалила на плечо изрядно полегчавший бурдюк с водой, своё единственное сокровище. – Где там твой другой путь!

– Если желаешь. Но не спеши лезть напролом. Здешние преграды – не только в камне. Лучше держись позади. – Девушка тут же юркнула за его спину. – Хоть я и ценю твой порыв, – усмехнулся он. – И ещё. Это последний источник.

Маритха наспех принялась распускать ремни, подставила бурдюк под прозрачные струи. Набрала немного, чтобы нести без помехи. Сын Тархи тоже закинул за плечи свой драгоценный муштар.

Скоро путь пошёл резко в гору. Пришлось взбираться вверх по крутому склону. Камни скользили под ногами, заставляя Маритху бесконечно падать. Она ободрала руки и даже щеку. А синяков по телу будет к вечеру!

К её облегчению, Аркаису тоже не всегда удавалось на ногах удержаться. А то человеческого в нем с каждым днём оставалось все меньше и меньше. Как будто оболочка истончалась, и проступало что-то другое, ранее невидимое. Девушка хорошо помнила, как менялось обличье Сына Тархи в её видениях. Или это было в яви? Но сейчас оболочка эта падала вместе с ней на острые камни и точно так же морщилась от боли. И в последний миг ловила Маритху за руку, удерживая от падения, правда, не очень-то часто. Сегодня он опять похож на человека. И сегодня он вновь о ней заботился. Это жажда вечности заставляет забывать про Маритху, устремлять свой взгляд неизвестно куда. Её спутник уже почти что там… и потому ускользает. Хоть бы сегодняшний день длился дольше!

– Снова пещера? Ну уж нет! – проворчала Маритха.

– Другого пути нет. Можно подождать, пока появится… Или идти дальше вдоль гряды, поднимаясь по склону, пока возможно.

– А Храм, где он?

– На другом склоне горы. Повыше, чем мы сейчас. Он был там всегда, и сейчас там… Однако гора… немного суетится от близости иных миров. Поэтому точное место я не укажу.

– А пещера? Ты знал, что она тут! Прямо к ней вышел!

– Она всегда здесь. Как и Храм. В этих землях не так уж много неизменного. Но мы нашли её и уже стоим у входа – это неплохой знак. Нам следует воспользоваться внезапным затишьем.

– А поверху никак? – кисло спросила Маритха. – А вдруг вместо пещеры вокруг камень сделается, и мы там… как червяки в песке… Только я ползать в земле не умею! А в камне вовсе неохота трепыхаться.

– Не бойся. Эта пещера не исчезнет. Там бродят силы, недоступные таким простым изменениям, как шутки твоего разума. Они хранят это место.

– А в Храме? – подхватила девушка. – В Храме тоже… силы, недоступные… моему думанью?

– Там столько всяких сил, что разделить их невозможно. И преодолеть тоже. Там можно положиться лишь на волю Бессмертных. И слушать Великую Песню, внимая и отзываясь. Там невозможно предвидеть, невозможно угадать. Там ты становишься тем, кем был всегда, какими бы силами ни владел в нашем мире, как бы легко ни проникал своим взором или даже телом в незримое. Храм даже видится каждому по-своему. Ты сама увидишь. Немного терпения. Уже завтра мы можем постучаться в Дверь. Может случиться так, что и сегодня. Дороги тут сокращаются внезапно. Как и становятся длиннее.

Завтра. А может, уже сегодня. Маритхе показалось, что сердце остановилось, а потом принялось стучать вдвое быстрее обычного. И куда сильнее. А ей по глупости казалось, что все ещё далеко! Что Храм где-то там… Она привыкла воображать его далёким, неприступным, почти недосягаемым.

Завтра…

Маритха окунулась в черноту пещеры вслед за Сыном Тархи. Отошли, вернее, отползли не так далеко от входа, как у неё снова «зажглось» то призрачное виденье, что и в Озёрном Храме. И опять Аркаис окутался светлым облачком, не желая являть Маритхе что-то скрытое, непохожее на своё обычное обличье. Ну и ладно.

Постепенно стены раздвинулись, и путники смогли выпрямиться. Девушка осторожно вышагивала за Аркаисом, иногда даже рядом держалась, когда ход расширялся настолько, что можно было вдвоём пройти. Вдруг он крепко взял её за руку.

– Так надёжнее. Что бы ни случилось, не беги. И ничего не бойся.

Она пожала плечами, впрочем, очень довольная таким поворотом. Бежать? Да как тут вырваться? Руку точно запечатало. Казалось, пальцы сплавились и ладони тоже. Не разберёшь, где что начинается и заканчивается. А вот кисть у девушки уже болела, прямо иглами колола, такие силы через плоть скользили. И вроде думалось, она уж привыкла к его мощи, приспособилась за те дни, что вместе бродили по каменным лабиринтам. Выходит, то была не мощь. И это, верно, тоже так… слабое подобие. А у Маритхи от этого волны ходили по всему телу, сминая что-то внутри, болезненно отдававшееся во все стороны, и она кряхтела. Даже глаза покалывало. Волосы, наверно, встали бы дыбом, если бы не шапка. Довольство сменилось растерянностью. Что будет, если он ещё?.. Но она все равно не откажется от руки Сына Тархи.

Пещера раздвинулась. Теперь они очутились уже не в узком ходе, а в зале, пускай небольшом, но почти идеально округлом. Ход, по которому они пришли сюда, продолжался дальше, с другой стороны пещерной залы, но из него веяло чем-то таким, что Маритхе даже подумать было страшно идти туда. И все же Аркаис решительно двинулся вперёд.

– Я не пойду! – зашептала Маритха. – Ни за что не пойду!

– Из этой пещеры один выход.

Он продолжал вышагивать к зиявшему провалу в стене круглой залы.

– Вернёмся! Пойдём куда-нибудь!.. Не может быть, чтобы до Храма… под землёй только можно… – бормотала девушка и вовсю тянула спутника назад.

– Здесь нельзя вернуться по своему желанию. Тут есть вход и выход. Мы вступили сюда, потревожив эти силы, и не можем вернуться обратно.

– Зачем ты затащил меня сюда? – шипела Маритха, упираясь, ничего не желая слышать.

Ей чудилась тяжёлая поступь вдалеке, с той самой стороны, где темнело отверстие.

– Ты знал! – взвизгнула девушка. – И привёл меня! Нарочно!

Они уже совсем рядом с дырой в стене.

– Не пойду!

– Тогда я пойду один.

– Ну и ладно! Ну и славно! Любуйся тогда на свою Дверь, сам ты её никогда не откроешь!

Аркаис вступил в тень прохода, дёрнул Маритху за собой, и та невольно влетела в узкий ход, стукнувшись лбом о плечо спутника.

Нет, не почудилось. Кто-то приближался. Огромный, сопящий, страшный. И ему привели Маритху. Чтобы откупиться, спасти свою никчёмную жизнь. Девушка невольно продолжала перебирать ногами, погружаясь все больше в опасный проход, потом опомнилась, внезапно изо всей силы дёрнулась, с трудом вырвала руку, кинулась прочь. Ей что-то кричали, но тщетно.

Маритха неслась назад, чудом не запинаясь о неровный скользкий камень под ногами. Но поступь вдалеке не становилась тише. Вот девушка пробежала через тот самый круглый зал, теперь дальше… назад, ко входу… там не так далеко бежать, она успеет, пока эта… штука её догонит.

Она уверенно влетела в обратный проход, пробежала не так уж мало – почти спасена – и тут, ужас какой, проход разделился надвое. Как она раньше этой развилки не заметила! Хоть волосы рви на себе, а не поможет. Маритха топталась в нерешительности не так уж долго. Ужас, приближавшийся сзади, подгонял её. Кинулась наудачу, но кошмар не закончился – через пару десятков шагов проход разделился снова. Это точно не тот ход! Маритха бросилась обратно. Пока есть хоть песчинка времени, можно вернуться и свернуть направо. Что она и сделала. Отчётливо послышалось сопение, наполняя её диким страхом.

Вот он, родной проход! Но не успела она пробежать тех же трёх десятков шагов, как и этот проход распался на два. Теперь Маритха не думала, сворачивала как придётся. Вход в пещеру потерялся в невообразимых далях. Теперь можно было только бежать, бежать, бежать… пока её не нагонят или сердце не разорвётся. И девушка бежала, захлёбываясь от страха, падая, кувыркаясь, больно ударяясь локтями и коленями, поднимаясь вновь и устремляясь вперёд.

Она уже не раз пронеслась сквозь круглую залу. Все проходы, которых вдруг оказалось великое множество, вели сюда. Выхода не было. Тем временем к сопению присоединилось странное чмоканье. Огромные ноги топали почти прямо за ней, в затылок повеяло теплом. Маритха вскрикнула и, хватая ртом воздух, припустилась из последних сил.