Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 38 страниц)

– Открыта, – донеслось из беспредельности.

Она, кажется, вздохнула. Может статься, Бессмертным одной её смерти хватит.

И снова её унесло. Перед глазами сияли Нити. Чистые, ясные. А там, внизу, фигурки какие-то. Маритха вспомнила: она им обещала. Что ж, этимнечего жаловаться. Она все для них сделала, и не её вина, что так случилось.

Вечность…

Эта надежда – последняя.

Это лицо – уродливо.

Эта ступень – предел.

В последний раз она очнулась на какой-то миг и даже зрение обрела, чтобы увидеть проклятые глаза нарутхи. Потому что в последний миг всегда вспоминаешь. Каждый раз, чтобы потом забыть опять. Маритха испустила ужасный крик, ибо, наконец, поняла, что она потеряла. Теперь уже навсегда. Она отдала свою вечность. Глупо и бездарно. Утратила безвозвратно.

Маритха закрыла глаза. Навечно.

В храмовом подземелье, как и пелось в её песне.

Из мрака Двери шагнула знакомая ей фигура, но девушке уже не суждено было её видеть.

Сын Тархи вышел из междумирья, увидел тело почти под ногами, схватку двух хранителей, уже не раз друг друга задевших, Равангу, склонившегося над Маритхой, и тут же постиг происшедшее.

– Она умирает.

– Это так. Нить ещё не истекла, но тело мертво. Осталось немного. Разделение сейчас начнётся.

Такхур вдруг споткнулся, нелепо изогнулся и покатился по каменному полу. Он едва успел подняться и увернуться от чего-то, как его тут же бросило в другую сторону. Ужас разукрасил его лицо пятнами, глаза – безумием. Он орал, корчился от какой-то боли, несомненно, ужасной, падал и с трудом вставал, извивался и все равно пытался уйти от неминуемого. Однако прошло совсем чуть-чуть, и он больше не смог подняться. Его тело само поднялось в воздух, как будто кто-то бросил его, окрасилось кровью. Хранитель взвыл не своим голосом, хватаясь за бока. Одежду рвали с него вместе с кусками мяса. Неведомо кто и неведомо зачем. Тангар оторопело взирал на это, вставши столбом.

Когда истерзанные останки Такхура наконец упали наземь, Аркаис опустился около тела Маритхи рядом со своим противником. Туда же кинулся Тангар, хромая и придерживая раненое плечо. Он бросился на колени и принялся звать её по имени, едва касаясь пальцами тела, точно опасался ощутить, насколько оно мертво.

– Отпусти её, Аркаис, – проговорил Раванга. – Она готова уйти.

– Нет! – крикнул Тангар ему в лицо. – Нет! Спаси её, Великий Раванга!

– Ты ничего не сделал, – ответствовал Великому Сын Тархи, не обращая внимания на отчаяние хранителя! – Утратил Источник. Быть может, единственный в этом мире за многие годы.

– Ты видишь, что рана смертельна. Её не могло спасти даже чудо. Это так, Тангар, – повернулся Раванга к хранителю, напряжённо ожидавшему от него по меньшей мере этого чуда, – её уже не вернуть. Прими, это воля Бессмертных.

Тангар прорычал что-то нечленораздельное.

– Ты не вправе удерживать её Нить, она распадётся, – повторил Великий. – И будет утрачена. По твоей вине.

– Я знаю, что делаю, Раванга.

– Про что он? – вмешался хранитель, сквозь пелену отчаяния зло взиравший на Сына Тархи. – Это ты!.. Это ты притащил её сюда! Такхуру на поживу! И себе тоже! Ты!

Никто ему не ответил.

– Её Нить тебе не принадлежит, ты уже много потратил, чтобы удержать её в теле и вместе с тем уберечь от разрушения, – быстро ронял слова Великий. – Это все равно не продлится долго.

– Да. Много времени не понадобится.

Тангар в растерянности только взгляд переводил с одного на другого.

– Бессмертные не приняли тебя? Значит, они есть.

– Не совсем так, Раванга. Я просто достиг конца. Эта ступень – предел для меня. Дальше мне идти не суждено. И ты не уйдёшь. Но я попытался и многое испытал. Я близко подошёл к пропасти между мирами, я видел её, но дальше дороги нет. Это не мой Ключ. И не твой.

– Чей же?

– Нет времени гадать. Используем, пока не поздно.

Великий застыл над девушкой изваянием.

– Что это ты говоришь? Что такое? – злился Тангар, поглядывая на Великого Равангу в поисках помощи и сжимая кулаки. И опять безответно.

– Неужели ты надеешься?.. – Раванга покачал головой.

– Есть один только способ проверить.

– Но для чего?

Сын Тархи нагнулся над Маритхой и легко поднял почти невесомое для него тело перед обалдевшим хранителем. Тот аж задохнулся, не зная, как быть, умоляюще глядя на Равангу.

– Пройти может только один, Аркаис.

– Её тело мертво. Я один.

Великий ощупал пальцами темноту позади, и она вытолкнула его руку. Тангар с надеждой взирал на него, явно ожидая какого-то чуда, на Сына Тархи – с величайшим подозрением в злом умысле.

– Боюсь, теперь уже никто не сможет проникнуть.

– Дверь открыта, и у меня все ещё Ключ, – сказал Аркаис. – Нить не утрачена.

Но он промедлил, вглядываясь в Дверь.

– Эту Нить не пропустят, – уговаривал Раванга, сообразив, что у его противника уверенности нет. – А если ты потеряешь её в междумирье…

– У меня много Нитей, и только одна из них моя собственная. На некоторое время её Нить тоже присоединится к моему собранию. Сил у меня хватит, должно хватить.

– Это невозможно.

Хранитель, наконец, тяжело поднялся, смерил Сына Тархи ненавидящим взглядом.

– Нет ничего невозможного, Раванга. В этом я искушённее. И потому не задерживай меня. Прошу тебя.

– Это что творится? Что ты такое вытворяешь? – взревел Тангар и оттолкнул Сына Тархи, хватаясь за тело Маритхи. – А ну отдай!.. – Он не закончил.

Его легко оторвало вихрем и бросило о стену так, что дыхание на время пресеклось.

В тот же миг Аркаис второй раз шагнул во мрак и исчез, унося на руках мёртвое тело Маритхи.

* * *

Второй раз подниматься было легко. Ступени, незримые даже для его нечеловеческого видения, пронизывающего все и вся, легко ложились под ноги. Усилия, потраченные в первый раз, не пропали. Каждая ступень оплачена сполна, каждая потребовала жертвы или озарения. Многое из собранного за целую жизнь осталось на этой лестнице, чтобы он мог всего лишь подойти к междумирью. Зато теперь он двигался свободно, уверенно, одолевая её шаг за шагом, будто поверхность каждой ступени хорошо заметна. И это хорошо, ибо нелегко удерживать Нить, что тебе не принадлежит.

Но надо удержать. Потому что если она истечёт прямо здесь, на Ступенях, то надолго останется между мирами. Клубку не размотаться вновь. Вот она, истинная смерть, которой нет, и жизнь, которой нет. Вот где истинное наказание. Разве с этим можно сравнить земные игры Сыновей Тархи, что свершают путь без права на ошибку?

Один из них сейчас очень близок к ошибке. Дать истечь её Нити здесь – невозможно, не дать истечь из глухого уже сосуда – и она распадётся от собственного света. Никому не принадлежит, никому не отдаёт свою силу. Так трудно её поглощать.

Он не мерил своих сил, просто уверовал, что их хватит до того, как он достигнет предела. И на последний рывок их тоже должно быть довольно. Потому и хорошо, что Ступени теперь ложатся под ноги без загадок, стен, бесконечного спора, видений прошлого и будущего. Без боли и слез. Одна за другой… Достаточно одолеть только раз… чтобы встать у черты, когда захочешь.

Есть предел. Почти у всех и даже у него. Но у Маритхи его сейчас нет, как нет больше тела. Нить не видит пределов. Если свободна.

Он обернулся, ощутив чужое присутствие. Нарутха. Она не оставила Маритху даже здесь. И чёрная пелена из абсолютного мрака для неё не преграда.

Следующая ступень. Впереди уже клубится неведомое, скоро конец пути.

Он встал на последнюю ступень. Дальше нет дороги в мир Бессмертных. Дальше пропасть. Это там бурлит неведомое, подступая к самой черте. Ничто, полное жизни, бушующее и кипящее, рождающее множество чудесного. Но оно бесплотно, и не на что поставить ногу. А на другом конце пропасти врата, огромные. Он чувствовал их упругую, пористую ткань, такую же, как и у нижнего предела. Видел, что они ждут. Открыты одним Ключом. И пропасть неширока. Но нельзя шагнуть дальше, чем на одну ступень. Невозможно.

Нарутха встала рядом. Он вгляделся в странные глаза, полные знания, ему недоступного. Что ты хочешь сказать, Страж?

Он хотел вложить все силы в бросок, но нарутха просила одного – удержать эту Нить до врат. Все остальное и так будет сделано.

Истина открылась. Наконец.

Он положил Маритху на спину Стража. Многочисленные иглы выросли, гибко изогнулись и обняли тело. Казалось, нарутха несёт непосильный груз, но Страж легко прыгнул, распластав все четыре лапы в медленном полете, который длился и длился, хотя пропасть представлялась небольшой. Там не было времени, но стоявший на Ступенях принёс его с собой, из нижнего мира. Догадавшись, он перестал следить за полётом, отбросил все, сосредоточившись на Нити, и врата почти тотчас приняли Стража.

– Прощай, Маритха, – сказал Аркаис, Сын Тархи. – Радуйся возвращению.

* * *

Он немного постоял на той самой ступени, глядя в пропасть, наслаждаясь «зрелищем». Потом усмехнулся. Повернулся, готовый тронуться в обратный путь, уже второй раз.

«А что было в первый?»

«Бессилие, – ответил он. – И вряд ли это скрыто от тебя».

«Сейчас ты спокоен».

«Бессмертие не так желанно, стоит лишь узреть, как оно тяготит Бессмертных».

«Оно не тяготит».

«Зачем тогда пребывать в нашем мире? Страдать от боли и мучиться от затаённой памяти?»

«Ты не поймёшь».

«Я попробую. Если желаешь. Ты то, что было Маритхой?»

«Я то, что было Маритхой. Она чуть не лишила меня вечности. Из-за пустяка, пристрастия. Разве не забавно?»

«Если ты говоришь моим языком, то я начинаю понимать, для чего вам мир смертных».

«Я говорю на твоём языке».

«Это не простая скука. Это…»

«Да, мы ограничены. Память – необходимый, нужный груз, но это бремя, это стены пещеры и свод, что с каждым мигом опускается все ниже. Знания – также. Они препятствуют движению».

«Я понимаю».

«Не совсем».

«Пусть так. И все же вы возвращаетесь в вечность. В свою пещеру».

«Не всегда».

«И в совершенном мире есть безумцы?»

«Есть те, кто не в силах вернуться. Клубок не может разматываться вечно. Память безупречна лишь до первого оборота клубка. Потом она уходит все глубже, превращается в вечную муку. Мы не помним себя такими как есть, но и не забываем бесследно. К миру смертных нельзя привыкнуть, утратив там множество жизней».

«Последняя надежда. Это так?»

«Да, Маритха подошла к пределу. Её человеческая Нить почти утратила качество Бессмертных. Как сосуд с водой, в котором осталась капля».

«Как можно скрыть бессмертное существо в человеческой Нити?»

«Ты много знаешь о пространстве. Но мы знаем больше. Надо лишь найти подходящее тело, подходящую Нить. И мы уже подвластны вашим законам – по завершении этой жизни забываем, как и люди. Все больше с каждым оборотом, пока прежнее качество не истончится, пока не наступит предел. Не всегда просто вспомнить, но в этом вызов. В этом свежесть и глубина. И нет ограничения».

«Но преуспевают не все…»

«Не все. Но это редкость. Они живут среди вас очень долго, от круга до круга теряя связь с нашим миром. Такой была Маритха. В ней не осталось почти ничего от прежнего естества. Искра во тьме. Уродливое тело, уродливая Нить».

«Она не могла быть уродлива, она несла в себе Источник. Весь мир в ладони».

«Источник повсюду. Пробудить непросто, он забыт, как и все в людском мире. Это не дар, это качество, и присуще оно не только Бессмертным. Источник Маритхи был слабым подобием настоящего, её память не смогла даже этого».

«Если это – слабое подобие, то каков настоящий?»

«Совершенен и прост. Бесконечен и неисчерпаем. Когда-нибудь ты узнаешь».

«Мы встретились не случайно».

«Конечно. Мы оставляем тем, кто подходит к пределу, последнюю надежду. Ведём к Вратам, соблазняя людскими соблазнами».

«Это значит, моя жажда бессмертия…»

«Это так».

«Нет никакого Ключа. Я искал Бессмертного, чтобы доставить ко входу. Или к выходу».

«Это так. Врата пробуждают память. Ступени возвращают естество. Они не для человека».

«Но я прошёл их».

«Это интересно и удивительно. Мы часть одного и того же, и ничто не указывает на это лучше, чем твоё пришествие. Однако даже здесь человек остаётся слепым, не постигая во всей полноте. Потому ты стоишь, не зная, как перебраться».

«Это значит, что если бы я прозрел, то увидел бы мост в вечность?»

«Непременно. Только тот, кто имеет качество Бессмертных, способен одолеть то, что ты называешь пропастью».

«Качество Бессмертных. У меня его нет?»

«Нет».

«Но обрести его возможно? Для человека?»

«Мы часть одного и того же».

«Как узнать его?»

«Ты узнаешь. Если обретёшь».

«И тогда мне не понадобится Ключ».

«Тогда ты сам будешь Ключом».

«И Дверь меня примет?»

«Как любого из нас. Маритха оказалась слаба, человеческое одержало последнюю победу. Она отдала тебе свою вечность. И часть своего естества. Забавно».

«Как и то, что мне не суждено было обрести эту вечность».

«Ты обманулся, только и всего».

«Но есть не только мост, невидимый для меня. Нарутхи доставляют вас домой».

«Они рождены в нашем мире. Когда же создавалась ткань вашего, им было оставлено бессмертие, но дано тело. Чтобы помнили. Это исключение, что имеет законную силу. Они проводники для отставших».

«Я понимаю все. Не понимаю одного. Зачем вы побуждали Равангу мне препятствовать? Если бы я сразу доставил Маритху к вратам, все свершилось бы, как задумано. Не было бы ни пристрастия, ни смерти».

«Мы не вмешиваемся в каждый шаг человека. Никогда. Мы – закон. Возвращая Бессмертных, мы даём толчок. Потом наблюдаем. Если слабая тень прежнего естества не в состоянии использовать и эту возможность, она больше не стоит вечности. Твоя жажда бессмертия была толчком для Маритхи. Все остальное вершилось не нами».

«Бессмертные хранили молчание в ответ на мольбы Раванги».

«Мы редко говорим. Только если есть интерес. И желание».

«Раванга твердит об обратном».

«Он тоже рад обмануться. Как ты, Маритха, любой человек. Он идёт, куда пожелает, но верит, что путь его отмечен Бессмертными. Он слышит свой голос и очень редко наш».

«Я тоже».

«Но ты зашёл далеко. Ты между мирами. Не потому, что тебе позволили, а потому, что Маритха добровольно отдала тебе своё качество. Слабую тень. Слишком близко были ваши Нити».

« НашиНити. Если человеческая Нить – вместилище для Бессмертного».

Впервые Бессмертный ответил не сразу.

«Наши. Они и сейчас ещё связаны. Но ты не можешь увидеть мою Нить. По своей природе она отлична от твоей, и твой дар виденья бессилен».

«Как долго это продлится?»

«Наше время тычет иначе. Жизнь человека в нем – это день, немногим меньше. Твоя жизнь – несколько дней в нашем мире».

«Это значит?..»

«Для тебя – почти вечно».

«Впечатляет».

«Ты дал Маритхе обещание. И не исполнил. Но я освобождаю тебя от обета. Тебе не придётся платить».

«Нити… Я не нарушу обещания».

«Вызов…»

«Вызов. И большего для меня нельзя представить. Пока».

«Ты лишишься своей силы. Большей части».

«Тот, кто рискует вечностью ради смерти, отдаёт гораздо больше. Я тоже хочу покинуть свою пещеру».

«Сын Тархи остаётся собой даже с Бессмертными, он не довольствуется малым. Что ты хочешь получить в дар от меня? Подумай. Я исполню твою просьбу, если это в моих силах».

«Ты знаешь, чего я хочу».

«Источник принадлежит не только Бессмертным. Он везде. Человек тоже может приблизиться и зачерпнуть, но путь Сыновей Тархи уводит в сторону».

«Может быть. Но я долго шёл этим путём. Мне тяжело и долго возвращаться».

«Тогда посмотри в пропасть между нашими мирами. Что ты видишь?»

«Неведомое. Кипение. Рождение. Жизнь. Оно связано с Источником».

«Теперь посмотри ещё раз».

Сын Тархи задышал тяжело и отрывисто, сильно согнулся. Выступила испарина. Лицо искривилось от боли. И почти сразу все прошло.

«Это часть моеговидения. Теперь появилась связь. Пока она слаба, но большего я не могу, она убьёт твоё тело. Оно далеко от истинного Источника и прежде должно измениться».

«Это и есть Источник. Неведомое между миров».

«И ты теперь с ним связан. Но со временем любое качество истончается и пропадает, если его не использовать. Силу Источника не накопить, она для того чтобы отдавать».

«Я это знаю».

«Возвращайся. Дверь остаётся открытой, пока ты здесь».

«Я надеюсь, на мою жизнь больше не выпадет Бессмертных, ожидающих возвращения?»

«Не выпадет. Но я не могу тебя покинуть, пока связаны Нити. Мы невольные спутники на долгий для тебя срок. Ты не сможешь увидеть мою Нить, но сможешь иногда ощутить присутствие, сможешь услышать».

«Когда?»

«Если ты захочешь увериться, что я рядом, спой. Сложи обо мне песню. И если мне понравится, я буду приходить каждый раз, когда она зазвучит».

«Какую?»

«Ты песенник. Придумай».

«Я забуду её в конце оборота клубка».

«Ты вспомнишь. Как мы вспоминаем своё естество».

«Я буду петь».

«Может случиться так, что мне надоест покой, и я снова решу спуститься. Если Нити к тому сроку будут ещё связаны, мы узнаем друг друга. Но это произойдёт не скоро».

«Я буду ждать».

Ответом была тишина.

Аркаис бросил последний взгляд в Источник и твёрдой поступью направился вниз по Ступеням.

* * *

Сегодня он уже дважды вошёл и вышел из врат. Его встретил рёв:

– Где она? – Однако в этот раз хранитель не торопился броситься на могущественного врага.

– Её больше нет. Ты же видел.

– Говори, куда девалось тело! Куда ты унёс его?!

– Тебе лучше не ведать.

Тангар остолбенел, но пока он искал подходящего ответа, мрак позади Сына Тархи отвердел и превратился в гладкий блестящий камень.

– Это значит, что ты преуспел? – Великий Раванга бросил благоговейный взор на чёрную твердь.

– Ты прав.

– Это казалось невозможным…

– Напротив. Это казалосьневозможным, ибо мы того не допускали. Истину было угадать нетрудно, стоило открыть глаза. Но я, как и ты, слушал лишь себя и потому был так же слеп.

– И в чем же истина?

– Скажи, Раванга, кто доверит чужаку ключи от своих запоров?

– Я тебя не понимаю…

– Подумай, и ты поймёшь. Почему это соображение, весьма простое, не пришло в голову ни мне, ни тебе? Я спрошу иначе. Кто владеет ключом от дверей в твоём доме?

– У меня нет и никогда не было запоров. Не будет и впредь.

– У меня также. Может, потому мы не замечали очевидного.

– Где Маритха? – почти взмолился Тангар. Он не мог заставить противника силой, но жаждал, наконец, узнать, что же сделали с его Маритхой. – Что ты с ней сделал?

– Вернулась домой.

Сын Тархи полюбовался удивлением, таким разным на их обличьях.

– Туда? – Тангар осторожно взглянул на Дверь. – А что там?

Он явно подозревал нечто вроде склепа, где погребают умерших Великих Покровителей всей Аданты. Об этом ходят слухи.

– Домой? – переспросил Раванга, излучавший непомерное, огромное удивление, хоть на лице отразилось мало. – Ты хочешь сказать… она… уже была там? Ключами владеют хозяева… – задумчиво поглядел он на Дверь. – Она видела образ. Дверь её дома. Он и стал Ключом.

Постепенно начало проступать понимание.

– Когда же тыпонял?

– Я так же глуп, как и ты. Не понял – узнал. Увидел в глазах нарутхи, хранящих память времён. Вся жизнь Маритхи, все её жизни – поиск забытого естества.

– Ты видел её? – непривычно хмуро справился Раванга.

– Нет.

Казалось, Великий рад.

– Но я её слышал. Вернее, уже не её.

– Да скажет мне кто-нибудь, – Тангар подошёл и встал рядом с вечными противниками, просительно заглядывая в глаза обоим, – что с Маритхой? Где она?

– Тебе нужна правда? Для тебя она будет горькой, – предупредил Сын Тархи.

– Это запретное знание, – быстро сказал Раванга.

– Никто не запрещал мне им делиться. Кроме тебя.

– Так что с ней? Что? – тревожился Тангар.

– Она вернулась домой, в свой мир, что за этой Дверью.

Тангар силился понять, но не мог.

– Какой-такой свой?

– Мир Бессмертных.

– Бессмертных? Зачем?

– Она принадлежит Бессмертным, хранитель! Это не её мир. Здесь её жизнь была несчастна, а следующая стала бы ещё горшей. Теперь она сбросила чужую Нить и вернулась туда, откуда вышла. Можешь радоваться, если рад.

– Бессмертная… – повторял Тангар. – Бессмертная? Это не шутка? – Он с надеждой взглянул на Великого, но тот застыл, опустив веки.

Аркаис усмехнулся, покачал головой.

– А как она… тут?

– Тебе не нужно знать всего. Важно, что давным-давно она обрела человеческое тело, осталась в нашем мире и с тех пор забыла своё истинное естество. Теперь же вернулась и счастлива.

– Она… помнит меня? – пробормотал хранитель, опуская глаза, но обоим Великим не стоило труда увидеть самую безумную надежду.

– Помнит. Но в нем ничего не осталось от Маритхи. Ты должен отпустить свою память о ней.

– Она меня любит!

– Он не любит самой Маритхи, что же говорить о тебе?

– Это как? Не любит самой… Он?!

– Уж скорее оно. Тебе тяжело понять, но это другое существо, с другим естеством. Ты остался в его памяти, и только.

Хранитель медленно повернулся и побрёл прочь, заметно прихрамывая.

Аркаис зашагал за ним. Однако скоро опередил и направился к тому боковому выходу, откуда Маритха спускалась в Храм. Останков Такхура не было видно, только пятна в том месте отмечали поле битвы. Ветры, бродившие в подземелье, тоже присмирели. На время.

– Эй! Погоди! Я прошу! – Тангар кричал ему вслед. – Так ты… – спросил он, когда Аркаис обернулся, – ты пришёл спасти её? Я-то думал… – оглянулся он на Равангу, недоумевая.

– Нет. Так вышло. Так должно было случиться. Меня принесло сюда ветром ихволи.

– Бессмертных?

Сын Тархи склонил голову.

– Я хочу служить Бессмертным! – твёрдо сказал хранитель, его естество не терпело тоски и колебаний. – Я пойду за тобой! Если позволишь… – с надеждой глядел он на нового идола.

– Все мы служим Бессмертным. Даже Сыновья Тархи.

– Ты позволишь?

– Тебя нет на моем пути. Иди сам и служи, если хочешь. Каждый, кто здесь побывал, способен на это.

Тангар помрачнел, затем его лицо осветилось, и не только пламенем, в которое он взглянул.

– Я слушаю тебя.

Былой потерянности как не бывало. Даже его хромота поуменьшилась. Он решительно тронулся вперёд, подхватив свой факел и заплечный мешок, и быстро исчез в боковом проходе, ведущем в большой мир.

– Аркаис! – окликнул Великий, тоже следуя этим путём.

– Мы больше ничем не связаны, Раванга! – едва обернулся его противник.

– Это так… И все же я хочу напомнить, Сын Тархи, твоё обещание. Ты дал его Бессмертному. Тебе придётся исполнить обещанное.

– Я помню, – уронил Аркаис.

Они поднимались в полном молчании. Тангар брёл далеко впереди наедине со своими горестями.

Когда Сын Тархи вышел из узкого зева пещеры, солнце уже готово было сесть. Всего сутки забрал из жизни Храм Бессмертных, но в них притаилась вечность.

Он вдохнул свежий ветер и рассмеялся, отпуская ихна свободу. Без сожаления. Казалось, лишь ветер вздохнул, все остальное было прежним. Земля не содрогнулась, и солнце не воссияло багровым пламенем сквозь слабую пелену. И мощь не исчезла, она истает не скоро, слишком велика. Он ощупал свою силу, заглянул во все отдалённые уголки, не столько стараясь запомнить, сколько в предвкушении нового, что теплилось внутри, готовое развернуться.

– Ты отпустил их, – раздался голос Раванги. – Благодарю тебя за это.

Извечный противник ему не ответил.

– Почему? И что ты сделал с Тангаром? – снова подал голос Великий.

Аркаис обернулся.

– Мне так захотелось. С Тангаром… Один небольшой опыт. Но боль вернётся, до исцеления ему ещё далеко. И это хорошо, не стоит забывать её так быстро. Я многое мог бы тебе рассказать, но мне жалко тратить время, потому что теперь оно бежит гораздо быстрее. Я покажу, потому что ты должен знать. Если ты по-прежнему готов ненадолго оставить Сферу.

Великий Раванга кивнул, и они погрузились друг в друга хорошо знакомыми Маритхе «далёкими» взглядами.

По возвращении Аркаис лишь усмехнулся, Раванга же осунулся. Его извечное спокойствие отдавало страданием.

– Значит, это я своими жалкими усилиями препятствовал возвращению?

– Значит. Быть может, твои старания возле той самой скалы последней песчинкой упали на груз её памяти.

– Но почему?! Они могли указать мне, но молчали… Всю жизнь я верил, что они ведут меня! Всю жизнь я шёл их путём. Всю жизнь упорно врачевал чужие тела и Нити, забывая о своих устремлениях. Но нет, они обратили свой взор на тебя! Они одарили тебя,Сына Тархи, Источником!

– Ты не хочешь слышать правды. Они не ведут ни тебя, ни меня, ни кого-то ещё. Ведёт судьба, сплетённая из наших Нитей и их законов. Поётся Великая Песня, и мы в ней – обрывки слов. Любой, самый благостный путь может стать ущербным, потому что выбран из страха. Ты помнишь, что я тогда сказал тебе, Раванга? Сначала освободись сам, а потом освобождай других.

– Ты ведь больше не Сын Тархи. Что ты такое?

Аркаис усмехнулся.

– Я зашёл слишком далеко. И выбрал другой Источник.

– И что ты будешь с ним делать?

– Я не собираюсь внезапно посвятить себя твоим благодеяниям, если ты об этом.

– Что же ты собираешься?

– Слушать Великую Песню и следовать за ней. Сыновья Тархи избавили меня от страха, и потому я им благодарен. Однако настала иная пора. Легко дать место новому страху – утратить Источник, и меня вновь отбросит назад, а обретение будет утеряно, рано или поздно.

– Тебе не кажется, что Бессмертные смеются над нами?

– Быть может, по-своему. Что из того?

– Всю жизнь я думал, что они смотрят на меня. Ведут. Наказывают за ошибки. Одаривают за труды. Но кто это был? Я сам?

– Мне кажется, это так.

– Маритха – из них. – Он поморщился, точно не мог переварить этой вести. – Не верится. Она была… так слаба. Даже уродлива.

– Она не была уродливой, Раванга. Не более тебя.

– Что ж, всегда можно вернуться… Я заставлю их говорить со мною. – Его черты не просто осунулись – заострились, глаза потеряли прежний мягкий блеск.

Теперь настала пора удивиться Аркаису:

– Что же… Твоя воля необычайно сильна. Возможно, ты преуспеешь.

– Ты думаешь, обрёл счастье? Источник не даст тебе жить в одиночестве. Он развернулся, и я уже вижу его и слышу. Пройдёт время, и к тебе начнут стекаться желающие приложиться. Куда бы ты ни направился, нигде не будет покоя. Ты устанешь, как я! Ты не выдержишь, ибо воля твоя всегда была слабее. И ты слишком долго был Сыном Тархи!

Аркаис улыбнулся напоследок.

– Ты тоже устанешь. Твоя воля не даст тебе выбрать лёгкую дорогу. Прими мой совет: отбрось её и слушай Великую Песню.

– Я создам новую песню, Великую Песню для этого мира, но теперь уже не я буду ему служить, а он мне! Прощай.

Они в последний раз посмотрели друг другу в глаза, прежде чем разойтись.

– Прощай и ты. Мне тоже предстоит сложить свою песню.

Они направились в разные стороны. Раванга больше не останавливался, легко скользя по каменному крошеву. Аркаис задержался у скалы, похожей на человека, поднявшего вверх одну руку. Запрокинул голову, смотря в серо-багровое небо.

– Я буду ждать.