Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 38 страниц)

Девушка не шелохнулась. Тупым ножом он копался у неё внутри, резал все подряд. Не верится… не хочется верить. Но Аркаис молчит, и выходит… Пускай все это правда… это было правдой, но что она значит теперь, когда между ними стоит совсем иное… Когда между ними вечность. А это все… оно было и прошло. И только. Так пела сила Источника, что ещё бродила внутри, и Маритха прислушивалась с надеждой. Главное, не потерять её голос, не упустить… идти за ним, а не за Равангой… и все ещё сложится как надо.

Маритха немного успокоилась, робко подняла глаза, ища взгляд Сына Тархи, но тот был устремлён в свои дальние дали. А Раванга наступал, и его сила, сминавшая девушку, теснила свет, струившийся из Источника.

– Он сдержал своё слово и не оставил тебя, пока ты пряталась в Храме. Нелепые, а порой и страшные слухи тянулись по улицам Табалы, а потом понеслись все дальше, вселяя страх и неуверенность в сердца людей. Здешние жители верили мне долгие годы, но «правдивые» вести, что передаются из уст в уста – страшная сила даже против Великих. Я хотел тебя спрятать, отвезти подальше, чтобы люди забыли, охотники не нашли своей жертвы, но вскоре понял: где бы ты ни оказалась, тебя будут травить, отказывать в пристанище, устрашать, вводить в отчаяние. Молва потянется за тобой, обозначая точное место, твоё обиталище. Потому что, как ни скрывай, онувидит тебя всегда. И приведёт охотников.

Девушка чувствовала, что ещё немного, и внутри что-то лопнет. Помоги, мой огонёк, сочащийся светом! Что значит все прошлое перед настоящим… Да ничего! Теперь она полна. И почти что счастлива… была до того, как Раванга пожаловал.

– Главное – не давать тебе покоя, – продолжал он, – и когда-нибудь твоя решимость сломается, твоя ненависть изотрётся. Он станет приходить на помощь, утешать, поддерживать в трудный час. Он будет полезен. Он не станет обольщать тебя показною сладостью, а будет играть, приближаясь и отдаляясь, смеясь над тобой и тут же преклоняясь. Он будет ловко и незаметно льстить. Сыновья Тархи весьма изощрены в подобном мастерстве. Так они получают свои Нити, так он хотел заполучить и Ключ. И все мои слова не имели прежнего веса, потому что он уже приблизил твою Нить. Он перекинул между вами мост, внушая тебе безотчётное доверие, несмотря на отвратительную истину, что я поведал об источнике его силы. Внезапно раскрытая правда, когда Сын Тархи уже почти добился своего, стала для него ударом, но не сломала его намерения. Он готовился к борьбе со мной, он привык к ней. До того мы пять раз встречались в противостоянии, и пять раз он побеждал, И все потому, что давал своим жертвам то, что хотят. Я же могу дать намного больше, но этого никто не жаждет!

Теперь Маритха уже беззвучно плакала, вздрагивая. Источник истекал последними каплями, будто кровь сочилась. Почему он растаял? Почему больше не питает?

Смеясь над тобой и тут же преклоняясь… приходить на помощь… льстить ловко и незаметно…

«Ты удивила меня, Маритха…» – «Будь смелее, мне это нравится».

Пять раз встречались в противостоянии… пять раз он побеждал. Давал то, что хотят…

Чего же хотела ты, Маритха? Песчинку счастья, кусочек радости… немножко любви, совсем чуть-чуть.

– И он пошёл за тобой, выслеживая, высматривая, прислушиваясь к твоей Нити, сближаясь с тобой все сильнее. – Раванга точно намного выше сделался, и Маритха измельчала перед ним. Мир надвигался, ломая её глупые мечты. – Он не случайно пел тебе, ведь сила этих песен ему известна. В них нет обмана, Нить нельзя обмануть, но можно обмануться самому. Он заставил тебя постоянно возвращаться мыслями в его мир. Да, в нем много света, но совершенно нет тепла, однако ты того не видела. Он использует людей как возможный источник силы и на иное не способен. Таково его естество. Таким оно стало, и это круг, из которого нельзя выйти, даже если захочется Аркаису. Сильные ещё более привязаны к источнику, нежели обычные люди. Свет свету рознь, Маритха. Свет Сына Тархи ущербен и будет таким всегда, потому что ущербен его источник.

Такое его естество, отдавалось у Маритхи внутри. Такое… Это круг, и нельзя из него выйти, даже если захочется… Нельзя обмануть, но можно обмануться. Она пошла вслед за мечтой о чем-то… непохожем на этот унылый мир, в котором нет и не было радости!

Последняя капля огня дрожала внутри, не желая покинуть Маритху, а небо затягивало серой пеленой.

– Сыну Тархи не составило труда разглядеть твои мечты и воспользоваться этим знанием, – продолжал Великий вонзать в неё колючки. – Я думал, что Тангар со своей любовью и заботой развеет завесу лжи, но она лишь уплотнялась. Я пытался открыть тебе глаза, но они желали слепоты. Сын Тархи выбрал путь сердечной привязанности, едва только понял, что ты готова полюбить своего хранителя, и сам сделался ему соперником. Так просто! Неравная борьба, и потому её исход предрешён. Он умело дёргал волокна твоей Нити. Ты сама построила дом из камешков, которых нет и не было. Это ты взяла их из незримого, приняла навеянное за истину. Тот образ, что так старательно лелеешь, бесконечно ошибочен. Аркаис уже прибегал к такому способу… влияния, и не раз. Я помню, как тебе понравилась фигурка Марги-танцовщицы из Табалы. Та самая, из жилища Аркаиса. Ты помнишь её?

Маритха не ответила. Она плакала горько, но слез было немного.

– Она умерла, соблазнившись тем же, что и ты. А Нить её исправно служит своему хозяину.

Огонёк внутри едва теплился и уже не приносил ей облегчения. Но он был.

Нити, зацепилась Маритха. Надо думать про Нити. Они получат свободу, только если… Дверь нужнооткрыть. Она зашла так далеко! Ради них… молящих её о помощи.

– Он похитил тебя из Латиштры, – не останавливался ни на миг неутомимый мучитель, – потому что знал: я увидел его замысел и теперь заставлю тебя услышать правду. Найду способ и исправлю свою оплошность, пока не поздно, чего бы это мне ни стоило. Ему же необходимо было время, чтобы приручить свой Ключ, вернуть утраченное доверие, ведь открывающее Слово не получишь силой. Пожар в Храме – нужно ли говорить, что и это его рук дело? Дело рук тех самых людей, что так обезумели от моего исчезновения, так изверились и взъярились, что подняли руку на Храм, обвиняя Ведателей Табалы в моей смерти. Хранители Покровителя жестоко наказали безумцев и многих паломников-ослушников перерезали ещё до того, как я поспел спасти остальных. Однако все это лишь на время, до скорого и праведного суда. Столько жертв, и ради чего? Чтобы отдалить меня хотя бы на одну ночь, чтобы успеть укрыть твою Нить, Маритха! Вырвать из моих рук! Стоит ли того равновесие, надолго ушедшее из пограничного города? Оно незаметно покинуло Табалу, вместе со вздорными обвинениями в лжи и смуте, что яразносил по всей Великой Аданте! Вместе с уходом моих учеников, тех немногих, что действительно нуждались во мне.Тех, что грезили о Нитях и жаждали моего направления. Это начало падения, разброда, начало смутных времён. Время перед грабежами и смертями, чередой бегущими по Табале, перед нашествием незримого из запретных земель. Начало войн за золото с Той Стороны. И все это ради бессмертия одного! Подумай, кому ты несёшь бессмертие!

– Ты тоже не избежал того, чтобы сделать громче свой голос в Великой Песне. Сейчас ты почти кричишь, – неожиданно бросил Аркаис и вновь замер, сделался далёким.

– Маритха вздрогнула. Его голос остался прежним, он не скрипел, не хрипел, не дышал ни гневом, ни ненавистью. Словно все, что сказал Раванга, прошло сквозь него, не оставив следа. Почему у неё только боль и ни капли ненависти?

– А ты, – прошептала она, отчаянно цепляясь за последнюю искорку в груди. – Где был Великий Раванга, когда… разоряли Табалу? Что он сделал для… своего равновесия? Чтобы его не разрушить? Может… – Она скрипнула зубами, чтобы не расплакаться вновь. – Может, не нужно… было… бороться вовсе? Вы двое такие… что когда вы… друг на друга… то кажется, что Нить… из тела ускользает… – Маритха с трудом подавила стон. – Вот и Табала… не выдержала…

– Справедливо. Скажи ей, Раванга! – насмешливо уронил Аркаис.

Великий печально глядел на Маритху, и она упрямо опустила глаза к камням под ногами.

– Разрушать всегда легче, чем созидать. Таково людское естество, его легче направить на путь разрушения, чем удержать от него.

– Настоящее равновесие разрушить не так просто, – холодно вмешался Аркаис. – Оно кажется хрупким, но на самом деле крепче камня. Все возвращается к началу, другим, изменённым, но возвращается. Нельзя выйти из этого круга. Для того, что сделано, одних моих усилий недостаточно, и ты это знаешь. Маритха права, противостояние сожгло Табалу. Вот и скажи: стоило ли это всего лишь одного бессмертия?

– Я не смог предвидеть последствий, ибо прямое противостояние в Табале для тебя невозможно. Но я не ведал всей изощрённости Сына Тархи. Любой дар несовершёнен, любой силы недостаточно, когда вокруг все меняется.

– А если бы мог? Отошёл бы в сторону? – подхватил Аркаис.

– В иных обстоятельствах я поступил бы по-иному. Сообразно своему видению и пользе для людей из города. Но все свершилось так, как свершилось, и изменить ничего нельзя.

Сын Тархи только коротко усмехнулся, вновь уставился вдаль. Пелена все больше затягивала небо.

– Не стану себя обелять в твоих глазах: я тоже виноват, ты была права в своих подозрениях, – продолжал Раванга. – Многое из того, что мною сделано – для Нити Аркаиса, не для твоей. Надеясь вернуть его Нить Бессмертным, я доверился их замыслу, слишком долго ждал осуществления, оставляя тебя Сыну Тархи, надеясь, что ты окажешься тем самым даром Бессмертных, что вернёт его обратно. Я обманулся. Замысла не существует. Но теперь слишком поздно исправлять содеянное, и потому приходится немилосердно терзать твоё сердце, и я сочувствую безмерно… Ваши Нити слишком сблизились. Они не разойдутся вмиг, как бы ни было больно. Это правда, как и то, что обещание освободить пленённые им Нити, о котором ты упомянула, ничего не стоит. Если Аркаис уйдёт в мир Бессмертных, для здешнего он умрёт. Его не станет, и Нити, что он удерживал их же собственными путами, в тот же миг получат свободу. Они не связаны с телами и потому не пропадут в междумирье. Они далеко. Если же ему не удастся, то обещание будет забыто в тот же миг. В Храме он не смог бы отказаться от договора. От обещания уйдёт обязательно. И если хоть в чем-то я допустил искажение правды, пусть Сын Тархи свидетельствует это перед Бессмертными. Мы над Храмом, и на этот раз не удастся извратить ни слова.

Маритха с надеждой прислушалась. Сын Тархи молчал.

Вот и все. Искра погасла. Источник умер.

– Для удара ты выбрал хорошее время. И место. Я не смог бы лучше, – бледно, как бы нехотя усмехнулся Аркаис. – Хорошая, продуманная речь, не стоит её портить, не так ли? Искажать, в чем, как ты говоришь, я великий мастер… Но можно ли называть правдой лишь одну её сторону? Да, Маритха потеряла покой… но был ли он на самом деле? Она постоянно тряслась от страха, но не я внушил его – лишь вытащил на поверхность. Не я нападал и стращал. Я играю на Нитях, а не плету новые. Я не использовал ничего, что не существовало бы уже внутри каждого из якобы мной обездоленных. И если подумать, опуская бесстыдство моей игры, в коем я уличён столь справедливо: так ли много потеряла сама Маритха в сравнении с тем, что обрела? Да-да, обрела, ты не ослышалась.

Маритха удивлённо подняла глаза от земли, но смотреть на него было больно, и она опять уткнулась в бурые камни.

– Человек легко забывает… – продолжал Аркаис, – стоит ему намекнуть, как его обвели и тем бесконечно обидели. Ты видела свою Нить, одна из немногих живущих, ты погружалась в незримое, опускалась в подземные Храмы Бессмертных, и не думай, что там тебя только трясли, пугали и ничем не одарили. Кроме того, ты получила Тангара взамен жалкого и ничтожного Игана. Не думаю, что он окажется так глуп, чтобы оставить тебя из-за… такого пустяка. Есть и другое, его бы не случилось, не будь нашей встречи, и ты знаешь, о чем я говорю.

Нет, Маритха не знала, она слушала его, но разум отказывался понимать, слишком велика её боль. Точно снова ударили в сердце, как в пещере, только сильнее. И забыли исцелить.

Просто слова. Он говорил так много, хвалил её, даже восхищался, а оказалось… все неправда, все… пустяк, как он говорит. Пустяк! Сын Тархи мог уйти в своё бессмертие, а она бы вечно помнила эти руки, ласкавшие струны муштара, смех, всегда такой разный, уверенную поступь. Помнила бы дивное многоцветье подземного водопада и вечность, являвшуюся ей не раз. Страх, дышавший в затылок, и Источник, подаривший радости больше, чем за всю её жизнь. А Нить его она и так никогда не забудет. Уж очень близко подобралась к ней Ясность, рядом стояла, пронзала насквозь. И все равно ей следует забыть, чего на самом деле не было, и об ином заботиться… хоть и нелегко, ох, как нелегко… Но прежде дело, ведь она обещала, а то покоя не будет, пока Нить её не оборвётся.

– Они получат свободу? Его Нити? – Маритха наконец подала голос, еле-еле. – Если… он уйдёт? Все?

Раванга величаво кивнул:

– Да, это так. Но какой ценой, Маритха? Что будет с нашим миром, если такой, как Аркаис, станет Бессмертным? Если будет играть нашими жизнями и судьбами? Бессмертные обращают к тебе свой взор! Ты можешь охранить этот мир от беды! Здесь и сейчас.

– Это как ещё? Умереть прямо тут, на месте? – огрызнулась девушка.

Слезы, наконец, закончились, и наружу прорвалась злость. Она не собиралась трястись за этот серый мир, что травил её отовсюду людскими руками. Немного перемениться ему бы в самый раз… Что ей осталось? Позаботиться о тех, кого она может ещё спасти.

– Ладно, я готова. Только чтоб сразу и без боли! – изощрялась девушка и не чувствовала попыток восстановить её покой, помочь вернуться к жизни. Верно, Раванга решил, что лишнее отчаяние и сверхмерная горечь доделают то, что осталось недоделанным.

– Но тебе не надо укорачивать свою Нить! Живи долго и счастливо, до окончания срока. – Великий слегка удивился.

– А как ещё, – выпаливала девушка слово за словом, – я охраню этот мир? От Ключа? От себя самой? Только если, вот, камнем себе голову раскрою…

– Нет, – уговаривал Великий, как неразумного ребёнка. – Не от тебя исходит опасность. От Сына Тархи.

– Мир, верно, заслужил Сына Тархи. Коль уж он есть.

Маритха избегала смотреть в запретную для неё теперь сторону, но все равно перед ней мелькали его тонкие пальцы. То ворожили над свечой, то ласкали муштар. Слишком часто их представляла.

– Возможно, что заслужил, – согласился Раванга. – Но помоги ему, и он станет лучше.

– Кто? – спросила девушка.

– Наш мир, конечно, – он улыбнулся. – Сына Тархи уже не вернёшь.

Ну что за боль. Как будто он ножом в сердце тычет. А ещё Великий! Ну почему молчит Аркаис? Ну, хоть слово одно!

– Я сказал своё слово, – отозвался Сын Тархи. – Выслушай, подумай и решай. Но помни, что ты не только теряла, не только мучилась и терзалась.

«Мы встретились, и ты обрела Источник. Чудесный, целебный, несравненный. Неужели этого мало? Неужели не стоит заплатить?»

А ты бы заплатил такую цену, Сын Тархи? За Источник?

«Я заплатил бы больше».

Почему она не может его ненавидеть? Или это Источник все ещё незаметно струится, не давая впасть в отчаяние? Что ещё тут думать… Все и так ясно. А вот решать… Трудно решать. На одной чаше весов лежали Нити, множество. На другой – все остальное. Раванга сказал, что, если заставить Сына Тархи заключить договор, здесь, над Храмом, он не рискнёт его нарушить…

– Мне кажется, тебе надо в одиночестве выплакать свои слезы. Наше присутствие мешает и приводит тебя в раздражение. Нам надо удалиться. Не так ли, Раванга?

– Да! – жадно ухватилась за это Маритха. – Оставьте меня! Мне нужно… Я одна хочу!

– Хорошо, – согласился Раванга. – Но… может быть… ты хочешь увидеть Тангара? Он внизу, в Храме.

– Нет! – вскрикнула Маритха.

Только не это! Только не сейчас! Что она ему скажет? Как посмотрит в глаза? Нет сил его обманывать, хоть ей бы совсем не помешала чья-то широкая грудь, на которой можно выплакаться. Прижаться и забыть обо всем. Но нет такой груди, где бы она забылась.

– Мы будем ждать тебя у входа в Храм, – не стал противиться Великий. – Это недалеко, полсотни шагов. Дай знать, когда сделаешь выбор.

– Используй свой дар, – мягко напутствовал Сын Тархи. – Сейчас твоё сердце не даст правильного совета, там все черно, и что бы оттуда ни вышло – оно будет таким же. А потом придётся сожалеть о содеянном. Обратись к Источнику. Он растворяет все.

– О каком источнике ты говоришь? – вмешался Раванга.

– Смотри.

Маритха едва успела ощутить, как лёгкие мурашки забрались вовнутрь. Сфера рухнула и тут же окутала её снова. Надо, чтобы он снял этот бесполезный щит. Кому он теперь нужен?

– Великий Источник, бесконечный и неисчерпаемый! – Раванга даже глаза прикрыл от огромного удивления, прислушиваясь. – Вот откуда сила Бессмертных, что стояла с вами рядом. Невозможно представить такое чудо! Бессмертные преподнесли тебе великий дар, Маритха. Но главное – это как ты им распорядишься. Ты принесёшь в этот мир много света!

Он приблизился к девушке вплотную, точно решил тотчас его выпить.

– Внутри теперь такая темень, – безучастно бормотала Маритха. – Какой уж тут свет…

Вот раньше…

– А ты знаешь, как это случилось? – продолжал расспрашивать Раванга. – Почему?

– Не знаю. – Маритха даже задумываться не стала. – Оставьте меня! Наконец!

Они обогнули недалёкий выступ и скрылись с глаз. Где-то там вход в Храм Ступеней.

Маритха осталась одна. Выплакивать боль. Скорчилась, словно внутри огромная дыра. Пустота… Жадная, сосущая. Она ведь раньше думала, что, когда Сын Тархи уйдёт, когда уйдёт его песня, такогос ней не повторится никогда. А оказалось, ничего такогос ней и не случилось. Все обман. Ненастоящее. Все, кроме вечности. Ведь, что бы ни сделал с ней Аркаис, вечность была прежней, подлинной – лёгкая, как песчинка, и огромная, как целый мир. И песни его, они тоже настоящие. И Храм Бессмертных на озере со своим многоцветьем, вспоминала девушка. Там она узнала, что откроет эту Дверь. Не поняла только зачем это ей.

Как ни странно, Аркаис не зря просил Равангу оставить все, как есть. Просил, стремясь к своей цели, но тому следовало послушать недруга. Потому что она все равно пойдёт в этот Храм. Так должно случиться, и не ей менять Великую Песню. Только вот открыть теперь… Невозможно. Она забыла, как это… Так ясно поняла в Озёрном Храме и даже представила, а теперь все исчезло, точно ветром сдуло.

Девушка попыталась обратиться к Источнику, чтобы унять свою боль. Все, что недавно было впитано в пещере, истаяло, унеслось, растворяя слова Раванга, и кануло без возврата. Но того, что она получила, все равно не хватило, чтобы расплавить обман. Не чудовищный, не огромный, а, выходит, обычный и привычный для Сына Тархи. Но Источник теперь молчал, искра не разгоралась – радости не место в этом мире, да и в сердце Маритхи ей делать больше нечего.

Сын Тархи не смеялся над нею, нет. Маритха снова заплакала. Просто рядом с нею прошёл один сильный. И даже двое. Они платили ей за все новым знанием, что сами копили долгие годы, и, может, отдали за него… немало, но… Пускай для них эта плата справедливая, и, наверно, это так и есть, пускай… Но Маритха в ней не нуждается. Да, ей хотелось невозможного, но она жила им. А теперь умерла.

Лучше бы Раванга убил Сына Тархи. Но, наверно, не получилось. И тогда он убил Маритху.

Девушка качала головой, не в силах до конца во все проникнуть, и боль волнами толкалась в грудь, расширяя дыру. И тут ей почудилось, что в спину пристально глядят. Маритха резко обернулась и воззрилась в знакомые жёлтые глаза. Внимательный взгляд нарутхи приятно сковывал, погружал куда-то глубоко, в иные времена, и это уменьшило страдание. Спасибо ей. Показалось, что это тот же самый зверь, те же скалы, но так быть не могло. Просто ни одна нарутха в запретных землях не желала девушке зла.

Жёлтые глаза, казалось, чего-то от неё хотели или про что-то говорили. Нарутхи, сквозь истому вспомнилось Маритхе, стражи памяти Бессмертных… Нет, это точно тот самый зверь… Хоть это и полный вздор! Но чудится, они уже встречались и так же вот смотрели друг на друга! Или нет… просто очень похожий… Наверно, лениво плыли мысли, тут всего одна нарутха, хоть и рассказывают, что в запретных землях их великое множество. И она принесла Маритхе вести от Бессмертных…

Девушка встрепенулась. Бессмертные хотят с ней говорить? Обиды на них больше не было – выходит, что это не они её терзали… хотя тоже постарались. Одни только скачущие камни у ворот чего стоили…

Нарутха подошла ближе, встала прямо перед девушкой. Маритха невольно потянулась к ней, но зверь тут же на шаг отодвинулся, переступил другой раз.

– За тобой идти? – спросила девушка.

Нарутха отступила ещё. Она что-то с собой принесла, то ли весть, то ли память. И на этот раз ослушаться было невозможно, так звали жёлтые глаза, огромные и прекрасные. Диковинное уродство самого зверя растаяло, стало совсем незаметным. Девушка встала и, оступаясь от слабости, пошла за нарутхой. Та отходила до края площадки, потом обернулась и медленно пошла к тому выступу, за которым исчезли оба Великих.

Между тем противники неподвижно стояли у неприметной щели меж скал, куда едва мог протиснуться человек.

– Она не зовёт, – нарушил молчание Раванга. – Долго уже не зовёт.

– Неудивительно, – усмехнулся Аркаис.

– Но ты следишь за ней?

– У входа в Храм? Моё зрение и слух ограниченны так же, как и твои.

– Ваши Нити переплетены, – возразил Великий.

– И это лишь добавляет неопределённости. Здесь все иначе. Мой источник, как и твой, сейчас слишком близок. Я слышу множество Нитей, и голос Маритхи среди них теряется. Он очень слаб сейчас.

– Твой слух совершенен. Незачем лгать.

– Не буду убеждать тебя в обратном. Ты знаешь, что виденье и слух здесь теряют силу. Мы тоже подвержены силе своего воображения и видим то, что хочется видеть. Равно как и слышим.

– Мы можем этого избежать, – после недолгой паузы сказал Раванга.

Сын Тархи тихо засмеялся.

– Частично. Но не полностью. Мы тоже люди.

– Тоже… – эхом откликнулся его противник.

– Ты жалеешь.

– Возможно.

– Раньше ты отрицал.

– Раньше меня так не удивляли те, кому я отдал всю свою жизнь. На кого истратил большую часть своего источника.

– Ты напрасно себя обделял, – подхватил Аркаис.

– Возможно.

– Они такие же, как и ты. Вам даны неравные возможности, но ведь не случайно. Клубок разматывается долго. Каждый получает своё. Кто ты такой, Раванга, чтобы вмешиваться?

– Великие не Ведатели, они сами выбирают путь. Так говорят священные тексты. Я, как и другие, выбрал такой, потому что в Амиджаре учат любви и состраданию.

– Этому нельзя научить.

– Нельзя, – всем телом качнулся Раванга, соглашаясь. – Но можно научиться. Ты не дошёл до этой ступени.

– Я сам выбираю путь, как и ты.

– Да, но путь твой безрадостен, потому что одинок.

– И твой путь безрадостен. И одинок. Посмотри. Никто из них, даже из твоих учеников, любимых, ближайших, не пойдёт за тобой ради тебя. Только ради себя.

– Ты знаешь, что так устроено, таково наше естество. Они хотят знания, потому что не могут жить без света, и я даю им. Если б они могли без этого обойтись, то не пошли бы за мной. Но они идут, ради своих Нитей. И это мудро.

– Мудро, и потому ты одинок. Их сдувает, как песок, когда они решают, что больше нечего взять. Скольких ты утратил? А скольких ещё потеряешь? А паломники? Сколько раз ты начинал сначала, прежде чем понял, что не даёшь им того, что хочется? Ты пытался сделать их такими, как ты сам… ищущими что-то… но они не нуждаются в этом. Им нужен я, а не ты, однако платить мою цену они не хотят и потому бегут к тебе, бескорыстному, добросердечному. Откуда им знать, что твоя воля крепче металла, а желание пробудить их твёрже камня? – рассмеялся Сын Тархи.

– Чего ты хочешь? Уличить меня во лжи?

– Хочу понять.

– Ты ничего просто так не делаешь, Аркаис.

– Я хочу понять. Ведь ты никогда не прикасался к настоящему Источнику, хоть брался упрекать в незнании меня. Теперь я знаю это. – Он усмехнулся. – Ты, Раванга, напрасно думаешь, что уже обрёл его, питаясь силой Бессмертных. Ты ошибаешься. Невозможно ни с чем его спутать, как и того, кто хоть раз в него окунулся. Не прикоснулся дальним взором, как ты, а погрузился, ощутил всем существом. Я знаю, что тебе неизвестна его мощь, её настоящий вкус, а то, что ты называешь живительной силой, не более чем обычное отражение, как и все в этом мире. Первое из всех отражений, но все же… – Он покачал головой. – Я хочу понять, откуда берётся желание насытить своей любовью весь мир, если сам ты не знаешь, что это такое? Это ты в прошлый раз сказал «любовь», и потому я вернул тебе это слово. На самом же деле названия этому нет, но ты понимаешь, о чем мой вопрос. Мне любопытно, Раванга.

– Ты ошибаешься, – спокойно ответил его противник. – Я все время черпаю из этого источника. Бессмертные дают мне его, насыщая. Ты говоришь, что я лишь прикоснулся дальним взором? Если так… – Он остановился, задумавшись. – Если так, то истинный Источник нечто… такое, чему нельзя подобрать слова. В одном ты прав, сам, без воли на то Бессмертных, я бессилен его возродить, и потому то, чем владеет Маритха… оно бесценно… для мира.

– Для тебя, Раванга, – усмехаясь, качал головой Аркаис.

– И для меня.

– Лишь для тебя. Не тащи за собой целый мир, он не воздаст тебе благодарности, ни малой, ни малейшей.

– И не нужно.

– Как пожелаешь.

– Ты не любишь этот мир, и ты заключён в нем. Поэтому хочешь бежать. И видишь одну-единственную щель.

– Наконец ты понял. Но я не бегу, я поднимаюсь по Ступеням. Все выше.

– Ты слишком задумчив и не радостен для такого прыжка. Потому что знаешь: Маритхе не открыть эту Дверь. Теперь ей уже не под силу.

– Откроет, – уверенно бросил Сын Тархи. – Она стремится к ней не меньше моего. Сейчас в этом сосредоточена вся её жизнь. И она откроет! Для себя, не для меня. Но будет убеждать своё сердце, что все это ради Нитей! Она тоже любит себя обманывать, потому что ясность часто имеет постыдный вид. Человеческий взгляд её не выносит. Ещё в Озёрном Храме, ощутив Источник полной мерой, я понял, почему ты таков и почему сама мысль о том, что я поднимусь в другой мир, тебе ненавистна.

– У меня нет к тебе ненависти.

– Нет. Как и любви. Ни к кому во всем этом мире. И к самому миру тоже. Признай же истину, Раванга, и станешь свободным. Ты не любишь этот мир не менее моего. И вся твоя жизнь – это страх того, что тебя уличат. Ещё бы, ведь ты Великий Ведатель, глаза и голос Бессмертных, и путь твой – забота о нашем несчастном обиталище, одном из многих и не самом лучшем. Вся твоя жизнь – это бегство.

– Твой слух тебе изменяет. Неудивительно, ведь мы на пороге Храма, – очень ровно и холодно сказал Великий.

– Ты сам страшишься взглянуть на эту трещину, так она глубока. Вся твоя жизнь – обман. Всякий раз ты твердишь себе: это для них. Но загляни в глубину – не для них, а для тебя самого. Бессмертными заповедано: истинного величия достигнет тот, кто любит и верит. И ты пытался. И даже верил… Но у тебя то же самое естество, ведь ты пока ещё человек…

– Сын Тархи мнит себя целым миром, – вмешался Раванга. Противники все так же неподвижно высились друг против друга. – Верит себе одному, видит лишь свои цели. Что он может знать, не сделав и шага по моему пути, тогда как я иду почти от рождения?

– Ты спрашивал, почему я выбрал путь Сына Тархи. Без права на ошибку и снисхождение. Нас все боятся и презирают, а мы презираем всех остальных. Но не боимся. Мы нашли в себе эту силу. Я не боюсь себя, вот что даёт мне Ясность! И потому шагну на следующую ступень. Твоя же Нить в заточении, ты сам создал эти стены. Но моих границ не видно, и это невозможно вынести тебе, который сделал свою жизнь одним большим походом во имя слепых и ленивых. Но за это никто не возблагодарит! Однако ты снова видишь стонущих во тьме и обречённо устремляешься на помощь. Но помощь твоя ущербна, потому что не идёт от сердца. Оно мертво. Там не живёт Источник.

– Настоящий Источник не доступен никому в этом мире… Кроме Маритхи. Она исключение, она дар Бессмертных! Однако я вижу, что это место, рядом с Храмом, искажает даже самый совершенный слух и взор. Даже ты выдаёшь за действительность воображаемое, Аркаис. – Раванга улыбнулся.

– Если бы все так и было, ты не стал бы увечить Маритху. Не стал бы давить в ней то, что до самого срока приносило бы радость. Любовь всегда предпочтительнее ненависти. Что плохого в моем обмане, если она любила на самом деле? Если знала, и притом хорошо, чего я хочу от неё? Я создал вокруг этой женщины целый мир, и это мир обмана, но для неё он был подлинным. Благодаря обману, а не вопреки в ней открылся Источник, и сила его так же истинна, как и он сам. Ты же приложил все силы, дабы его уничтожить! – Он сухо, неприятно усмехнулся. – Зачем нужна была эта «правда»? И не говори, что для её блага. Раванга глубоко вздохнул.

– Я не стал бы причинять столько боли, но есть ещё одно.

– Дверь.

– Дверь. Мы не можем противостоять друг другу в Храме. Стоя рядом с Дверью, я понял: это убьёт обоих. Уверен, ты почувствовал то же. Более того, противостояние, начатое в Храме, нарушит Равновесие. Ты понимаешь, что это значит?

– И это стоило женщине таких мучений? Неужели ты не рад, что мир Бессмертных уцелеет от пришествия Сына Тархи?

– Зачем тебе умирать, если хочешь жить вечно? – Раванга пристально вгляделся в противника обычными глазами.

– А почему бы тебе не умереть сегодня, если ты и не мечтаешь о бессмертии? Но ты отпустишь меня, – уверенно добавил Аркаис.

– Ты просишь?

– Нет, я искушаю. Как всегда. Не могу удержаться, – рассмеялся он. – Я уйду, но женщина останется по эту сторону. А с ней и могучий Источник, к которому ты жаждешь приложиться. Ей нужна забота и опека, она ведь совсем одна в этом мире и никуда от тебя не денется, ты понимаешь? Тангар… это на время, она впитала чересчур много запредельного, видела то, что называет вечностью. Она слушала свою Нить… – Он остановился, но тут же заговорил снова: – Боль утечёт со временем, а излечить её сердце – в твоих силах. – Раванга не ответил. – Но если я останусь, обещаю, что верну её себе. Необходимо время, и только. Наши Нити переплелись слишком тесно, и я не собираюсь отрывать их друг от друга. Если ты не отпустишь меня, то потеряешь Источник. Более того, он будет питать меня. Подумай, Раванга, стоит ли обрывать свою Нить сегодня и стоит ли мне препятствовать.