Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 38 страниц)

Ни одного словечка Маритха не поняла, и ладно. Простому человеку лучше от всего этого подальше держаться. Ясно одно – жутковато быть привязанной к тому Ведателю. И позарез нужно от него оторваться.

– А мне, мне-то что теперь делать? Ты же сказал, что поможешь… – упрашивала она. – Помоги! Пускай следы остаются, пускай все, что угодно останется, только развяжи меня с ним поскорее.

– Тяжело будет рвать с корнем то, с чем ты сама не хочешь расставаться. Да и нет такой нужды.

«Не хочу? Это ещё почему? Очень хочу!» – растерялась Маритха.

– Не знаю почему. Ты говоришь одно, но загляни поглубже, если можешь, – внутри совсем другое.

– Что это, другое?

Девушка недоуменно сдвинула брови, вслушиваясь, что там у неё внутри, и потеряла ответ Великого в стонах ветра.

– Там ты молчишь, – повторил Раванга.

– Почему?

– Не знаю, Маритха. Но запомни: не бывает мостов в одну сторону.

Поскольку девушка только глазами хлопала, ему пришлось пояснить:

– Он может не только следить за тобой.

– А что… он может?

– А это уж насколько он успел… продвинуться. Нить непроста, Маритха. Я вижу, что она изменилась в своей цельности. Отдельные же волокна по большей части скрыты.

– Волокна?

– Это всего лишь для того, чтобы ты меня поняла. На самом же деле нет никаких волокон.

– Но ты же Великий!

– Однако и Саис – не Ведатель из Храма, – спокойно заметил Раванга.

– Ну и что, что не из Храма, – спешила дальше Маритха. – Не хочу с его отметиной ходить! Сними её, прошу тебя!

– Не все так просто… и я не готов совершить это здесь и сейчас, прямо в пустоши. Немного потерпи, и я решу все с наименьшим для тебя уроном! Я чувствую, что мне ещё придётся встретиться с ним в Табале, и тогда он сам освободит тебя от своего присутствия на Нити.

У Маритхи внутри затеплилась надежда.

Больше она ни слова сказать не отважилась, чтобы удачу не спугнуть. Так и ехала до самых ворот, то с восхищением поглядывая на Великого, то осмеливаясь в мыслях своих почти требовать поскорее избавить её от ненужного мусора на Нити. Потому и испугалась, когда увидала, что Раванга растаял в темноте, оставив её на попечение хранителя Тангара. Вздохнуть с облегчением пришлось уже у вторых ворот.

Они были заметны издалека, освещённые громадными чашечными факелами, исходившими жутким зловонным дымом. На глазах крепчавший ветер только сильнее раздувал это пламя. Подъехав ближе, Маритха еле разглядела сквозь слезящиеся щёлки, что никакой стены тут нет. Ворота приютились в огромном проломе, а скалы по обе стороны отвесно падали вниз, простираясь в темноту.

– А он большой, пещерный город? – дёрнула она сзади хранителя за лохматый арчах.

Но Тангара тут же окликнули откуда-то сверху, и ответ пришёл не от него:

– Как для кого, женщина. Как для кого.

Опять загадки! Раванга нагнал их и снова перехватил повод её аинче. Даже наклоняясь к самому её уху, Великому приходилось почти кричать, потому что ветер завывал вовсю, а толстая меховая шапка мешала девушке расслышать и без того неясные слова.

– Для меня! Для кого же ещё! – крикнула она в ответ.

Ведатель, кажется, кивнул. Ага, как для неё – так большой.

– А для Великого Раванги? – не удержалась Маритха.

Ответ утонул в рёве надвигавшейся бури. Пришлось крикнуть снова, чтобы он повторил.

– В самый раз!

Если так, то большой, видно, город. И как он на холмике уместился?

– Здесь, – Раванга указывал на ворота, наклоняясь к ней, – единственный проход на большое плато! А с той стороны Пограничная Расселина!

Вот он какой, пограничный город, затерянный в пустошах! Загадочная Табала, до которой, как сулила родная сестра, ей никогда не дойти. И вот она, Маритха, у ворот. И рядом с ней Первый хранитель самого Покровителя Табалы и ещё Великий Раванга. А кто рядом с Нихой, кроме её мужа-дурака?

Ворота отворились. Отряд двинулся вперёд. Маритха обрадовалась кратковременному затишью. Ветер завывал вверху над скалами, и ей удалось хорошенько вытереть глаза, ужасно слезящиеся на ветру.

Короткий подъем закончился, когти аинче заскребли по камню. К скалам слева и справа прилепились приземистые домики. Рвущееся пламя выхватывало то одну, то другую стену. Потом потянулись узкие улочки. Маленькие домишки, где в один этаж, где и побольше, тулились друг к другу. Внутри за ставнями почти ни огонька. Хранители разжились у ворот большими факелами, укрытыми какой-то сеткой. Если бы не этот свет, ничего бы ей не разглядеть. Большая Луна давно ушла за скалы, а Малая в черноте где-то спряталась.

Всюду одно и то же. Домики, неровные улочки, скачущие вверх-вниз.

Наконец они добрались. Маритхе помогли спешиться у такого же невысокого домика, как и все остальные, разве что подлиннее. Она укрылась за телом аинче, а то уже дышать невозможно, горло режет.

– Ты останешься здесь под опекой Тангара, – сказал Раванга, улучив момент, когда вихрь унёсся прочь. – Это жилище Покровителя Табалы.

– Тут… – повторила она, мгновенно расстроившись.

Он уходит! И бросает её!

– Я же сказал, что не брошу тебя, Маритха. Но любая женщина в Храме привлечёт к себе излишнее внимание. Тангар!

Хранитель тенью возник перед ним. Опять пришлось ждать, когда притихнет ветер.

– У меня к тебе просьба…

– Любое твоё желание будет исполнено, Великий Раванга, – быстро ответил хранитель, не успел тот даже закончить.

– Эта женщина, Маритха… Её нужно беречь.

– От того болтуна на тарпе?

Ведатель поманил хранителя ближе.

– Ото всех, – еле расслышала Маритха. – Даже от тех, кто живёт в этом доме.

– Я не пойму твоего повеления, Великий…

– Просто храни её, Тангар, от всего и всех, и ты хорошо послужишь Бессмертным.

– Понял.

Раванга наклонился к уху Маритхи:

– Не бойся! Слышишь меня?

Она кивнула.

– И не тревожь себя понапрасну! Твоё появление в Табале – большая загадка, и за разгадкой я должен обратиться к Бессмертным. Завтра, не раньше, я буду готов говорить с тобой, и все станет явным и ясным. Слушайся во всем Тангара! Ты поняла? – Маритха кивнула. – Он охранит тебя от любопытных глаз.

– Но ты обещал…

– Я всего лишь гость Покровителя Ради́ха. Почётный и всегда желанный, это правда, но только гость. Меня ждут! Другое жилище и другие люди, женщина. Мы долго пробыли в пустоши, но люди, что пришли ещё до Последнего Заката и терпеливо дожидались меня в Храме, не знают твоих дел и знать не хотят. У них свои беды. Они ждут дольше тебя.

Он отпустил отворот её шапки, загнутый для того, чтобы она услыхала его слова.

– Три дня. – Тангар поднял три пальца, и Маритхе стало совестно.

Верно. Не будет же весь мир стоять, пока её дела делаются. Просто день такой выпал, что она забыла, как было всегда и будет. У Великих свои заботы, тоже, верно, великие. Куда им до бедной одинокой Маритхи!

– Нет великих и малых, женщина! – крикнул ей Раванга напоследок. – Жди меня! И отдыхай.

На девушку вдруг снизошло спокойствие. Ниоткуда, точно с неба упало. И чего это она, как девчонка, чуть не разрыдалась. Завтра так завтра. Да и спать уже хочется. Усталость с ног так и валит. Она пошатнулась, и Тангар удержал её за плечо. Маритха тяжело оперлась на его руку, зевая. Ну и развезло!

Её потащили внутрь. Двери закрылись. Девушка слышала, как они ещё не раз скрипели где-то вверху, но было уже не до дверей. Её вели вниз, не иначе как в подвал. Какая-то женщина по указке Тангара пошла с ней дальше, освещая путь толстой полуоплывшей свечой. Резкий запах так и бил в ноздри, Маритхе указали какую-то каморку, и она тут же принялась стягивать те многие одёжки, что на ней. Запуталась спросонья и чуть не расплакалась от бессилия. Женщина, верно, из здешних слуг, нехотя взялась помогать. Каким-то чудом нашёлся дорожный узел Маритхи. Видно, его хранитель прихватил.

Девушка так и растянулась на лежанке и даже не помнила, кто и как накрыл её тяжёлой лохматой шкурой, под которой она и проснулась на следующее утро. Да и утро ли? В этих комнатках без окон время стояло на месте. Может, прошло уже несколько дней, а ей невдомёк. Может, все уже бросили её!

Маритха огляделась. Да нет, непохоже, чтобы бросили. Вон, толстенная свеча едва на треть сгорела. А яркая какая, прямо факел.

Ну да ничего, хоть за ночлег платить не придётся. Кошель целее будет. Ещё бы поесть принести догадались.

Она сбросила шкуры и тут же вздрогнула от холода. Однако первым делом все же кинулась к своим пожиткам, разыскивая мешочек с лепёшками. Нашла. Немного осталось. Только сейчас вспомнилось, что вчера ни кусочка не проглотила. Зябко кутаясь в ту самую шкуру, которой её снабдили, Маритха тут же сжевала все, что было, даже крошки вытряхнула, но жадный червяк внутри не унимался.

Сначала девушка намеревалась ждать Ведателя, разглядывая унылые каменные стены да неровный пол, кое-где покрытый чахлыми шкурами, но голод перевесил осторожность, и она решила пойти поискать съестного. Тихонько толкнула дверь, но та не поддалась. Маритха отчаянно толкнула её обеими руками, ударила кулачками и отпрянула, прижав ушибленные костяшки к груди. Под слоем кожи оказалось что-то очень твёрдое. Гулкий звук наполнил её страхом.

Вот как! Она пленница! Сердце метнулось вниз и натужно заухало. Ну что и кому она сделала, а? Ну что?

– Выпустите меня! – взвизгнула Маритха. – Слышите!.. Слышите меня?! Кто-нибудь!

Однако не успела она как следует раскричаться, как с той стороны послышался резкий окрик. Дверь поднялась, и на пороге встал незнакомец. Маритха хлопала глазами, не зная, что сказать. Вошедший тоже помалкивал, однако взглядом мерил без всякой застенчивости. Сверху донизу. Уж, казалось бы, сколько таких взглядов по дороге в Табалу перевидано, а все равно укрыться хочется. Не им Маритха суждена, не этим всяким. Не для того она сюда из Ашанкара столько тащилась. А раз дотащилась, то Бессмертные ей теперь не откажут, вернут её Игана.

А пока что… Хотелось скрыться от этих похотливых глаз, тем более что холод начинал пробирать все сильней. И так не жарко было, а как из-за двери пахнуло, то и вовсе держись. Жилище вроде, а дыхание незнакомца лёгким белым облачком стояло у лица. Да и сам он одет добротно. Сверху расстёгнутая меховая полурукавка почти до самых коленей. Из-под неё, выдавая его занятие, виднелись черные панцирные пластины, поменьше – загнутые у локтей, побольше – грудные и ножные. Сапоги с лохматыми отворотами, уже виденные вчера на охотниках, доставивших её в Табалу, лишь подтверждали, что перед ней один из хранителей здешнего Покровителя. Только вот оружия не видно. Какая-то цепь вокруг талии да тяжёлый нож у пояса. Но тут в горах никто без ножа в путь не двинется, даже обычный торговец.

Стоит, как скала.

Молчание стало невыносимым. Надо что-то сказать ему, а то чего было в дверь колотить? Вот выйдет сейчас, опять на засов закроет, и что тогда делать?

– Ты кто? – не придумала ничего лучшего Маритха.

– Такху́р, – соизволил он рот раскрыть. И дальше стоит глядит.

Незнакомец сделал шаг назад, выглянул из комнатки наружу. Кажется, кого-то поджидает, сообразила девушка. Все легче.

– Выпусти меня! – набралась она смелости.

– А куда пойдёшь? – обнажились в усмешке зубы, и вновь ей стало не по себе.

– Найду куда, – пробормотала Маритха.

– Зачем же искать?

Ещё один незнакомец скользнул в маленькую комнатушку.

Все в таких же огромных сапожищах да в пластинах тут и там. Он почти ничем не отличался от первого сторожа. Такой же узколицый горец-северянин, разве что повыше первого. Они тут все здоровенные. А так тот же длинный нос, те же жёсткие волосы, торчавшие из-под островерхой шапки, подобно траве игольнику. Такие же вытянутые к вискам глаза, и если бы не эта свечка, а дневной свет вокруг, она бы и цвет разобрала. Наверно, серые, как у всех, но не такие тёмные, как у Маритхи. Серые, как пустыня. Серые, как небо. Как весь этот мир. Но не скользкие, как у того, первого, а жёсткие, цепкие. И вцепились они сейчас в Маритху.

– Не надо искать. Надо ждать. Терпение нужно, женщина.

Ага, и говор такой же жёсткий, как у всех горцев, с придыхом. И голос этот ей уже знаком.

«Приветствую тебя в Табале, пещерном городе».

Это он, Первый хранитель. Наконец-то Маритха узрела его обличье, не скрытое наличником до самых глаз да не в сумраке ночном. Только ещё хуже не по себе теперь стало. Девушка отвернулась, делая вид, что тащит свой арчах из-под груды вещей, в беспорядке сваленных тут же, на лежанке. Собралась с силами.

– А что терпеть-то? Пока я тут с голоду умру? – хотела язвительно бросить ему в лицо, но вышло грустно, бессильно.

Слишком много было отдано дороге. Ничего не осталось. И зачем она покинула того Ведателя, который на тарпе её вёз, подкралась неожиданная мысль. Который спас её… все-таки. Раванга много плохого про него наговорил, да где сейчас тот Великий? Помочь обещал, да где та помощь? Заманил, а теперь уж и след его потерялся, а Маритха тут пленница, и что от неё нужно, чего хотят, никто не говорит.

– Ты голодная? – спросил Тангар.

Девушка еле-еле кивнула, набрасывая арчах на плечи.

– Такхур! Слыхал?

Главный хранитель только головой повёл слегка в сторону Такхура, а тот уже исчез под лёгкой с виду дверью.

– Тебе надо было сказать ему, – обратился он уже к Маритхе.

Девушка насупилась.

– Тут очень холодно, – проворчала вместо благодарности.

– Тут всегда холодно, – равнодушно уронил он. Она опешила.

– Как это – всегда?

– Откуда ты? Из Южного Предгорья? – прикинул он на глаз.

Маритха кивнула.

– Вам, нижним, не понять. – Хранитель оперся о стену. – Такие уж тут зимы. Тебя ж не силой сюда тащили? Тогда привыкай, женщина.

Она, наконец, разозлилась.

– Не силой? Не силой?! – подскочила она к Тангару, сжала кулаки. – Обманом затащили! Выпусти меня, слышишь! За что меня сюда засунули? Что вам всем от меня нужно?!

Обессилев от приступа злости, Маритха упала на свою лежанку и разрыдалась. Она не поднимала головы, но знала, что хранитель все ещё там. Наконец отёрла глаза, уселась вполоборота, чтобы не так заметна была краснота и припухлость. Скосила глаза в сторону Тангара.

Он топтался на месте без надобности, уже не налегая спиною на стену. Поймав её взгляд, мрачно уставился под ноги. Да, права была мать, подумала Маритха. Есть только одно, чем можно мужчину с толку сбить, это слезами, да побольше, погорше. Многим из них легче удар ножом получить. И девушка вновь подняла руки к лицу, делая вид, что это было только начало.

– Такхур сейчас еды принесёт, – поспешно сказал хранитель. – Никто не позволит тебе голодать.

– Еды! – воскликнула Маритха и принялась умолять его: – Лучше выпусти меня! Ну, отпусти! Что я тебе-то сделала? Ведь ничего… Ты и знать меня не знаешь, и…

– А куда ты пойдёшь? Над Табалой буря. Самая жуткая из всех, что я могу припомнить. И даже если она закончится, я не могу отпустить тебя без слова Великого Раванги. Он приказал беречь, и я берегу, – торжественно возгласил Тангар.

– Ага!.. Как же… Бережёшь, ещё как бережёшь! Запихнули в эту клеть! Случись что со мною, никто так и не узнает!

Он подошёл чуть ближе, неожиданно понизил голос, поспешно сказал:

– Ты зря боишься, женщина. Ты тут гостья. Покровителя о тебе известили. Великий придёт, вот только буря закончится. Вот увидишь. Он всегда, что обещано, делает.

Маритха опять почуяла восторг в его голосе. Этот хранитель просто бредил своим Великим. А она пока ничего великого за ним не приметила. Вчерашнее её восхищение и искрящаяся в теле лёгкость к утру исчезли без следа. Вот разве что горакха он прогнал, без единого словечка, даже рукою не махнул. А что ж тогда второго зверя не отправил куда подальше? Вон, из охотников даже сгинул один. А была им нужда с тем чудищем сражаться? Девушка вздрогнула, вспоминая, как плюхнулось наземь то, что осталось от человека.

– А пока, – добавил Тангар, отстраняясь и пропуская уже знакомого Маритхе первого сторожа, бесшумно возникшего на пороге, – ешь и пей. Вот голод уйдёт, вернутся силы… и все по-другому покажется. Ты не в плену, и стража у дверей – для тебя ж самой. Можешь даже выйти, если хочешь, но Такхур пойдёт с тобой. Он для того и приставлен, чтобы тебя беречь. А завтра другой его сменит.

– А дверь… Почему дверь?.. – недоверчиво протянула Маритха, развязывая узел с едой, что принёс Такхур.

– Мы делаем так, как должно, – резко оборвал Тангар, и она немедленно обозлилась.

Верно, это он задобрить её пытался, чтобы Великий потом не выговаривал. Вот и топтался, стараясь удержать её тут словом, а не силой. А теперь вдруг что, обидеть решил?

– А гостей под замок не сажают! Не по-человечески это! – взвилась она.

Тангар тут же сверкнул глазами.

– А я не знаю, что ты за гостья, человек или нет! Не знаю, откуда пришла на самом деле. Не знаю, есть ли хоть песчинка правды в той истории, что ты сплела по дороге в город, – не остался он в долгу. – Великий беречь тебя приказал – и я берегу. А долг Покровителя – Табалу беречь… его мы тоже исполняем. Потому он и велел держать тебя под замком, хоть ты и вроде гостьи в его доме. Вот день-другой и посидишь, ничего тебе не сделается. Никому от этого вреда не будет. Ни тебе, ни городу, ни Великому Раванге. Не знаю, кто ты такая. Может, ты к лучшему привыкла… да нету лучшего. Везде одно и то же. А тут не хуже, чем где-то ещё, – угрюмо закончил он.

Маритха в который раз окинула взглядом свою голую да стылую каморку. Если везде только хуже, то куда она попала? Есть ли на свете место хуже той самой Табалы, куда так рвётся целая куча народу?

Она подавленно молчала, не понимая, что творится в этом пограничном городе. Осторожно, опасаясь любым словом навлечь на себя лишние подозрения, спросила:

– Как это, не знаешь? Ну, человек я или нет… Ты что ж, не видишь, кто перед тобой? Глазам не веришь?

– Тут много всякого бродит, – проворчал хранитель, – с виду знакомого, а изнутри… чужого.

– С Той Стороны? – невольно подхватила Маритха, забыв даже обидеться.

– С той, с этой… Мне все равно откуда.

– А я про такое не слыхала…

– Про то не говорят где попало да без повода. Потому как с теми, кто болтает… бывает, нехорошее случается. Тут пограничье. И граница – не дурацкая расселина в скалах, даже если бы в ней дна совсем видно не было. Она тут, – он развёл руки в стороны, – и сдаётся мне, ты про то побольше моего знаешь. – Хранитель резко прижал к груди сжатый кулак. – Вот тут прямо чую, что нечисто с тобою, женщина! Вот чем больше тут стою, тем больше чую! Потому не трать слова попусту. Если б не Великий…

– Да я и слышу-то такое в первый раз! – топнула ногой Маритха, дивясь тупости этого дурака. – Про границу какую-то другую… про то, что чужое бродит… – Её передёрнуло.

– Лучше молчи, – мрачнея все более, отрезал хранитель, и Такхур за его плечом одобрительно закипал. – Я вчера слыхал твою историю, от начала и до конца. Неужто думаешь, в неё поверить можно? Что Великого так легко обвела? Что кто-то на выдумку эту поймается? Тащилась она сюда через половину Великой Аданты! За каким-то дураком, что и видеть-то тебя не желает, коли правду говоришь! В места эти гиблые! Если б Великий за тобой приглядеть не просил…

Тангар покачал головой, показывая, что сам-то он её и на порог такого важного дома не пустил бы. История оборачивалась к Маритхе дурным концом.

– И Великому своему не веришь? – попыталась смягчить его девушка. – Он же беречь меня приказал… а не стеречь. Он же Ведатель. Он-то должен видеть, человек я… или кто…

– Намерения Великого Раванги, – нескрываемое почтение пропитало голос Тангара, – это его намерения. Я про них ничего не знаю, и знать мне не положено. И про то, что он видит, а что нет, тоже не ведаю. Зато меня он не первый день уже знает. Кто я и как свою службу исполняю. И раз уж он мне доверил… и больше не сказал ни слова, я буду делать так, как надо… Пока он не велит другого.

Девушка только рот открыла, чтобы попытаться ещё раз, но Тангар опередил её:

– Все! Хватит болтать! Если б не Великий Раванга, я б тебя подальше держал. И пришёл, чтобы сказать: пока ты тут гостья, Маритха – если это вправду твоё имя, – никто тебя не обидит. И запомни, если что надумаешь: не один Такхур при тебе будет. У стен, дверей, даже жаровников есть глаза и уши. – Маритха обернулась к жаровнику, единственному тёплому углу своей клетушки, заложенному камнем, но не согревавшему почти ничего, кроме него самого. – И сделать вред этому дому не получится. Я слежу за тобой! Один неверный шаг, и будешь дожидаться Великого так глубоко под скалами, и в таком холоде и голоде, что… не стоит со мною затеваться.

Он выразительно поглядел на девушку, у которой все и так внутри похолодело. Узелок с едой, вполовину развязанный, продолжал валяться на коленях, дрожащие руки нещадно терзали грубую толстую ткань. Вот так-то, Маритха. Нельзя менять хорошее на ещё получше. И так ей вчера утром повезло, нежданного спасителя встретила. И пускай он такой нехороший, как здешний Великий говорит, пускай Маритху привязал, чтобы всегда найти можно было, а все же помочь хотел, слово дал. Она кровью чуяла, что не обманет! А взамен даже ничего и не просил. Пускай все время насмешничал, так ведь не тронул и плохо с ней не обращался. Вот и держаться бы его, так нет же! Сунулась, где больше посулили. Со своим-то счастьем, худым да ветхим! Вот и получай теперь. Надо было сладким речам не верить… Даром что Великий, а обманул.

– И будет ныть! Меня таким не проведёшь! – бросил Первый хранитель почти зло, обернулся и вышел, откинув локтем дверь.

Такхур, её «хранитель», продолжал глазеть на Маритху так, что не по себе стало. Женщины, что ли, давно не видал?

Девушка проглотила слезы, выдавила со злостью:

– А ты? И ты не веришь, что человек я?

Он не потрудился ответить, усмехнулся и снова принялся разглядывать то, что не скрывал толстый арчах. Маритха стянула полы, запахнулась.

– Чего тогда пялишься? – сорвалась она, вызвав только лишнюю усмешку, ещё шире. – Вдруг я… не я, а ужас какой-то с Той Стороны?

Какая-то тень все-таки пробежала по его лицу. Если только пламя толстенных свечей не сыграло с ней шутку.

– Тогда ты хорошо прикидываешься. Я столько в жизни баб перевидал, – он криво усмехнулся, – . что меня не проведёшь. Никакой ты не ужас. С Той Стороны, – коротко хохотнул.

– Вот и скажи своему…

– С чего это?

Такхур приблизился, и Маритха невольно вскочила с лежанки, попятилась, так и не бросив узел с едой.

– С чего это я заступаться должен? За тебя? А? Может, скажешь?

Его жадная гримаса сделалась совсем нехорошей. Ещё чуть-чуть, и Маритха окажется в углу. Она попыталась отвлечь своего сторожа:

– А он тогда что? Он же главный над тобой… Чего не может распознать обычного человека от… чужого?

Такхур остановился. Сморщился, точно перебродившего молочного сока хлебнул.

– Он, – сплюнул, – на Той Стороне и не бывал почти. А я там покорячился добытчиком, пока сюда не прибился. Разного навидался. Не то что этот – все у Покровителя за высокой стенкою. Что за хранитель такой, раздери его горакх, коль из-за самой обычной бабы такой шорох подымает? Все ему мерещится… а люди как пропадали, так и будут пропадать, слово моё помяни!

– Вот и скажи, – набралась смелости Маритха, – кто я есть. Заступись!

– Так и я про то. – Он снова двинулся вперёд, и прежняя ухмылка растеклась по обличью. – Почему бы не вступиться? Только чем отдавать-то будешь? А? Есть чем расплатиться?

Маритха оперлась спиною в стену. Слишком маленькая клетушка, тут не побегаешь от дюжего Такхура. А тот подступал все ближе. Глаза его заволокло какой-то мутью, и казалось, он вообще не на девушку смотрит, а сквозь неё. Только ухмылка на обличье, как приделанная, не стиралась никак.

– А я не скажу твоему Тангару, что ты про него говорил! – выпалила она, в который раз думая, что зря покинула Ведателя в пустоши.

– Ах ты!.. – Он выругался почти с нежностью. – Во надумала! Задиристая штучка! Да он ни одного твоего слова не послушает, дура! Что, не слыхала, как он тебя песочил? А я скажу, что ты сама… А в обмен просила слёзно, чтобы выпустил тебя. Или ещё чего похлеще придумаю. Мрак навела, скажу. Забыла, что Тангар обещал? Один шажок твой глупый – и сидеть тебе глубоко под скалами, в холоде и голоде, – веселился Такхур. – А ты мне теперь задолжала за то, что стращать надумала.

Вот он и рядом. Прямо на глазах у Маритхи муть в его взоре схлынула и в какой-то миг сменилась лихорадочным, безумным блеском. Девушка швырнула в него узлом, метнулась к двери, но не тут-то было. Молнией он ухватил её за руку, потом бросил на лежанку, едва не выломав кисть.

Маритха закричала. Без надежды, но что она могла ещё сделать?

– Помогите! А-а-а!.. Помогите!

Такхур продолжал ухмыляться, слушая и слегка покачиваясь над ней, точно пьяный. Когда ему надоело, то просто ударил её по щеке, да так, что Маритхе показалось, будто её об стену стукнуло.

– Хватит, дура! – Он начал злиться. – Никто не придёт. Этот проход на сторону ведёт. И дверь там тяжёлая, даже не старайся. Лучше думай, как угодить. – Он подмигнул, вновь приходя в хорошее расположение. – Тогда, может, после бури и выпущу. Скажу, что сбежала. Навела мрак, нелюдь проклятая, да скрылась. А там уж твоё дело, куда бежать. Тут тебя скоро возьмут в оборот, помяни моё слово!

Такхур хлопнул себя по ляжке и расхохотался так, что мороз по коже. Так, должно быть, только нелюди хохочут, нечеловечески. Его уже не просто пошатывало, а болтало из стороны в сторону.

– Великий! – вспомнила перепуганная до смерти девушка. – Великий! Он мне поверит, он Ведатель! И все видит, все знает! И тебя увидит и услышит, все твоё нутро гнилое, поганое! Пусти меня!

Маритха успела ещё раз кликнуть на помощь, получила вторую затрещину. Опять все поплыло, она упала навзничь.

– Великий! – взревел Такхур, хватая её за волосы. – Великий! – расхохотался так, что Маритхе стало совсем дурно. – Ты правда думаешь, он за тобою явится? Да у него людей тьма-тьмущая! То и дело кого-то подбирает да куда-то пристраивает. Всех убогих умом, вроде тебя… что сами за себя ничего не могут! – распалялся он все больше и больше. – Да буря дней пять пли шесть пробушует! Давно такой не было, за все времена отвеселится! И ты себе вообразила, дура, что он тебя помнить будет? А если и придёт, то Покровитель его не очень уж и жалует, так и знай! И коли девка Раванги хранителя одурачит, обманом заставит ей служить, тайны здешние выдавать, Покровитель на твоего Великого и не посмотрит! Что такое твой Раванга? Не власть, не сила, так… болтун, кучу народа в Табалу приводит, Храм обогащает. Уж очень многим есть охота на него поглядеть! Да тот бред, что он несёт, послушать! Поняла?

Не может быть! Не может быть! Маритха рыдала в полный голос. Будь проклят сегодняшний день. Чёрный, чёрный, чёрный день!

Такхур схватил её за руки, девушка принялась извиваться, опять заорала, зажмурившись, ожидая ещё одного удара. Потому и не заметила, как их стало трое. Очнулась тогда, когда её локти, на миг освободившиеся, стиснули пуще прежнего.

– Эй! Слышишь! Женщина! – слышала она сквозь свои всхлипы и крик и не могла прекратить.

Её встряхнули.

– Да успокойся же! Вот наказание!

Девушка, наконец, узнала голос, открыла глаза, жалобно воззрилась на Первого хранителя, не понимая, что случилось.

– Слава всем Бессмертным… – пробормотал он, отпуская Маритху.

Она затравленно огляделась и увидала Такхура, притулившегося в углу возле жаровника. Шипя от боли, неловко выгнувшись набок, её хранитель потихоньку поднимался на ноги.

– Чего уж хуже, чем ревущую бабу успокаивать, – простонал он, заплетая языком, однако ничуть не потерявшись. – А, Тангар?

– Заткнись! – отрезал главный, даже не обернувшись. – Попусту не болтай. Я слыхал, что ты плёл. Много услыхал.

– Так что ж ты… – Маритха взвыла опять.

– Промедлил? – Он оскалился. – Досказать дал. Все, что хотел он. Я женщину пришлю, чтобы тебя… это… успокоила. А ты… – повернулся к Такхуру.

– Я сама, – хрипло перебила Маритха.

– Я женщину пришлю, – чеканя каждое слово, повторил Тангар. – И другого хранителя. Давай отсюда! – бросил он Такхуру и выругался так, что у девушки глаза на лоб полезли.

Тот не стал дожидаться повторения. Тут же выполз наружу. Главный хранитель направился за ним.

– Я запру тебя, – обернулся он у двери. – Ты и без хранителя никуда не денешься. Тут щиты горакха под шкурой. Не пробиться. Я запру тебя, – повторил опять.

Она бессильно дёрнула плечами. Запирай, что с тебя возьмёшь. Хоть и…

– Спасибо тебе… что заступился, спасибо, – нехотя пробормотала слова благодарности. – Спасибо, какой бы ты ни был.

Первый хранитель едва оглянулся, шагнул за порог. Дверь опустилась, послышался шум засовов. А потом послышался уже другой шум и возгласы какие-то. Но когда Маритха, стеная, дотащилась до двери и приложилась ухом, все стихло.

Тангар сдержал обещание. Прислал и женщину из прислуги, подозрительно косившуюся на Маритху, и нового хранителя, Ахи́ка, немолодого, но такого здоровенного, что девушка без труда могла спрятаться за его широкою спиною. Неизвестно, что велел ему Первый хранитель, но глядел новый сторож Маритхи незлобно, почти безразлично даже. Когда она, памятуя слова Тангара, пожелала выйти побродить здешними коридорами, Ахик только кивнул, ничего против не сказал. Одна беда, уж очень немногословный оказался. Что она ни спроси – кивнёт головой или покачает, а то и вовсе промолчит. А уж если хоть пару слов выронит – целый праздник.

Он первый раз и провёл её здешними кривыми переходами. Вот теперь Маритха уразумела, почему Табала зовётся пещерным городом. Небольшие домики, что лепились один к одному вдоль узких городских улиц, были только верхушками местных жилищ. Должно быть, под каждым из них тоже скрывались пещеры, похожие на те, что увидала девушка, следуя за Ахиком. Не такие, конечно же, обширные и многочисленные, как у Покровителя Табалы, но скалы источены ими, «как залежалое мясо червями». Так сказал её спутник.

Что бы там ни говорил Первый хранитель, но Маритху допустили лишь в ближние проходы, такие же узкие, как и тот коридор, откуда можно было попасть в её клетушку. Порою боком нужно было протискиваться. Никто и не думал позволять ей разгуливать везде, где она пожелает. Никто не думал отвечать на её расспросы. Никто не указывал на неё, как на пленницу, что должна сидеть взаперти, но никто и не приветствовал её, как гостью.

Маритха уж совсем ничего не понимала. Если Тангар так её боится, то почему разгуливать позволил? Хоть и в этих закутках, да все равно… В той части подземной Табалы, где ей довелось побывать, обитали всего лишь слуги Покровителя. Огромная пещера с неровным сводом оказалась куховарней, провонявшей дымом и солёным жиром, но тут было намного теплее, чем во; всем этом стылом подземном мире. Девушка приходила сюда погреться. Ещё несколько дверей вели в небольшие каморки слуг, но туда её близко не подпустили.