Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 38 страниц)

Глава 11
Своя правда

Теперь Маритха совсем запуталась. Будущее счастье, что должно наступить, как только она избавится от непрошеного дара и пойдёт за Тангаром, впервые потеряло всякие краски и казалось таким же серым, как бесконечные скалы вокруг. Все-таки Тёмный ей правду поведал: нет в этом мире радости и счастья. С каждым днём на неё обрушивалось все больше знания, и оно сметало все внутри, выжигало в ней прежнее и оставляло взамен пустоту.

Есть только бесконечный труд – вот что такое жизнь. Она хотела иного – хоть песчинку счастья, хоть малую малость. Если бы Тангар проснулся хоть на миг… чтобы её лицо утонуло в его больших ладонях… Он никогда не будет пытать, почему ей плохо. Он просто выберется из темноты, и Маритха всем телом почувствует, что уже не одна. Уткнётся вечно мокрым лицом в грудь своего хранителя и позабудет про всякие непрошеные знания… на какое-то время. И мир станет уютным и радостным.

Как ей хотелось, чтобы Тангар проснулся! Будить его Маритхе совесть не позволит, уж очень он натерпелся. Вот ведь как бывает: не пошли их Раванга вдвоём в Латиштру, она бы до сих пор в одиночестве маялась. А как ей не хотелось брать его в попутчики! Да если б не все те передряги, из которых хранитель её вытаскивал, она б до сих пор на него глядела искоса.

Маритха улыбалась, вспоминая его заботы и старания, и вдруг усмешка сползла прочь, будто ветром сдуло. Она всю дорогу голову ломала, какой же в том расчёт, чтобы с таким трудом в Латиштру добираться! Великий проще простого мог охранить их обоих, если бы с ними в дорогу пустился. А вместо того… Маритха чуть Нить свою не оборвала по собственной воле, чуть не: замёрзла! А Раванга вернул, знал, что это просто миг такой, пройдёт он – и глупой женщине жить опять захочется. А нечем будет. Ну, прямо так, как только что рассказывал. Хорошо же его в Амиджаре обучили!

Внутри начала закипать чёрная злость, и сразу попросилась наружу, вспухла влагой на глазах. Так вот про что ей Аркаис намёки делал! Вот про что сказать пытался! Молотом по наковальне… в оборот её взял… Будь он трижды Великий, Маритха ему того не простит!

Девушка решительно задёрнула полог и вернулась на прежнее место. Поводья валялись все там же, где их бросил Тангар. Великий спал, глаза его были закрыты, голова покачивалась вслед мерному движению тарпа. А может, он притворяется?

– Ты спишь? – окликнула Маритха.

Вышло громче, чем следовало, если б она на самом деле не желала прервать его сон.

Он покачал головой, не открывая глаз:

– Нет. Подожди немного.

Не успела Маритха устроиться рядом на своём старом месте, как глаза открылись и обратились к девушке. Безмятежный лик, посеребрённый луной, показался бы ей сейчас прекрасным, если б не терзавшая её ярость.

– Прости, если сон твой оборвала, – начала она опять слишком громко, даже не стараясь унять кипение внутри. – Или, может, ты с Бессмертными говорил… – Она перевела дух, собирая мысли, разбегавшиеся от злости.

– Я не сплю, Маритха. И говорить с Бессмертными пока ещё не время.

Девушку передёрнуло от его проникновенного голоса. Все вранье, со всех сторон.

– Знаю теперь, почему ты про Амиджар не хотел рассказывать! – выпалила она. – Меня-то за что? Я-то к тебе в ученики не просилась! Ты сам сказал, что женщинам другое суждено! А сам? Что ты со мною делаешь? И до какой поры?

– Вот ты о чем, – это все, что он проронил в ответ.

– Да, о том самом! Как ты сказал? Никому не дают укоротить свою Нить прежде времени? А потом новые бедствия на голову сваливают… до следующего раза? Так ты сказал?

– Я также сказал: это миг, и он проходит, а жизнь вернуть невозможно.

– Да помню я, – почти отмахнулась девушка.

Она с мрачным удовольствием соображала, что сейчас ведёт себя неподобающе, с Великими так не говорят, и оттого становилось так странно…

Будь смелее, Маритха, Великим это нравится.

– А человека доводить до того, что он Нить начнёт укорачивать, это возможно? Это правильно? Я пришла к тебе за помощью, на твои обещания польстилась! – Она уже почти кричала. Хорошо, что ветер, защищая сон хранителя, уносил её слова подальше от мехового полога. – Вот оно, про что Такхур толковал! Говорил, что Великие только увечным да ущербным помогают! Обычному человеку от них дожидаться нечего!

Девушка задыхалась от ярости. Она ведь с бедой… да и вовсе к нему не просилась, он сам её уговаривал! Для того чтобы играть в своё удовольствие!

– Единственный, кто может помочь тебе, – ты сама. Единственная забота Великих – пробудить тебя.

– Мне не нужна такаязабота! – чуть ли не с мольбой воскликнула Маритха. – Я не хочу! Не того я хочу… Я не того просила!

– А что же ты просила? – коварно осведомился Великий. – Вернуть тебе Игана? Прости, тут тебе пришлось обмануться в ожиданиях. Зато, немного потрудившись, ты встретила Тангара. Разве он не лучше? Разве этого мало?

Маритха сжала зубы. И ничего ведь не скажешь.

– А для того, – нашлась она наконец, – не нужно было по этим жутким пустошам тащиться. В одиночку. Да ещё пешком.

– Ты ведь должна избавиться от бремени, что тянет за тобой Аркаиса. Пока он идёт по следу, твоя жизнь всегда будет трещать от нежданных препятствий. Многое из того, что пришлось испытать, – его рук дело. Единственная надежда на этом пути – изжить твой дар. Пока несёшь в себе Ключ, ты лакомый кусок не только для Сына Тархи, а и для любого, кто узнает тайну. Потому её так строго охраняют. Но Аркаис – самый опасный из всех охотников. Остановить его можешь ты. Может быть, ещё и я. Больше никто, – отдавалось стеснением в её сердце.

Как часто он это говорил! Это все Аркаис, он самый страшный, он Сын Тархи, Пожиратель Нитей. Раванга всегда это повторял, а сам обучал её, обучал… ненавидеть своего врага. И Маритха слушала, потому что так говорил Великий. Трепетала от одной только мысли, что такой человек почтил её своею дружбой и вниманием. И верила безоглядно, как он просил. А потом оказалось, что Сын Тархи тоже не прост, тоже из Великих, только Тёмный. А теперь выходит так, что нет между ними разницы. Словно пелена на небе встала, ни дня, ни ночи не видно. Ни света, ни тени. Все серое, как этот унылый, уродливый мир. Не обманул Аркаис: у каждого из них своя правда, только и всего. И у каждого она чересчур жестокая для таких червяков, как Маритха. Непосильная. Вот и решай, женщина! Решай, как обещала!

– Избавиться… – с сомнением протянула она. – Хорошо бы… Слова хорошие… Однако ты много чего говорил, обещал, а как время пришло исполнять, со мной не пошёл. Я вот даже напасти такой не придумаю, чтобы ты мог устрашиться! Что тебе горакхи! Что какие-то бегущие камни, если ты можешь так легко из Табалы в Латиштру перескакивать! И ещё обратно! Что твари здешние… спасибо, хоть от них теперь избавил… Мы б уже полдороги одолели…

Бессмертные! Он продолжал безмятежно улыбаться! Малая Луна проделала немалый путь по небу, и его лицо теперь тоже выступило из ночного мрака.

– Можно было сделать все именно так. Но тогда бы ты не разглядела Тангара, не увидела свою Нить, не уверилась в своей твёрдости. Не тревожься, я никогда не оставлял тебя на произвол судьбы, и что бы ни придумал Аркаис, у нас найдётся сила ему противостоять.

– Это не у меня. Это у тебя, – уронила Маритха. – А у меня уже никаких сил нет… Зачем ты позволяешь емуприходить? – Сердце сдавило так нещадно, словно она сама сжала его в кулаке. Вот где главное мучение! – Если б ты был рядом, он не стал бы… Ждал бы себе у Двери… раз уж понял, куда мы тащимся… Никто не мучил бы каждодневно… ни он, ни ты… А ты позволяешь… даже ждёшь, что он объявится! И только он мне слово – у тебя уже два против него готовы. Зачем? Нить мою приблизить ему дал, да легче лёгкого… будто не знал его умения с Нитями играть…

Девушка растерялась. Она жаловалась Раванге на его же ошибки, недостойные Великого, считала их, а изнутри постепенно всплывало: уж очень их много! Слишком много несуразностей. Это раньше она не соображала, а теперь яснее ясного – с самого начала её куда проще укрыть было. Не Тангару доверить, а самому позаботиться. Не исчезать то и дело и выискивать потом Маритху среди всей Табалы, а глаз не спускать, пуще жизни беречь, коль уж она такая ценность. Не пускать Аркаиса по следу, не ждать её встречи с ним да выспрашивать потом, что он да как он, а закрыть, защитить, не дать ни одному ядовитому словечку к Маритхе просочиться.

Выходит, что? Какой же тут расчёт? В твёрдости Великий ей уже отказывал. Значит, на стойкость её твердокаменную у него надежды нет. Тогда какой же расчёт? Неужто сам он так уверен в своей мощи, что попросту с врагом играет? Нет, что-то на то не похоже. Зачем тогда раз за разом Тёмного дразнить, зная, что он придёт за Ключом, что будет его добиваться? Зачем раз за разом раздирать Маритху на части?

Нельзя стоять меж двумя Великими. Порвёт в клочки. Её уже почти разорвало.

Неужто так Великие, подобные Раванге, заботятся о людях, просящих помощи? Кто бы тогда к ним пришёл, кроме увечных? Странная догадка, наконец, пробилась изнутри. Она давно уже стучалась, просилась наверх, но Маритха упорно её не пускала.

– Так для кого все это? Табала… дорога по запретным землям… Дверь эта проклятая… – едва шептала она, и слова затерялись бы в ветре, если бы спутник был попроще.

Раванга молчал, но прозрачная улыбка совсем истаяла. Лик его теперь не безмятежен – безжизнен, точно вырезан из кости.

– Нет, ты скажи… Я это выдержу, – продолжала Маритха взывать к его недвижному спокойствию. – Я словно и есть не человек, а тот самый Ключ необычайный, который все подкидывают и подкидывают… а потом из-под носа выдернуть пытаются. Скажи… – Вновь пришедшая злость сразу помогла её голосу окрепнуть. – Про кого ты думаешь, про меня? Или про него? Для кого это все? Кому из нас ты помогаешь? На самом деле?

Великий качнулся вперёд всем телом, будто признавая за Маритхой право на это знание. Или не за Маритхой?

– Я сочувствую всем равной мерой, – обескуражил её ответ.

– Так кому?

– Равной мерой. Вам обоим.

– Но просила-то я одна! Сыну Тархи не нужна твоя правда! У него своей навалом!

– Правда может быть своя, а истина одна. Он ещё поймёт. Лучше, если это случится теперь же.

– Слышишь? – крикнула девушка в скалы, так что даже эхом отдалось вдалеке. Ветер быстро унёс все следы её негодования.

– Он все слышит, – отозвался Раванга.

– Он никогда не примет помощи! Да ещё твоей! Он смеётся над каждым словом!

– Он поймёт, что дорога неверна. Рано или поздно.

– Чего же проще, – подхватила Маритха. – Откройте Дверь – и сразу разберётесь, чья дорога верная. А чья не очень… Вдруг обе… – вовремя прикусила она язык.

– Неужели ты действительно так думаешь? Ты, а не Аркаис?

– Я за себя говорю.

Не дождавшись продолжения, девушка ещё от себя прибавила:

– Выходит, что нет никакой разницы, кого слушать, с кем идти. Все одно.

Никогда она не произносила ничего с таким удовольствием. Словно все тяготы мира с себя сбросила. Так странно… Горевать бы, а она не нарадуется! Вот глупая!

– Ты сейчас в злости. Она пройдёт.

– Неужто это злость во мне так поёт? – хихикнула Маритха.

– Злость очень хитра. Её не всегда заметишь. Иногда она приходит как печаль, иногда – как зависть. Сейчас она скрылась под маской радости. Но это не радость.

– Ну, пускай тогда будет злость. Только от злости моей все равно ничего не поменяется. Как в мире повелось, так и будет, потому и радости нет, потому все серое.

– Ты заблуждаешься. Разница есть.

– Ох, хорошо бы, – вздохнула Маритха, но её уже опять подхватила непривычная лёгкость. – Вот ты говоришь, обо всех заботишься, а Тёмный про свою только выгоду печётся. Так? Но ты же сам говорил: законов, положенных Бессмертными, он не нарушает. И ты живёшь по ним же. В чем тут ваша разность? Ты не делаешь того, что просят, сам решаешь, как человека осчастливить. – Девушка не удержалась-таки, хихикнула снова. – От такой помощи, бывает, что и жизнь хуже смерти покажется. И он счастье по-своему раздаёт, с горчинкою, что потом раскусится так раскусится…

Она вздохнула, досадливо отгоняя отзвуки пленённых Нитей, что потревожили её так некстати. Уйдите, не до вас сейчас.

– Вы, Великие, словно так из пещер Амиджара и не вышли, до сих пор там живете. Неужто нельзя простого человека одарить иначе, без мучений, болей, страхов? Неужто, если не изломать со всех сторон, то эту самую суть человечью, про которую ты говорил, наружу не выдавишь? В чем тогда ваша разность? Сын Тархи хоть все сразу забирает, в одно мгновение да на долгие годы. А настоящий Великий кровь по капле давит, выходит, так? Я уже жалела-пережалела, что ты меня тогда из холода вытащил. Не могу я так! Ты вот говоришь, что всех жале… всем сочувствуешь. А зачем мне это твоё сочувствие? Ну зачем оно мне? – укоризненно смотрела на его непроницаемое обличье Маритха. – Что толку, если ты смотришь, как я корчусь, жалеючи? Мне не ворох знанья, а любовь нужна и радость в жизни. Хоть какая-то!

Он все-таки улыбнулся. Едва-едва, так нежно, так мудро. Луна, зачем ты так ярко светишь? Фитиль справедливого гнева Маритхи начал гаснуть. Он еле тлел, отчаянно взывая к её помощи, и девушка против воли отвернулась от неземного лица.

– Ты ошибаешься, Маритха, как многие до тебя. Может, ты когда-нибудь это поймёшь, а может, и нет, – голос его показался на диво далёким, не холодным, нет, но каким-то… – Я не жду людской благодарности. Не жду, чтобы меня прославляли, как когда-то бывало в Табале. Слава меркнет, благодарность со временем истощается. Но остаются Нити, они помнят все, и мою работу над ними тоже. Она не пропадёт. Ты почувствуешь это, Маритха. Со временем.

– Тёмный тоже так говорит. Придёт время, и они обретут себя вновь. Но никто из них больше не забудет свою Нить. Так они достигают своего пробуждения. Чем хуже?

– Недавно ты не хотела возвращаться из незримого, потому что узнала о нем правду.

– Она показалась ужас какой страшной, я же ничего сверх того не знала! А как узнала, волосы совсем зашевелились. Каждый из других вытягивает, что может. Даже я из Тангара. Не лучше других. Присосалась, как шо́рха!

Маритху передёрнуло от воспоминания про жирных коричневых червяков, что ворошились в колодцах в родном Ашанкаре. Лекари собирали их для немощных. Её отцу как-то раз приставляли таких к груди, вытянуть жар. Маритху по дурости подглядывать угораздило, вот и стошнило, хорошо хоть из комнаты выбежать успела.

– Тангар этим не тяготится. – Великий опять улыбнулся, в голосе снова мелькнули знакомые ласковые ноты. – Ему в радость. Это и есть разница. Теперь понимаешь?

– А Тангара тоже мне… – Маритха скрипнула зубами. – Тоже не просто так подарили? То-то я смотрю, у нас все на диво хорошо сложилось!

– Мир большой, Маритха, можно пройти в двух шагах от счастья и не заметить. Почему не подтолкнуть, не свести лицом к лицу? Не заставить пройти два шага? Дальше ваше дело. Не стоит сетовать из-за Тангара. Не искушай судьбу – она отнимет то, что ты не смогла оценить. Ещё одно…

Он внезапно замолк, и девушка превратилась в слух. Что-то внутри болезненно дёрнулось, точно она сердцем чувствовала какой-то подвох.

– Страсть не живёт в сердцах Великих. Их любовь иная, если любовь вообще не забывает к ним дорогу. Запомни это. Придёт мгновение, когда ты вспомнишь мои слова. Такая любовь, как твоя и Тангара, никогда не вспыхнет в сердце одного из Великих. Они давно перешагнули эту ступень.

– Зачем… Зачем ты говоришь это?.. —Разум заметался, не желая слушать его непонятные слова.

– Чтобы ты смогла избегнуть опасности, когда придёт время. Отказавшись от малого, не всегда можно получить большое.

– Я запомню, – пожала плечами девушка, стараясь побыстрее избавиться от этих слов. – Скажи, а почему ты; сразу не дал мне отправиться в Храм с Аркаисом? Ты мог бы ждать его у Двери. Ты же знаешь, где она. Я бы открыла потихоньку… а там бы сами разбирались, без меня. Уже давно бы все решилось.

– Я не могу рисковать. Мы равны, и я не знаю, кто кого одолеет. Слишком много значит эта Дверь.

– Так ведь, – невинно уронила Маритха, – даже если он и одолеет, все равно свою силу потратит. Он говорил, пройти и так непросто, сила нужна немалая. Вот и вернётся.

– Нельзя надеяться только на это. Это крайняя мера. Я уповал на Сломанный Ключ – Ключ, что не откроет Двери Аркаису, однако в подобных хитростях он изощрён гораздо более. И он опять стремится завладеть Ключом. Я зря взвалил на тебя эту тяжесть. Она неподъёмно.

– Ты так боишься того, что он войдёт?

– Мы ведь уже об этом говорили…

– Да, – перебила Маритха.

Девушке казалось, что её естество тоже полезло наружу, как в пещерах Амиджара. Злобное такое. Естество хотело отомстить за те непонятные слова, что неизвестно отчего так ранили её сердце.

– А как же, говорили. А знаешь, что думает Сын Тархи? Что ты боишься, – с удовлетворением и слабым трепетом обрадовала его Маритха, – И не того, что будет с миром, а другого. Вдруг он сможет? Вдруг Бессмертные его пропустят? Вдруг там, как в Храме Амиджара, само место все решает… – добавила она уже от себя. – И сам ты идти туда боишься. Что будет, если тыне сможешь? Он сказал, что Ключ от Ступеней – самая ужасная вещь в твоей жизни. То есть я… самая ужасная вещь.

– Он ошибается, – бросил Раванга в скалы. – Но я не могу ему запретить. Пусть ошибается. Может быть, есть что-то ещё, чего я не успел услышать?

– Уже нет, – поторопилась успокоить его девушка. – А скажи мне ещё одно, тебе этот порядок нравится? Может, мир наш к лучшему поменяется? Если, конечно, поменяется. Что-то мне не верится.

– К лучшему… Ты в это веришь? – застал он её врасплох.

–  Онв это верит, – сорвалось прежде, чем она успела удержаться.

– Он ни во что не верит, Маритха. Он такой же, как песок, всегда ускользает между пальцев. Запомни это тоже и устройся поудобнее. Я долго помогал тебе не погружаться в сон, но время пришло и тело требует отдыха. Не стоит излишне напрягать твои силы.

– А ты?

– Мне такой отдых не нужен. Я свободен ото сна.

– Ты не спишь? – Маритха аж подскочила вопреки его просьбе.

– Так и есть.

– Может, ты ещё и не ешь? – приготовилась она хихикнуть.

– Меня питают силы более могучие, чем те, что скрыты в грубой пище, которую вкушаешь ты. И потому я помог вашему тарпу. Вам надо в три дня добраться до Латиштры. Зверь очень худ, ты, должно быть, заметила. А Тангар так точно не упустил этого тревожного свидетельства. Ещё день, и зверю понадобится вода. И ещё три-четыре дня, как он навечно останется на дороге. Торопитесь.

Маритха старательно обдумывала его предупреждение, когда сообразила, что он попросту отвлёк её. Но теперь глаза Раванги закрылись снова. Нарушать требуемое им одиночество она не стала. Хватит с неё на сегодняшнюю ночь.

Пристроившись поудобнее и примотав себя ремнём к месту погонщика, девушка воззрилась вверх, любуясь тусклыми звёздами. Какие-никакие, а сегодня они есть. Злость истощилась. Видно, с непривычки. Маритхи никогда надолго не хватало, а сегодня она полночи буйствовала. Зато чужая для неё ярость, неприятно трясущая тело, ушла, как не бывало. Хорошо, что она её выкинула вон. Плохо, что тяжесть на сердце осталась.

Бледный диск луны, клонившийся к скалам, постепенно пожелтел. Потом начал раздваиваться, и вот уже два жёлтых глаза смотрели на девушку. Нарутха стояла над ней и заглядывала прямо в глаза, вынуждая вспомнить что-то невообразимо далёкое. Казалось, зверь дивился её забывчивости, и Маритхе только и оставалось, что безмятежно улыбаться, растворившись в жёлтых воронках. Знакомое. Только руку протяни.

А ещё там была стена, обмазанная растрескавшейся глиной, и сквозь трещины проглядывал грубо отёсанный камень, буро-серый, как и все в этом мире. Вот уж не думала, что доведётся вернуться. Родной дом разваливался на глазах, а никому и дела не было, как будто все давно его покинули. Кончиками пальцев Маритха погладила тяжёлую кованую решётку перед дверью. Она почти дома. Только все запоры проржавели – её давно не отпирали. Девушка вскинула голову, высматривая окна. Если и ставни заколочены, то дело плохо. Но окна затерялись в бесконечной стене. Была только дверь.

Маритха вернулась домой, и Ниха не выбежит навстречу, не станет её бранить и гнать отсюда, потому что некому теперь прогонять. Как же внутрь попасть-то?

Девушка бездумно сунула руку в свою дорожную скатку, покопалась немного, так просто, не выискивая ничего особого, и, к своему удивлению, вытащила связку знакомых до боли тяжёлых ключей! Проржавевших не меньше, чем запоры. Маритха помнила их.

Трясущимися руками она принялась ворочать их в замках. Однако то ли ржавчина съела все без остатка, то ли девушка запамятовала, что к чему подходит, – родная дверь не поддавалась её стараниям. Чем больше она противилась, тем больше хотелось её открыть. Пускай её встретит запустение, гниль и пыль… Ей некуда больше идти. Дом ждёт её. Один-единственный на всем свете ждёт, никому она больше не нужна. Почти никому… кроме одного…

Неожиданно петли поддались с жутким скрипом. Маритха осторожно заглянула внутрь. Так и есть: пыль, запустение. Узенькая старая лестница с упрёком взирала на девушку выщербленными ступенями. И было там ещё что-то. Притаилось в застоялом воздухе, спряталось под лестницей, сжалось по углам. Не страшное. Даже наоборот.

Маритха закрыла глаза и шагнула внутрь. Дверь захлопнулась с жутким визгом, но девушка не почувствовала страха. Вот и все, обратно уж не вернуться. Теперь только вперёд, пропадите вы все пропадом! Те, что обижали, издевались, смеялись, цепляли на неё ненужные знания без всякой совести. Те, что обманывали. Что лишали надежды. Кто любил… Их было немного.

Тело наполнила лёгкость, незнакомая, странная, чужая. Такой ещё не бывало. Нить гудела, призывая следовать дальше. Маритха не стала поднимать веки, потому что обычные глаза стали для неё помехой. Дырами, куда так долго попусту уходила сила её источника. Перед ней опять лежала вечность, теперь уже в последний раз. И она кинулась вверх по лестнице…

– Я отнесу тебя в носилки, – шептал над ухом ласковый ветер.

Девушку тряхнули, несильно и все же довольно неприятно, чтобы развеять покой.

– Я не умерла? – прошептала она, не открывая глаз.

– Маритха, ты чего? – озабоченно позвал хранитель, теперь она узнала его голос.

У края неба едва пробивалась смутная тень солнечного диска. Сумеречно, как у неё внутри. Заснула-таки. Надо больше было с Равангою болтать, ещё б и не такое почудилось. Двигаться не Хотелось, и она лишь обвила руками шею Тангара, прижалась щека к щеке, ничуть не стыдясь Великого. Наверняка он где-то рядом, лень по сторонам озираться. Пускай себе… А вот хранитель забеспокоился, дёрнулся, стараясь очутиться просто рядышком. И без того невесёлая Маритха приуныла ещё больше, сама отодвинулась, уселась, держась за упряжь. Только сейчас она поняла, что за рывок окончательно пробудил её ото сна. Дорога впереди стелилась неровная, удивительно, как Маритха вовсе со зверя не свалилась. Ах, ведь она привязана, вот и верёвка…

– А где Великий? – Девушка обернулась, но Раванги не нашла.

– Везде, – Тангар понизил голос.

– Ясно.

Но вчерашняя злость так и не успела разгореться, сзади тотчас послышался знакомый голос:

– Мне ни к чему сейчас уходить, Я останусь. Наш гость вот-вот очнётся. Будет лучше, если я расспрошу его, пока он слаб. На случай если его хозяин не так уж прост.

Маритха обернулась. Она была готова поклясться, что за миг до того у носилок никого не было. «Если его хозяин не так уж прост», – понятно, на кого он намекает. Кто ещё способен помешать Раванге пронзить насквозь разум Корки!

Великий растаял в сумраке за пологом. Невольно оба они прислушивались к звукам, доносившимся оттуда. Но голоса оказались столь слабы, что вездесущий ветер без труда помешал разобрать хоть словечко, потом они и вовсе стихли. «Разговор», однако, не затянулся. Даже Маритхе, снедаемой нетерпением, показалось, что Раванга пробыл в носилках не так уж долго.

– Ну что? – нетерпеливо обратилась к нему девушка, тогда как Тангар почтительно ожидал, соизволит ли Великий хоть что-нибудь им открыть.

– Признаться, я несколько удивлён. – Великий опустился на спину тарпа позади Тангара.

Она затаила дыхание. Казалось, даже сердце перестало биться. Не может быть! Этого не может быть никогда!

– Вот что значит пренебрегать той частью мира, что давно уже далека от тебя.

Маритха от досады только подбородком повела. Опять какие-то мудрости-премудрости. Если он хотел что-то сказать, то мог бы прямо говорить, без всяких непонятных хитростей. А если не хотел, то и начинать не стоило. Или Великий опять неприметно её поучает? Вызнать бы, кто этот «хозяин», а там пускай стережёт свои тайны.

– Он сказал, кто этот самый хозяин? – прямо спросила девушка, нисколько не заботясь о том, что Тангар неодобрительно глядит на неё.

– Не он, его разум выдал тайну. Хотя его и пытались защитить Серой Сферой. – Он поглядел на Маритху.

– Ну и кто он, «хозяин» этот? – настойчиво подтолкнула его девушка, хотя слова пришлось просто выдавить.

Серая Сфера. Пытались защитить. Да кто же, кто, что он тянет?

– Хозяином оказался Ведатель Храма, знакомый вам обоим Васаи, – смилостивился, наконец, Великий, и Маритхе показалось, что мир не так уж зол, как ей воображалось. Она облегчённо выдохнула.

– Васаи? Ведатель бывшего Покровителя Радиха? Второй Ведатель Храма Табалы? – тем временем бормотал Тангар. – Как это может быть?

Великий слегка развёл руками, разделяя, видно, его удивление:

– У Корки в голове хранятся все его тёмные дела. Не только для своего хозяина. Васаи позволял ему кормиться из многих рук, но заставлял всегда помнить, чья рука надо всеми. Он и есть главный хозяин Табалы.

– Так это он… меня умыкнуть приказал? – почти безмятежно спросила девушка.

Теперь Тангар глядел с недоумением. От таких вестей он даже тарпа сдержал, чтобы с дороги не сойти, а Маритха, казалось, даже не поняла, что случилось. Спокойна, почти весела.

– Похищать он не велел, – отвечал тем временем Раванга, – сначала разузнать, что и как. Да побольше. А если выпадет случай, то и тайно взглянуть на сокровище, что я привёз из пустоши.

– Так это ж… – Тангар опешил. – Что ему самому-то стоило? В доме Покровителя ему б никто не осмелился перечить. Даже я. А если б и осмелился… Покровитель бы живо к месту приставил.

– Он не посмел её прямо расспрашивать, потому что пытался скрыть от меня свои чаяния. Васаи всегда мечтал о величии, но не ведал, как его добыть. Я знал об этом, однако долгое время мне не было никакого дела до Второго Ведателя, и это знание – все, чем я удовлетворился, не опускаясь в глубинные слои его разума. Ведатели ограждают себя друг от друга при помощи Серой Сферы. Я тоже старался соблюдать их право на тайну своего пути, закрывал их Нити от моего видения. Васаи до сих пор думает, что существуют какие-то особые секреты или тайные знания… и именно они открывают дорогу к несравненно большим дарам Бессмертных, чем это доступно простому Ведателю. Вот, что он хочет вырвать у меня. И меня же боится. Я думал, что Нить его меняет качество по этой причине. И рассудил, что это его беда, его забота, пока она не угрожает моим трудам в Табале. Я не мог предположить, что Ведатель забудет о Посвящении и будет расходовать силу, его питающую, на столь низкие дела. Бессмертные справедливы и безжалостны к тем, кому доверили проникать в человеческие сердца и Нити: сила Ведателя, текущая в иное русло, отравляет. Это знание самого Первого Посвящения, но Васаи его презрел.

– И этот о величии мечтал? – Маритха захихикала, хранитель теперь глядел на неё уж скорее тревожно, чем неодобрительно.

Все в этом мире хотели чужого. Великие – бессмертия, а кто ступенькой поменьше – хотя бы величия. Прямо как сестра её Ниха, точившая зубы на долю отцовского наследства, что должна была достаться Игану. Что и говорить, чем выше брать, тем и желанья… тоже повыше. Она опять хихикнула:

– Про такое мечтает, а бедной девушке по его милости чуть Нить не укоротили! Лучше бы к тебе в ученики пошёл, может, чего бы и добился.

Маритха не удержалась, откровенно прыснула. Наверняка этот Васаи не знал, какой кровью, болью и страхом достаётся это самое величие. Вот бы правда в ученики к Раванге собрался, подарочек бы получил такой – на всю жизнь довольно. Для черных дел уж сил бы не хватило.

Тангар совсем отложил поводья, робко потянул Маритху за руку, сжал кисть, настойчиво, но не сильно. Перед ласковым взором Великого Раванги суровый хранитель превращался в неловкого мальчишку. Глядел снизу вверх, ожидая первого же слова, чтобы бежать выполнять. Девушке вспомнилось, как Великий мягко отчитывал Тангара, как позволил проучить его Аркаису в ночь похищения. Он делал с ним, что хотел, и хранитель не упрямился, с восторгом бросался исполнять все, что велено, огорчался, если не угодил. Вот он как раз и верил, как просили, безраздельно. Благодарность за спасённую жизнь и возвращённое тело уже давно ничего не значила. Тангар нашёл своего покровителя, и Маритхе придётся с этим примириться, если она хочет быть со своим хранителем. Видно, даже избавившись от Ключа, ей не удастся избавиться от Великих. Ни от одного, ни от другого.

Тангар шептал что-то успокоительное, сжимая её кисть, Маритха даже не слышала что, однако Раванга благосклонно улыбался, глядя на эту неловкую ласку, и хранитель продолжал стараться.

– Я расскажу вам то, что узнал от Корки. Это тебе пригодится, Тангар, если решишь возвратиться в Табалу. Однако будь осторожен, в одночасье тут не справиться… и без поддержки Ведателей Храма тоже не выстоять. Первый Ведатель Архамса может тебе помочь, он чист перед Бессмертными. Запомни это.

Хранитель хлопал глазами, и Маритха с ним заодно. Что может быть лучше Великого Раванги? Зачем искать покровительства какого-то Ведателя Храма, пускай даже Первого? Он услышал их.

– Мне придётся покинуть Табалу, Тангар. Я смогу направлять тебя, но и только.

Вот те раз.

– Как это покинуть? Великий Раванга? А люди? А паломники? Кто помогать им будет? Неужто они зазря через всю Аданту…

Да он же в полном смятении. В лице изменился! А внутри, верно, и того хуже. Маритха отрешённо любовалась своим хранителем. Сейчас он, пожалуй, даже очень красив. Беспокойство зажгло его глаза. Только не она тому виной. Если придётся разорваться на две части, за кем пойдёт его сердце? Может статься, что совсем не за Маритхой…

– От меня сейчас больше беспокойства, чем пользы, – продолжал тем временем Великий. – Долгое время своим присутствием я сохранял в Табале равновесие. Это стало и моим покоем тоже. Однако теперь равновесие нарушено. И события, что за этим последовали, случились, как я ни противился. Возможно, Табала устала от моего присутствия, и мне давно уже следовало её покинуть. Однако я тоже думал о людях, что жаждали помощи, и ещё более о тех, что ждали пробуждения, устремления и не находили. Потому и оставался в Табале. В других местах ничего подобного уже не будет.