Текст книги "Манул (СИ)"
Автор книги: Ляксандр Македонский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)
– Останься, не робей, – Малка капризно надула губки. – Мне тоже страшно, но и желанно одновременно. Я же по глазам вижу, что тебе тоже хочется погадать на венке.
– Это просто хорошая традиция, – начала уговаривать ее и Ониська. – А потом пойдем к моим родычам. Мама с бабулей как раз на стол накрывают. Посидим, пообщаемся, песни попоем, травы пособираем. Не уходи, ты ведь самое интересное пропустишь!
Солоха в тот момент и сама не осознавала, какая сила толкнула ее согласиться на эти гадания. Просто в какой-то момент она решительно развернулась, стянув с головы свой венок, схватила один из ивовых прутиков, вплетя в украшение по-особому закрепив его в венке, и подошла к воде. Следом пошла и Ониська с Малкой. Она покраснела, вплетя в свой веночек цветок бессмертника. Склонившись к воде, девочка с жаром что-то зашептала, чуть ли не утыкаясь носом в водную гладь.
Солоха, последовав примеру новых подружек, склонилась к воде. Взглянув на собственное размытое от волнения изображение и прошептав слова заветные, первой пустила в воду свой венок. Против обыкновения он тут же уверенно поплыл вдоль берега, заставив селянку удивленно замереть, а затем неуверенно последовать за ним по берегу. Сзади она еще успела услышать разочарованный вздох Малки, чей венок унесло на середину реки, и топот ног Ониськи, кинувшейся следовать за своим венком.
Солоха уверенно брела вдоль берега, перескакивая через коряги, обходя стороной заросли камыша, раздвигая гибкие плети плакучих ив, в избытке росших у берегов, не спуская глаз с уверенно плывшего по течению венка. Ее сердце взволнованно стучало, рука сама собой ложилась на сердце, дыхание сбивалось, где-то далеко позади расплелась ее новая лента, позволив золотистым прядям в беспорядке рассыпаться по плечам и спине девушки.
Замечтавшись, она и не заметила, как заросли кончились, а она вывалилась на широкий, покрытый мелким песочком пустынный берег. Венок ее, осторожно прибитый волнами к берегу уже сжимал в руках какой-то мужчина. В его высокой по приграничным меркам, мускулистой фигуре Солоха узнала Адина.
– Солоха, вот ты где! – радости варвара не было предела. – Не подскажешь, что это? Я шел по берегу, уже десятка три понаходил таких венков. Это как-то относиться к вашему празднику?
Солоха пораженно застыла, глядя на варвара, столь небрежно держащего ее заветный венок. Впрочем, ее обиду моментально погасил справедливый голос разума. Как мог он, никогда ранее не видевший праздника Зеленых Святок знать, зачем девушки плетут венки, а затем, уподобившись шустрым хорькам, бегают вдоль берегов, высматривая, куда прибьет их украшение, и кто его подберет.
– Относится, – кивнула она, подойдя к нему поближе. – Наши девушки пускают их, чтобы найти своего суженого.
– Странный обычай, – недоуменно приподняв брови, ответил варвар. – А если венок утонет, или его подберет какой-нибудь старик? Ведь, наверное, потом той девушке будет очень грустно.
– О традициях не спорят, – дипломатично пожав плечами, ответила Солоха.
– Интересно, а чей это венок? – Адин наконец приподнял солохино украшение, с интересом разглядывая витиеватое плетение из цветов и ивовой лозы. Солоха же, залившись румянцем, виновато отвела глаза. Нет, не стоило ей идти на поводу у своих желаний и плести венок. Ведь знала же, что ничем хорошим это не кончиться!
– Тугодум ты, – третье лицо вмешалось по обыкновению в самый неподходящий момент, заставив дыхание девушки сбиться. По какой-то иронии судьбы этим третьим лицом оказался так неудачно пропавший оборотень, неспешно выходя к берегу с дороги. Судя по заметно помятому виду манула, Солоха заключила, что во время праздника он успел знатно попрыгать, побегать и потанцевать в свое удовольствие. Селянка подозрительно прищурилась. Она-то успела догадаться, что сейчас скажет оборотень и недоумевала: как и главное когда он сам об этом прознал? Его ведь на празднике не было. Не следил ли он за ней? – Солохин это венок, разве не ясно?
Адин испуганно покосился на побледневшую Солоху. Девушка с вызовом глянула в насмешливые, янтарные глаза Мая. Варвар попятился подальше от сердитой пары, внутренне недоумевая: поведение их совсем не было похоже на взаимоотношения любящего брата и сестры. Ему стало неловко. Черт его дернул в эту ночь пойти купаться! И ведь как старался уйти подальше, чтобы никому не мешать, и все равно все испортил.
– Я… я не хотел, – искренне смутившись, ответил варвар, простодушно подойдя к моментально стушевавшейся девушке и протягивая ей венок. – Возьми, я не вправе владеть им.
Солоха резко вырвала из его рук венок и, повернувшись к реке, зашвырнула его в самую гущу камышей. В уголках ее глаз блестели горькие слезы обиды. Ее руки неловко тряслись, покрасневшие щеки скрывались за разметанными по лицу волосами.
– Прости, это и вправду всего лишь глупые поверья, – ответила она, решительно откинув с лица мешающие пряди. – Я пойду, уже поздно.
Комментарий к Глава 19 Манул гадает
В главе использован отрывок из украинской народной пьесы “Ой на Івана, та й на Купала”
========== Глава 20 Манул проводит мучительную ночь ==========
Девушка развернулась, зашагав прочь от реки. Все очарование праздника в тот момент померкло в ее глазах. В груди образовалась колючая пустота. Впервые она чувствовала эту жгучую обиду отверженной девушки, хотя по факту ни в чем не могла упрекнуть простодушного варвара. Впервые ей было так неловко находиться рядом с парубком.
Проходя мимо оборотня, она не смогла удержаться, приподняв голову. Хотела хотя бы взглядом выразить ему свое негодование. И каким же было ее удивление и ступор, когда вместо насмешливого блеска его глаз увидела искаженную болью гримасу, скривившую мышцы лица манула.
– Май, – прошептала она, моментально забыв про все свои обиды. Оборотень ответить уже не смог. Первый приступ боли сбил его с ног, второй заставил завыть в голос, извиваясь от накативших судорог.
Девушка, внутренне похолодев, бросилась к оборотню, заметив, что тот, начиная терять контроль, позволяя проявиться кошачьим чертам.
– Май, Май, – жарко зашептала она, склонившись над ним. Манул приоткрыл глаза, застонав. Его когтистая лапа впилась ей в плечо. Длинный кошачий хвост с силой ударил по спине.
– Не подходи, все в порядке, – прохрипел он, сверкнув удлинившимися звериными клыками. Из его широко раскрытого рта потекла бурая кровь.
– Это же Мануу-ши! – раздался с боку реки недоуменный, подрагивающий голос Адина. Парень так и замер, во все глаза глядя на кошачий хвост и уши Мая. —
– Кто? – прошептала девушка, оглянувшись с опаской на варвара. Она ожидала увидеть на его лице страх, или же ужас, но то выражение благолепия и широкой радостной улыбки сбили ее с толку. А когда парень, вдруг прикрыв глаза, опустился на одно колено, шепча что-то на своем родном языке, девушка и вовсе впала в состояние легкой прострации. И только очередной удар кошачьего хвоста смог привести ее в чувство: – Хватит комедию ломать, иди и помоги мне! – гаркнула она сердито, заставив молящегося вздрогнуть.
– Ох, что-то я и вправду сглупил… – виновато пробормотал варвар подскочив. Он сориентировался быстро, подхватив яростно воющего и царапающегося оборотня на руки. В тот момент Солоха была искренне благодарна провидению. Сильный от природы варвар был на порядок крепче манула, не обращая ни малейшего внимания на его выходки.
– Куда ты направился? – Солоха поспешила пойти следом, стараясь не отставать от Адина. Правда, это было очень трудно. Когда варвар действительно хотел идти быстро, то не уступал в скорости лошади.
– К нашей стоянке. Отец и остальные как раз направились на празднество, а охранники уже давно спят. Как я понял, великий Мануу-ши путешествует анонимно, и я просто не имею права предавать своего господина. Думаю, на то была веская причина, чтобы скрываться от своего народа…
По мере того как Адин говорил, Солоха прозревала. Теперь-то она вспомнила тот день своего знакомства с Адином и то, с какой теплотой он отзывался о боге-покровителе их племени, том самом Мануу-ши, который был до безобразия похож на Мая. Жаль, что из-за истории с Болотником пережившая шок селянка попросту не вспомнила, и ни о чем не спросила оборотня.
Теперь же, глядя на страдающего, беспомощно повисшего в руках варвара манула она не могла сдержать слез. Неужели он все-таки бог? Тогда как довел себя до такого плачевного состояния? Или все же Адин ошибается, и Май вовсе не бог?
Молодые люди поспешили скрыться прочь с речного пляжа, направившись в лагерь северных варваров. По какой-то странной прихоти Сураона его разбили за городом, выбрав для этого небольшую симпатичную полянку возле реки и небольшой березовой рощицы.
Как и предсказывал Адин, его соотечественники всем составом направились в город, оставив только пару сонных стражей охранять лагерь. Они мирно посапывали на своих постах, даже не дернувшись, когда мимо них прошмыгнул Адин, неся постанывающего оборотня. Судорога видимо потихоньку начала отпускать его, но сознание к манулу так и не вернулось.
Шатер Адина выглядел действительно внушительно снаружи, и очень уютно внутри. Одного мимолетного взгляда хватило селянке, чтобы осознать высокий статус ее знакомца. Впрочем, ни времени, ни желания на разглядывание варварского интерьера у девушки не было.
– Вот так, – пробормотал Адин, укладывая оборотня на свое импровизированное ложе из шкур. – Ох, что это? – парень приподнял ворот рубашки, а затем одним рывком сорвал ее, оголяя спину Мая, и демонстрируя почерневший незаживший шрамы.
Солоха прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать, стоило ей только взглянуть на жуткую память, оставленную Болотником. Буквально сегодня днем она видела эти шрамы, но тогда они не выглядели так устрашающе, и от них не пахло смертью. О да, этот странный душок, наполнивший комнату, девушка различила и опознала моментально. А еще она совершенно отчетливо видела странную черную дымчатую сеточку, оплетающую спину манула. Было видно, что корнями эта сеточка уходила в шрамы, с каждой секундой становясь все плотнее, и противно пульсируя. Девушка отшатнулась от этой штуки, похолодев, когда одно из тонких кружев черной паутинки потянулось к ней.
– Что там такое? – Адин недоуменно покосился на девушку, попытавшись коснуться одного из шрамов. Его руку моментально перехватила Солоха, не своим голосом зашептав:
– Не прикасайся к нему! Что бы не случилось, просто стой на месте!
Одного взгляда в неестественно расширенные зрачки подруги, и ощущение девичьих подрагивающих рук в ту же минуту убедило варвара опустить руки. Нет, такой испуганной он Солоху еще не видел, и в будущем надеялся, что больше не увидит. Ожидаемо черной сетки он не видел, что и дало селянке возможность предположить, что это проклятье, то самое предсмертное проклятье Болотника.
– Что ты видишь? – спросил варвар, попытавшись прищуриться. – Да, шрамы довольно странные, но они не выглядят так жутко…
– Это проклятье Болотника! – воскликнула девушка, перебив Адина. Она старательно зажмурилась, схватившись руками за голову. Время, его так не хватало. И знаний тоже не было. В голове было непривычно пусто и звонко. Было лишь четкое осознание, что время на исходе. Это-то и сводило девушку с ума. Каково это знать, что смерть твоего друга неизбежна, стоять рядом и четко осознавать, что не в твоих силах его спасти? Ранее девушка даже не догадывалась, насколько сильно привязалась к Маю. Перед ее внутренним взором мелькали десятки воспоминаний, связанных с оборотнем. Вспоминались все пережитые за долгое время путешествия чувства, от страха первой встречи, до отчаяния последних минут.
– Болотник проклял Ману-ши?! – Адин неверяще охнул, схватившись за голову. Да, наверное, ему тоже было тяжело предположить, что его глубокоуважаемое божество может умереть от проклятия. – Но это невозможно! Бога невозможно проклясть!
– Да не бог он! – не в силах более слушать эти размышления, выкрикнула девушка, и тут же стушевавшись, обреченно оглянулась. Не сдержалась, ляпнула глупость. Варвар ведь потому и помогал, что был свято уверен в божественном происхождении Мая. И если раньше Солоху снедали сомнения по этому вопросу, то теперь она точно знала – перед ней обыкновенный оборотень.
– Не бог? – Адин так и захлопал глазами, глядя то на оборотня, то на Солоху.
– И что? Теперь бросишь его? – распалившись, рыкнула девушка, буквально прожигая взглядом варвара.
– И в мыслях не было! – на этот раз настало время распалиться варвару. – Кончай истерить! Я не брошу его, даже если он всего лишь обычный оборотень! Он меня спас тогда на болотах! Я задолжал ему, и сделаю все, чтобы вернуть долг! Пусть он и не Ману-ши, но он похож на него, как родной сын, и я не брошу его, и свято сохраню его тайну! А теперь мы должны спасти его!
– Улулук…
– Он в городе, вместе со всеми, – досадливо скривившись, ответил Адин. Он задумчиво огляделся, и прошептал: – Вспомнил. Однажды одного из наших воинов проклял демон. Тогда я помогал Улулуку снять порчу. Нужен травяной настой из ромашки, бессмертника, зверобоя и березовых почек… По крайнее мере именно такие компоненты смешивал Улулук. У вас ведь растет такое?
– Да, я знаю, как выглядят эти травы. Я пойду, а ты… Могу я надеяться на тебя? – Солоха поторопилась отойти к выходу, на последок обернувшись.
– Можешь. Я дал слово, что помогу тебе его спасти. А потом, жизнь покажет…
Девушка кивнула. Внутренний голос подсказывал ей, что Адину можно верить, именно поэтому она, скрепя сердцем вышла прочь из его шатра, побежав обратно к полю. В принципе она знала и могла различить компоненты травяного сбора. Вопросы вызывали только березовые почки. Их собирали по весне, сейчас же, летом найти их было весьма проблематично.
Ступив на поле, она принялась судорожно искать ингредиенты, с радостью схватившись за цветки ромашки, бессмертника и зверобоя. Она рассеянно огляделась, вступив в березовую рощу. Никаких почек она, естественно не нашла.
– Что-то ищешь? – окликнула ее бледная, невысокая девушка, раскачиваясь на ветвях молодой березки. Одета она была в вышитую длинную сорочку, кокетливо прикрывающей все выпирающие прелести.
– Почки березовые, – устало откликнулась девушка, совершенно не удивившись очередному представителю нечисти. Русалку в живую она видела впервые, и совершенно не знала, как себя вести. То что, казавшаяся с виду безобидной красавица была вовсе не так проста, ей уже было ясно. Сказался прожитый опыт с Болотником. А, зная о мифах, она могла смело утверждать, что девушка решила ее утопить. Эта мысль, на удивление не испугала Солоху. Девушка уже поняла, как можно было использовать эту встречу в свою выгоду.
– Глупенькая, – рассмеялась русалочка, замотав босыми пятками. – По весне собирать их надобно было.
– А мне сейчас надобно, у меня друг при смерти, – глухо ответила селянка.
– Жалко его, – согласилась русалка, спрыгнув. – Как бы твоему горю подсобить? А, знаю! – ее глаза зажглись хитрыми дьявольскими огоньками. – Отгадаешь мою загадку – дам тебе то, что другу твоему поможет. И сразу скажу, это не почки. Не поможет ему простой настой. Болотники, они-то обидчивые… Только мы, русалки, владеем секретом редкостной настойки, способной развеять любое проклятье и даже обратить смерть вспять, – В руке у нечистой, словно из воздуха показался небольшой флакончик из темного стекла.
– Загадку? – Солоха внутренне усмехнулась. Пока что все выходило точь-в-точь, как рассказывалось в сказках.
– Да, и соглашайся поскорее. Не далек час рассветный. С первым лучом рассветного солнца жизнь покинет его, и в этом случае не поможет даже мой элексир. Болотники, они-то обидчивые…
– Хорошо, – кивнула девушка, внутренне похолодев.Не хотелось ей соглашаться. Чувствовала: обманет ее русалка.
– Коль не отгадаешь – душу потеряешь, – рассмеялась русалочка, обнажив ряд острых небольших зубок. Утопленница более не скрывала свою истинную суть, позволив белесой коже посинеть, а ногам – покрыться прозрачной рыбьей чешуей.
– Идет.
– Ну, хорошо, как зовут короля Георга? – огорошила русалка селянку.
– А кто это? – захлопав глазами, спросила девушка.
– А мне почем знать? – развела руками русалка, ехидно оскалившись.
– Тогда, как же я могу назвать его настоящее имя?! – Солоха возмущенно фыркнула, взглянув в русалочьи, светившиеся откровенной издевкой глаза. – Эту загадку решить невозможно!
– Почему это? – русалка, по-птичьи склонила голову на бок, вплотную подойдя к начавшей стремительно бледнеть девушке. – Ты просила загадку – вот она. Все честно. Ты же не ставила условий, что загадка обязательно должна быть логической и иметь ответ.
– Ты ведь специально это делаешь, да? – зашипела, прозрев Солоха, гневно сжав руки в кулаки. Невольно, она отступила на шаг. А ведь чувствовала, что обманут ее. Почему же тогда согласилась?. Как раз в паре метрах от места, где она стояла, протекала река, глубокая и холодная.
– А ты думала, я буду играть честно? – расхохоталась ей в лицо утопленница. Визуально, он стала казаться девушке сильнее и больше, уверенно наступая, сокращая расстояние между собой и Солохой. – Знаешь ли ты, скольких людей я так сгубила? И тебя на дно речное утащу, – ее когти в тот же миг сомкнулись на девичьей шее, с силой дернув к реке. – Даю на ответ пять минут, ведьма.
Солоха дернулась. Засмотревшись, она и не заметила, как русалка пошла в наступление и оказалась сзади. Пытаясь высвободиться из цепкой железной хватки нечисти, девушка тихо засопела. Все ее попытки высвободиться были тщетными: опытная в делах удушения смертных русалка держала ее крепко, не давая задохнуться, но и не позволяя выпрямиться. Кончики растрепанной солохиной косы почти полностью успели погрузиться в мутную воду, холодные волны нежно лизали ее затылок.
Селянка запаниковала. Опытная утопленница, заметив мимолетное движение ее рук, вовремя спохватилась, заломив их за спиной, коварно расхохотавшись.
– Нет, я так не играю, – капризно отозвалась она, запустив свободную руку в карман солохиных шаровар. – Ну, как, даешь ответ? – девушка отчаянно затрепыхалась, чувствуя, как русалка вытаскивает из кармашка заветный Матренин мешочек.
– Думаю, было бы глупо говорить, что короля Георга звали Георгом, да? – прохрипела она.
– А ты догадливая, и логичная. Но в алогичных загадках никакая логика тебе не поможет, – хихикнула русалка. – У тебя еще две минуты. Мучайся.
Солоха закашлялась. С каждой секундой русалка немилосердно сдавливала когти на ее шее, постепенно, по капле выпивая ее жизнь, ее страх и отчаянное нежелание умирать. В тот момент, осознав, что спасения ждать неоткуда девушка решилась на решительный шаг.
– Алогичный, говоришь? – прошипела она, сделав то, от чего ее отучали все детство. Она до хруста в позвонках вывернула шею, и плюнула прямо между глаз зазевавшейся нечисти. Русалка недовольно взвизгнула, на мгновение, ослабив хватку. Солоха, воспользовавшись заминкой, дернулась вперед, ударив оплеванную нечисть лбом. Утопленница зашипела, но против ожидания не разжала пальцев.
Солоха закашлялась. Разозленная утопленница перестала играть, показав свою настоящую силу. Её длинные пальцы с силой сдавили тонкую шею селянки. И на этот раз Солоха начала по-настоящему задыхаться.
– Время вышло… – прошипела торжественно русалка, коварно усмехнувшись. – Коль проиграешь, душу потеряешь! Надеюсь, ты это помнишь!
И Солоху потянуло, потянуло вниз под воду с нечеловеческой силой. Ледяная вода обжигала почище пламени, забивая нос и уши. Русалочья лапа тем временем покинула шею, переместившись на ноги.
Девушка же отчаянно затрепыхалась, отчаянно размахивая руками и головой. В висках оглушающе стучала кровь, перед глазами вместе с пузырьками воздуха проносились обрывки каких-то водорослей, блестела чешуя мелких рыб. И с каждой секундой света становилось все меньше. Начал бледнеть и растворяться в водной дымке серп луны.
«Неужели это конец?» – пронеслась в голове девушки вялая мысль. Она начала сдаваться, выдыхая скудные крупицы воздуха.
В какой-то момент она уже была точно уверена, что умерла. Солоха со скрытым ужасом увидела собственное тело, распростертое безвольно в толщах мутных речных вод. Увидела синяки, украшающие шею и бледный, голубоватый, трупный оттенок, в который медленно окрашивалось ее тело.
– Уже скоро… – донесся до нее тихий шелест подводного течения, в котором слышался игривый смех утопленницы. – Скоро ты станешь нашей сестрой.
«Не хочу!» – попыталась выкрикнуть девушка, попытавшись выплыть. И каким же шоком стало для нее понимание, что тела больше нет, что ее уносит куда-то прочь от земной оболочки.
Последним, что увидела Солоха перед тем, как окончательно потерять сознание стала странная темная фигурка, решительно плывущая прямо к распростертому в толще речных вод мертвому телу. И страшный удар когтистой лапы, разорвавшей на части выплывшую навстречу русалку.
– Слишком поздно… – словно бы подтверждая ее мысли, прошептала утопленница, сверкнув ослепительной чешуей. Ее ледяная рука уверенно коснулась щеки девушки. – Ты уже умерла. Пойдем к сестрам. Пойдем домой.
Девушка часто-часто захлопала глазами. Она точно еще пару секунд назад помнила, что такое дом, и еще, она точно знала, где ее дом. Сейчас же она не помнила ничего. Ни кто она, ни откуда…. Пустота пугала, от нее болело где-то внутри.
Девушка смотрела на приветливо улыбающуюся русалку, на собственные руки, покрытые нежными чешуйками пытаясь понять, что же только что произошло. И почему русалка говорит, что уже слишком поздно.
Открыв рот, попыталась спросить свою знакомую и тут же захлопнула. Вместо слов куда-то ввысь поднялся целый столб смешных пузырьков.
«Интересно, куда они подымаются? Что там, на верху? » – подумала она, прищурившись.
– Ну же, дай мне руку! Скорее! – поторапливала тем временем девушку русалка. Странно, но сама она не касалась девушки, лишь бестолково плавала возле, то и дело протягивая руку. – Сестры будут волноваться!
Девушка неуверенно протянула руку, глаза русалки в тот момент зажглись какими-то недобрыми огоньками, она медленно приблизилась.
«Сестры… странно, но я абсолютно не помню, что у меня были сестры. Я вообще ничего не помню. Почему я должна идти за ней? Почему от нее меня так трясет? Кто она? А кто я? » – тем временем, подобно грому вспыхнула очередная мысль в сознании девушки.
Кто я…
Вопрос, словно бы обретя форму, завис между русалкой и девушкой. Она решительно одернула руку, испуганно оглядываясь по сторонам. Вокруг лишь мгла и мрак, а еще вязкая сырость, окутывающая тело. Эта сырость причиняла боль, осязаемую, которую невозможно было терпеть.
Вместе с одним вопросом тем временем начали вспоминаться и другие.
«Кто я? Откуда? Что делала? Как попала сюда?» – проносился перед внутренним взором целый хоровод вопросов. От них дико заболела голова. Застонав, девушка сжалась, пытаясь закрыть уши, замотав головой.
Почему эти вопросы подобны ударам кувалды? Почему они заставляют ее так мучаться?
Где-то на краю сознания бесновалась русалка. Она пыталась подплыть, пыталась схватить девушку за руку, что-то кричала. И злым огнем полыхали ее глаза, а чешуя встопорщилась наподобие длинной шерсти.
Но как бы она не старалась, подплыть не могла, вынужденная бессильно злобствовать рядом.
«И это моя сестра? Нет, она не моя сестра. Она врет, она враг» – подобно молнии ударила девушку очередная мысль. И подобно молнии она рассеяла ту дымку, что накрыла сознание девушки. Лишь мига хватило ей, чтобы все вспомнить. И с каждым воспоминанием бледнела русалка, расступалась мгла, а девушка ощутила долгожданное тепло. Запрокинув голову, она увидела свет, где-то там, наверху. Он манил, звал. И девушка была не в силах ему сопротивляться, стремительно кинувшись навстречу.
– Вернись! – выла где-то внизу русалка. – Вернись, сестра!
– Я тебе не сестра! – в последний миг, обернувшись, ответила девушка. В тот момент ее уже не интересовал вопрос, как она смогла заговорить. Она просто вспомнила свое имя, и это еще больше укрепило ее во мнении, что надо идти. – Я человек! Я Солоха, из села Солнечное! Я ведьма, убившая Болотника, я та, кто дала обещание спасти своего друга! Прощай, меня ждут!
***
Сознание возвращалось к Солохе медленно. И первым ощущением, которое она почувствовала, стал чей-то настойчивый поцелуй. Вместе с ним в тело приходил спасительный воздух. Девушка резко распахнула глаза, инстинктивно дернувшись и заклявшись. Неизвестный отступил мгновенно, позволив ей самостоятельно приподняться.
Обессиленная, Солоха не долго смогла удержаться и рухнула обратно на землю. Незнакомец тут же услужливо метнулся, смягчив ее удар. И теперь, когда он вновь нависал над ней, селянка смогла рассмотреть его получше.
Высокий, но при этом сутулый и болезненно костлявый, с копной густых свалявшихся черных волос он больше походил на дикаря. Безумно блестели его гранатового оттенка глаза. Взгляд у него был острый, настороженный. А искусанные губы его то и дело кривились, обнажая неестественно длинные резцы.
Каждое его движение было дерганым, каким-то нервным. Словно бы в любой момент он был готов убежать, и лишь выискивал повод для бегства. Широко раздутыми ноздрями он с шумом вдыхал-выдыхал воздух, то и дело беспокойно вертя головой. При этом с намокшей гривы прямо на лицо селянки капала холодная вода.
– Тише, тише, – она и сама не заметила, как коснулась своей рукой его заросшей щетиной щеки. Незнакомец моментально застыл, не решаясь даже лишний раз вздохнуть. Только его узкие зрачки еще больше утончились. – Пожалуйста, не надо так бояться…
Даже мимолетного касания хватило Солохе, чтобы услышать безумное биение чужого сердца, ощутить нестерпимый жар тела и необычайный для такого телосложения тонус мышц.
– Простите, хозяйка, – одними губами прошептал он, моментально отстранившись. Наверное, он бы убежал, если бы девушка вновь требовательно не схватила его за руку.
– Ты ведь тот самый вовкулака, да? – она попыталась улыбнуться. Незнакомец округлившимся глазами следил за ней, не в силах уйти, кивнув в ответ.
– Спасибо, что спас меня… – прошептала она. Да, это выражения глаз, этот нездоровый блеск сумасшедшего, больного существа определенно мог принадлежать только низшему оборотню. Тому самому, о котором предупреждал Май.
И, словно бы только дожидаясь этого момента, в голове послушно проступило очередное воспоминание:
…Единственное спасение для них – смерть.
Девушку внутренне перекосило. Это было сказано тоном не терпящими возражений, тоном человека полностью уверенным в своей точке зрения. Но сейчас, рассматривая исхудалое лицо вовкулаки, его впалые щеки, заостренные скулы она поняла, что это существо не виновато в том, каким уродилось. Это просто несчастный страдалец, обреченный всю жизнь мучаться. И самое страшное он тоже хотел жить, жить назло всему.
– Как тебя зовут? – спросила она миролюбиво, заставив низшего испуганно вжать голову в плечи. Грязные пасма волос моментально прикрыли его лицо. Поэтому рассмотреть, какая гамма эмоций снедала вовкулаку, было невозможно.
– Лан, – еле слышно пробормотал он. Да, когда-то давным-давно именно такое имя дала ему мать. Давно забытое, оно прозвучало неожиданно приятно. Сам вовкулака и не думал, что сможет вспомнить его.
– Красивое имя. А меня зовут Солохой, – собрав все свои силы, селянка поднялась, откинув со лба замершего вовкулаки мешающие пряди. – Пожалуйста, не бойся меня. Я не желаю тебе зла. Давай лучше будем дружить.
Предложение было детским, наивным. Но Солоха точно знала, что это именно то, чего в глубине души так сильно хотел Лан. Знать, что рядом есть хоть кто-то, кто не предаст, кто защитит и поймет. Кому будет наплевать на предрассудки, кто сможет помочь и наставить на путь истинный.
«Да, Май меня точно проклянет после этого…» – мысленно хмыкнула девушка и тут же тихонько охнула, вскочив на ноги. Она так увлеклась судьбой низшего, что совсем забыла, почему вообще оказалась в этой роще. Осознание стало подобно ведру ледяной воды, внезапно окатившей с неба.
Не окрепшее тело отреагировало предательским головокружением. И если бы не вовремя подоспевший Лан, она бы точно рухнула обратно в траву.
Опершись о него девушка обеспокоено оглянулась и обреченно застонала, осознав весь ужас своего положения. Звезды на небосводе гасли, уступая место предрассветной заре. Вспомнились и слова утопленницы, которым Солоха предпочла поверить.
– Не бойтесь, хозяйка, – словно бы читая ее мысли, пробормотал вовкулака. – Я забрал у той русалки эликсир. Можете не волноваться, я помогу вам спасти вашего друга. Вы так много говорили о нем, когда находились без сознания… – с этими словами он продемонстрировал селянке вынутый из карманов своих штанов бутылек. Тот самый, который недавно показывала и утопленница.
– Спасибо! – Солоха, не в силах сдержать нахлынувших эмоций крепко прижалась к вовкулаке, заплакав от облегчения. Неужели у нее есть шанс спасти друга?
– Нужно торопиться, – оборвал ее Лан. – Я понесу вас, – с этими словами он поспешил отстраниться. Солоха внутренне похолодела, глядя, как по исхудалому телу волнами накатывают судороги. В какой-то момент ей даже подумалось, что тело вовкулаки просто не выдержит – сломается. Но ее опасения были беспочвенными. Уже через пару секунд перед ней возвышалась громадная и мускулистая шкура черного волка.
Она даже неосознанно попятилась, встретив безумный взгляд горящих, подобно угольям глаз спасителя, увидела громадные клыки, выпирающие из длинной пасти, будто бы специально созданной, чтобы разрывать жертву на части.
Лан сделал шаг вперед, навстречу селянке виновато опустив тонкий облезлый хвост. Из громадных подушечек лап, царапая землю, показались громадные когти. Зверь тихонько заскулил, опустившись перед девушкой.
Солоха так и застыла в нерешительности. Инстинкт самосохранения буквально вопил о бегстве, но обессиленное тело не торопилось убегать, а разум твердил забираться на спину вовкулаке. И девушка решила послушать разум, скрепя сердце, подойдя вплотную к грозному зверю, и осторожно закинув ногу на его бок.
Стоило только ей устроиться поудобнее, как вовкулака резко подскочил, понесшись стремительно вперед. Девушка тихонько вскрикнула, со всей силы вцепившись в длинную лохматую шерсть зверя.
Безумно свистел в ушах ветер, мимо проносились: лента реки, полянки и поля, испуганные или же недоумевающие лица людей, которые были просто не в силах сообразить, что это за свирепая черная тень только что промчалась перед ними. А самой селянке казалось, что они не бегут – летят по воздуху.
