Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 38 страниц)

– Она ещё не приняла решения…

– Она примет его, и оно будет верным. Я знаю Маритху лучше, чем она сама. Ты зря пожертвовал своей цельностью, отравляя её сердце. Это ничего не изменит. Она все равно попытается, а значит, и преуспеет. Думай, Раванга, и думай быстрее. Она идёт сюда, я слышу. Скоро все закончится и начнётся.

Противники смерили друг друга длинным взглядом. Непривычно усталое обличье Великого Раванги и напряжённое ожидание, хорошо заметное на лице Сына Тархи, могли удивить кого угодно. Сила страсти каждого из них пыталась взять верх.

– Но если ты знаешь теперь Источник, если он питал тебя, безмерно поразил и озадачил… я хорошо это вижу, Аркаис… и если хочешь погрузиться в него вновь, и не раз… Почему ты все ещё желаешь уйти к Бессмертным? По крайней мере, сейчас, а не многими летами позже? Почему не хочешь воспользоваться вновь? В чем твоя выгода?

Маритха, ведомая нарутхой, появилась из-за выступа скалы. Оба Великих посмотрели на девушку, как во сне бредущую за зверем.

– Источник – не для Сына Тархи, – медленно, точно ощупывал каждое слово, произнёс Аркаис, наблюдая за девушкой, спотыкавшейся о каждый камень. – Пусть будет твоим уделом, и, быть может, мир наш все-таки изменится, вырвавшись из круга. А мой путь – тоже в вечность. И он должен быть пройден. – И после краткого молчания добавил, глядя на Маритху: – Советую тебе беречь её, потому что внутри огромная ценность. Где-то между Нитью и телом, между мирами. Не утрать.

Великий промолчал.

Глава 15
Чужая вечность

Нарутха подвела Маритху прямо к узкой щели. По обе стороны высились её мучители. Она не будет на них смотреть, не будет ни про что их спрашивать, не станет слушать. Она пришла по своей воле… А может, и просто пришла. Куда ей теперь идти?

– Ты подумала? Решила? – Это Великий Раванга.

Она кивнула.

– И что же?

– Я иду в Храм, – тихонько ответила Маритха. – Меня привели.

– Она? – Великий смотрел на нарутху.

Девушка кивнула опять.

– Бессмертные. Так должно быть. Так поётся… – Она подавила горький вздох.

– Тогда… Это один из входов, – подал голос Аркаис. – Осталось лишь спуститься.

– Подожди, Маритха. – Раванга удержал её, уже шагнувшую в отверстие. – Спуск крутой, ты пойдёшь за одним из нас. И ещё… Внизу Тангар. И он увидит в Храме не только нас двоих, но и Сына Тархи… Ты к этому не готова… слишком разбита. – Его необыкновенный голос больше не приносил Маритхе прежнего успокоения. – Лучше бы ему не видеть. Я выведу его из Храма раньше, чем ты войдёшь. Вам обоим придётся немного подождать перед самым входом. Аркаис?

Сын Тархи сегодня усмехался бессчётное множество раз.

– Если бы я хотел обмануть тебя…

– Не надо, – еле слышно вмешалась девушка.

– Что? – Великий, уже готовый исчезнуть в пещере, остановился.

– Не надо его уводить. Из-за меня – не надо.

– Ему не стоит знать всей правды, – мягко сказал Раванга. – Ты на себе ощутила, как она бьёт порою. Даже убивает. Бывает, это необходимо. А иногда этого можно избежать. Он любит тебя и ждёт. После похищения он готов был все перевернуть в запретных землях. Он излечит тебя от боли… со временем, если у самого хватит сил. Его неведенье…

– Не надо, – так же тихо перебила Маритха. – Пускай все знает…

– Но почему ты упорствуешь? Его любовь останется, однако вера пошатнётся. Возникнет множество вопросов, от которых будет больно обоим. Избежать ненужных…

– Я не хочу, – уже с большей силой перебила его девушка, все так же глядя в пустоту меж двух Великих, – чтобы когда-нибудь из-за скалы появился Великий Раванга и сказал: настало время правды, Маритха. Не хочу, чтобы вокруг мрак стоял, когда ты ему расскажешь про мой обман. Пускай сразу знает, как я его оставила, польстилась на чужую мощь, пошла за чужими песнями… Пускай увидит, как я не стала заботиться об этом мире, что напрочь лишён всякой радости, и, стало быть, всех и каждого обидела… – Она зло усмехнулась. – А то, что всем и каждому до Маритхи и дела нет, и сочувствия нет, и помощи… Не стала, и о том не жалею! Пускай увидит все своими глазами, чтобы впредь самому не жалеть.

– Не стоит больше медлить, Раванга. – Аркаис указал глазами на щель.

Маритха даже глаз не подняла. Она старалась не смотреть на Сына Тархи. Казалось, если взглянуть хоть раз, случится что-то страшное. Потому она повернулась к Раванге.

– Иди за мной и ничего не бойся, что бы ни увидела, ни услышала. Помни: тебя оберегают. Однако спуск в Храм с этого склона непрост, поэтому будь осторожна. Следуй за мной.

Девушка покосилась на нарутху. Та юркнула в щель прямо перед Великим. Не оставила. Значит, не все ещё сделала, что Бессмертные повелели.

Спина Раванги исчезла в зеве пещеры. Маритха тоже было шагнула и отшатнулась. Опять эти пещеры, за что она их так не любит… Каждый раз, когда лезешь, кажется – не вылезешь, а тут и вовсе предчувствие нехорошее.

Аркаис позади молчал, не торопил ни словом, ни делом. Маритха задрала голову, какой-то миг полюбовалась серой пеленой, почти укрывшей солнце. Пелена понемногу наливалась багрянцем, солнце клонилось к скалам. Хоть сегодня и уныло, но в пещере и того не будет. Невольно девушка оглянулась и окинула взглядом скалы, стараясь не задерживаться на фигуре Сына Тархи. Склон горы, украшенный зубцами… Издали они походили на человеческие тела, только очень большие. Красиво. Впервые скалы улыбались Маритхе. Свист ветра, который она так недолюбливала, показался ей почти песней, а холодное дыхание – в последнее время она совсем позабыла про холод – необычайно свежим и приятным. Ветер упрямо развевал тонкое одеянье её спутника, трепал волосы. Девушка заставила себя оторваться от Сына Тархи, так и не глянуть в глаза. Обозрела ещё раз мир, на всякий случай, ведь может случиться так, что Великий Раванга прав, и все станет другим… Заставила себя повернуться к щели и решительно шагнула в Храм.

Призрачное видение, что сопровождало её в пещерах милостью Сына Тархи, вернулось почти сразу, но пока оно проявлялось, Маритха чуть не соскользнула вниз. Проход оказался узким, к тому же необычайно круто спускался куда-то в горные недра. От падения девушку удержали сзади, ухватив за арчах. Тут же её перехватили за руку, помогли нащупать широкий выступ, почти ступеньку, и твёрдо встать на ноги. Усилием воли она сразу же вырвалась из его рук, но было поздно. Может, мощь его была и бесполезна в этом Храме, но она осталась, вся, как есть, прошлась по ней широким потоком, упруго отразилась от чего-то и кинулась обратно. И снова то же, опять и опять, Пока не растворилась.

Целая буря образов вырвалась из памяти на свободу, заставив её застонать. Можно много раз себе сказать, что ничего такогоне случилось, что все обман и глупые мечты. Но оно случилось. Все было настоящим: и вечность, слившая все в один миг, и Нить её, колышущаяся в пустоте, и другая яркая Нить с беспощадным именем, и песня, без которой не было б ни того, ни другого, – все было настоящим и тогда и сейчас. И Источник, он не умер, просто затих, но искру можно ещё разжечь. Только как?..

Все было настоящим. Для неё. Должно быть, Маритха слишком глубоко впитала ясность Сына Тархи, пока с ним по запретным землям скиталась. Он правду говорил, она получила немало в обмен на… один поворот Ключа. И радость в жизни будет, и счастье, все ещё придёт. А потеряла… Что она потеряла? Тангар… Маритхе самой не верилось в его скорый уход. Он не оставит её из-за… такого пустяка. Так онсказал? Что же утеряно? Прежняя жизнь, так её и так не было. Покой… Ещё придёт. А то, что сердце ей немного потрепали… Пройдёт, хоть ты уже не увидишь этого, Аркаис.

Но пока ничего не проходит. И потому рвётся стон. И потому дыра в груди.

Девушка осторожно шагнула вперёд.

– Что случилось, Маритха? – Оказывается, Раванга её не первый раз пытает, а она молчит, как неживая. – Тебе помочь? Давай мне руку.

– Я сама. Это ничего…

Скоро её внимание поглотил неимоверный спуск, хоть нет-нет да и проскакивала горечь. А между тем приходилось цепляться за все, что под руку подвернётся, упираться в стены, чтобы удержаться на тропе, вываливающейся из-под ног. Сколько можно так спускаться? Один раз она соскользнула, ударившись о спину Раванги, но от помощи опять отказалась. В другой раз её опять схватили за арчах, не дав разжиться ещё парой синяков и царапин. И снова знакомая мощь всколыхнула все без остатка. Маритха не стала бороться, пускай, все равно скоро все закончится, и теперь уже часто хваталась за эту руку, когда приходилось туго. Это только рука. Такой пустяк.

Дно у этой бездны все-таки отыскалось. Но узкий неудобный ход все равно не закончился, теперь они двигались не вниз, без конца сворачивая во все стороны, а вперёд. И скоро… верно, это от бесконечных усилий… Маритхе показалось, что проход, по которому они идут, дышит. Мерно расширяется и сужается, прижимаясь к ней шершавыми стенами. И опять отпускает. Вспомнились движущиеся камни ещё от «ворот» запретных земель, повеяло жутью. Её не задавят в шаге от цели! Кошмар и ужас. Хоть и не было б для Аркаиса лучшей мести!

Глядя в спину Раванги, Маритха вспомнила, что тот велел не бояться, что бы ни привиделось и ни услышалось. Её оберегают. Знал, про что говорил. Уже был здесь, сам прошёл и её проведёт. И Сын Тархи тут тоже не впервой. Что он говорил про Храм? Что каждый видит то, что сам придумает… Может, стены вокруг неё и ходят, потому что страшно? Она изо всех сил попыталась перестать бояться. Не помогло. Стены даже вроде сильнее «задышали». Девушка прекратила свои неуклюжие попытки бороться с Храмом. Что привидится, то привидится. Великие защитят, если она ненароком что-нибудь из незримого вытащит.

А потом она увидела слабые сгустки света на стенах. По обе стороны. Путники шли вперёд, а пятна становились ярче, обретали очертания. Маритхе показалось, что она уже видала такую странную вязь. Точно. В первый раз, когда она встретила Тёмного! Его шарф был покрыт белой вязью, такой же, как на стенах! Это письмена?

– Это письмена? – спросила она у кого-нибудь.

– Ты видишь? – Раванга остановился. – Их трудно увидеть тут, далеко от сердца Храма. Они почти незаметны.

– Незаметны! Да они горят, как будто на моей собственной коже выжжены! Яркие, белые… Как Нить… – Она запнулась.

– Ты видишь лучше нас, – послышался голос сзади. – Это странно. Стоит подумать… А что ещё?

– Ничего… – Маритха пожала плечами, потом огляделась. – Вас вижу обоих, да ещё нарутха там вдалеке. Да это все не моё, не умею я так видеть.

– Не твоё, – согласился Аркаис. – А письмена – твои. Может, ещё и разберёшь, что написано?

Маритха посмотрела на вязь, похожую на узор. Странные письмена, круглые, хвостатые… Очень красивые. И точно не наши, у нас вроде знаки другие. Она коснулась светлой дорожки на стене. Ничего, ни горячо ни холодно. Повела пальцем вслед за узором – легко, приятно. Заигравшись, не заметила, как пошла себе без провожатых, едва от окрика очнулась. И как она впереди Раванги очутилась?

– Нет, не понимаю, – вернулась она. – Я и по-нашему-то мало что могу разобрать.

Тронулись снова в путь. Буквы горели все ярче. Проход уже не сжимался так сильно, слишком многое отвлекало Маритху. Теперь воздух наполнился шёпотом, вспышками какими-то. Казалось, вокруг небывалая толчея, точно у колодца в Ашанкаре. Маритху много раз задевали, попадали в лицо. Она старательно двигалась вперёд, стараясь не воображать ничего ужасного. И все же, почуяв огромную яму впереди, разверстую, как пасть, она нарушила молчание. Надо срочно себя от страхов своих отвлечь.

– Это язык Бессмертных?

– Почти, – послышалось сзади.

– Почти Бессмертных? – нервно хихикнула она. Уж больно тут тяжко.

– Таков их язык в нашем мире. – Это уже Раванга. – Таким он был, когда создавались священные тексты. Чтобы мы смогли понять. Но все равно он необычайно сложен.

– А что написано?

– Не так просто понять. Надо… – Раванга искал подходящих для девушки слов. – Смысл складывается не сразу. Надо ждать, искать нить, за которой можно следовать сквозь знаковую вязь. У надписи может быть много смыслов. И все говорят. В стенах Храма столько знаний, что мне не постичь за целую жизнь, даже за несколько. Таких коридоров много, и в каждом скрыто сокровище. Вот в этом говорится об Источнике, я вижу символы… – Он замедлил шаг, оглядывая стены, Маритхе даже показалось, что он остановится, но Великий тотчас пошёл скорее. – Но сейчас не время медлить. Мы почти пришли.

– Скорей бы, – пробормотала она, опять погружаясь в уныние. – А эти слова, про Ключ, про Открывающего, они тоже тут?

– Они над Дверью, – ответил голос сзади и повторил нараспев смутно знакомое: – «Ключ повернётся по Слову Открывающего. Не торопись, человек, и Оно придёт, не может не прийти, как только Ключ найдёт свою Дверь. Не торопись, у тебя всего одно Слово. Спроси сердце – оно укажет, если пожелает открыть эту Дверь для человека. Дверь нельзя обмануть, только себя».

Слово, слово. Какое слово? Они все время твердят… И Бессмертные тоже про это говорят.

– А у этих слов… один только смысл? Не так, как у остальных? – У Маритхи даже дыхание остановилось.

– Это тот смысл, что удалось увидеть нам обоим независимо друг от друга. Полагаю, он верен.

– Если он неверен, то всего лишь немного искажён, – добавил Раванга, обернувшись. – Мы пришли.

Маритха увидала впереди свет. Огонь горит, нормальный человеческий огонь. Она заторопилась.

– Так может, никакого Открывающего нет? И Слова нет?

– И Двери нет, – подхватил Аркаис, смеясь. – Было бы забавно.

– Забавно? – взвизгнула Маритха. – Что тут забавного? Если уж и Двери… то и бессмертия тебе не видать!

– Вот это и забавно.

– Ты над кем смеёшься, надо мной или над собой? – огрызнулась она.

– Над Равангой, – последовал ответ. Теперь Тёмный откровенно расхохотался.

– Дверь есть, – сказал Маритхе его противник, не обратив на смех никакого внимания. – И ты её увидишь.

Пятно света стало больше, превратилось в выход из длинного коридора. От света пламени письмена потеряли свою ослепительную белизну, теперь они загорелись разноцветьем. Пламя дрожало, танцевало на ветру, и вместе с ним переливались таинственные знаки. На ветру? Откуда тут ветер? Маритха и не заметила, где он взялся. И главное, когда. Пришёл и крутит, как будто воздух колышется в разные стороны, завивается в вихри. У самого выхода он стал совсем неистовым, схватил Маритху за арчах и вытолкнул из узкого хода в огромный зал, высотой терявшийся неизвестно где.

Крутанувшись на одной ноге, девушка едва не расшиблась о камни. Охнув от боли, она едва встала на одно колено, как её ухватили, подняли вверх, прижали так, что пискнуть нельзя было.

– Маритха!

Напрасно она храбрилась и горячилась, требуя для всех одинаковой правды. Никогда она Тангару не расскажет, как было на самом деле. Великий верно говорит, не стоит это все тревожить. Куда ей лишние обиды да тревоги? И так внутри дыра, сквозь которую только что ветер не свистит. А что Тангару с той правды? Кому она нужна? Если Сын Тархи исчезнет в этой проклятой Двери, как и не было? А они дальше пойдут, из запретных земель выберутся, потом осядут где-нибудь и будут счастливы… если мир не рухнет.

А если Аркаис не уйдёт? Маритха вздрогнула. Раванга умрёт, а не пустит Сына Тархи в мир Бессмертных. Тут, верно, скоро будет жарко. Или холодно. И уж точно мрачно. Только сначала надо дело доделать, освободиться… хоть так чудесно прильнуть к настоящему любящему сердцу, забывая про невзгоды.

– Тангар… – едва прошептала она. – Мне… больно…

Он тут же разжал свои тиски. Девушка отстранилась, потом не удержалась, сама на шею бросилась. И ничего, что тут эти двое. Подождут.

– Хороший, любимый… – шептала она ему на ухо все подряд, что приходило в голову.

Хоть кто-то её любит! И притом безо всяких дверей.

Дверь. С сожалением Маритха отстранилась снова, виновато потупилась, потом набралась храбрости и прямо взглянула ему в глаза. Счастливые.

– Все потом, хорошо? У меня тут… дело есть. Последнее, – сцепила она руки перед грудью. – За этим сюда и шли. Управимся и пойдём отсюда подальше, хорошо?

Тангар кивнул.

– А ты… как?

– Я что, чумазая? Сильно? – Девушка подобрала упавшую шапку. Тут не холодно. Рукой пригладила волосы. – Я хорошо. Только устала. Вот закончу – и отдохну.

– А…

– Ты только ни про что не спрашивай. Сейчас. Хорошо?

– Хорошо.

Он готов был не спрашивать всю жизнь, лишь бы она не исчезала. По лицу видать. Раньше хранитель построже был. Раньше и Маритха так долго не пропадала.

– Где эта Дверь? – бросила она.

Счастье от встречи с хранителем тут же погасло, стоило вспомнить, за чем пришли.

– Я отведу тебя, – услышала она Аркаиса, и даже слезы почему-то навернулись.

– Не подходи к ней, – глухо прорычал Тангар. Девушка небрежно тёрла глаза, точно их запорошило здешней пылью.

– Прошлые уроки ничему тебя не научили? – насмешливо осведомился Сын Тархи.

– Я бы убил тебя, – подступил хранитель на шаг, не больше. – Если б мог.

– Пошли, Маритха.

Девушка двинулась за Темным, чувствуя спиной немой вопрос. Все потом. И если она только скажет, что не хочет вспоминать ни Храм, ни запретные земли, ни Аркаиса, хранитель никогда про это слова не скажет. Он и так, верно, думает, что её принудили. Пускай думает. Это она наверху такая храбрая была. От отчаяния. А теперь… тяжело с открытыми глазами.

Тангар пошёл рядом с ней, взяв один из факелов, освещая путь. В том не было нужды, но Маритха не стала отводить его руку. Приятно. Это его факелы горели в подземелье, как искра её Источника в сердце. Он ждал её. Немедля хочет позаботиться. Пускай.

Она улыбнулась, но тут же сморщилась, уткнувшись взглядом в спину Сына Тархи. Раванга шествовал сбоку, немного поодаль. С другой стороны трусила нарутха. Значит, Бессмертные все ещё с ней.

Они пересекали зал. Маритха видела, как много таинственной вязи на его стенах. Она змеилась так высоко, что уже не разглядеть. И ещё, из огромной пещеры то и дело открывались боковые выходы, как и тот, через который они попали в Храм. Если повсюду письмена, то тут и правда… за всю жизнь не перечитаешь, будь ты даже Великий из Великих.

Их вход остался далеко. Оглянувшись, Маритха увидала только факелы, обозначавшие место. Три штуки сразу. Тангар постарался на славу. Или ему тоже страшно? В большой зале не было призрачной толчеи, как в проходе, сквозь который они тащились так долго. Не было шёпота и незнакомых ароматов. Зато вихрился ветер и все свирепел, срывая шапку, распахивая арчах. Лёгкое одеяние Сына Тархи чуть не разрывало, как будто он вспарывал силы, незаметные для девушки, и тем порождал этот странный ветер. И чем ближе к Двери, тем больше хотелось вцепиться в бьющуюся на ветру ткань, вцепиться… и сделать что-нибудь. Ненавижу.

Дверь девушка увидела сразу. Она темнела точно так же, как одно из боковых отверстий. Но это была она. Аркаис, подтверждая её подозрения, следовал прямо туда. И ещё, надписей вокруг просто тьма. Наверно, там есть и та, где про Маритху говорится. Про Ключ, то есть.

Вот и она. Дверь.

Маритха оставила руку Тангара, медленно подошла к тёмному пятну, чётко выделявшемуся на сером камне. Точно шутка какая-то. Настоящей Двери и не было. Девушка тронула чёрный блестящий камень, оправленный в обычную скалу, провела пальцем, ковырнула, прижалась ладонями, слегка надавила, потом сильнее. И как её открывать?

Она растерянно оглянулась. Три фигуры безмолвно ждали. И ещё одна поодаль, нарутха.

– И что мне делать? – спросила Маритха. – Там не написано?

– Написано много, но о том, как отворить, – это все, – сказал Аркаис.

– Что все?

– Те слова, что я повторял уже дважды.

– Повтори ещё раз.

– «Ключ повернётся по Слову Открывающего. Не торопись, человек, и Оно придёт, не может не прийти, как только Ключ найдёт свою Дверь. Не торопись, у тебя всего одно Слово. Спроси сердце – оно укажет, если пожелает открыть эту Дверь для человека. Дверь нельзя обмануть, только себя», – он почти пел, и слова тут же пошли гулять внутри, тревожа какие-то волокна её Нити.

– Я должна… сказать что-то? И это, —с недоверием взглянула она на твёрдый камень, – откроется?

– По-видимому, так и есть.

Все остальные безмолвствовали.

Хорошо же…

Маритха отошла немного, примерилась к Двери. Что за Слово такое, простое и незатейливое? Что это может быть? «Откройся»? «Бессмертные»? «Маритха»? Может, «Маритха» правильное слово? Нет, вряд ли… Вот загадка… «Ступени»? «Бессмертие»? «Вечность»? Последнее показалось самым соблазнительным.

– Наверно…

– Не торопись, – поспешно перебил Аркаис. – Уверься, прежде чем скажешь. У тебя одна попытка. Используй её от сердца. В противном случае идти сюда не стоило.

Маритха послушно встала перед черным камнем, закрыла глаза, постояла немного. Открыла, посмотрела на Дверь ещё раз. Не помогло, нужное слово внутри не вспыхнуло.

– Не знаю… А тут что такое? – Она указала пальцем на вязь прямо над камнем, знаки этой надписи вдвое больше остальных.

– «Вернуться можно всегда. Даже если нет пути обратно. Всегда можно вернуться».

Внезапно у неё пересохло во рту.

– Что это значит?

– То же, что ты увидела в Озёрном Храме. У любой дороги два конца. Можно всегда повернуть, даже если зашёл далеко и пути назад не видно.

– Точно? – Что-то тут не так.

– Я так полагаю.

Маритха ещё постояла перед камнем. И странное дело, чем дальше, тем больше ей хотелось отворить проклятую Дверь. Она подошла, прикоснулась вновь ладонями к холодному камню. Тут почти не было ветра, и Маритха прижалась к гладкой поверхности. Так можно долго стоять. Вот ещё щекой прикоснуться, спокойно веки опустить. Как хорошо… Ей показалось, что под щекой та самая дверь родного дома в Ашанкаре, даже щербины ощущались от последней городской смуты, когда решётку чуть не высадили. Как в Озёрном Храме. Там Маритхе тоже привиделась эта дверь. И ведь знает она, как открыть, только вот невозможно вспомнить! Маритхе показалось, что она долго так простояла, но Дверь молчала. Значит, сердце молчит.

– Она не может открыть, Аркаис. Твой путь закончен.

– Отойдите все, – резко обернулась Маритха. – Я открою! Хоть попробую! Не уйду просто так отсюда!

Все трое нехотя подались назад.

– Аркаис… – Голос все-таки дрогнул. – Ты… не уходи.

Он пошёл вперёд, к ней. Тангар кинулся следом за Сыном Тархи, резко схватился за локоть.

– Тангар! Нет! – только и успела крикнуть Маритха. Аркаис легко двинул плечом, будто стряхивая что-то, и хранителя отбросило шагов на десять.

– Не смей! – закричала девушка, кинулась к Тангару, но не тут-то было.

И трёх шагов не пробежала. Дверь тянула её к себе, словно прилипшую. Маритха встала, прекратила барахтаться, и путы ослабли. Так… Теперь ей отсюда дороги нет. Или она эту жуткую Дверь отворит, или навсегда свой Ключ потеряет, сделав ошибку. Только раз. Одно слово.

– Не смей, – прошептала девушка.

– Не выношу его глупости, – сказал Сын Тархи, приближаясь. – Но раз ты хочешь… я потерплю.

Сейчас у Маритхи над ним огромная власть. И сейчас она может ему отомстить. За все. Если скажет встать на колени, он встанет. Перед нею! Наверное. Нет, точно встанет. Её мелко трясло.

Но что толку? В памяти всплыла знакомая комната с резными подставками, муштарами и фигурками. «Для тебя ничего не изменится, Маритха, даже если ты встанешь на руки… Как и для меня, даже если денно и нощно придётся стоять на коленях». Что толку, если для него это пустяк. Может статься, даже забава. Для него все пустяк.

– Ты думаешь не о том, – подошёл Аркаис и встал в одном шаге. – Открой, и я сделаю, что захочешь. Но сейчас направь внимание на Дверь.

Маритху передёрнуло. Снова забыла про то, что он все её мысли насквозь…

– Опять не то.

Девушка оглянулась. Тангар уже давно вскочил, и Раванга сдерживал его, положив руку на плечо. Великий, он что, таки хочет, чтобы Маритха преуспела? Это как? А как же предостережения, спасение всего мира, плата за бессмертие? Или все поменялось? Почему?

– Не то, Маритха.

– Погоди, – отмахнулась она. – Тангар! Не смей подходить! Что бы ни случилось! – прокричала погромче, потому что ветер гудел, несильно, но слова уносило вихрем. – Тебе сюда нельзя.

– Разумно. – Аркаис совсем не смеялся.

– Не хочу, чтобы ты ещё раз…

– Я не трону его.

– Ладно…

Маритха только заметила: нарутха подбежала к самым её ногам и глядела своими жёлтыми глазищами. Девушка всмотрелась в эту неземную глубину и почувствовала уверенность.

– Ты хочешь открыть эту Дверь? Тогда дай мне свою силу. Как тогда, в Храме на озере… чтобы вспомнить.

– Она у тебя есть.

– А как… – запнулась Маритха, не соображая, как и что с нею делать.

– Делай, что хочешь. Она пойдёт за тобой.

Девушка озадаченно молчала.

– Хорошо, дай руку. – Она, как во сне, протянула ему руку. – В этом нет необходимости, раз Нити так близко, и все же… так лучше.

Все же! Ещё бы лучше. Маритха сразу почувствовала волны, ходящие внутри. Поток наполнял её, и думать больше не хотелось. Ни про Дверь, ни про что на свете.

– Спой мне! – Она мечтательно закрыла глаза. – В последний раз. Просто так, без муштара.

Он сразу принялся что-то нараспев говорить. Все быстрее, делая резкие, странные паузы и тут же устремляясь вперёд. Чужие слова, непонятные, замечательные. Нашёптывал почти на ухо, а потом тихо запел. То самое, что на озере, от чего ей было так хорошо и спокойно.

Этот десяток дней как целая жизнь. Ей никогда не было лучше. И никогда уже не будет. Её дорога не такая, как все, с неё не вернуться, когда захочешь. Как отрезает путь, точно в Горном Храме. Там, где вошёл, уже не выйдешь. Прошёл кусок – и нету его. Давно ли Маритха оставила Ашанкар, родной дом – и не возвратиться. Там её не ждут. Все пути отрезаны, впереди только Дверь.

Эта надежда – последняя.

Это тело – уродливо.

Эта ступень – предел.

У каждого свой предел. У неё нет той силы, чтобы пойти рядом с Сыном Тархи. И отпустить нет сил. Стоять бы тут… всю жизнь. И слушать. Но нельзя.

Он поёт на языке Бессмертных. Так хорошо…

Внутри затеплилась искорка, потом разрослась, заполнила дыру почти до краёв. Источник растворяет все, даже знания. Нет, знания Маритха терять не хочет, а вот дырку – это хорошо бы.

Рана заживала, и лёгкое прозрачное тепло разливалось по телу, потом полетело дальше. В этот раз она окунулась в Источник даже глубже, чем в Горном Храме. А радость внутри без конца разворачивалась, заполняя все вокруг. Казалось, её на целый мир хватит и ещё останется. Маритха, какая же ты глупая! Вот это настоящее. И никто не в силах дать большего. Будь благословен, Сын Тархи!

Девушка прижалась щекой к знакомой старой Двери, заброшенной и проржавевшей. В последний раз перед тем, как впустить его. Смешные запоры торчали здесь для острастки, чтобы не забредали чужие. Она толкнула Дверь, и та открылась со скрипом. Сходство было таким, даже скрип… Маритха даже вообразила, что там и вправду знакомая старая лестница.

Иди. Я рада твоей свободе.

Она очнулась. Песни больше не было. И камня больше не было. Сплошной мрак отгородил стеною то, что за Дверью. Маритха осторожно коснулась пальцем границы. Ничего. Пустота. Засунула руку до самой кисти. То же самое. Вынула, посмотрела на ладонь, на пальцы. Ничего не изменилось.

– Вот… – сказала она.

Аркаис смотрел сквозь Дверь, пытаясь проникнуть туда взором. Тщетно.

– Благодарю тебя.

Впервые его голос дрогнул. Маритха сжала руку, что до сих пор удерживала. Как же её бросить… Сын Тархи ждал. Внезапно девушка прижалась к нему всем телом. Знакомая пронзительная мощь её больше не пронзала. Она привыкла, и потерять это было невозможно. Невозможно жить без этого, но ей придётся.

– Прощай…

Может ли так быть, внутри все поёт, а из глаз слезы капают? Как будто она совершила не то.

– Прощай, – он сказал это легко. – Береги свой Источник. И прими совет. Не старайся копить силу Источника, не жалей отдавать. Тем больше он даст тебе впоследствии. Он живёт по иным законам, отличным от наших.

Он отстранился, светлый туман вокруг его обличья развеялся напоследок, и Маритха ясно увидала черты, похожие и непохожие на прежнего Сына Тархи. Далёкие и совершенные. Совсем как однажды, во сне.

– Я бы ушла с тобой… если бы могла… туда уйти, – прошептала девушка.

– Если бы ты действительно могла, то за мной не пошла бы, поверь, – непривычно мягко ответствовал Аркаис.

Страсть не живёт в сердцах Великих…

– Ты сказал, сделаешь, что хочу?

Да. Он бережно обнял её. Мощь обернула её снаружи, как покрывалом окутала. Счастье внутри рассыпалось искрами. Его прощальный подарок.

Искры ещё не успели погаснуть, а он уже шагнул во мрак, неся за спиной неизменный муштар. Маритха оставалась без движения, пока покрывало вокруг неё не развеялось.

Вот и все.

* * *

– Источник дал тебе небывалую силу. Но это на время. Тебе надо учиться открывать его по своему желанию, а не по случаю.

Девушка даже не оглянулась. За спиною стоял Великий Раванга.

– Я слабая, – прошептала она, все ещё не в силах оторваться от Двери. – Источник во мне тоже… как искра… как тёплый след. Ондавал свою силу, и Источник оживал. А теперь, – она прижала руки к груди, – тут станет так, как было… Слабый свет, как я сама.

– Да, одной тебе не справиться.

Она почувствовала рядом чужую мощь, заставила себя перевести взгляд от мрака. Вот он, там же, где стоял Аркаис… когда шагнул во тьму.

– Я никогда не видел подобного.

Его сила не истекала так ровно и гладко, как всегда. И хоть изменение было едва заметно, Маритха ощутила его всей кожей. После песен Сына Тархи она становилась какой-то другой, на время. Так было и сейчас. Потому она и почувствовала ату неровность.

– Любопытно.

Он прикоснулся к чёрной границе, погрузил туда пальцы. Дальше девушке почудилось, что мрак вздохнул и упруго выдавил его руку обратно. Он вновь всего лишь касался тьмы. Раванга попытался ещё раз. То же самое.

Маритха тоже попробовала. Ничего не вышло.

– Как же? Я ведь только что…

– Этого нет в тех надписях, что мне удалось разобрать, однако мы с тобой убедились воочию: Дверь не только открывается всего лишь раз, но и пропускает только одного из нас в мир Бессмертных. Ты стала Ключом для Аркаиса, и он вошёл. Ты лишена такой возможности. И лишилась её сама, по своей воле.

– Я? А зачем мне?.. – искренне удивилась Маритха. – Да и сил у меня нет, чтобы по Ступеням подниматься!

– Кто знает… Кто знает… – многозначительно протянул Великий.

– А кто бы не знал. – Девушка пожала плечами. – Ну какой из меня Бессмертный? Бессмертная, – поправилась она. – Вот он – другое дело. Или ты. Вам тесно в этом мире, – закончила совсем тихо.

– Всегда можно сделать попытку. И можно вернуться. С любой из Ступеней.