Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 38 страниц)

Один из адика поднял руку. Все притихли, опустили глаза. Старик – Маритхе показалось, что это старик – принялся плавно покачиваться, потом запел, низко и уж очень протяжно. Может, это что-то вроде последнего привета?

Она обратилась в слух, стараясь не заснуть под заунывную песню, но скоро сон прошёл, уступив место непонятной тревоге. Старик вещал про что-то важное, потому они и пришли сегодня. И это важное наполняло сердце ожиданием, самым большим за всю её жизнь, и в то же время – отчаянием. Жуткая смесь. К концу длинной песни терпение Маритхи истощилось до того, что она готова была выпихнуть прочь песнопевцев и ринуться к Сыну Тархи за разъяснениями.

Старик закончил. Скорее на плохом для неё, чем на хорошем. Тут же адика упруго поднялись и вышли, девушка только и успела, что удивиться.

– Что это было? – спросила она Тёмного, и почему-то шёпотом.

– Они сочли нужным поведать тебе то, что им открылось.

– А что открылось? Про что они?.. – спешила Маритха.

– Не так все просто. Адика не говорят так, как мы. Они не понимают нашей речи, для них… – начал он, но девушка не вытерпела:

– Это все потом, а то я умру! Скажи, про что он пел!

– Я не знаю.

– И это все?! – взвыла Маритха. – Я тебе не верю!

– Имей терпение, – тихо сказал Аркаис, и она тут же притихла. – Я понял то, что понял, и попытаюсь тебе передать. Но прежде чем ты будешь толковать это знание, ибо яне возьмусь за это, тебе следует кое-что узнать о песнях адика.

Девушка принялась ковырять подстилку, на которой сидела. Ладно уж, только скорее!

– Так вот. Для них весь мир – это песня.

– Как для тебя? Великая Песня? – хмуро подхватила Маритха. Эка невидаль!

– Да. И нет. Тоже Великая Песня. Но слышат они иначе. И тоже до… известной глубины. Так же как и ви́дение. Два Ведателя, Маритха, могут увидеть на твоей Нити разное, хоть будут задаваться одним вопросом, смотреть в одно и то же место. Дар зависит только от силы, а само видение – от них самих.

– Ну и что?

Что-то непонятно. Пускай все так и есть, ей-то что?

– Видение часто приходит не прямо, а в образах, доступных моему пониманию. Оно не истинно, зато я могу его объять.

Девушка насторожилась. Впервые он говорил о том, что чего-то не может.

– Адика так же. Они слышат обрывки Великой Песни, доступные им. Сами же они живут, внимая ей, а не понимая. Их разум устроен по-другому. Они не передали ни одной целой мысли, которую прочитал бы Ведатель. Я бы сказал, что это не слова Великой Песни, а её ощущение. И потому Ведатели плохо понимают адика… и лишь тогда, когда те перед ними открываются. Я же не стремлюсь понимать. Я ближе к ним, чем любой Ведатель, чем Раванга и любой из Великих. Я тоже слышу Великую Песню и внимаю ей. Но когда я слышу и внимаю, выразить словами невозможно, хоть я весьма изощрён в премудрости плетения словес.

Она мало что поняла. К чему нагромождать столько слов? Или он ей отводит глаза от главного?

– Так ты мне скажешь или нет?

– Не могу. Но я могу спеть тебе. По-своему. Ты сама поймаешь свою песню… и тогда поймёшь. Или не поймёшь.

– Ну почему не сказать два слова? А потом уж спеть, как полагается, – попыталась она ещё раз, хотя обещание песни наполнило её приятными предчувствиями и немного примирило с его раздражающим многословием.

– Что сказать? То, что пел ведущий? Или любой другой из них?

– Может, я и простой человек, но слышу хорошо! Я слышала, что пел только один!

– Пели все, каждый своё. Но ведущий придаёт песне стройность и гармонию, она возвращается в Великую Песню обновлённой, и твоя судьба вместе с ней делается проще и гармоничнее, теряя некоторые созвучия, зато приобретая возможность иного исхода. Так совершается изменение. Речь идёт об очень тонких вещах, о твоей внутренней сути, которой не видно даже мне. О скрытом глубоко внутри твоей Нити, куда не проникает взор. Ошибка ведущего, равно как и моя, может стоить тебе многого. Поэтому я не возьмусь толковать это знание. Это твоё дело, и только твоё. Если хочешь.

Маритха широко раскрыла глаза, даже не пытаясь понять это очередное откровение. Сообразила она только то, что каждый из адика пел и при этом рта не раскрывал. Как это у них получается?

– Они передают свою песню ведущему. Каждый. Тот слышит всех и сплетает в одно волокно, отсекает лишний шум, добавляет прозрачности и выразительности там, где можно. Усиливает то, что считает нужным. Итог ты слышала.

– Передаёт ведущему, – повторила она. – Песню. Яснее ясного…

– Адика едины. Я говорил тебе. Ты образчик человеческой натуры: слушаешь не только то, что хочешь, а ещё и как хочешь.

– Ну, едины… Всегда вместе, что ли? По нескольку человек ходят, как эти?

Он вздохнул.

– Терпение так и не стало моим достоинством, Маритха.

Девушка прикусила язык, вдруг сообразив, что от упрямства даже не вслушивалась как следует в его слова, даже не пыталась понять, и он прекрасно это знает.

– Едины – как твои руки и ноги. Глаза. Пальцы. Все заняты разным, но все они – это ты. И все будут действовать согласованно, если ты побежишь от опасности. Не по отдельности, не в разные стороны.

Она хихикнула, представляя себе такое зрелище.

– Если с одним адика что-то случается, знают все. Если он умирает, умирает часть каждого, но у всех по-своему. Знание одного становится знанием всех, но каждый из адика слышит его по-своему. Вот почему они пришли все вместе. Каждый снова повторил то, что услышал сам, когда ты, наконец, развернулась, отвечая их песне, а ведущий лишь объединил. Я же слышал все два десятка голосов, однако ни один из них не сказал ничего определённого. Я готов передать тебе все, что от них услышал, ибо сейчас не уверен, что ведущий прав, а ты решай сама. Пойдём!

Он легко поднялся.

– Куда? – пробормотала Маритха, неловко привставая с подстилки.

– Туда, где все произошло. Это даст полноту.

Маритха засеменила за ним на затёкших от долгого сидения ногах, гадая, что значили последние слова.

– Погоди-ка, – вдруг остановилась девушка. – Ты тоже был там! Ты тоже слышал! Своим слухом! Ты же сильнее любого адика.

– Сильнее, – он засмеялся. – Но их гораздо больше. И гораздо больше, чем два десятка.

Сын Тархи привёл её ко вчерашнему озеру. Её увели или унесли совсем недалеко от выхода из огромной пещеры. Сейчас она не просто казалась пустой, она была пустой. Адика её покинули.

– Они ушли?

– Ещё вчера они покинули это место. До следующего раза.

– Они тут не живут? – Маритха оглядывалась, но не видела никаких следов пребывания таинственных певцов.

– Это что-то вроде вашего Храма.

– И снова надо туда? – тоскливо посмотрела она на озёрную гладь.

– Не надо. Их множество, а я один. Мы лишь выберем хорошее место.

– А не все одинаковые?

Он ничего не ответил, зашагал по берегу прочь. Маритха поплелась вслед. Зачем это ему понадобилось?

– А что, нам больше в Храм спешить не надо?

– Мы потеряли почти два дня. И я хочу знать почему. В твоей Нити скрыто что-то необычное. Оно за пределами моего видения.

– Необычное? Два дня? – не знала она, за что хвататься.

– Ты проспала почти два дня. Эти адика последние, они оставались тут вместе со мной. Теперь и они ушли. Нам же разрешили покинуть это место, когда пожелаем. Не использовать эту возможность – нецелесообразно.

– Да какую же?

Аркаис остановился, и Маритха на него налетела, охнула.

– Это место гораздо сильнее пещер Амиджара. Ты можешь получить очень многое. Здесь и сейчас.

– И ты тоже! – Девушка обличающе на него уставилась.

– Если бы не это, – ответил Сын Тархи, – я не стал бы стараться, а поспешил бы к Храму. Может быть, узнав то, что должна, ты обретёшь свой Ключ. А может быть, вмешательство адика изменит твою судьбу, и ты его потеряешь. Я рискую своими целями, приводя тебя сюда, женщина! А ты упираешься и… весьма глупа в своей настойчивости.

– Я опять тебя удивляю? – язвительно нападала на него Маритха.

– Нет, – ответил Аркаис. – Теперь – нет. Все, как и должно быть.

Он вновь тронулся вперёд, даже не поманив за собою. Девушка шла за ним, опасаясь отстать в пустынных пещерах, и раздумывала, что бы это значило и на что бы ей следовало больше обидеться: что она такая дура, и к тому же дура упрямая, или что он другого от неё и не ждал. По обыкновению пропустила, как они выскочили на узкую каменную полосу, вдающуюся далеко в озеро, минули тонкую перемычку, вышли на маленький островок.

– Ну что, пришли уже?

– Здесь неплохо. На берегу, но ближе к центру.

Маритха не стала уточнять, к какому такому центру.

– Так ты споёшь?

– Конечно.

– Прямо сейчас?

– Да.

Он снял свой муштар, осторожно вынул из чехла. Опустился на голый камень. Девушка ломала голову, что же такого в этом месте и в чем тут для неё подвох. Пещера продолжала оставаться пустой и безмолвной.

– Успокойся, – оборвал её усилия Сын Тархи. – Сядь. Расслабься. Тебе не будет холодно на камне. Здесь не бывает холодно.

Маритха попробовала устроиться поудобнее. Камень на самом деле оказался не холодный, но дрожь возникла почти сразу, как только девушка приготовилась слушать. Может, это все из-за близкого соседства. Островок слишком мал. Она прямо перед Аркаисом, почти касается его.

– Так ничего не выйдет, – сказал он. – Ты противишься. Не то чтобы я не смог сломить твоё упорство, но… зачем тогда пробовать?

– Неужто ты хочешь мнепомочь? – не веря его речам, твердила Маритха, окутанная тревожной дрожью. – Я же Ключ, и только. Бери… Открывай. – Её трясло все сильнее. – И зачем мы сюда притащились? Я не верю тебе! Ты что-то задумал! А для меня все плохо! – Она прикусила язык, и дрожь на миг улеглась, чтобы тут же вернуться снова, как только боль уменьшилась. – Не хочешь рассказывать, что адика напели, и ладно!.. И забудем, хорошо? Не хочу ничего! – уже просила Маритха.

– И песни?

– И песни! – взвизгнула девушка, удивляясь самой себе.

Вскочила и, не удержавшись на скользком камне, чуть не полетела в воду. Как он оказался на ногах так быстро? Кисть едва не вывернулась, но Маритха повисла только что не в волосе над спокойной водой, несколько прядей окунулось в тёмную гладь зеркала, взмутив его. Её рывком поставили на ноги, и она, топчась на месте от страха и нетерпения, принялась растирать ту самую руку, что зимой чуть не изувечил Такхур. Хотелось непонятно чего: и бежать прочь с островка, да и вообще из этой пещеры, и вновь окунуться в песню, как в чёрную гладь вокруг. Ведь в последний раз же! Это он, его рука виновата! Схватил её, ненадолго совсем, вот сразу и сделалось дурно и… легче как-то… на миг.

– Нет! Не хочу! Пойдём отсюда!

Аркаис преспокойно взял её за руку, ладонь в ладонь – невозможно вырваться, убежать. Его сила была сродни этому озеру, такая же спокойная и холодная. Она мгновенно поглотила все неловкие попытки спрятаться, уклониться. Она бродила внутри, переливаясь из его протянутой руки, которой Маритха даже не чувствовала, точно схватилась за… за сгусток воздуха… нет… ветра… как ни странно.

Внутри развернулась мощь, хорошо знакомая, легче песчинки и больше бури над пустошью. Она обвилась вокруг сердца Маритхи, совсем как в ту ночь, которой не забыть, успокоила страхи. Беспокойство в сердце стихло, и вновь на какой-то миг слилось то, что было и что будет. Перед ней промелькнула вечность и тут же исчезла. Девушка только вздохнула, сожалея об утраченном. Но её рука уже была свободна.

– Если бы я была на твоём месте… – прошептала девушка, – я была бы такой счастливой!

Он смолчал.

– Зачем тебе эта проклятая Дверь? – с мукой воскликнула она, вынуждая его к ответу.

– Мы говорили об этом. Не стоит повторять.

– Хорошо, – выдавила Маритха. – Не стоит.

Чужая мощь ещё бродила внутри островками покоя, такими же маленькими, как и тот, на котором они стояли. Она уходила, песчинка за песчинкой.

– Почему так? Почему все уходит?

– То, что ты получила, ограниченно. Потому не будем медлить. Твоё сопротивление слишком сильно. Похоже на печать. Но я не вижу её и не чувствую. И снять не могу.

Аркаис опустился на камни, и Маритха последовала за ним.

– Можно, я буду держать тебя за руку?

– Нет. Это искажает.

– Но ты же все равно тут! Со всей своей силой! А мне спокойнее будет…

– Не все равно.

Он уже притронулся к струнам, словно пробуя свою будущую песню на ощупь.

– У тебя же не всегда такие руки? – не отставала девушка. Снова начало сотрясать изнутри.

– Не всегда, – терпеливо ответил Тёмный, опустив веки.

– А можешь сделать… так, как у людей?

Он усмехнулся.

– Я человек.

Протянул ей руку. Теперь она оказалась «как у всех», но все равно другая. Расслабленная, мягкая. Совсем даже человеческая. Но не в этом дело. Маритха украдкой сжала чуть сильнее, его тонкие пальцы. Вдруг ей только казалось, что они такие… лёгкие… гибкие… Сердце сжалось, какие-то предчувствия томили его.

– А куда все делось?.. – шептала девушка, не понимая, что шепчет. – Оно вернётся?

– Никуда. Все собрано внутри. И снова примет прежнюю форму, как только ты позволишь.

Лёгкая насмешка напомнила ей, что пора бы отцепиться. Девушка с трудом разжала пальцы.

Вспомнилось, как он говорил, что Маритха не видит дальше своих глаз. Даже кожи под его одеянием, не то что дальше. А его глаза видят намного больше, для неё они почти что совершенны… А может, он… на самом деле не похож на человека? Чешуя… её передёрнуло… Глупость какая. Мерзость.

Внезапно девушка протянула руку и, наклонившись вперёд, коснулась его груди. Странное тёмное одеяние было очень мягким и очень тонким. Нет, чешуи под ним нет, это точно.

Маритху ослепило. Все вернулось. Мощь вновь окружила Сына Тархи плотным слоем, вовлекая девушку внутрь, и оторваться не было ни сил, ни желания. Она хотела её, просто жаждала всем сердцем. И столь же сильно её боялась.

Тело одним движением вскинуло вверх, и девушка закачалась на скользкой опоре, нимало, впрочем, того не ощущая. Она пропустила начало песни, потому что оно не было слышно, ни слов, ни струн. Но оно было. Песня уже жила, и Маритха в ней растворялась, теряя тело, проникаясь его силой. Песня парила над озером, неслась во все стороны, подобно Нитям.

Нити… Разные, яркие, так что глазам больно, и просто светлые, толстые и не очень, как у самой Маритхи. Их много вокруг. Те, что дают ему эту мощь. Его источник. Они не молили, не кричали, заключённые в грубый сосуд, а струили свой свет так же, как и всегда от начала времён. Ничего для них не изменилось. Время, отведённое для жизни, даже очень длинной, превращалось в песчинку рядом с ними. Вечность вновь смотрела на Маритху. Теперь уже полная света.

Как остановить неостановимое? Просто забыть о времени.

В незримом нет времени, но в мире людей – да, слышала Маритха. Оно есть, но для нихвремя встало. Для тех, кто бьётся о стены, которых нет. Кто кричит, лишённый своей Нити, своего света. Нити не плачут, плачут люди. Это смерть, от которой не умираешь, и жизнь, которой не живёшь.

Теперь она смотрела на них без жалости, гнева и ненависти к их Пожирателю. Все исчезло, все утратилось вместе с телом. Её Нить не умеет ненавидеть. Не умеет жалеть.

Нити вернутся к людям, вот только срок придёт. Вернутся, наполняя их новой надеждой. Надеждой… Внутри все вспыхнуло болью, на мгновение тело напомнило о себе, пряча от неё её собственную Нить. Когда она вернулась, то больше не дрожала так ровно, как всегда. Колебания огрубели, потеряли стройность. Она словно сражалась сама с собой и не могла победить.

У них ещё есть надежда, а у неё – последняя. Эта ступень – предел.

Теперь тело, не переставая, исходило болью. Это не тот «ласковый» зуд, что трепал его вчера. С Маритхи словно кожу сдирали и мясо с костей. И выбраться она не могла, как ни хотела.

Да что же это?.. Песня, вспоминала она, и тут же забывала. Песня не давала ей выбраться, и Маритха болталась между болью и вечностью, не в силах быть и там, и там одновременно. Как люди живут сразу в двух мирах? Как оттуда возвращаются?

Вечность дышала вместе с Маритхой, то лаская, то взрываясь болью, впиваясь глубоко внутрь, так глубоко, что не видать. Можно вечно подниматься по ступеням, а можно нескончаемо долго падать вниз… До предела. Он встаёт внезапно, и невозможное становится возможным… или наоборот… Только бы добраться, только бы вползти… Только б не упасть…

Дверь… в обе стороны. Проклятая Дверь…

Открыть её так просто… так просто… и что дальше? Человеку не пройти… Что-то важное, очень важное, но Маритхе не вспомнить… Она подошла к черте… Так должно быть…

Её Нить содрогалась, рваными потоками испуская странный свет. Которого не видно.

Смерть, от которой не умираешь, и жизнь, которой не живёшь… Больно… Очень больно… Так и должно быть…

Нить Маритхи выдернули из этого странного света почти что силой, и она заколыхалась, восстанавливая свой прежний блеск. Боль уходила в воздух, камни, озеро, уносилась во все стороны. Вот уже совсем легко.

Он держал её, не давая Нити разлететься, превратиться в ничто, хотя это он сделал так, что Маритха чуть не исчезла вместе с Нитью, без следа в пространстве и времени… Он пел эту песню, так не похожую на прежнюю… Он помог ей вспомнить… что-то важное… чего она так и не вспомнила… Последняя надежда… Они пытались вспомнить вместе, пытались вместе петь, но одних его сил не хватило.

Маритха чувствовала его усталость, бесконечную. Ей же становилось все легче, все спокойнее. Словно весь остаток потраченной мощи был отдан её Нити, и та вновь срасталась с телом, привычная, знакомая, живая. Его песня, теперь невообразимо приятная, не могла длиться вечно, но все ещё жила, вливаясь в пространство.

Как хорошо без тела, потому что Нить не лжёт, ведь она и есть настоящая Маритха. Она знает. Знает, как не хочется открывать эту Дверь. О, Бессмертные! Не потому что ненавидит того, кто должен туда войти, – ненависти давно уже нет. Не потому что не сможет открыть – она сможет. Но если Дверь навсегда скроет его песни… А она готова слушать их целую вечность.

Что, если правда можно уйти к Бессмертным? Человеку не пройти… так поётся в её Песне. Но он уже почти не человек… Кому, как не ему? И как Маритха будет жить без песни? Без неизведанного? Без насмешек? Без тонких пальцев, ласкающих струны так, что сердце её замирает от зависти? Как она будет жить без него?

Как бы ни жилось… храните его, Бессмертные! Явите милость и дайте достичь! Утолите жажду! Подарите счастье хоть одному из нашего серого мира…

Её толкнуло изнутри, словно что-то стучалось, пытаясь вылезти на свет. А потом это что-то выбралось, и голос её песни стал другим навсегда.

Кто сказал, что в этом мире нет радости? Кто сказал, что её не бывает? Вот она чистая, потоком… откуда-то…

Маритха завершила песню сама, не сказав ни слова, не задев ни одной струны. Она была Великой Песней, пускай один только миг, но теперь уже знает её настоящую… и будет петь иногда… как сможет… когда онуйдёт…

Девушка вынырнула из затянувшегося безмолвия. Радость продолжала жить внутри, не зная о том, что песня окончена, принося небывалую лёгкость. Как сама Нить, она летела во все стороны. Казалось, сердце стучало иначе. Даже мысль о том, что же теперь делать, не могла расстроить Маритху. Однако что же все-таки делать… после всего, что сегодня спето?

Спутник её не спешил прийти на помощь. Наоборот, он оставался неподвижным, как камень. Глаза закрыты. Он слишком далеко от Маритхи и был там всегда, но разве его в том вина, что он почти уже не человек, а она только глупая женщина, что до сих пор надеется на чудо?

Страсть не живёт в сердцах Великих. Вот оно, вышло на свет из неизвестно какой глубины, ломая радость. Вернее, пытаясь её сломать, потому что огонь, горевший внутри, нельзя было погасить водой.

«Придёт мгновение, и ты вспомнишь мои слова», – говорил Великий Раванга. Мгновение пришло, и слова эти всплыли, ведь, на беду, их бросил не простой человек. Он знал… Он знает многое.

Но он не может знать всего на свете! Как и не может говорить за каждого!

«Великие давно перешагнули эту ступень, – кружилось в памяти Маритхи. – Их любовь иная… если вообще не забывает к ним дорогу»…

Пускай не страсть, пускай иная… что бы это ни значило. Но ведь онспасал её, нашёптывала надежда, змеёй притаившаяся в сердце. Он пел для неё, подсказала радость, никак не желавшая уходить. Он сделал столько всего, чего не сделал бы для другого! Или другой… Конечно, уступала Маритха перед собственным разумом, она же не просто другая, она – его Ключ, а чего не сделаешь ради заветного! Но с ключами, будь они даже из чистого золота, так не церемонятся. Над ними не поют песен, не срастаются с ними Нитями. Их не похищают так дерзко прямо из-под носа у Великого Раванги, устраивая пожар не где-нибудь, а прямо в Храме Табалы. Ведь не могло случайно так совпасть! Бедный Тангар!

Тангар. Девушка вздохнула, оглядывая спокойное лицо Сына Тархи. Тангар, он… ни в чем не виноват, и он ждёт её у Храма… Впервые мысль об этом не обрадовала Маритху. Ей без него тяжело. Она его любит. И руки, и спокойные серые глаза, и отрывистые ласки, которые так скупо им отмерила судьба. И ведь ни разу не сказал, что любит её… Зато сказал, что никому не отдаст.

Её хранитель… он прямой и честный, и очень гордый. Он не простит, если Маритха пойдёт за Сыном Тархи. И тогда у неё ничего не останется в этом мире: один уйдёт, и второй не задержится. Но и это не смогло убить её радость, вытекавшую изнутри, готовую обнять целый мир. Казалось, она жила сама по себе, беспрестанно наполняя девушку. И пока она ещё сильна, нужно скорее двигаться к Храму.

Маритха должна отворить эту Дверь, потому что не может иначе. Теперь ей известно: где-то там последняя надежда, оставленная ей Бессмертными. На что неведомо, но может статься, она воспользуется своим даром, что раньше мнила только бременем, и все ещё сложится по-другому…

Страсть не живёт в сердцах Великих…

Это мы ещё посмотрим!

Дверь будет открыта, говорит её Нить. Не для Сына Тархи, не для Великого Раванги, не для кого-нибудь другого. Так должно быть. Так поётся в Великой Песне, а кто такая Маритха из Ашанкара, чтобы её менять?

Девушка нерешительно притронулась к своему спутнику, все ещё недвижно сидевшему перед ней. Рука застыла, едва коснувшись лёгкой ткани – в нем ещё звучала песня. Маритха ощутила отзвуки той радости, что до сих пор струилась у неё внутри. Она так и не решилась его потревожить. Вместо того, не отнимая своей руки, девушка долго прислушивалась к силе, скользившей сквозь неё. Там, за оболочкой, что Маритха сейчас почти обнимала, все ещё царила вечность, малая частица которой зажгла внутри этот неповторимый свет. Она бы слушала так всю жизнь, но её спутник открыл глаза.

Девушка честно в них взглянула, сама ни к чему не готовая. Но как она ни вглядывалась в его лицо, её видение в тёмном мире оказалось слишком несовершенным, чтобы разбирать сокровенное.

Сын Тархи заговорил первый:

– Из этого потока трудно выйти. Он силен и пока для меня неуправляем.

– А это опасно? Даже для тебя? – Маритха вспомнила, как сотрясалась её Нить.

Он спас её ещё раз.

Аркаис покачал головой, все ещё к чему-то прислушиваясь.

– Опасен? Нет… но он многое растворяет… даже истинные знания. Как ты делаешь это? – нежданно-негаданно спросил он.

– Я? А что я?.. – Маритха чувствовала, что вновь поглупела. Не такого она ждала.

– Один раз может быть случайностью, но два – уже никогда. Только не здесь. Второй раз ты будишь неподвластные мне силы. Или привлекаешь. Чем, Маритха?

Девушка восхитилась. Вот ведь, она не просто каким-то Ключом оказалась! Вон как, силы, емунеподвластные…

– В тебе скрыта тайна.

Она робко пожала плечами.

– И скрыта очень глубоко, – кивнул он, подтверждая. – Извлечь её так и не удалось, хоть я многое отдал, чтобы преуспеть. Но Нить твоя или слишком слаба внутри, или слишком сильна. Я едва удержал её…

Я многое отдал, чтобы преуспеть… Я едва удержал её…

Не может быть, чтобы все это из-за какой-то несчастной Двери! Из-за того не стоило ходить так далеко за её Нитью! Сидеть на этом озере, попусту растрачивая силы! Или это скрытая в ней тайна так его волнует? Её тайна!

– А ты видел этот свет? – шёпотом спросила Маритха.

– Какой?

– Как это, какой? Ты же видишь то же, что и я! Ну этот, помнишь? Которого не видно! Такой сильный! Он же едва мою Нить не порвал! А ты её выдернул… оттуда…

– Ещё не все сказано, что должно быть услышано, – медленно, будто припоминая, проговорил Сын Тархи. – Что ж, Раванга оказался прав в своём прозрении. Надежды, ступени, дорога в оба конца. Ещё и свет, которого не видно. Теперь сказано все. Но ясности нет, нет даже слабого понимания.

Тут Маритха согласилась всем сердцем. Вот уж чего не было, так это ясности. И понимания тоже. Но сегодня она слишком счастлива, чтобы про это жалеть.

– А что за тайна? – нетерпеливо расспрашивала она. – Опять какое-то знание или что получше?

– Бессмертные наградили тебя ещё одним даром. Вот и ответ, почему они выбрали тебя. Почему тебе доверили. Ключ – это не главное.

– Каким? Что ещё за дар? – торопила Маритха.

– Источник. Истинный, совершенный, из которого можно черпать, ни у кого не заимствуя…

– Источник?.. – повторила она, не очень-то понимая.

– За все нужно платить, ты же помнишь?

– Ну да… ещё бы!

– Так вот. Не за все. Таков закон, но он для нашего мира. Для незримого тоже. Может, есть ещё миры, что живут только им, подобно нашему. Настоящий же источник бесконечен и неисчерпаем. Наши Нити – его малое подобие. Так говорит самый священный из текстов Бессмертных. И самый короткий. Собственно, это он и есть, целиком и полностью.

– Это что, тоже запретное знание? – спросила она с подозрением.

– Конечно. Самое настоящее. Хоть на самом деле другого и не бывает. – Маритха вновь услыхала тихий смех.

Ну, и чему он опять так радуется? Теперь непонятно, что делать с этим источником. Ей-то какая от него выгода?

– И что… насчёт этого… источника?

– Иногда так случается… Некоторым из нас даётся счастье ощутить его… в этом мире… Потрогать, не больше… даже таким, как я, – медленно ронял слова Сын Тархи, останавливаясь чуть ли не после каждого. – Но, видимо, ты – другое дело. Что-то в тебе вызывает к жизни огромные силы. Но воля в том не твоя…

Маритха совсем уже запуталась и с надеждой ловила каждое слово, к сожалению, только затемнявшее все ещё больше. Однако Аркаис вдруг остановился, так ничего и не открыв ей.

– Я не знаю, что происходит.

– Ты? – несказанно удивилась девушка. – Даже ты?

– Я не всеведущ. Более того, и Бессмертные тоже не всеведущи. Для меня ты – большая тайна. Раскрыть её – и вызов, и соблазн. Но время моё на исходе, Маритха, и, гоняясь за осколками этой тайны, я упускаю то, что реально и к чему стремился много лет.

Девушка схватилась за это, как за последнее средство. Вот она, её надежда!

– Но… можно же не спешить так… Я говорю, не спешить в этот Храм. Что он, не подождёт? Стоял себе столько, а тут… Хоть немножко, а?

– Это следует расценивать как согласие немного постараться для моей пользы? Ты уже решила?

Маритха попалась в собственную ловушку. Хотя… Сын Тархи ведь и так все знает, не успеет она даже подумать. А ей самой нужна эта Дверь, и никак не меньше, чем ему. Только пускай не думает, что Маритха такая простушка. У неё уже целых два дара, а может, и ещё найдётся. Теперь её время договариваться.

– Ты ещё хочешь заключить договор?

– Договор? – Он хмыкнул.

– Я тоже кое-что желаю получить. За… свою услугу.

– Для тебя Дверь сейчас значит не меньше, чем для меня. Ты это знаешь и предлагаешь мне платить? Ты достойная ученица Сына Тархи! – Он громко рассмеялся.

– Ты же обещал! Все, что пожелаю! – Маритха уже просила, но в голову вдруг пришло ещё кое-что. – Ну ладно, пускай ты правду говоришь… зато не хуже меня ведаешь, что открывать её… мне не очень-то и хочется. – Девушка напряглась и выдавила: – Потому что потеряю… может быть, больше, чем найду. Тангара тоже, – кстати вспомнила она. – Не боишься, что бессмертие упустишь, если что-нибудь для меня не сделаешь? Мы пока что в этом мире, а тут за все платить приходится.

– Хорошо, – неожиданно согласился Аркаис. – Тем более, я знаю, что ты попросишь.

Маритха почему-то вспыхнула. Она не собиралась просить его… Ничего для себя. Сегодня ей хочется, чтобы счастливы были все. Поэтому надо решаться сейчас, вмиг, пока в голове промелькнуло, а то вдруг завтра это уйдёт. И все останется, как есть.

– Так да или нет? – наступала она.

– Сначала твои условия. Мои ты знаешь. Один-единственный удачный поворот Ключа.

– Смерть, которой нет, и жизнь, которой нет, – очень быстро пробормотала Маритха, опасаясь передумать. – Я хочу свободы. Для всех.

– Ты хочешь этого? – Его удивление вознаградило девушку с лихвой.

– Если я открою Дверь, ты должен отпустить на свободу все свои Нити.

– Это не самое большое твоё желание, – усмехнулся Аркаис.

– Это моё условие, – ёрзая и заливаясь жаром, пробормотала Маритха. – Мне ж решать или кому? Моё право, да?

– Подумай, – глубоко внутри отдавался его голос, неожиданно набравший огромную силу.

Словно это песня такая, из одного слова, дрожала под сводами пещеры. В ней было все: знание, предостережение, надежда. Подумай… В ней было обещание, с которым трудно бороться, которое нельзя побороть. Которое нельзя упустить. И в другое время она бы пошла за ним, даже если бы проклятые Нити, донимавшие девушку, выстроились по обе стороны от её дороги. Но сердце ещё полно было радости после уже отзвучавшей песни и потому решило иначе. Когда-нибудь она его проклянёт. Но не сегодня.

– Это моё условие. Другого не будет, – голос все равно дрожал. Должно быть, из-за того, что никогда ещё у неё в руках не было столько жизней.

Он ответил почти тотчас.

– Пусть будет так. – Голос Сына Тархи утратил прежнюю звучность, показался ей почти бесцветным и необыкновенно далёким, заставляя жалеть о содеянном.

Сейчас он отодвинулся дальше не бывает. Она сама его отодвинула.

– Однако есть… одна оговорка. – Он снова был холоден и деловит.

– Какая? – Странно, но Маритха не почувствовала подвоха.

– Мне нужна их сила, чтобы пройти по Ступеням. Она может понадобиться.

– Но ты же сам, – возмущённо воскликнула девушка, – рассказывал! Ты сам предлагал Великому Раванге все свои Нити, чтобы он тебе не мешал. Только-то! А теперь, когда почти рядом с Дверью стоишь… начинаешь…

– Именно потому, что рядом. Чем ближе, тем осторожнее становишься. К тому же Раванга тоже будет в Храме и настроен разрушить мои намерения, чего бы это ему ни стоило.

– Почему? – удивилась девушка. – Я не чувствую тех угроз, про которые он говорил… А ведь Ключ – это я, не он. Может, не так уж велика эта плата за бессмертие? Весь мир… Не верю я… Что остальному миру до этой лестницы в небеса? Да и неизвестно, за что больше отдавать потом приходится. Ключи, что Бессмертные оставили, просто так не находят, верно? Согласишься – один конец, а откажешься – ещё неизвестно, что они с тобою сделают. И со всем миром в придачу.