Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 38 страниц)

Гость открыто улыбнулся.

– Я Васаи, Второй Ведатель Храма Табалы и Первый Ведатель Покровителя Табалы Радиха.

Маритха даже зажмурилась от такого величия. Зачем он пришёл?

– Я вижу, что тебя опять беспокоит моё присутствие, – повторил он, вместо того чтобы прямо ответить на её случайный молчаливый вопрос, как отвечал ей Тёмный Аркаис или Великий Раванга.

Она не решилась на прямую ложь.

– Я… – замялась девушка, – не знаю, какие ещё слова найти в благодарность… Что сказать… Я никогда не говорила с высокими Ведателями из Храма. Мне… Я боюсь… случилось что-то нехорошее… Я думала, что Великий сам меня навестит…

Против Ведателя ни Тангар, ни люди его не помогут. Он, верно, выждал, пока Великий бросит её, и пришёл, чтобы вытянуть все из беспомощной девушки. Хорошо ещё, что она так мало знает! Великий Раванга… Он не мог её просто так оставить! Беззащитной перед Ведателями в Храме!

– Он сегодня не придёт, – промолвил незваный гость, и Маритхе почудилось довольство. – Он очень занят, Маритха. Покровитель Радих призвал его к себе. И не он один жаждет говорить с Великим Равангой, потому беседа затянется. Там и Первый Ведатель Храма, и большая часть нашего братства. По той же причине и я отважился прийти к тебе, хоть Великий и просил не беспокоить его… подопечную. Конечно же, он проведает о моем приходе… и, вероятно, будет недоволен. Но забота о Храме важнее его просьбы, сильнее опасений вызвать его неудовольствие. Потому я здесь и прошу твоего содействия и помощи.

Девушка остолбенела, не того она ждала. Уж если она понадобилась ещё и личному Ведателю самого Покровителя Табалы!..

– Какая же от меня помощь? – спросила осторожно. – Я ведь простая… – Она осеклась.

Что, если Раванга про неё другое говорил? Лучше помалкивать.

– Понимаю, что требую многого, – с сочувственной улыбкой продолжал Васаи. – Ты сейчас сама нуждаешься во внимании, которого Великий Раванга дать не в силах. Знаешь ли ты, Маритха, что такое Великий? Как много у него забот? Как много паломников принимает Храм? Самые усердные из них остаются здесь на время вечной ночи, исполняя уроки Великого, слушая его слово, и уходят иными после Первого Солнца. Знаешь… но тебе, конечно же, все это известно. Ведь ты давно знаешь Равангу?

Тут она могла ответить честно:

– Нет, высокий Ведатель, я встретила его в пустоши. Он спас меня…

Маритха снова осеклась, ведь это ложь, и как только она про то подумала, Васаи тоже почувствовал её неуверенность.

– Спас? Что же, ты как будто не уверена? – добродушно бросил он.

– Я… была так напугана, что в голове все перепуталось, высокий Ведатель, – пролепетала Маритха.

Перед глазами невольно замелькали образы того дня: дохлый тарп, спина Тёмного перед ней, горакх, дёргающий усами, Великий Раванга в лохматых шкурах. Девушка старалась унять себя, чтобы выдать как можно меньше, но куда ей, несчастной Маритхе, против Ведателя. Однако непохоже, чтобы он ловил её мысли так же легко, как Раванга… и как Тёмный. Может, не все Ведатели так искусны в чтении мыслей? И картинок на Нити?

– Вероятно, так и было, – благосклонно качнул он головой, – поскольку образы тех дней так спутаны и затемнены… как будто кто-то постарался их укрыть.

Быстрый взгляд, Маритха даже понять не успела, на что он досадует. Или выведать что-то не удалось, или на слепоту свою пеняет. Ведатели, должно быть, того не любят. А что всего не видит, это хорошо. Или Раванга постарался, не оставил своей заботой, или Сфера Тёмного её защитила… Что ж, пригодилась, и ладно, благодарствовать ему она не станет.

– Я плохо помню тот день, – солгала Маритха, усиленно прогоняя с глаз спину Ведателя, что полдня маячила перед нею. – Потому ничего не могу сказать.

– Твои тайны должны оставаться твоими, Маритха, – ласково разрешил Васаи. – Они принадлежат тебе, и Бессмертным, больше никому. Однако мы отвлеклись на несущественное. Я ведь явился в заботе о Храме, не так ли? – Он улыбнулся. – Знаешь ли ты, что вчера перед Храмом собирались паломники и просили удалить тебя отсюда?

Девушка испуганно вздрогнула. Началось!

– О нет, не тревожься. – Он даже взмахнул руками, отрицая такую нелепую возможность. – Конечно же, никто не позволит кучке глупцов указывать, что и как нам делать в наших собственных стенах! Но это лишь первая песчинка, самая первая. О чем, ты думаешь, пойдёт речь у Покровителя Радиха? Для чего собрались Ведатели?

Он расслабленно следил за ней, всматриваясь даже не в лицо, а куда-то подальше глаз, точно хотел внутрь головы заглянуть.

Маритха с усилием покачала головой. Если бы все это её не касалось, Васаи сюда не пришёл бы.

– Ты права, это связано с тобой. – На этот раз он расслышал хорошо, и девушка вздрогнула вновь, почувствовав себя почти голой. – По Табале ходят странные, и, скажу тебе прямо, страшные слухи. Что только не говорят, и все о тебе. Откуда такое внимание, Маритха? Что за тайна?

Она хотела сказать, что нет никаких тайн, но решила молчать, раз уж Васаи не спрашивает прямо. Чем меньше разговора, тем меньше вранья, которое слышит этот Ведатель, тем меньше мыслей, что носятся в голове, как песок, поднятый бурей.

– Это не праздный вопрос. Великий Раванга среди этих слухов сейчас как скала посреди бури. Пока как скала, дай срок. – Его обличье выразило тревогу. – Как истинный светоч, он просто проходит мимо всего, недостойного его внимания. Но слухи ширятся. Тревога все больше охватывает Табалу. Люди уже обращают недобрые лица к нашему Храму, что до сих пор был оплотом здешнего равновесия. Их ведь можно успокоить, и это нетрудно. Нужно лишь сказать им правду, чтобы домыслы улеглись и буря слухов разбилась о скалы. Или хотя бы полправды. Ибо правда не всегда безопасна… – На этот раз он слегка улыбнулся, ободряя Маритху, но тревога так и не ушла.

Вот, оказывается, до чего дошло. И Храм уже в опасности. И все из-за неё.

Васаи ждал ответа, но девушка не знала, что бы сказать без ущерба для себя и Великого. Оставалось только гадать, что Ведатель увидел сам.

– А что говорит Великий? – отважилась она спросить, наконец.

– В том-то и дело, что ничего! – с жаром подхватил Васаи. – Он всегда над толпой… но толпа, что очень скоро соберётся у Храма, будет огромной! Такого не случалось со смутных времён! И все, что надо сделать, чтобы предварить смуту – это успокоить. Объяснить людям… Быть может, перестать прятать тебя от чужих глаз… Или это необходимо?

Маритха только моргнула в ответ. Он тревожится о Храме. А её, должно быть, все Ведатели уже ненавидят, что бы там ни говорилось. Вот ещё непрошеная забота на их головы! Все совсем плохо, намного хуже, чем рассказывал Великий.

– Что ж, не буду тебя больше тревожить. Отдыхай.

Васаи сделал вид, что собирается приподняться.

– Да, лишь одно… Прошёл слух, что ты знаешься с Сыном Та́рхи?

Что это за Тархи такой, удивилась Маритха. И сын ещё какой-то… Васаи спросил о том так расслабленно, как бы между прочим, но Ведатели никогда не болтают попусту. И все время слушают. Уж Маритха-то знает.

– Нет, высокий Ведатель, – ответила она с чистой совестью, – ничего не слыхала даже. Ни про Тархи, ни про сына его, дай ему Бессмертные ещё больше сыновей!

Ей показалась, он сердится. Но в мыслях её на этот раз не было лжи. Они ясны, как вода из колодца.

– Ну же, Маритха, – строже, чем раньше, журил её Васаи, – не стоит скрывать столь явное. А то тебя могут заподозрить в злом умысле. Ведь тебя принесли сюда из его жилища! Раванга водил туда хранителей той самой ночью, когда ты появилась в Храме.

Ну, раз уж Васаи и так знает этого… Тёмного…

– А его зовут Тархи?

На лице Васаи проступило явное недовольство.

– Перед тобою Ведатель Третьего Посвящения, Маритха, и я пришёл не из праздного любопытства, не ради своей нужды трачу время, – звякнул в голосе металл и тут же сменился спокойствием. – Ты можешь просто промолчать, если тебе неприятен этот разговор… И если забота, что гнетёт сейчас всех и каждого в этом Храме, не вызывает твоего сочувствия. Ведь такое опасное знакомство не делает чести ни тебе, ни Храму.

Да уж, промолчать…

– Но я же… я даже и не думала обманывать, высокий Ведатель, – удивилась девушка. – Никогда не знала такого имени, Тархи!

Не мог же он не услыхать, что Маритха и сама удивлена донельзя. Васаи подёргал пальцами, поглядывая на неё, словно решая, стоит ли говорить.

– Тархи не просто имя, – он понизил голос, слегка наклонился к Девушке. – Это тайна. Это сила. Это воля. Это могущество. Это опасное учение, запрещённое, и потому о нем не говорят. Презревшее всякую родительскую опеку Бессмертных над нами, скромными и беспомощными. – Почти после каждого слова он останавливался, точно проверял, не зря ли ей доверился. – Очень опасное, – посмотрел со значением. – Очень. Но Сыновья Тархи выбирают его, потому что презирают законы Бессмертных… хоть и не могут им не следовать. Они играют со священным! – так шепнул Васаи, что заставил Маритху вздрогнуть. – Возвращение Сына Тархи – большое бедствие для всей Табалы! А ты, должно быть, с ним заодно! – не дал он ей опомниться.

Маритха невольно вспомнила Ведателя. Таким, как был. Узкое даже для горца лицо, лёгкие складки над бровями, пальцы над свечой… «Когда придётся совсем тяжело – зови». Она замерла, почти позабыв про Васаи. После ужаса, открытого ей Равангой, подобное знание уже не могло испугать. Сын Тархи. Вот почему он не Ведатель и никогда им не был, с небывалым доселе спокойствием думала Маритха. Ведатель – глаза Бессмертного, руки Бессмертного, голос Бессмертного, его продолжение – так твердят во всех Храмах. Ведатель слушает Бессмертных, питается их силой. А чем тогда живёт Сын Тархи, отвергающий силу неба? Теперь понятно, для чего ему Нити. Фигурки вокруг Ведателя горестно вторили ей, и Маритха не могла прогнать со своих глаз ни их, ни их хозяина.

– Маритха! Ты слышишь меня, Маритха? – звал её Васаи, и она, наконец, услыхала, попыталась оторваться от созерцания, но не смогла полной мерой очистить свои мысли.

– Конечно, слышу, высокий Ведатель! – ругала девушка себя за то, что дала волю памяти, что выдала слишком много.

Все, что она узнала про какие-то Ключи и Двери, не шло ни в какое сравнение с тем, что с ней произошло в ту ночь. И разделить даже малую песчинку знания о ней с любым из смертных казалось ни с чем не сравнимым мучением. Маритха промолчала бы даже перед Великим… если бы смогла.

– Не знал, что мои слова ввергнут тебя почти в безумие, – недовольно поджал губы Васаи. – Тебя опасно подвергать таким волнениям. Я лишь хотел сказать, что если Сын Тархи позволит себе что-нибудь… ты понимаешь? Могут подумать… люди могут подумать, что ты с ним заодно, и я не смогу тебя защитить. И Первый Ведатель Храма тоже не сможет, и даже Великий Раванга окажется бессилен. Не лучше ли не доводить людей до безумия? Мне кажется, я смог бы легко успокоить их сообразно твоим обстоятельствам, но, к несчастью, я ничего о тебе не знаю… А раз так, я не могу ни о чем судить справедливо.

Он немного подождал, тяжело вздохнул, сетуя на её упрямое молчание.

– Однако я вижу, ты лишь недавно вышла из незримого и не оправилась окончательно. Так можно утерять все здравые мысли.

Утерять все мысли? Как это?

Бессмертные! Как же она сразу!.. Точно! Теперь Маритха старалась удержать перед собой образ Ведателя, хоть и страшилась его… Серая Сфера! Пока она думает о нем, таинственная сфера скрывает её мысли, искажает. Даже от Великого скрывает, а уж от этого, что и так не мастак их читать с полувздоха… Потому Васаи и кажется, что голова её безумна. Вот бы знать, чего он там навидался! Главное теперь не забывать, не упускать саму мысль про него,и все, что увидит Ведатель, окажется ложным.

– Я плохо знаю того богатого человека, – уверенно солгала она, понимая, что от знакомства в пустоши теперь отвертеться не удастся. – Сначала он мне в пустоши повстречался, а потом уж тут. Случайно повстречался. Я в Табале никого не знаю, а его уже видала, вот и пошла за ним, думала, что дорогу в Храм укажет. Не знала, что нельзя с ним ходить, что он из этих… Тархи. Я ведь из той ночи мало что помню… Он накормил, напоил, велел утра дожидаться. Сказал, когда буря пройдёт, меня слуга отведёт в дом Покровителя Табалы. Потому я и думала, что он хороший человек.

– А почему же, прости моё любопытство, тебя от хорошего человека в беспамятстве принесли?

Маритха старательно припомнила тонкие пальцы, застывшие над свечой, и едкие насмешки, однако боль от этого была чуть ли не сильнее, чем желание досадить Васаи.

– А я… мне почудилось, что среди них Такхур был. Среди хранителей, что с Великим Равангой пришли, – соврала она, для надёжности вообразив ещё и Такхура. – Это он, узел на его Нить… Ой! – Надо же, при Ведателе такое ляпнуть! – Это Такхур меня из дома Покровителя умыкнул. Стращал, убить грозился. Вот я с испугу и…

Васаи задумчиво посматривал мимо Маритхи. Молчание, казалось, тянулось бесконечно.

– Хорошо, – наконец уронил Ведатель и как-то поспешно, – меня зовут неотложные дела. Жаль, что я так устрашил тебя Сыном Тархи, однако я и представить не мог, что тебе самой неизвестно… Нужно внимательнее выбирать друзей, Маритха. Мало ли, с кем тебя сведут Бессмертные, – мягко пожурил её напоследок, уже поднимаясь. – Да, я также шёл к тебе, чтобы справиться, хорошо ли за тобою смотрят. Может, у тебя есть жалобы? Может, тебе не нравится эта женщина и надо прислать другую?

Маритха покачала головой. Эту сиделку ей Великий назначил. Глупо менять её на женщину Васаи. Ещё какое-то время после того, как Второй Ведатель Храма удалился, она угрюмо вспоминала Тёмного. Пускай Васаи отойдёт подальше, пускай дела отвлекут его от Маритхи.

С той самой ночи, проведённой в жилище у зловещего Аркаиса, прошло немало времени. Прошло оно и со вчерашнего разговора, и девушка вспоминала про полученное знание без прежнего ужаса. С горечью и глубокой печалью. Должно быть, Великий таки позаботился о Маритхе, пока она спала, немного уняв её боль и прежний ужас перед Пожирателем чужих Нитей. Теперь она не слышала беспрестанных воплей пленников, едва вспоминая Ведателя, только слабый шум. Зато старание самого Тёмного над Нитью Маритхи оборачивалось не только вредом, про который толковал ей Великий, а ещё и огромной пользой. Ведь если она теперь сможет всех Ведателей обводить!.. Это же…

Маритха мечтательно улыбалась. Васаи наверняка подумал, что это Великий её от досужих расспросов укрыл. А ведь это и не Раванга вовсе! А ведь это она сама! Нет, а может, рано рубить еговолокна на своей Нити, разобраться сначала нужно, что плохого от них, а что для неё хорошо. Может, Великий не зря так спешит избавить её от такого дара? Ему Маритха нужна прозрачная, как капля воды. А ей надоело. Каждый, кому не лень, внутрь лезет, каждый наизнанку выворачивает, на свою сторону тянет. Только на словах все заботятся! Довольно! Её Нить, ей и плести!

Теперь, когда Маритха избавилась от Второго Ведателя Храма, ей хотелось, чтобы Раванга пришёл как можно позже. Поразмыслить надо. А есть ли ей на самом деле вред от того узла или, чего там, целого переплетенья? Если сам Раванга говорит «пока сама не захочешь услужить»! Пускай не боится, уж Маритха сама к немуникогда не побежит! Что там ещё? Ну, найти её сможет этот Аркана… ну, услыхать ещё, когда захочет, и что с того? Зато из всех Ведателей на свете только он один и сможет услыхать! Знал ли он, что Маритхе так пригодится этот прощальный подарок?

И ещё… Девушка боялась признаться себе самой, но самый тайный уголок её сердца грела мысль, что, если этот Тёмный ещё на неё надеется… он не даст ей пропасть. Ведь чья рука её из междумирья вовремя вытянула? Так пускай бережёт её, пускай надеется, что Маритха когда-нибудь гнев на милость сменит. А что ему остаётся? Ведь если дверь эту тайную только ей отпереть суждено… И сам никакого вреда не сделает, и другому не даст!

Маритха злорадно захихикала, представляя, как бы он упрашивал её при следующей встрече, этот холодный и насмешливый Пожиратель Нитей. «Ненавижу», – тихо шептала она, зная, что её слова останутся безнаказанными, даже если он услышит. Ненавижу! Потому что и во сне, и наяву ей частенько слышится тонкий звон, от которого обрывается сердце. Они просятся на свободу. Но им не на что надеяться…

Нет! Девушка вскочила. Нет! Надрывался в ушах их непереносимый писк. Чего вы хотите от Маритхи? Некому больше жаловаться? Некому сердце надрывать? Постарались бы над своим хозяином всем миром… Может, и отпустил бы с перепугу. А то сидеть вам вечно!..

Нет! Они взвыли по-иному, не так, как прежде. Вот про что они стенали! Только теперь Маритха поняла, чего они так ждут – его смерти! Тогда некому будет их удерживать. Нет Аркаиса – нет договора.

Его нужно убить! И этот хор навсегда умолкнет.

Она с испугу ударила себя по губам и уткнулась в мягкие шкуры, устилавшие тюфячок. Вдруг онуслышал? Что, если этого Ведатель ей не простит? Что, если никакая дверь не стоит таких слов?

Маритха долго пролежала, с замиранием сердца прислушиваясь, не цепенеет ли все внутри, не холодеет ли кровь, не подкатывает ли дурнота. Она была ещё жива, и, кажется, наказывать её никто не собирался. Этот Ведатель… тьфу ты… Сын Тархи не услыхал её слов. Или посмеялся над ними. На него это похоже. Или запомнил… до поры.

От таких нелёгких мыслей её отвлёк знакомый голос извне. Дверь приотворилась, и сиделка высунулась наружу, скрывая пришедшего. Уж ему-то сюда и носа показывать не стоило, с неудовольствием подумалось девушке. Тангар. Горе-хранитель. Зачем ему Маритха понадобилась? Она ни за что его не пустит, нет между ними никакого разговора.

Однако женщина ничего не спросила у Маритхи. Вместо того она сама наружу выскользнула, повинуясь какому-то тихому приказанью. Девушка тут же рывком уселась, запахнулась в красивую меховую накидку, принесённую ещё вчера служителями Храма. Спешно поправила волосы, жалея, что так и не удосужилась их убрать. Не хватало ещё уродиной тут рассиживать.

Поспешно отдёрнула руку, едва он шагнул внутрь. Что за день сегодня, такой тяжёлый! Все к ней лезут! Даже пленные Нити, и те покоя не дают.

Тангар остановился у дверей. Притворил их со знакомым скрежетом. Потоптался и ещё подвинулся вперёд.

– Ты… поправляешься уже, – бросил так же отрывисто, как всегда. – Великий так говорит.

– Поправляюсь, – так же скупо обронила Маритха, кутаясь в тёплую роскошную накидку. – Да не твоими стараньями.

Хранитель потоптался ещё, маленько вперёд подобрался.

– Я и хотел… Не бывало со мной такого, женщина. Никогда, – отрубил он. – Чтоб такое невезенье.

– Невезенье! – возмущённо возопила Маритха.

– Называй, как хочешь, – огрызнулся он. – Мне все равно. Такого позора… Не было со мной такого позора, а я уж полтора десятка хожу в хранителях.

Девушке удалось смолчать. Нет, не куражиться он пришёл, виниться. И она в который раз пожалела, что вскочила с лежанки, как встрёпанная, не успев даже убраться. Лучше б ей сейчас внимать ему лёжа, бледной и натерпевшейся по его вине.

– Вот что… – снова начал он. – Великий говорит, ты в Табале не задержишься.

И замолчал. Маритха тоже ни слова не проронила, ожидая продолжения.

– Я ведь… Великий Раванга мне дважды велел тебя беречь. И дважды я не уберёг, – с трудом боролся он со словами и с желанием смотреть не на Маритху, а куда-нибудь в сторону. – Не могу я так. Кто только не смеётся…

Вот чего он боится! Что над ним смеяться будут! А что она чуть жизни не лишилась, это так, мелочь какая-то!

– И вот. Великий Раванга говорит, вскоре после Первого Солнца гонец будет. Покровитель Радих Табалу из-под своей руки потеряет. И хранителей распустит, как положено. Тогда… буду тогда твоим хранителем, пока Великий Раванга не велит иного.

Маритха вздохнула. Да зачем ей такой хранитель, когда её и сам Великий бережёт… и Тёмный тоже, надо думать, не оставляет. Зачем? Только чтобы за нею приглядывать. Раз уж Великому самому недосуг. И простые паломники его заботят ничуть не меньше, чем Маритха, а ведь от неё, может статься, весь мир теперь зависит.

– Спасибо, – пожала она плечами. – Да не нужно мне. Живи себе спокойно.

– Великий Раванга говорит иное.

– Ага, пока Великий Раванга не велит иного, – не выдержала, поддразнила девушка. – А ты всегда только так и делаешь, как Великий Раванга говорит?

Тангар серьёзно кивнул.

– Всегда. Он знает нашу судьбу лучше нас.

– А ты всегда его спрашиваешь, прежде чем самому решить? – не сдавалась она.

– Нет, – на этот раз он покачал головой. – Он сам говорит. Не всегда. Когда нужно.

– Ты ему так сильно веришь?

Он ещё раз кивнул.

– Тут разное про Великого говорят, – протянула Маритха. – В Табале. Но ты один, верно, такой, что по одному его слову готов в Расселину броситься. Не пойму я тебя, хранитель.

Тангар безмолвствовал, хоть девушка намеренно его поддела, надеясь вызнать, откуда у Первого хранителя такая преданность Раванге. Преданность намного выше той, что досталась Покровителю Табалы.

– Так что, – досадуя, нарушила она молчание, – меня и спрашивать никто не будет? Ты мне про то сказать пришёл?

– Великий Раванга лучше знает наши судьбы, – повторил он, глядя в сторону.

– Да моей-то он как раз и не знает! – воскликнула девушка.

Тангар глянул так недоверчиво, что ей и вовсе расхотелось с ним разговаривать. Он, как ножик его, прямой и острый.

– Не веришь – и не надо. Я устала, уходи.

Он повернулся.

– Мне надо ещё отдохнуть до того, как новый обидчик заявится да умыкнёт куда-нибудь, – зло проводила его Маритха, не удержалась, чтобы не уколоть.

Хранитель точно споткнулся, но сразу же выровнял шаг и вышел, так и не оглянувшись. Она тут же пожалела о своей жестокости, но было поздно.

Тангар больше не являлся до Первого Солнца. Голос его девушка несколько раз слышала, но к ней он больше входить не отваживался. Или не хотел.

Раванга тоже целую вечность не приходил. Появился только дня через четыре после памятного, ночного разговора. Девушка ждала его с великим нетерпением. Васаи до сих пор тревожил её сон. То ли она сказала? И что ещё сказать, если он вернётся, если снова начнёт упрекать в безучастии к бедам Храма, где она так некстати поселилась?

К тому же слабость уже ушла, и Маритха готова была покинуть свою тюрьму. Только вот дадут ли? Как Великий скажет, так и будет. Девушка давно потеряла счёт дням, однако прикидывала, что Первое Солнце, уж верно, скоро из-за холмов поднимется. Раванга обещал её из Табалы отправить, и больше ничего она так страстно не желала. Прочь отсюда! Подальше от гнилых пещер, от темноты, от храмового подземелья, от Расселины и здешних страхов.

Маритху вовсе не заботило, куда ей податься придётся. Великий обещал её укрыть, значит, в том его забота. У неё самой ничего не осталось. Без золота обратно в Ашанкар собираться – нечего и думать. Да и кто ей рад-то будет? Без Игана её судьба в родных местах пропащая. Другого покровителя Маритха пока найти не сподобилась. А что она на этом свете, одна-одинешенька? Прислугою чужачку никто и нигде не возьмёт, в своём доме не пригреет. И куда ей теперь деваться, кроме как на Улицу Любви? Только одна надежда и осталась – на Равангу. Если так уж ему дорога эта дверь неведомая, так пускай о Маритхе позаботится. Или ей одной целый мир охранять назначено? Самой стараться, как придётся, пока не сдохнет где-то в пустоши?

А ведь она могла бы все иметь. Маритха аж зубами скрежетала, вспоминая посулы Тёмного Ведателя. Все, что пожелаешь, говорил он, за эту дверь. Все, что пожелаешь… Теперь, зная про его настоящее могущество, она поверила, да поздно. Теперь между бедной девушкой и счастьем, что могло на неё, как с неба, свалиться, стояли Нити. Неужто Великий Раванга другой управы на своего врага найти не мог, как с Маритхой откровенничать? Она этого знания не просила. Её-то Нить онкрасть не собирался…

Однако стоило ей только подумать такое, и возмущённый вопль этого многоголосого хора тут же напоминал о себе, принося боль и стыд. Как даже мысли-то такие могли на ум прийти, запоздало раскаивалась девушка, не иначе, как не её они, навеянные. Но приходил новый день, и червячок принимался точить её снова. Шутка ли, держать в руках такое богатство и потерять в одночасье. Тут и не такие слабые да несчастные, как Маритха, плакать будут.

Великий явился как раз вовремя, чтобы прервать её сегодняшние мученья. Знакомое тепло и спокойствие витало около него, но искорки так и не зажглись внутри, не заросли и её теперешние раны. Девушка придвинулась поближе, чтобы вновь купаться в его лучах, но Великий начал с неожиданного:

– Позволь мне сегодня, Маритха, не врачевать твоих ран, не касаться твоего сердца, не смирять твоей боли. Знаю, что тебе тяжело и больно, но слепые благодеяния сейчас не ко времени.

Сочувствие, что, казалось, излучало все его тело, примирило Маритху со странностью слов, однако удивление от того не уменьшилось.

– Я лишь хотел уменьшить твою боль от запретного знания, но добился весьма нежеланных последствий. Твои ужас и скорбь отступили настолько, что тут же дали место иной поросли. Ты беспрестанно жалеешь о несложившемся договоре, Маритха. И это очень для тебя небезопасно.

– И вовсе нет…

Девушка не нашлась, что сказать. Он не обвинял, не указывал на неё пальцем, не взывал к её долгу перед Бессмертными. Сказал тихо и просто. А ответить ей, оказалось, нечего.

– То есть да, жалею, конечно, – призналась она, беспокойно поглядывая на Равангу. – А кто б не пожалел? Из обычных людей, как я? Он мне такого наобещал! Бедной одинокой женщине! И что кому плохого от этой моей жалости? Теперь назад дороги нет, уж заказана да отрезана. Так я хоть помечтать… Кому это во вред?

– Надолго ли отрезана? – Великий с улыбкою глядел он на Маритху, вопрошая по-доброму.

От этого ясного взгляда девушка краснела и ёжилась не хуже, чем от бури в пустоши. Неправда, что сегодня он вовсе силу свою не прикладывал. Потому что слова оправдания, готовые вот-вот сорваться с губ, бесследно где-то пропадали, а на свет выталкивались признания, что несказанно удивляли саму Маритху.

– Надолго ли? – повторила она, начиная всерьёз беспокоиться. – Сколько проживу. А долго ли проживу, не знаю… при таких-то делах.

– Пока ты держишься и выигрываешь борьбу, – сказал Великий. – А долго ли держаться будешь – только от силы твоей зависит. Но посмотри в себя – черные мысли уже точат твоё сердце. И преуспевают, Маритха! Взгляни на правду открытыми глазами – ты ужеищешь дорогу обратно. Потому и мучения твои усиливаются день ото дня и будут все горше и горше. Приходится признать: Аркаис оказался искуснее, хитрее, чем я думал, а ты – слабей, чем мне хотелось видеть. Бессмертные на этот раз хранили молчание, сколько я к ним ни обращался, не предостерегли, не направили… И я ошибся! Да, не удивляйся, Маритха: и сильные этого мира ошибаются, и великие. Запретное знание, что причинило такую боль, лишь отсрочило твоё желание уступить Аркаису. Ты колеблешься, Маритха. Рано или поздно ты дрогнешь.

Нет, хотела сказать она. Каждому слову нет! Но он говорил, а Маритха молчала.

– Ты думаешь, я такая мерзкая? – прошептала девушка вместо отрицания.

– Что ты, – взял он её за руку, – как можно? Испытаний, выпавших на твою долю, с избытком хватит на нескольких сильных мужчин. Тебя никто не винит, Маритха. И ты себя не вини. Аркаис – сильнейший искуситель из всех ныне живущих. – Раванга помолчал немного и уронил непонятное: – Будем надеяться, что твоего отвращения хватит на то, чтобы Дверь не отворилась. Однако не стоит полагаться только на это.

Какой он! Добрый! Маритха решилась:

– Убери его узлы с моей Нити! Ты же обещал! Неужто ещё не время? Не нужно мне его даров! Ничего не нужно! Хочу помнить все! И ненавидеть его по-прежнему!

Он покачал головой.

– Я слышу голос, но не сердце. Слишком далеко зашла трансформация. Слишком далеко.

– Кто зашёл? – растерянно переспросила девушка.

– Твоя Нить меняется. Я ведь говорил?

Она кивнула.

– В эти несколько дней она вновь изменилась… разительно изменилась.

На самом деле он что-то другое сказать хотел, показалось Маритхе.

– И что? Что делать? Поменяй все обратно, пускай мне даже плохо будет, – торопила она, чувствуя нехороший холодок под сердцем. – Я ведь согласна! Прямо сейчас!

– Там, где живёт твой прежний разум, ты согласна. Но стоит мне начать, ты опрёшься, и основательно, – развёл он руками. – И, чувствуя твоё сопротивление, Аркаис опрётся тоже, без помощи не оставит. Да и вернуть к истоку зашедшее так глубоко уже невозможно. Аркаису и то теперь не справиться, а ведь это он посеял свои семена. Я задаюсь одним вопросом: знал ли он, что будет именно так, что такое возможно? Думаю, нет…

Маритха вслушивалась в эти странные речи, но по невежеству не могла понять их истинного смысла.

– Поменяй тогда, что можно, – попросила она.

– Это можно было сделать после того, как ты очнулась. Однако я внял твоей слабости, опасался за твой разум. Поверь, я не стал бы откладывать, если б не было причины. Теперь же Аркаис в тебе столь силен… что наше противостояние… – он остановился на миг, – попросту разорвёт твою Нить.

– Моя Нить оборвётся? – охнула Маритха.

– Твоя Нить не оборвётся, – начал Раванга, и Маритха уже почти вздохнула спокойно. – Она разорвётся совсем. Развеется. Превратится… в пыль… что-то вроде пыли, а затем в ничто. Клубок никогда не размотается вновь. Я никогда не стану причиной такой потери.

– Что же мне делать? – заплакала девушка. – Ты запрёшь меня навечно в этом подземелье?

– Боюсь, что и это не поможет, если Нить будет меняться так же, как сейчас. Ключ будет искать свою Дверь, говорил он,и был прав. Ну, Маритха, – утешал её Раванга, – не плачь. Я знаю способ избавиться разом и от Аркаиса, и от необходимости сидеть взаперти.

– Какой? – всхлипнула девушка.

– Нет, я не разделю с тобой свою догадку. Уж прости меня. Теперь тебе ничего нельзя доверить. Ведь стоит емуузнать…

Маритха и сама поняла, что глупость сказала. Теперь ей, и правда, ничего нельзя доверить.

– Веришь ли ты мне? Против всех тревожных дум, что точат сердце и разум, – продолжал Раванга.

– Верю, – поспешно закивала девушка. – Кому ж, как не тебе, Великий!

– Тогда верь, верь во всей полноте, верь каждый миг и по возможности отгоняй тревожные мысли. Это все, что от тебя теперь потребуется. Я сделаю остальное.

Она продолжала кивать.

– Нам предстоит дорога, Маритха. И что в конце ещё не ясно, не буду от тебя скрывать, ибо правда единственное оружие против Аркаиса. Однако если мне достанет силы, я навсегда лишу его надежды, и тогда сам тебя оставит.