Текст книги "Манул (СИ)"
Автор книги: Ляксандр Македонский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 35 страниц)
– Чего пригорюнилась? – окликнул девушку сидящий напротив одной из телег мужчина. Говорил он, немного неестественно растягивая гласные, тут же убедив Солоху в том, что он хоть и ее земляк, но принадлежит совсем к другой этнической группе. Судя по загару и угольно-черным волосам – с юга. – Есть хочешь? Давай к нам!
Остальные мужики согласно закивали, моментально освобождая Солохе место поудобнее. Селянка охотно подсела к наймитам. Уж слишком соблазнительно пахло от их стоянки, и слишком голодной к тому времени оказалась сама девушка.
– Ты ведь путешествуешь с этим умельцем на граблях, да? – спросил ее совсем другой парень, совсем еще молодой парнишка.
– Ага, – выдохнула девушка, с благодарностью принимая от пригласившего ее мужчины плошку с теплой, наваристой мясной кашей.
– А кем ему приходишься? – вопрос задал третий мужчина, уже седоватый старикашка. – Впервые вижу, чтобы кто-то так искусно управлялся с этой невидалью. Чувствуется в нем что-то необычное. Если он такой хороший воин, так почему еще не смог заработать на хороший клинок?
Солоха закашлялась, пытаясь сообразить, какую бы легенду сообразить, чтобы не вызвать у мужчин никаких подозрений. Вряд ли они бы хорошо отнеслись к новости о том, что странный искусный воин вовсе не человек.
– Ну, он просто не умеет копить деньги. Все, что зарабатывает, сразу же проигрывает, – ответила Солоха, внутренне похолодев от ужаса. Интересно, что с ней сделает Май, когда до него дойдут такие душещипательные подробности из его биографии? – А едем сейчас мы к моему дядьке. Он как раз подыскал для братца подходящую работу.
– Гладиатором, небось, на уличных боях, – со знанием дела фыркнул южанин. – Сам в них года три отыграл. И не жалею, что бросил. Для этого определенный склад души должен быть. Хотя, этому там, думаю, самое место. Этот взгляд зверя – его ни с чем не перепутаешь. Так смотрит азартный, охочий до хорошей войнушки воин.
– А скажите, почему купец решил по Старому тракту ехать? – девушка решила спросить первое, что пришло в голову, только бы соскочить со скользкой темы про оборотня.
– Добрику надо поскорее до Солончаков добраться. Не успеет, может двадцать пудов голубой глины потерять. Можно было бы и Новым трактом ехать, но это долго… – равнодушно фыркнул старик. – А там Добрик еще и ковры в Каменск подрядился везти. Они дорогие, восточные. Жалко будет неустойку платить если вдруг что. А он у нас и так рисковый дальше не куда. Вот и решил Старым трактом отправиться.
– А в чем его опасность? – недоуменно захлопав глазами, спросила Солоха.
– Такая взрослая, а вопросы задает, будто из совсем глухой деревни, – хохотнул южанин. Селянка невольно икнула. – Ранее, лет так пятьдесят все обозы ехали Старым трактом, но потом там что-то случилось. А что, никто не ведает. Но начала там появляться топь. Гиблое место. Кто-то проедет, а кого-то засосет. После этого купцы новый путь проложили, в обход топи. Никому, знаешь ли, не охота помирать, или же разоряться. Но Добрику все равно. Видишь вон того мужичка, – он ткнул пальцем в невысокого, худоватого странно одетого старца с совершенно дикой прической, состоящей из перьев птиц, каких-то веток и листьев. – Это шаман с севера. Обещает топь от нас отогнать.
– А вы-то не боитесь? – испуганно спросила девушка, невольно похолодев. А что будет, если этот шаман разглядит в Мае оборотня? Впрочем, пока он не обращал на манула никакого внимания, что моментально натолкнуло Солоху на мысль, что он просто ряженый шарлатан.
– Боимся, куда уж тут. Но золото и не такие проблемы решало. Откажемся, вернемся домой без денег, а не побоимся сложностей – разбогатеем, – яро воскликнул мальчонка, азартно сверкнув глазами. – К тому же шаман этот уже не раз нас выручал. На востоке столько всякой нечисти на нас нападало: и джины, и дивы, и зыбучие пески, и сладкоголосые пери. Никакие топи ему не страшны, в общем.
– Так, добры молодцы, чего расселись? – окликнул беседующих подоспевший Добрик. Купец окинул компанию полным осуждения взглядом, мигом пресекая все попытки побездельничать. Мужики нехотя поднялись, закидав кострище и пособирав казанки с кашей. Солоха добровольно решила им помочь, взявшись за мытье мисок и плошек, чем заслужила уважение наймитов и их расположение.
***
Обоз двигался удивительно быстро, показывая настоящий рекорд скорости. Становилось ясно, что Добрик действительно поставил все на этот переход, безо всякой жалости загоняя неповоротливых волов до седьмого пота. Животные недовольно ревели, мотали рогатыми башками, но покорно шли, покоряясь судьбе.
Солоха же заинтересовано вертелась в своей телеге, следя за проплывающим с обеих сторон пейзажем. Бескрайние дикие поля, поросшие густыми зарослями, яркими цветами и ковылем навевали воспоминания о доме. Девушка задумчиво улыбалась, представляя то ведьму Матрену, то старосту Божейко с его дочуркой, то свою семью. Интересно, как они там?
Задумавшись об этом, Солоха словила себя на мысли, что совсем не тоскует по дому. Словно бы она и не бежала из дома, словно бы не боялась никогда не вернуться. Не было у нее в сердце ожидаемой тоски, наоборот, было как-то легко и свободно, словно бы только сейчас она и начала жить по настоящему.
И это озадачило, даже разочаровало Солоху. Обозвав себя бесчувственной дурой она в очередной раз пересела с мешка на мешок, заслужив гневный возглас возницы.
– Не скачи так, а то еще днище проломишь! – не выдержав, осадил ее какой-то молодой парубок, правивший телегой. В отличие от Мая, ехавшего вместе с Добриком, Солохе пришлось довольствоваться замыкающей повозкой, которой управлял какой-то юный северный варвар, уже в свои годы поражавший своими габаритами и ростом. Хотя, на фоне остальных наемников своего клана он казался еще тем заморышем.
– И вовсе я не скачу, – возмутилась себе под нос Солоха. Спорить с варваром в открытую она не решалась. Не в той весовой категории она находилась.
– Ладно, не ворчи там. Пересаживайся сюда, – сменил гнев на милость варвар, приглашая девушку к себе. Солоха просияла, пересаживаясь на облучок*. – Как хоть зовут тебя? – буркнул паренек. Видимо, ему без общества тоже было тоскливо.
– Солоха, а тебя?
– Адин, – ответил он.
– Диковинное имя! – искренне восхитилась девушка. Имя варвара звучало необычно, но крайне интересно.
– Для меня твое тоже звучит как диковинное, – усмехнулся парень. – В первый раз путешествуешь?
– Да.
– И я тоже. Отец не хотел меня брать, а я все равно поехал. Ох, и получил я потом! Неделю сесть не мог! – рассмеялся Адин. Солоха и сама улыбнулась. Ее с детства учили, что северные варвары – сущие порождения дьявола, свирепые и жестокие монстры, уничтожающие все живое на своем пути. Сколько всего рассказывали в селе про кровавые битвы прошлого, в которых страдали всегда ни в чем неповинные крестьяне.
Как сходил снег в Приграничье, так сразу приходили и варвары, неся за собой только смерть и разруху. Никого не щади люди с севера. Врывались в деревни или же города – убивали и насиловали всех. Но далеко заходить им никогда не давали. Отбивали атаки из года в год. Стонало от боли и страха Приграничье, некому было защищать мирный люд.
И только пару столетий назад, с объединением Приграничья под протекторатом княжества Антского варваров окончательно оттеснили на север, в земли вечного снега и холода. Из-за своего социального устроя варварам после так и не удалось отвоевать позиции на Приграничье. Почему, не ведал даже Тихон. А Солоха спросить постеснялась.
Сейчас же, глядя в блестящие, нежно-голубые глаза Адина она просто не могла поверить, что такой веселый и улыбчивый человек вообще способен кого-то обидеть. Его открытое, искренне лицо невольно располагало. Не пугал даже необычный, белоснежный густой волос, который варвар, следуя традициям своего народа, заплел в густую, длинную косу. – Но я все равно рад, что поехал. Я увидел мир, и это стоило отцовской порки!
– И каково там, на Востоке? – по рассказам бабки Матрены Солоха знала о том, что на Востоке тоже есть земли, что там далеко не край земли. Но что там было конкретно, она не знала.
– Смотря, о какой части ты говоришь. Добрик далеко не заезжал, и загружались мы в стране вечных дождей и густых, исполинских лесов. Земля там такая богатая, что родит два раза в год. Там не бывает зимы, и люди там имеют удивительный, бронзовый оттенок кожи. Они ездят на слонах и гигантских белых тиграх. Их девушки танцуют с кобрами и скорпионами, и каждый танец – это невиданное и смертельно опасное зрелище, – начал с упоением рассказывать Адин. Его бледная кожа покрылась легким румянцем, скрасив смертельную бледность. – Их боги еще более разнообразны и удивительны, чем наши, а философия такая глубокая, что существует отдельная каста мудрецов, отвечающих за все их знания. И мудрецы эти действительно всемогущи. Они умеют лечить, даже не прикасаясь к больному, они превосходные воины, обладающие нечеловеческой силой и необычным оружием. Помимо этого я сам видел, как один такой жрец одним взмахом руки смог усмирить громадного льва, ринувшегося на него, да так и замершего с поднятой лапой. Одним только скупым жестом он заставил льва лечь, склонив голову. Их храмы – это нечто фантастическое. Золоченые, широкие, укрытые затейливыми рисунками, казалось, они царапают небеса своими острыми шпилями.
Голова у Солохи шла кругом. В тот момент все ее мировоззрение начало понемногу ломаться. Ранее мир для нее состоял из села, пары знакомых городов, а столица казалась ей чем-то далеким, практически недосягаемым. Кое-что она слышала о землях за Приграничьем, кое-что о дальних восточных землях, но они всегда лежали в какой-то другой плоскости понимания. Солоха даже не надеялась когда-нибудь не то, что посетить – хотя бы услышать про них. А о львах и тиграх она вообще представления не имела. Но спросить постеснялась, подумав, что повидавший многое Адин просто засмеет ее.
И слушая варвара, она начинала потихоньку завидовать ему. Как бы ей хотелось хотя бы разочек взглянуть на страну вечного лета, на белых тигров (увидеть тигров вообще), увидеть собственными глазами кудесников-врачевателей.
– Как бы я хотела хоть глазком взглянуть на это, – мечтательно пропела Солоха, прикрыв глаза. Случайный порыв ветра приятно охлаждал ее разгоряченную кожу, овевая, нежно касаясь лица и шеи селянки.
– Увидишь еще, – подмигнув ей, ответил варвар.
Девушка радостно улыбнулась, даже не подозревая, что случайно сказанные слова окажутся пророческими…
***
Дело шло к вечеру. Солнце начало свой естественный, выработанный тысячелетиями путь к горизонту, окрасив небо во все оттенки фиолетового и розового. И хотя Солоха ежедневно любовалась закатами, привычки восхищаться заходом солнца не теряла, каждый раз находя какие-то отличительные, необычные черты. Так и в этот день она была точно уверенна, что такого насыщенного оттенка пурпура она уже давно не видела.
– Правда, здорово? – Адин тоже, как и Солоха внимательно вглядывался в горизонт.
–Очень.
– А вот у нас на родине таких закатов не увидишь, – вздохнул парень, почесав голову. – У нас небо всегда серое и неприветливое. Задувают холодные ветра, и солнце показывается так редко, что люди вообще забывают о его существовании.
– И как вы там живете? – Солоха искренне ужаснулась. Как можно жить без света, без голубого неба и тепла? Да, у них в Приграничье была зима. Но длилась она не долго, и редко когда была по-настоящему морозной.
– Так и живем, – рассеянно пожал плечами Адин. – Я вырос там и искренне люблю свою родину. Вечные снега и льды мне будут всегда милее засушливой жары и лета.
– А это правда, что у вас бывают ночи длиной в целый год?
– Да, – оживленно закивал варвар. – Мы называем их полярными ночами. Обычно они длятся около пары месяцев, но когда я родился, такая ночь длилась два года. Но даже в полярную ночь наши земли не погружаются во тьму. Тогда на небесах зажигаются яркие огни. Они бывают всех цветов и оттенков, превращая ночь в день. Это духи предков и природы освещают нас и защищают от вечной тьмы.
– Однажды нам какой-то путник с севера рассказывал про танцы звездных духов. Он говорил, что тогда северные варвары целыми племенами собираются и устраивают грандиозные гуляния. Соревнуются на мечах, танцуют, поют песни и устраивают гонки на оленях.
– Как раз в прошлом году меня как совершеннолетнего пустили на такой праздник, – парень мечтательно улыбнулся, видимо вспомнив что-то очень хорошее. – Я тогда проиграл три боя старшим братьям племени, но зато станцевал лучше всех. Я ведь в своей семье считаюсь недокормышем. Куда уж мне тягаться с более сильными братьями. Зато в танцах мне равных во всех племенах нет! Думаю, Ману-мий оценил тогда мои труды, – парень радостно усмехнулся.
– А кто это?
– Это бог-хранитель нашего племени, – настроенный добродушно Адин поспешил залезть себе рукой за шиворот, вытащив небольшую деревянную фигурку божества. Одного взгляда на нее хватило Солохе, чтобы удивленно приоткрыть рот. Эти короткие лапы, хмурая, полосатая моська и до безобразия пушистый хвост! Это же манул! – Он покровительствует путешественникам, и сам много путешествует, – начал рассказывать варвар, не обращая внимания на удивление Солохи. Девушка же поспешила взять себя в руки, и внимательно закивав слушать дальше. – Он очень добрый и веселый. С ним интересно разговаривать, ведь он многое повидал!
– Говоришь так, словно бы сам его видел, – Солохе Адина было не понять. Для нее понятие божественного было чем-то в вышей степени сакральным, закрытым. Чтобы их боги-братья опускались до разговоров с простыми смертными? Бред!
– Конечно, видел, и даже танцевал! – варвар удивленно приподнял брови. – А что тут такого? В неделю Великих Праздников он, и другие боги обязательно приходят к нам, чтобы разделить хлеб и вино, а так же почтить предков. Разве у вас не так?
– Нет, – Солоха грустно вздохнула. Хотелось бы ей в живую увидеть Белобога или Чернобога. Но, такой чести она, вряд ли удостоится.
– Что же это за боги такие? – искренне возмутился Адин, озадаченно хмыкнув. – Боги на то и нужны, чтобы помогать и благословлять. У нас ни один поход без благословения Ману-мий не обходится.
– Нормальные у нас боги, – обиженно ответила девушка. – И нас они тоже наставляют и помогают, – именно тут ее поразила странная догадка: – Скажи, а ваш бог принимает человеческое обличье?
– Ну, да. А как бы он тогда танцевал?
– И правда… – задумчиво пробормотала девушка, подумав о том, что оборотней-манулов не так-то и много, а значит, Май определенно может что-то скрывать. Вопрос: что же?
Беседа Солохи и Адина была такой интересной, что молодые люди напрочь забыли о том куда, и главное где они едут. Тем временем солнце уже успело окончательно погрузить мир в сумерки. Яркие небесные краски погасли, посерели, растворившись в наступающей мгле. По тракту, под покровом темноты начал стелиться густой, молочно белый туман.
– Эй, Адин, что-то мы заболтались, – настороженно прошептала Солоха, оглядываясь по сторонам. Варвар, будто бы очнувшись от транса, принялся поспешно зажигать фитиль небольшого фонаря, тихонько что-то бормоча себе под нос. Разобрать его речь селянка была не в силах.
Свет поспешно зажженного фонаря только усугубил дело: разобрать, где они, куда едут, и где остальные обозы парень и девушка были не в состоянии, как бы не старались. Странный туман не желал рассеиваться под действием света. Фонарь отвоевывал лишь жалкие метры, вырывая из тонких безликих лап тумана то какой-то камень, то придорожный куст.
– Похоже, мы оторвались от основного состава, – стремительно бледнея, зашептал Адин. Как и Солоха в странном тумане он чувствовал только угрозу. – Эй, ребята! Вы где?! Мы потерялись! Ауууу!
Ответа не последовало. Голос уходил куда-то вглубь белесой массы, и казалось, попросту застревал в нем.
– Валор, Таннет, Эгизмас! Вы где?! – не сдаваясь, кричал Адин, выпрямившись на телеге в полный рост. Лишившийся уверенной хозяйской руки тягловый вол замер, напряженно помахивая ушами и хвостом. Он беспокойно вертел башкой, с шумом вдыхая – выдыхая воздух. Солоха поспешила занять место Адина, натянув вожжи.
– Пошел! Пошел, кому говорю! – зло закричала она, с силой стегая кнутом упрямую скотину. Зверь замычал, но с места сдвигаться не спешил. – Черт, да иди ты, упрямец! – воскликнула девушка, замахнувшись плеткой. Хлыст просвистел, содрав с бычьего бока клок шкуры. Вол взревел, свирепо боднув головой.
– Эй, ты чего? – окликнул девушку удивленный варвар. – Скотину то не тронь… Купцова же…
– Ох, – тяжело выдохнула девушка, выронив плетку. Она с нескрываемым ужасом покосилась на свою правую руку. Это был первый раз, когда она, разозлившись, выместила свое раздражение на животном. Рука легонько подрагивала. – Прости, не знаю, что на меня нашло.
– Успокойся, прорвемся, – Адин успокаивающе положил свою руку на солохино плечо. Селянка вздрогнула, а затем благодарно улыбнулась, отчаянно стиснув руку Адина в своей. Забившееся было неспокойной птицей сердце, выровняло пульс, сделав глубокий вдох, Солоха окончательно задавила тот панический червячок страха, начавший понемногу завладевать ею.
– Ату, ату, – скомандовал Адин, перенимая с рук селянки вожжи. Вол недовольно покрутил головой, но таки сдвинулся с места. Телега заскрипела, потихоньку разгоняясь. Девушка устало перевела дух, склонив голову на плечо Адина. Варвар осторожно стянул с себя свою тужурку, укутав начавшую подрагивать от холода селянку. Солоха покрепче закуталась в предложенную вещь, позволив парню приобнять себя за тали
Комментарий к Глава 11 Манул на Старом тракте
Гнутая доска (жердь), образующая края саней, телеги; козлы
========== Глава 12 Манул против болотника ==========
Ночь окончательно вступила в свои законные права, укутав мир непроглядным, рассеиваемым только робким лучом фонаря, мрака. Оторвавшиеся от остального обоза молодые люди сиротливо ежились, прижавшись, друг к другу. С наступлением ночи температура резко упала, заставив Адина невольно вспомнить родные земли. Сам-то парень к холоду был привычен, и больше волновался за свою теплолюбивую спутницу. С каждой секундой его опасения не успеть нагнать обоз становились все крепче и крепче.
– Надо делать привал, – наконец предложил он. Прикорнувшая на его плече Солоха вздрогнула, просыпаясь.
– Что-то тут не чисто, – прошептала она. Говоря это, она обеспокоено оглядывалась по сторонам, чуть кривя губы. Ее подташнивало. Но тошнота была какая-то странная. Она не шла от отравления, она шла от дурного предчувствия. Каждая жилочка ее тела буквально вопила об опасности. – Надо поскорее проехать это плохое место.
– Но тут кругом туман, я не вижу, куда править, – возразил варвар. В отличие от Селянки его живот не беспокоил. И хотя он тоже нервничал, объективных причин для страха пока не видел. А идти на поводу у своих инстинктов не желал. – Нам надо дождаться утра. Туман рассеется, когда взойдет солнце.
– Не рассеется. Что-то подсказывает мне, что тут…
– Ау, есть тут, кто живой? – раздался откуда-то спереди громкий отчаянный оклик. – Пожалуйста, помогите!
Минутой позже к телеге из тумана вышел какой-то незнакомый седой старичок-оборванец. Солоха невольно поморщилась: от незнакомца пахло так отвратительно, словно бы он успел вываляться в большой навозной куче, а уже потом решился на разговор с ними. Его длинное, лошадиное невыразительное лицо действовало отталкивающе, а зеленоватые зубы и вовсе отвращали.
Девушка охнула. Впервые она чувствовала такую сильную, буквально рефлекторную антипатию. И хотя с виду тщедушный старикашка казался сущим святошей внутренний голос подсказывал Солохе, что внешность, порою, бывает обманчива. Она так и застыла, немигая глядя на старикашку.
– Дедушка, а вы откуда? – рассеянно почесав макушку, спросил Адин, спрыгивая с телеги. Следом поспешила и Солоха, скрутив в карманах штанов пару кукишей. Оставаться в телеге в одиночестве она побоялась. Старик перевел на нее взгляд, вздрогнул, гневно блеснув водянистыми глазами, а затем, растянув тонкие губы в улыбке, выдал:
– Ох, как я рад, что встретил вас, добрые люди! Меня зовут Юрием, ехал я сегодня к своей теще в гости, а у меня возьми и сломайся ось колеса! Так я и застрял. А Старый тракт, знамо дело, ни души вокруг. Ну, я и рассудил пойти вперед, да поискать хоть кого. Добры люди, не откажите, помогите! Моя телега как раз недалеко, вон там, – он махнул рукой куда-то влево.
– Нет, – машинально вырвалось из уст Солохи. Адин и Юрий недоуменно переглянулись.
– Солоха, да что на тебя нашло? – удивленно воскликнул варвар, изобразив на лице маску искреннего недовольства.
– Сама не знаю, – развела руками селянка, виновато захлопав глазами. Она неуверенно оглянулась на стоящего поодаль старичка. И действительно, откуда взялось такое рьяное чувство негатива? Почему она так отчаянно не желает помочь бедному страждущему? Она уже была готова раскаяться в своем резком отказе, но тут же одернула себя, взглянув на кривоватые когти, украшающие хищно скрюченные пальцы Юрия. – Но я точно уверена, что очень тороплюсь догнать обоз. У нас нет времени на такие задержки, простите.
– Ох, доченька, негоже стариков обижать, – губы Юрия изогнулись в осуждающей гримасе. Солоха еле поборола в себе желание извиниться за резкость. Однако внутреннему чутью она верила больше глаз, моментально задушив в себе всякую нерешимость.
– Ну, если ты не хочешь помогать, то я пойду сам, – Адин выбрал весьма демократичный способ решения проблемы, обескуражив и Юрия и Солоху. Внутри у селянки похолодело. – А ты пока посиди и посторожи нашу телегу.
Парень решительно развернулся, последовав за ссутулившимся старичком Юрием.
– Стой, я иду с тобой, – упавшим голосом зашептала девушка, подбежав к варвару. Украдкой она потянулась к своей котомке, которую по наказу бабы Матрены не выпускала из рук. Заветный мешочек с готовностью лег в ее руку, а затем и в кармашек штанов.
Адин окинул ее удивленным взглядом, но от комментариев удержался. Молодые люди ступили в туман, и путь им освещал только пара фонариков, едва рассеивающих плотные клубы тумана.
Солоха внимательно следила за тем, куда они идут, внутренне стараясь запомнить обратную дорогу. Однако все ее старания были тщетными. Не было никаких приметных ориентиров, которые бы позволили вернуться обратно. У девушки начала возникать навязчивая мысль, что их просто заводят подальше от дороги. И мысль эта с каждой минутой становилась все крепче и крепче. Адин же шел уверенно, будто бы никаких подозрений странный старикашка у него не вызвал.
– Ой, а где Юрий? – погрузившись в свои невеселые мысли Солоха, подобно Адину не заметила исчезновения старика. И теперь, подобно варвару недоуменно оглядывалась по сторонам. Как она и ожидала, их окружал лишь белесый густой туман и неприятный, явно болотный запах.
Солоха покосилась себе под ноги и замерла от ужаса. Твердая почва начала на глазах обращаться коварной трясиной, умудрившись уже по щиколотки погрузить ее в баганюку.
– Адин! – воскликнула она, одергивая зазевавшегося и успевшего засесть еще глубже варвара. – Да что с тобой такое, Адин! – отчаянно закричала она, пытаясь вытащить мужское, словно бы заклявшее тело из трясины. На ее окрики парень не реагировал, так и застыв с блаженной миной на губах. Его остекленевшие глаза глядели куда-то мимо Солохи.
– Можешь так не трудиться, он не очнется, – прошипел над ее ухом чей-то потусторонний голос.
Солоха молниеносно обернулась, да так и замерла, пораженно глядя прямо в глаза существа, проявившегося из тумана. В нем она без особого удивления признала Юрия. Правда, стоило признать, внешний облик его претерпел значительных изменений. Водянистые глаза его по-рыбьи округлились, рот расширился, оказавшись гигантской пастью, из которой угрожающе торчали кривые зеленоватые клыки, за поросшей густой бурой шерстью спиной извивался хлесткий склизкий хвост.
– Что ты с ним сделал? – угрожающе прошипела Солоха, внутренне поразившись своей стойкости. Да если бы в деревне, до встречи с Маем, она встретила такую харю, она бы точно как минимум упала в обморок. Теперь же, глядя на это чудо-юдо, она чувствовала лишь легкое, щекочущее чувство страха, перемешанное с брезгливостью.
– Голову задурманил, – нехотя буркнул старик, клацнув зубами. – И тебя сейчас в болото утащу!
Старик не стал долго раздумывать, бросившись на Солоху. Девушка отчаянно взвизгнула, метнувшись в сторону. Щеку обожгло что-то болезненное, сзади послышался разочарованный рев старца.
Некогда твердая почва в мгновение ока обернулась топкой трясиной, в которой девушка успела утопнуть по самые колени. Потяжелевшие от слоя грязи штаны неприятно сковывали движения, от вони кружилась голова. Солоха уже собиралась удирать без оглядки, но, спохватившись, остановилась, глядя на силуэт Адина, подле которого спокойно ждал старец. На губах монстра играла довольная улыбка победителя, его тонкий хвост по-хозяйски опутывал мощный торс варвара, поднимаясь, все выше к горлу.
В тот момент Солоха осознала, в какую передрягу угодила. Нет, тварь за ней гнаться не будет, потому что отлично понимает, что она, Солоха, покинуть своего друга не сможет. Его улыбка будто бы говорила:
«и какой выбор ты сделаешь?»
Девушка стремительно развернулась, судорожно шаря руками по карманам. Наконец, она нащупала матренин мешочек, развернув тесемку. В ее руку уткнулась холодное древко какой-то аккуратно обструганной палочки. Девушка недоуменно покосилась на странный предмет и в растерянности опустила руку.
– Ну что, ведунья, не колдуешь? Раз уж достала палочку, то изволь! Покажи мне свою силу! – расхохотался старик, прижимая к себе застывшего Адина. Парень покорно склонил ему голову на плечо.
– И что мне с тобой делать, а? – в сердцах выругалась Солоха, разочарованно опустив голову. Злорадство твари ее злило, она даже на время позабыла о своем страхе. – Хоть бы в кинжал превратился, я не знаю…
Стоило только селянке сказать эти слова, как палочка, засветившись, обратилась в тонкое лезвие изящного кинжала. Рукоятка легла точно по маленькой руке девушки, клинок оказался легким и удобным, напоминая больше небольшой кухонный ножик. Солоха моментально почувствовала уверенность, сжав покрепче теплую, и казалось бы, даже вибрирующую рукоять.
– И вот этим ты собралась меня убить? – кажется, чудо-юдо было искренне разозлено таким неуважением к своей персоне. Хвост твари моментально освободил тело Адина, изогнувшись дугой. Чудище атаковало, жестоко и молниеносно нанося удар за ударом, оглушая, ослепляя и пугая противницу. Солоха только и успевала, что махать кинжалом каким-то чудом отбивая очередную атаку когтистой, вонючей лапы чудища. Увлекшись этой работой, она совсем позабыла о хвосте, вспомнив о нем только взмыв в небо, задыхаясь от нехватки воздуха. Тугая, скользкая и холодная плеть с силой сжала ее горло, заставив Солоху моментально выронить клинок. Девушка задергалась, захрипела, округлившимися глазами глядя сверху на злой и торжественный оскал твари. Ей все же повезло. Старик хотел насладиться ее мучениями, не позволяя задохнуться быстро, выпивая ее жизнь по капле, осторожно смакуя.
– Нельзя просто так убивать ведьм, – самодовольно хохотал он. – Маленькая, совсем беззащитная, но такая яркая. Просто подарок небес…
Солоха протестующее задергалась. Адреналин и животная жажда жизни оказались сильнее любых плетей. Мышцы на ее руках и шее вздулись от напряжения, по лицу крупными каплями катился пот.
В глазах селянки все плыло, смешавшись в одну неразборчивую серо-зеленую кашу. И словно бы из вязкого тумана, до нее донесся до икоты знакомый голос:
– Увы, но он достанется не тебе.
Солоха неверяще приоткрыла глаза, со всей силы стараясь сконцентрировать взгляд на другом, чисто сером пятне, которое и оказалось фигурой оборотня, даже в человечьем облике, проявившем кошачьи черты. Длинный, полосатый кошачий хвост свирепо бил его по бедрам, кошачьи уши гневно топорщились на макушке, а большие янтарные глаза буквально метали молнии.
– Какая удача, – сладко пропел старик, приспуская хвост. – Давненько ко мне оборотни не забредали.
– Какая удача, давненько я уже болотникам рожи не бил, – в ответ рыкнул Май, заставив старика радостно рассмеяться.
Хвост, стискивающий шею Солохи наконец разжался, позволив девушке без сил повалиться в трясину. Селянка закашлялась, судорожно вдыхая спасительный кислород. Ледяное, топкое болото буквально обжигало ее разгоряченную кожу, моментально засасывая в свои глубины.
Где-то краем уха девушка слышала звуки жесткого боя двух представителей нечистой силы. На подрагивающих руках ей удалось приподняться, узрев, как Май по-звериному вгрызается в плечо болотника, а тот в ответ хлещет его хвостом по оголенной спине. Где-то рядом валялись выбитые в схватке грабли.
Май вскрикнул, отпустив истерзанное плечо болотника. Старикашка зло захихикал, моментально растворившись в болотной жиже, чтобы через пару мгновений вынырнуть за спиной манула и нанести очередной коварный удар. Май пошатнулся, очутившись на коленях.
– Глупый котенок, – задумчиво хмыкнул болотник, придерживая кровоточащее плечо. – Неужто мама не учила, что болотника на болоте даже богу не победить?
– Учила, да только я слушал плохо, – прохрипел манул, стремительно обернувшись в свой кошачий облик. Болотнику же, в напоминание остались только оброненные штаны да рубаха. Не успевший сообразить, что задумал оборотень, болотник допустил фатальную ошибку, выиграв Маю пару спасительных мгновений, за которые кошак успел схватить клинок, оброненный Солохой.
– И что? Что делать будешь? – болотник, казалось, был разочарован, неспешно настигая успевшего принять человеческий облик манула. Кошак лишь фыркнул, махнув оставшимся даже после перевоплощения хвостом.
– Глупый ты, коль ведовского оружия не уважаешь, – задумчиво ответил он, заставив болотника моментально остановиться. Глаза твари распахнулись.
– Это заговоренная сталь? – икнул он.
– Именно, – на этот раз настала очередь усмехнуться Маю. Парень резко подскочил, всадив клинок прямо в грудь болотника. – Солоха, говори слова заветные!
– Я? – испуганно пискнула Солоха, с ужасом глядя на бьющегося в стальной хватке манула болотника. Май держал крепко, лишь корчившись от боли, когда очередной удар хвоста или когтистой лапы приходился на его тело.
– Нет, я, что ли! – оборотень зло пригвоздил к земле болотника. Монстр взревел, лезвие по самую рукоятку вошло в его тело. Из раны фонтаном брызнула грязно-серая слизь, моментально засыхая на руках груди и спине Мая. – Давай быстро, пока я держу его. Любой бред, что ты придумаешь, обретет силу заклятия!
