Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 38 страниц)

– А я и потеряла… почти, – пробормотала Маритха, старательно жуя, в то время как сердце забарабанило вдвое быстрее.

Он помнит её утренние слова! Да ещё утешает! Как умеет, старается.

– У нас слабых нету от рождения, – добавил хранитель. – Первое же Время Холодов всех слабых забирает. Чтобы зря сил не тратить.

Понятно. Некому тут про слабых думать, про убогих. Только Великий о них и печётся, больше никто не хочет.

– Я бы тут в первые же холода… – силком подпустила она смешок.

Тангар серьёзно поглядел на неё. Сегодня луна яркая, и навеса сверху нет почти, на открытой площадке её спутника видно неплохо, даже лицо разобрать можно.

– Вот потому ты там и родилась. В Предгорье. Потом уж сюда добралась.

Маритха опять попыталась усмехнуться, хотя ни лицо, ни голос её не слушались.

– Есть у меня надежда, что как добралась, так и выберусь, – неожиданно резко прозвучали её слова. – Мне тут не жить.

Кажется, он всматривался куда-то, наклонившись в её сторону. Потом холодно бросил:

– Твоя воля.

Набил рот вялениной, словно насильно закрыть его хотел. Девушка тоже подавленно молчала, удивлённая его внезапной жёсткостью после таких странных, можно даже сказать, сердечных слов. А ведь она как раз хотела за заботу благодарить… Теперь уже не к месту, получается. Чего он на неё обозлился? Сердится, что Маритха горы его распрекрасные невзлюбила?

Ей не хотелось, чтобы разговор оборвался так плохо, не по-людски. Потому девушка вновь попыталась нащупать ниточку между ними:

– А помнишь того зверя, что день назад нам встретился? Нахурха… так его, кажется…

– Нарутха. Если он это.

– Ты же сам сказал…

– Ничего я не сказал. Я его не видал.

– Ты что же, мне не веришь? Как бы я такое выдумала, если этих нарутхов и знать не знаю?

– Это я и сам соображаю, – нехотя протянул Тангар.

– Значит, не вру я, и не показалось мне!

– Стало быть, не показалось, – с усилием согласился он.

– А чего ты такой? Он совсем не страшный оказался, только с виду странный. А так…

– А так, – хмыкнул её спутник, – в следующий раз гляди на него поменьше. И ещё… насчёт того, чтобы нарутхи на людей нападали, я сам не видывал… разное про них слыхал, однако не игольником они промышляют. И не ползучкою или другой какой травою – стало быть, тварями живыми, что помельче их будут.

– А чего «гляди поменьше»? Сам же говоришь, не слыхал, чтобы на человека нападали. А сам их видал?

– Видал. Раза два. Говорят, их ближе к Истокам много попадается. Но я… – он замялся, – мне туда только раз ходить довелось. И не дальше Арбасы.

Такой мрачностью повеяло от его слов, что Маритхе расхотелось дальше спрашивать. А ведь интересно, что там, у таинственных Истоков. Неужто все те же скалы?

– Мой тебе совет: на всяких тварей… что тут примерещатся, гляди поменьше, – повторил хранитель своё прежнее наставление. – Чтобы потом не жалеть.

– А что жалеть-то? – осторожно подала голос Маритха.

Ей сделалось и неуютно, и любопытно.

– Тут разных тварей полно… – неопределённо протянул он после недолгого молчания. – И мало что про них ведомо. Вот и говорю: чтобы потом не жалеть.

– Хотел бы меня сожрать – так время было, – заметила девушка. – А он другой совеем… А глаза какие! Человечьи! Нет, конечно, не человечьи… но тоже не звериные, Говорю тебе: он точно на меня глядел, да ещё как… Мне тогда показалось, я что-то вспомнить не могу, знакомое-знакомое. Вот ещё чуть-чуть – и отыщется… А тут ты как раз и раскричался!

– И хорошо, что раскричался. А то «ещё чуть-чуть», – повторил он её слова, – и возись потом с тобою.

Маритхе стало совсем неуютно, даже страшно.

– Ты все помалкиваешь, того не говоришь, этого недоговариваешь… А меня уже дрожь пробивает.

– Это хорошо, пускай пробивает. Меньше со всякими тварями переглядываться будешь.

– Тангар!

Теперь она разозлилась не на шутку. Хоть он за ней и ходит, как за малым ребёнком, хранитель – не Сын Тархи, чтобы без повода глумиться. Не тот у него пошиб, не та сила взята над нею.

– Если есть что сказать, то прямо говори, а не стращай понапрасну! Или тебе в удовольствие над глупой женщиной издеваться? Нравится, когда у меня живот от страха сводит? Тогда, считай, уже повеселился! Мне и так несладко! И дорога мне эта не нужна. Не нужен мне ни Иган, ни Великий Раванга, ни золото – ничего! Покоя хочу, только покоя! Так нет же, не отпускают, тянут в разные стороны, стращают – живого места нет!

Отдышалась после гневной речи. Молчит хранитель, не проняло его, решила Маритха, однако он ответил, хоть и не сразу:

– Это как выходит? Даже Иган уж больше не нужен? Такую дорогу одолела, а тут вдруг упала? Зачем тогда в запретные земли потащилась?

– Ничего не вдруг, – отрезала Маритха, хоть можно было и вовсе промолчать – какое ему дело! – Да и какое твоё дело? Ну, одолела дорогу… ну, потащилась… кому какое дело? Главное, что вовремя сообразила – моя глупость, зря из Ашанкара убежала. Не нужен мне Иган, давно уже не нужен, и я ему точно так же. А дороги не воротишь, и золота не вернёшь… Что, неправда? И дома отцовского мне не видать…

Вот как он, значит, про неё… А она-то себе вообразила, что хранитель не просто так о ней печётся! Что заботится, жалеет… что сердце у него не от усталости стучит так неровно… Размечталась.

Вот и молчать бы теперь. Гордо. Холодно. Однако Маритха продолжает что-то сбивчиво твердить, словно оправдаться хочет. А за что? За Игана, что ли?

– А в запретные земли я не из-за Игана совсем… Великий повелел. Сказал, что поможет, если пойду, куда скажет! Вот я и пошла, на свою беду.

– Поможет? Так ты что же, не просила наречённого вернуть? Тогда чем он тебе поможет?

Девушка сообразила, что в запале наговорила лишнего.

– Не могу я тебе сказать! – почти взмолилась она. – Нет, не подумай!.. Я тебе верю! Даже Раванге меньше верю, чем тебе! Но сказать не могу, а то худо будет. Большая у меня беда… Не беда даже, а целое проклятие. Не могу сказать, Бессмертные! – Она сникла. – Да я и… сама хорошенько не знаю, что да как. Только от меня одни несчастья. И ты… не так уж виноват там, в Табале, оказался. Это как бы… ну, понимаешь… и без тебя ничем хорошим бы не обернулось… для Маритхи. Для меня, то есть.

Хранитель наклонился вперёд, неуклюже потрепал её по плечу, сквозь толстый верхний арчах даже не почувствовалось.

– Да не тревожься ты. Не в обиде я. И не расспрашиваю вовсе. Я про дела Великого все понимаю. Это… к слову пришлось. Удивился, когда ты про Игана своего так сказала. Стало быть, уже не нужен… – задумчиво, без всякой издёвки, повторил он. – Отказалась, а ведь уж столько прошла. Столько трудов положено! Я и не удержался… Прости, раз обида от моих слов почудилась.

Теперь промолчала Маритха. Опять она зря на него… Тангар не дождался ответа и, верно, подумал, что девушка злится.

– Я и не думал над тобой смеяться, – зачем-то уговаривал он. – Больше уж над Иганом твоим. Не знаю, что промеж вас там вышло, а до самых запретных земель ни одна женщина бы не потащилась. Подождала бы, сколько там положено, и все. Значит, нужен был, коль пошла. Это на равнине вашей плохо видно… а тут такое дорогого стоит. Даже зависть берет, – пробормотал он. – Вот я над ним и того… дурак он.

– Он не дурак, – сказала Маритха.

Неосторожные слова хранителя приятно щекотали внутри, перекатывались тёплыми волнами, отдавались частым стуком сердца. Есть и в горах свои радости.

– Он совсем не дурак, – неожиданно прорвалась её рана, старательно укрытая от сторонних глаз. – Наше семейство Ведатель проклял во время сговора. Вот Иган и сбежал. Это я глупая была. Мысли дурные от себя гнала, верила, что не от меня сбежал, а за золотом подался. А что до самой Табалы добралась – так это не от верности большой, а от отчаяния. Мне без мужа в Ашанкаре некуда податься было, негде голову склонить. Из родичей сестра одна осталась, а та… – Она вздохнула, махнула рукой. – Мне найти его нужно было. Вот и нашла… почти…

Маритха уже жалела, что разболтала все Тангару. Все испортила. Уж очень хотелось объяснить, с чего это вдруг её верность закончилась, та самая, которая так его восхитила.

Вот и постаралась. Хранитель молчал.

Тепло, оставшееся от дороги, уже совсем выветрилось из-под арчаха, и девушка уже приготовилась выбивать зубами дробь, как спутник сам встал и без слов принялся готовиться к ночлегу. Маритха нерешительно потянула ремни своего арчаха.

– Так, может, скажешь все-таки, чем тот зверь такой опасный, что и смотреть нельзя? – Маритха не в силах была молчать, хоть слово из него хотелось выцедить.

– Тем, что, может статься, и не зверь это вовсе.

Она замерла, запутавшись в собственных ремнях.

– А кто?

– Есть тут такие… Не хотел тебя стращать понапрасну, потому и молчал, да, видно, придётся… Охотятся за телом человечьим. Чем ближе к Истокам, тем больше таких попадается. Ты не пугайся! – добавил он. – Они не только в запретных землях водятся, всюду есть – так Великий говорит. Да только по нашу сторону человека поймать им трудно. И зверя тоже. А тут, говорят, легко. Только дай! А потом бродят такие… нелюди. С виду человек, а на самом деле нет в нем Нити, Бессмертными данной. Ты запомни, – деловито наставлял хранитель, – главное – это себя не забывать. То-то тварь тебя заманивала, нарутхой прикинулась. Не глядят нарутхи так, как ты рассказываешь. Звери как звери.

– Нет, – уверенно сказала Маритха, – если бы заманивала, во мне б такого покоя не было. Боялась бы, точно говорю. Или тревожилась…

– Там следов нет, – тяжело вздохнул Тангар, прежде чем обрушить на Маритху эту злосчастную весть. – Хоть земля и твёрдая, да пыли мелкой там полно. Помнишь, наши следы кое-где разобрать можно было?

Девушка застыла, даже не кивнула. Она помнила. Тангар ещё указывал Маритхе на её путаный след.

– А там ничего. Я нарочно посмотрел. Не было никакой нарутхи. Или тебе привиделось от нездоровья…

– Или…

– Или увидала то, чего на нашей стороне от Расселины не увидишь… обычным глазом. Тут такое бывает. В запретных землях. Да ещё в Табале, поблизости от Расселины. А эта тварь сразу давай заманивать, лишать человечьей воли…

Неизвестно почему, но девушку так и не проняло страхом. Даже если она увидала, чего обычные люди не видят… какую-то тварь из незримого… Та тварь не хотела ей зла. Откуда бралась уверенность, Маритха не знала, но желтоглазая нарутха не желала ей зла!

– Ты так бойко говоришь про этих… что тела воруют, – заметила она, – будто не с чужих слов, а сам хорошо ведаешь. И меня, помнится, в нелюди зачислял… И Нить твоя дрожит.

Словно ненароком она коснулась его руки у запястья. Жилка бешено пульсировала под кожей.

– И сердце тоже, – сказала Маритха, не соображая, что может тем смертельно обидеть своего хранителя.

Вспомнила про свои несчастные ремни, принялась ковыряться в них опять.

– Да, – неожиданно откликнулся Тангар, с силой откликнулся, с ненавистью и со страхом, прорвавшимся сквозь силу и ненависть, – я знаю. Чересчур хорошо. Вот потому и советовать берусь. И если б не товарищи мои, что тащили полумёртвого… И ещё Великий, что тварь проклятую выгнал… Спасибо им. Не то сняли бы с меня собственное тело, как люди арчахи стягивают. Я смерти не боюсь! – зло и поспешно отрезал он. – А жизни такой никому не пожелаю. Нельзя рассказать, каково это! Не поймёшь, пока в своей же шкуре чужаком не походишь!

Она не поймёт! Неужто перед ней не стонали Нити, заточенные по воле своего хозяина? Неужто она сама не бывала в забытьи, не висела в междумирье? Неужто не видала, как где-то там ходила ненастоящая Маритха, а она кричала к ней из-за стены и никак не могла докричаться? Она не поймёт! А кто тогда поймёт?

Вот оно что. Тангар Великому Раванге не жизнь задолжал, а намного больше по его мерке. Вот потому-то и старался, верно служил, потому-то слово Великого впереди всех забот своих ставил, и все вокруг то примечали.

Неловкая откровенность Маритхи зря не пропала, не испугала его. Напротив, даже мост между ними пробросила.

Девушка, наконец, справилась с арчахом и опустилась рядом с хранителем.

– Говоришь, не поймёшь… – шептала Маритха, пока Тангар заматывался вместе с нею во все одёжки, что у них только есть. – Зря говоришь… Кто, как не я? Может, потому и прокляли Бессмертные, что узнать пришлось, как это бывает, лишиться самого дорогого… Что тело без Нити, что Нить без тела – один кошмар выходит… – бормотала она, забываясь. – Не размотается твой клубок, пока не отпустят…

– Что это ты болтаешь?

Озабоченный голос Тангара ворвался в мир вокруг неё как нельзя кстати. Ещё чуть-чуть, и девушка начала бы грезить наяву, запретным знанием делиться.

– Это… ничего. Я, бывает, заговариваться начинаю, – поправилась она, – так ты уж меня осади, если ещё чего услышишь… чудного.

– Ладно.

Маритха не могла унять своего сердца, оно даже не частило, просто рвалось ему навстречу. Сильный, твёрдый, как скала… Скажи он только слово… Скажи лишь слово – и не останется мучительных раздумий, чужой песни внутри, не будет дороги, конец которой тёмен для Маритхи. Наоборот, все станет просто и ясно. Не, придётся больше думать, куда идти, что делать. За ним, куда скажет. Любая женщина мечтает о муже или покровителе, хоть кого-нибудь заполучить старается, а тут сам Первый хранитель Табалы! Пускай даже бывший. Ей нужен такой защитник – не кто-нибудь из Великих со своим непонятным расчётом, а простой человек. Он её лучше всех беречь будет. Он самый-самый из всех, хоть и обыкновенный… Мыслей не слышит, в незримое не заглядывает, не улыбается сердечно и не хохочет над ней да над всем миром в придачу.

– Чего дрожишь? Примёрзла, что ли? Да не похоже… – глухо пробормотал Тангар.

Тёплое дыхание вместе со словами приятно щекотало лицо. Ну, скажи же что-нибудь, хранитель! Что-то важное, без чего никак нельзя. Вон, как твоё сердце ухает! Сколько ещё ночей ты будешь женщину впустую обнимать?

– Ты как вчера родился, хранитель, – прошептала Маритха. – Примёрзла… Это ты совсем примёрз. Я за телами не охочусь, ничего у тебя не отниму, наоборот даже…

– Великий велел тебя беречь, – твёрдо, но глухо, возразил Тангар, как стену поставил.

Вот оно что! Всего-то! А она уже не знала, что и думать. Сразу ясно стало, отчего его молчаливая забота то и дело грубостью сменяется. От себя Маритху бережёт, не то давно бы у них все сладилось.

– И от себя самого беречь будешь? – невинно уронила девушка, придвигаясь ближе некуда.

– Ото всех! Даже от тебя самой!

– Для кого? Для Бессмертных? Им от Маритхи ничего не нужно, кроме её страданий.

– Великий…

– …велел. Вот и береги, раз доверили, а то потеряешь… – даже злые слезы брызнули.

Ну, что за камень такой!

– Что это ты? – испугался хранитель.

– Ненавижу вас обоих, и тебя, и Великого, – процедила девушка. – Издеваетесь надо мной. Пустил погреться! Да лучше мёрзнуть всю ночь! От холода умереть! Я ведь хотела! Так нет, мучайся дальше! Пусти! Ненавижу тебя больше всех! Пусти меня, раз ты женщины боишься! Без указки Раванги ничего не можешь! Не стоило тело спасать, чтоб им другие помыкали!

Он осторожно сдерживал её попытки вырваться на свободу.

– Пусти! – уже всерьёз рванулась Маритха, и тут её сжали куда сильнее.

– Никому не отдам! – вдруг отчётливо сказал Тангар в небо над пустошью.

Маритха сладостно вздрогнула. Она победила и с радостью отдалась на волю побеждённого.

Голова кружилась, и рукам оставалось безвольно двигаться самим. Как получится. Ей впивались в губы, и она отвечала, бездумно смеялась, когда от дрожи становилось щекотно, сжимали – и она прижималась в ответ, ослабляли хватку, и она легко отстранялась, чтобы тут же быть схваченной вновь. Она двигалась за ним, дрожала, отзывалась и с радостью забывала про все вокруг. Слушала песню внутри, улыбалась ей. Она была счастлива впервые за много-много дней. А может, и лет. А может быть, и целую жизнь такого счастья не знала. Она ему нужна. Только она, Маритха, а не кто другой. Он сказал, что никому её не отдаст. У него тоже есть своя мощь, только другая, человеческая. Сколько есть, зато вся своя, не чужая, не сворованная у чужих Нитей.

– Ты чего? – тихонько спрашивал Тангар, притрагиваясь к её лицу.

Маритха опомнилась с трудом. Оказывается, все закончилось. Нет, что это она, все только начинается. Сама провела рукой по щекам. Мокрые. Слезы.

– Это так… от счастья, наверно.

Он помолчал.

– От счастья, это хорошо, – протянул наконец как-то неуверенно.

Песня кончилась. Или нет, притихла, ещё дрожала где-то глубоко внутри, просто услышать теперь трудновато.

– Конечно, хорошо, – сказала и Маритха, чтобы не молчать.

Тангар все ещё крепко сжимал её, но теперь начал понемногу отпускать.

– Не надо, – попросила девушка, и хранитель послушно прижал её опять покрепче.

– Завтра целый день идти, – сказал он, и голос слишком громко зазвучал над скалами, ворвался в мысли Маритхи, разрушил остатки песни, которые она тщетно пыталась удержать. Все равно она счастлива.

– Да, завтра снова в дорогу, – с сожалением пробормотала девушка.

– Отдыхать надо.

– Да.

Но время шло, перевалило, должно быть, уже за полночь, а сон не брал Маритху. Она старалась не двигаться лишнего, чтобы не встревожить Тангара. Надо заснуть, иначе завтра она не пройдёт и половины того, что одолела сегодня. Надо заснуть… Но сон смеялся над Маритхой.

Глава 9
Песня света

Какой бы ни был расчёт у Великого, а Маритха ему даже благодарна. Теперь и правда есть для чего жить, для чего мир беречь. Теперь у неё есть Тангар и будущая жизнь счастливая, только вот проклятое бремя нужно сбросить, освободиться. Ну да ничего, милостью Бессмертных да помощью Великого Раванги она справится, теперь уж не страшно. Только вот бы сном забыться… Но сон смеялся над Маритхой. Или это ещё кто-то тихонько смеётся?

Маритха открыла глаза, резко очнулась от мечтаний.

– Кто тут? – прошептала в темноту.

В ответ опять тихонько хмыкнули. Или это внутри? Нет. Веселились над ней нестрашно, скорее уж беспечно, и Маритха принялась осторожно ворочаться, стараясь высвободить хотя бы шею и плечи, чтобы оглядеться без помех и не разбудить своего спутника. К её удивлению, это удалось почти сразу.

– Есть тут кто-то? Или мне кажется?

Смех.

Девушка поднялась, осторожно вытащила свой арчах, запахнулась. Она только поглядит… там, за камнем. Странно, нет ничего.

– Э-эй! – шёпотом позвала она и снова побрела на звуки непонятного веселья в темноте.

Маритха опомнилась, когда прошла уже не так уж мало. Больше ничего не слышно. А куда она, между тем, забралась? Зыркнула по сторонам. Даже намёка нет, где та скала, что их приютила. На небе Малая Луна висит, поливая все вокруг слабым мертвенным светом. А толку? Все равно не видно, куда возвращаться. Надо сообразить…

Из-за скального зубца послышался тот же смех.

Маритха решительно направилась вперёд. Кто бы там ни был, она не позволит над собой издеваться.

Безуспешно пытаясь не проваливаться во всякие рытвины, девушка кое-как обошла огромный камень.

Впереди оказалось на диво ровное место. И не пустое. Чуть поодаль слабо вырисовывалась фигура, посеребрённая луной. Внутри раздался тот же тихий смех.

Маритха не хотела идти. Но идти нужно. Нужно сказать ему, что никакого договора быть не может. Сейчас это сделать легко. Это у него нужда в Маритхе, а у неё теперь – никакой. У неё есть Тангар, верный, сильный. Пускай ему даже с простым Ведателем не сравниться, не то что с кем-то из Великих – и не надо. У него своя сила. Каждому – своё. И Маритха своё получила. Сын Тархи держал её тем, что некуда было прислониться, не за что зацепиться, а теперь… Прощай, Тёмный.

Каждый шаг давался ей тяжелее предыдущего. Одинокая фигура между тем выступала из тьмы все чётче, будто не ночь на земле стоит, а только сумерки густые. Человек среди бескрайней пустоши.

– Зачем ты меня звал?

Сын Тархи не обернулся, только тихо рассмеялся.

Маритха сама обошла его. Не разговаривать же со спиной!

На коленях у Тёмного приладился муштар, и он беззвучно перебирал пальцами струны, игравшие под луной серебристым блеском.

– Ты меня звал? – настойчиво переспросила девушка.

Она давно уже не боялась Сына Тархи. А вот мощи его робела.

– Лишь указал тебе путь.

– Ты звал!

– Тебя? Нет.

– Ты звал! Иначе бы я не пришла! Это же ты смеялся! Я слышала!

– Немного посмеялся, только и всего, – Он легко прошёлся пальцами по струнам, словно нежно их лаская. – Я часто себя развлекаю, наблюдая за людьми. А ты… Ты услышала, потому что порою не можешь не слышать. Не можешь не думать. Слишком близко Нити подошли друг к другу. Только и всего…

Маритха решила обойти этот спор стороной. Все лучше, чем завязнуть во всяких глупостях. У неё есть главное, что сказать нужно, а дальше пускай сам с собой ругается. Кстати, и не забыть бы про те узлы, что Тёмный на Нити её понавязывал. Пускай распутывает, и поскорее.

– Хорошо, пускай я сама пришла. И вот чего… – Девушка мялась, не понимая, почему медлит и куда все слова подевались.

Сын Тархи продолжал задевать свои струны, точно это занятие было для него намного важнее речей Маритхи. Теперь появились звуки, и они становились все громче, протяжнее, дрожали так долго над пустошью, что девушка невольно заслушалась. Все они были разные, у каждого своя жизнь, как будто их исторгали не из мёртвого муштара, а из самого сердца человеческого. Из настоящего, живого, а не из того, что принадлежало хозяину этих струн.

– Я вот что сказать хотела… – Маритха сделала над собой усилие и, запинаясь, понемногу выложила: – Ты… больше не ходи за мной… Напрасно это. Не будет у нас договора, точно тебе говорю! Никаких дверей отворять для тебя не стану.

Он только глаза прикрыл.

– Не мешай, – сказал. – Молчи.

Девушка нерешительно переминалась с ноги на ногу. Все главное она уже сказала… А он что в ответ? «Не мешай»? Маритха не ждала, что будет так просто. Может, он на самом деле её не звал?

Так что же, идти обратно? Девушка оглянулась на камень, что недавно обошла. А после куда? Не очень-то дорога помнится. Запросто можно заблудиться. Надо бы его спросить, чтобы указал. А он молчать велел. Что же делать?

Подождать надо, решила Маритха, пока Тёмный говорить не захочет. Он же её не прогонял, просто велел быть потише. Ночь длинная, а терпенья у неё хоть отбавляй, придумывала девушка, в тот же час внимая чарующей дрожи струн. Никогда не знала, что можно извлечь такое из простого муштара. Как егомощь нельзя равнять с мощью простого человека, так и силу этих звуков нельзя равнять с тем, что она слышала прежде.

«Он мог бы стать Великим песенником», – так говорил Раванга. Что там ещё… А, он ещё сказал, что, на беду, Ведатель посильнее песенника оказался. Как жалко!

– Не жалей понапрасну, – расслабленно, почти нараспев, отозвался Тёмный. Глаз он так и не открыл. – Просто слушай. Если хочешь. Или иди.

– Я немножко послушаю, хорошо? – пролепетала Маритха, опускаясь на землю.

Главное она уже сказала, и он не уронил ни слова против. Кажется, он ничуть не рассердился… Тангар спит мёртвым сном, а ей до утра не заснуть и ворочаться без конца. И дорогу бы надо разузнать… Да и послушать интересно. Почему бы не послушать? А потом она уйдёт. Расспросит про обратный путь и вернётся. Успеется.

Маритха не могла уйти сейчас, необыкновенные звуки его муштара крепко держали её в своих когтях. Потому что пустошь раздвинулась невообразимо, до самого края мира. Потому что воздух потерял свою унылую стылость и стал таким звонким, податливым, мягким на ощупь! Потому что обычный страх в её сердце сменился сладкой дрожью, и в грудь хлынула незнакомая прежде лёгкость. Как будто не было и нет никаких забот. Как будто она, Маритха, может все. Почти как он.Как будто она обрела ту же мощь.

Оказывается, сила так легка… легче песчинки, что уносит ветер… и больше самой неистовой бури над пустошью. Она обвилась вокруг сердца Маритхи, свежая и прохладная, и успокоила страхи и волнения. Все внутри стихло, точно замолчало, остановилось. В этот миг слилось то, что было и что будет. Некуда было спешить, не о чем вспоминать, потому что прямо перед ней лежала вечность.

Несколько раз Маритха возвращалась краешком разума в пустошь, но поток опять накрывал её и нёс, менялся лишь привкус обретённой мощи. Это не покой, о котором она так мечтала, но в этой буре намного больше покоя, чем во всей её нескладной жизни.

Так хочется тут остаться… Пускай и не навсегда…

Почему, спросила у неё вечность. Почему не навсегда? У вечности его голос…

Не знаю… Тут легко… Тут спокойно… Тут все начинается и заканчивается… Тут чистый свет и слышно свою Нить…

Чего же тебе не хватает? Чего, Маритха? Спроси свою Нить… Спроси своё сердце…

Не знаю… Не слышно ответа. Мощь заполняет все. Она тычет и тычет. Несокрушимая. Мощь всегда побеждает… А её Нить хочет сиять и радоваться…

Вот чего не хватает! Радости! Сразу и не поняла… потому что никогда её не знала. Кому нужна вечность без радости? Это как… Нить без света! Сердце без любви!

Все вокруг вспыхнуло ослепительным белым светом, но Маритха отшатнулась, сжалась, убегая. Нужно иметь силу, огромную, нечеловеческую, чтобы войти в этот свет. Там ясность. Необычайная ясность, сокрушительная. Но там нет тепла. Нет любви. Нет радости.

Вечность распалась вместе с Маритхой, еле получилось соединиться вновь. Ей-то удалось собраться, но вечность уже не вернулась. Опять тяжестью легло на сердце прошлое, все до песчинки, до самого сегодняшнего дня, серым дымом закурилось впереди грядущее, притаилось невдалеке, ожидая девушку. Мир опустился на неё бременем, сдавил тисками, прежней лёгкости как и в помине не было. Не выскочить, не выползти, Маритха.

Теперь все вокруг сжалось, стало маленьким и тесным, почти как она сама. Жирным языком лизнула сердце пустота, унося взлелеянный покой. Она не болела, не страшила, не ранила… просто была. Куда ни повернись, Маритха, везде одно.

Звуки тяжело падали на сердце, словно молот в кузне. Безнадёжно. Не стонали, не ныли нетерпеливо, не хотели несбыточного. Не только ты не знаешь радости, Маритха, слышалось в проклятой песне. Никто её не знает. В этом мире нет радости, нет любви. Это тень, мираж, обман, пыль, что сдувает ветер. А под нею – камень. В этом мире нет радости. В другом, но не в этом. Так уж он устроен, женщина. Нам не дано его менять.

Прости, Маритха.

Только сейчас, с последним звуком, девушка почувствовала, что глаза и щеки её холодны и мокры. Вечность и сила отодвинулись на другой край мира, вместо неё в тело вернулась обычная жизнь, опостылевшая, без счастья, без тепла. Без мощи. В этом мире нет радости. Сколько ни ищи, сколько ни копи, ни собирай по крупицам, как золотой песок, настанет черед, когда чаша перестанет наполняться. Что ни делай, как ни крутись, тебе из неё не напиться, Маритха, всегда будет мало. Не счастье ты поймаешь, а только слабую тень. Так уж устроено. Смирись. Или не смиряйся. Но так устроено.

Эти звуки не врут, это не слова. Это песня его Нити, и песенник лишь вторит ей, потому что они нераздельны. Песня его Нити, имя которой Ясность… Он знает.

Так уж устроено… Кем устроено?

– Бессмертными, быть может. Им и менять, не нам, – отозвался песенник.

Маритха горько вздохнула. Внутри перекатывалась тоска. И жгучее воспоминание о лёгкости, о силе. О вечности. Зачем только она слушала эту песню?

– Что это за песня такая… – пробормотала девушка.

– Какая спелась, – хмыкнул он.

– Но ты же не пел… Только это… – подёргала она пальцами, будто перебирала струны.

– Неужели?

– Я ничего не слыхала.

– Неужели?

– Нет, я, конечно, много чего… но не ушами…

– А чем?

Маритха задумалась. И правда, а как это получилось?

– Не знаю… Кажется, что всем…

– Как поётся – так и слышится.

– Я целую вечность видела, – вздохнула девушка. – Или слышала… Это что, в твоей песне так поётся?

– В моей песне давно уже ничего не поётся.

Маритхе показалось, что Аркаис вовсю ухмыляется, хоть ночь мешала разглядеть его лицо.

– Почему ты все время надо мной смеёшься?

– Ты тут ни при чем, женщина. Раванга думает, что за насмешкою я прячу боль. – Он коротко и жёстко рассмеялся. – Боли нет уже давно – ты видела сама. Но ему так хочется в это верить! Что ж… пусть.

И замолчал.

– Зачем тогда смеёшься? – не выдержала Маритха.

– Когда ты примиришься с существующим порядком, перестанешь жаловаться и страдать из-за всяких пустяков… – остановился он, словно давая ей время сообразить, как не скоро это будет, – он начнёт развлекать тебя так же, как и меня.

– Кто – он?

– Порядок. Наш мир.

– Тебя развлекает?.. – Девушка запнулась от возмущения. – И только?

– Безмерно.

Некоторое время Маритха глотала воздух, пытаясь подобрать слова, и этого времени хватило, чтобы немного успокоиться.

– Чем больше знания, тем меньше мне жить хочется… в этом мире, – пробормотала она. – А ты говоришь, для тебя тут одно развлечение! Не понимаю!

– И не сможешь. Пока сама не изменишься. Подумай для начала: что тут ещё можно делать?

– Ты мог бы… с твоей силой мог бы… людям помогать, – с трудом пропищала Маритха самый конец.

– Как интересно! – на этот раз он и не подумал хохотать. – А кто тебе сказал, что я сижу сложа руки? Я помогаю. По мере сил. Даю то, чего им не хватает.

– Обманываешь! И забираешь потом их Нити! – язвительно подхватила девушка.

– Не больше, чем они сами, – возразил Аркаис с ледяным спокойствием. – Они знают закон. Знают, что надо платить. И все же бросаются на то, что даётся почти даром. Они хотят быть обманутыми: хоть на миг, но вкусить полной мерой из той чаши, что по закону не наполняется больше чем наполовину.

– Они хотят жить!

– Они не знают настоящей жизни. И знать не хотят.

– Да! Хорошо их понимаю! Ещё чуть-чуть твоего знания, и моя голова отвалится!

– Чего ты хочешь от меня? Великого раскаяния? Страдания по содеянному? – едко рассмеялся он. – Напрасно. Люди сами отдают свои Нити, и нет другой правды. Мне их не жаль.

Если бы он только мог их пожалеть…

– Ты заманиваешь их, и они отдают, – уговаривала она. – Они же не знают, что делают!

– Пусть так, – холодно согласился Сын Тархи. – Но секрет в том, что они и не узнают, пока не отдадут самое ценное! Оценить что-либо правильно можно, только его лишившись. Это величайший урок для них, но в короткий миг его не усвоишь. Их глупость нуждается во времени. Я только хранитель.

– Во времени нуждается? На долгие-то годы?

– Они так далеки от своих Нитей, что долгие годы уйдут, прежде чем они заметят пропажу. А вот когда заметят, и хорошенько… тогда не будет желания терять это впредь.

– Ты ещё благодетелем назовись! – волновалась Маритха, но как-то вяло, без огня.

В его словах была правда. Малая малость правды, но она была.

– От того, как я назовусь, не изменятся ни они, ни я сам. Только мои деяния способны изменить их трусливые ленивые сердца. В определённой мере.