Текст книги "Манул (СИ)"
Автор книги: Ляксандр Македонский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)
В целом приземистые стены в лучах заходящего солнца выглядели не очень приветливо, настраивая не на самый благодушный лад. Наверное, всему виной была та атмосфера вечной войны, сохранявшаяся в течение столетий. И хотя с момента объединения этих земель под властью царя на Накеево больше не нападали, местные все равно относились к приезжим с большим подозрением. В этом Солоха смогла убедиться на личном опыте, столкнувшись лицом к лицу с городскими стражами, стоящими на подступе к воротам. Это был единственный вход в Накеево. Окруженный со всех сторон глубоким рвом он не оставлял купцам и путешественникам выхода, заставляя день и ночь толпиться у стен ожидая своей очереди досмотра.
Попали в такое столпотворение и Май с Солохой. Мужичонка, видимо, привыкший к таким запорам на дороге повел себя невозмутимо и спокойно, принявшись за свой ужин.
– До ночи стоять будем, – заметил он, отщипывая от своего хлебца кусочек и подавая Солохе. Девушка благодарно заулыбалась, приняв угощение.
– Спасибо, очень вкусно, – поблагодарила она, в свою очередь, отщипывая кусочек для оборотня. Май показательно фыркнул, но нос воротить не стал, с упоением вгрызшись зубами в еду. С заходом солнца его внешность начала потихоньку меняться: волос потихоньку приобретал характерную седину, а радужка просветлела. Мужичок, в отличие от Солохи присматриваться не думал, в упор не замечая этих метаморфоз. Девушка хотела было спросить у Мая, в чем причина этого, но в итоге решила отложить этот вопрос до лучших времен, когда рядом не будет лишних ушей.
Как и предсказывал мужичок, досмотр приезжих проходил до самого победного. Солохе и Маю чудом удалось пройти таможню до того, как солнце окончательно зашло за горизонт и бравые стражи принялись захлопывать перед опоздавшими створки громадных ворот. Оставшихся же бессердечно выдворили прочь, наказав являться по утру.
Расплатившись с мужичком, Май, уверенно повел Солоху куда-то вглубь узких, дурно пахнущих улочек. Девушка опасливо косилась по сторонам, с ужасом осознав, что оказалась чертовски неподготовленной к такому испытанию как город. С заходом солнца жизнь в нем казалось, не просто просыпалась – воскресала. Небольшие двух-трех этажные дома зажигались огнями широких окон, из каждой подворотни слышался похабный пьяный смех и громкие скабрезные песни. Полифония шумов, запахов, множество куда-то спешащих лиц, которые просто не удавалось запомнить, смущали, и даже слегка пугали сельскую простушку. Солоха невольно старалась держаться ближе к Маю, который, судя по всему, чувствовал себя в этих узких подворотнях как у себя дома. В отличие от девушки он не стремился разглядеть каждого встречного-поперечного уверенно шагая вглубь города, уводя Солоху все дальше и дальше от свежего воздуха и городских ворот.
– Не мотай головой, а то подумают еще чего, – зашипел он, резко остановившись и оглянувшись на поспешающую следом девушку.
– Подумают что? – непонятливо переспросила девушка, удивленно захлопав глазами.
– Например, что ты воровка, или шлюшка, – равнодушно пожал плечами манул.
– Нам еще долго идти? – моментально покраснев, спросила девушка. Город начинал понемногу напрягать ее. Этот шум и гам, такой неестественный для их села раздражал ее. А пьяные, сальные невыразительные морды жителей только укрепляли во мнении, что Накеево скорее похоже на третьесортный гигантский кабак, а не приличный город из Матрениных рассказов.
– Нет, – обрадовал девушку оборотень. – Что, тяжело переживать ломку стереотипов? – усмехнулся Май.
– Есть немного, – буркнула девушка.
– Привыкай. Большинство городов будут именно такими.
Солоха понуро кивнула, и пара путешественников продолжили путь. Улочки становились все уже и уже, а мрак – таким непроглядным, что селянке приходилось идти буквально в слепую. Скорее всего, в эти закоулки никогда не доходил солнечный свет даже в самый ясный день: тут пахло сыростью, стены покрывал плотный слой мха. Манулу же темнота не мешала, наоборот, походка его стала увереннее, плечи и спина распрямились.
– Мы пришли, – наконец изрек он, остановившись у какой-то зачуханной вывески и толкнув ручку тяжелой двери. – Заходи и ничего не бойся.
Не успела девушка спросить, чего именно ей стоит бояться, как очутилась посередине небольшого, плохо освещенного кабака, невольно привлекая внимание завсегдатаев, коих тут, несмотря на неприметность расположения, было много. Приглядевшись, девушка внутренне похолодела: ни одной интеллигентной физиономии на горизонте не наблюдалось, одни только откровенно разбойничьи моськи, без стеснения, осматривающие ее с головы до ног.
– Май, какие люди! – захрипел какой-то толстяк, приветливо махнув рукой оборотню.
– Благовест, какая встреча! – манул широко улыбнулся, ненавязчиво подхватив зазевавшуюся Солоху под руку. – И вам всем не хворать, ребята! Май вернулся в строй!
– Котяра… – фыркнул какой-то мужик, отвернувшись. Девушка, приглядевшись к нему повнимательнее, с удивлением подметив каким он был маленьким и хиленьким в среде всей рослой и откровенно разбойничьей банды мужичья. Впрочем, от него опасностью веяло так же сильно, как и от других. Солоха про себя окрестила его крысой.
– И я тебя рад видеть, крысолюд. Уж не серчай, если я когда-то пытался на тебя поохотиться, – Манул в долгу не остался, ослепительно улыбнувшись буквально посеревшему от негодования мужичку. Тому лишь оставалось скрипеть зубами в порыве бессильной ярости. Крысиная его натура не позволяла заработать кулаками, отлично понимая, на чьей стороне будет преимущество.
Девушка же обомлела от неожиданной догадки, пришедшей ей в голову. А что, если все собравшиеся тут – оборотни? Не спроста ведь Май того мужика крысолюдом назвал…
– Ничего, – прошипел он, зло, сверкнув маленькими глазками. – Настанет день, и тебя тоже как следует за усы потаскают, помяни мое слово!
– Стану я еще обращать внимания на всякий мышиный писк, – гордо задрав подбородок, ответил Май, поспешив удалиться за столик к своему другу.
Благовест оказался настолько же добродушным, насколько и толстым. Его широко посаженные глаза смотрели на мир по-детски наивным взглядом, а улыбался он такой искренне-зубастой улыбкой, что растрогал даже Солоху. Сердить такого доброго, отзывчивого и искреннего верзилу она посчитала верхом бестактности и неосторожности.
– Присаживайтесь, не стесняйтесь, – пробасил верзила, вскочив со своего места и галантно отодвинув девушке стул. Солоха поспешила сесть, благодарно кивнув мужчине. – И что же тебе надо, Май? – он поспешил занять свое место, выжидательно посмотрев на Мая.
– Решил на Юг рвануть, в столицу. Не знаешь, может, кто из купцов едет?
– Из наших – все на Север, тебе надо в Каменск ехать. Там обозы чуть ли не ежедневно отправляются на Юг, – пробасил мужчина, почесав залысину. – Хотя, постой-ка… Тут вроде как какой-то купец приезжал. Буквально вчера я с ним разговаривал. Хочет по старому тракту ехать, время экономить. Пытался нанять меня в охранники.
– Так, а это уже интересно, – в глазах манула заплясали не предвещающие ничего хорошего озорные огоньки. Солохе же оставалось только горестно вздыхать, глядя то на манула, то на Благовеста. Из их беседы она положительно не разбирала ни одного слова. Все эти купцы, названия незнакомых городов, тракты ее изрядно озадачивали и утомляли. От скуки она принялась вертеться на стуле, осматривая контингент заведения. Взглянув более внимательно вокруг, она начала с удивлением подмечать некоторые детали, которые ранее не замечала. Например, сидящий напротив них мужчина хоть и выглядел внушительно, но почему-то страха не вызывал. Он много ел, беспокойно вертел головой и казалось, даже слегка похрюкивал. А его невыразительное лицо больше напоминало селянке свиную харю. Другая же компания мужчин словно бы в противовес были поджарыми, смотрели как-то дико, неестественно скаля зубы. В них Солоха признала волчью стаю.
Чей-то пристальный взгляд заставил селянку обернуться, встретившись взглядом с недавним знакомым крысолюдом. Мужчина смотрел, не мигая, будто бы стараясь загипнотизировать ее. Солоха помотала головой, прогоняя, прочь навязчивую сонливость. В голове спонтанно всплыли строки заговора заветного из одной Матрениной сказки, где главному герою пришлось колдовать, чтобы отвести порчу. Потупив взор, она тихонько начала шептать заклинание, машинально засунув в карман кукиш. Краем глаза она заметила, как исказилось лицо крысолюда, как вспыхнули алым его маленькие, горящие злобой глаза.
– Отлично, решено. Значит, его зовут Добрик. Спасибо, – манул поднялся, жестом приказывая Солохе встать. Девушка безропотно подчинилась.
– Стой, куда это ты, на ночь, глядя, собрался? – спросил Благовест, поспешив подняться вместе с путниками.
– Буду искать место для ночлега, – ответил оборотень.
– Так зачем? Оставайся у меня, уж как-нибудь одну ночку потеснимся, не погрыземся же? – хохотнул добряк, почесав выпирающее брюхо.
– А вдруг? – внезапно спросил Май и в свою очередь тоже расхохотался, похлопав Благовеста по плечу. – Спасибо дружище, выручишь!
– Для друга не жалко! – совершенно искренне ответил мужчина. – Эй, Харфа, тащи сюда жаркое и наливки, да побольше!
Пробегающая мимо официантка понятливо кивнула и поспешила скрыться на кухне. Вскоре заказанное уже стояло на столе. Только сготовленное душистое жаркое заставило девушку невольно зажмуриться в предвкушении хорошего ужина. Мужчины же больше внимания уделили не еде, а выпивке.
– Да, брат, это тебе не то проклятое поило, которое выдают во всех трактирах! – гремел Благовест, наливая в свой кухоль очередную порцию вишневой наливки. – Сам настаивал!
– Да, по части наливок тебе равных нет, – раздобревший от выпитого манул не стал язвить благодушно улыбнувшись. – Вот именно поэтому твой кабачок по праву считается лучшим в Приграничье…
– А твоя спутница….
– Маленькая еще, – отрезал оборотень. Солоха обиженно насупилась. Пить она не планировала, но после такого ответа она переменила свое решение.
– А почему это я маленькая. Давайте и я оценю по достоинству вашу наливку! – воскликнула девушка, подхватывая из-под носа Мая чарку. Не успел манул возразить, как девушка решительно влила в себя содержимое, зажмурившись. – Ох, – только и смогла выдохнуть она, выпучив глаза. В какой-то миг ей показалось, что она выпила не наливку – кипящую магму, моментально обжегшую ей горло и желудок. Схватив вилку, она принялась с упоением заедать этот «пожар» внутренне содрогаясь. Рассмеявшиеся мужчины решили повторить, звонко чокнувшись чарками.
– Ну, я же говорил, – самодовольно мурчал Май.
Солоха виновато шмыгнула носом, с ужасом подметив, что заместо сжигавшего ее внутренности пламени пришло чувство усталости. Собственная голова показалась девушке слишком тяжелой, она даже успела подивиться, как это она раньше не замечала этой тяжести. Ее так и подымало упасть носом прямо в недоеденное жаркое и, наконец, облегченно заснуть. Впрочем, на ее счастье Благовест вовремя заметил ее состояние, поднявшись.
– Пойдемте, покажу комнату, а то что-то мы заговорились… – смущенно пробормотал он поднимаясь.
Девушка обрадованно выдохнула, осознав, что эту ночь им не придется ночевать на улице и что она, наконец, сможет прилечь и поспать. Правда, настроение ее слегка подпортил прошедший мимо крысолюд, обжегший ее таким убедительным взглядом, что весь алкоголь моментально выветрился из ее головы. Солоха так и замерла посреди прохода, озадаченно хлопая глазами.
– Не показывай своего страха, – шепнул ей на ухо Май. – Он только этого и добивается. Крысолюды питаются людскими страхами, запомни это.
– Да, – промямлила Солоха, виновато понурив голову. Предстоящая ночевка в стане оборотней ее не слишком-то и прельщала. Обнадеживало только то, что рядом будет Май. Девушка отчего-то была уверена: уж он-то ее в обиду никому не даст.
========== Глава 10 Манул нанимается в охранники ==========
В тот лихой день все Солнечное узнало о бегстве Солохи. Мнения разделились на два лагеря: тех, кто поддерживал Солоху (меньшинство), и тех, кто её порицал (большинство которое преобладало). После недолгих, но тщательных поисков было выяснено, что беглянка пропала. Не видели её ни в соседнем селе, ни на тракте. Складывалось ощущение, что девица попросту исчезла. Конечно же, это было совсем абсурдное мнение. Не на метлу же она выскочила, захватив в довесок дорогостоящего манула?
Тихон в порыве горя решил организовать для дочери спасательную экспедицию, объявив о щедром вознаграждении тому, кто привезет его дочь домой целой и невредимой. Сам купец рассудительно посчитал, что молодые и явно скучающие без дела отроки справятся с такой работой в разы эффективнее, чем он сам. Никакое горе в нем не могло заглушить буквально инстинктивной практичности. Дочка дочкой, а хозяйство тоже без присмотра оставлять нельзя!
Желающих дармовых денег нашлось не мало и многие парубки, погалдев, решили отправиться на поиски непутевой дочурки. Впрочем, по настоящему за судьбу девушки в Солнечном переживали лишь несколько человек. Одним из них стал пастух – Юрий. Не желая участвовать в общем галдеже парень решил удалиться к себе в поле и поразмыслить в одиночестве. Отчего-то в одиночестве сельскому пареньку думалось лучше. Впрочем, долго оставаться наедине ему не позволила Мелашка, через некоторое время, появившись на горизонте:
– Ну что с тобой, Юра? – прыгала вокруг надоедливая девушка. – Сдалась тебе эта дура? Оглядись, сколько девок хороших у нас в Солнечном пропадает! Что толку мечтать о маре?
Юрий грозно насупился, оглянувшись на разом побледневшую селянку.
– Ты, не смей очернять её! – зло прошептал он поднимаясь. Сил более слушать надоедливую девку не было. Не чета она красавице и умнице Солохе. Глупая, завистливая, тёмная селянка. Не по душе она была Юрию. Парень поднялся.
– И что? Куда ты собрался? Не за ней же? – она в свою очередь тоже поднялась, приосанившись.
– А если я скажу, что да? – он не отводил, по своему обыкновению взгляда смотря прямо на нее. Девушка невольно потупилась. На её щеках заалел румянец.
– И как же ты собрался её искать? Мы ведь даже не знаем, куда она направилась!
Юрий озадаченно моргнул. Принимая решение, он совсем не подумал о том, куда пойдёт. Теперь же, глядя, на чуть усмехающуюся селянку он невольно начал спрашивать себя: а где ему искать Солоху? А как добраться? А что с собой взять?
В одно мгновение его поразила догадка – Столица! Тот самый далёкий южный город, куда так стремилась попасть Солоха! Не удивительно, что никто не смог её найти. Искали-то её на севере и на дороге в Маковец.
– Уже знаю, – Юрий победно улыбнулся, огорошив Мелашку. Развернувшись, Юрий быстро последовал к селу, оставив селянку стоять в гордом одиночестве.
– Постой! – закричала она, вцепившись парню в руку. – Не ходи, не надо! Лихих людей много на тракте! Как же ты меня оставишь, совсем одну? Прошу, останься!
Юрий решительно выдернул руку, но Мелашка взамен приобняла его со спины, сложив свою голову меж его лопаток.
– Я ведь… Люблю тебя, – тихо зашептала она, крепче обнимая пастуха. Парень лишь стоял, не говоря ничего, не пытаясь повернуться или уйти прочь. Взволнованная, Мелашка с тихой надеждой вслушивалась в разом участившийся стук его сердца. Все внутри неё напряглось, ждало ответа. И никогда ранее Мелашка не была так сконцентрирована, как сейчас. Еще никогда время для неё не шло так мучительно долго, ещё никогда и никому она не решалась раскрыть своих чувств.
– Прости, – еле слышно ответил ей Юрий, отстраняясь. Мелашка нерешительно взглянула в его глаза и невольно застонала. В глазах Юрия читалась печаль, грусть и искренне сожаление. И именно в тот момент, без лишних слов, Мелашка поняла, что он никогда её не полюбит. Как бы сильно она не старалась, он никогда не посмотрит на нее так, как на Солоху. Она медленно опустила руки, позволяя Юрию высвободиться из её объятий.
– Прости и прощай, – донесся до неё голос любимого. Обессиленная, она рухнула в траву, заплакав от обиды и грусти. Сердцем хотелось закричать, схватить его крепче, не дать совершить такой опрометчивый шаг, привязать покрепче к себе. Умом же она осознавала, что силой любви не добиться, что она потерпела поражение и должна с достоинством отступить. Красиво отступить не получилось, слезы душили Мелашку, из горла вырывались тихие и жалобные стоны, звук которых казалось, только усиливал тихий аккомпанемент шелестящей по ветру травы…
К дому беглянки Солохи Юрий шёл необычайно сосредоточенным. Не смотрел ни по сторонам, ни себе под ноги. Соседские кумушки, пытавшиеся немного подначивать парубка, пристыжено замолкали, встречая решительный, явно не настроенный шутить взгляд юноши.
Тузик, огорченный не меньше хозяев уходом девушки, даже не гавкнул на Юрия, позволив тому беспрепятственно пройти во двор и постучать в дверь.
На его решительный стук сначала никто не реагировал, затем, на крыльцо высунул нос Тихон, сурово сдвинув брови к переносице, стоило ему только увидеть незваного гостя. О любви Юрия к своей дочери он был отлично осведомлен, недолюбливая небогатого парубка-сироту.
– Чего пришёл? – слегка осипшим голосом поинтересовался он.
– Я слышал, за возвращение вашей дочери назначено хорошее награждение. Я верну вам ее, и хочу заранее договориться о награде.
– И чего ты хочешь?
– Если я найду Солоху, вы благословите наш брак?
– Чего?! – искренне возмутился Тихон. Где-то в глубине души он предполагал такой поворот событий, но все же надеялся, что у этого безродного юноши не хватит смелости прийти и говорить такое в лицо. Теперь же, ему хватило только мимолетного взгляда, чтобы понять: парень настроен серьёзно. Испуг, гнев или насмешка делу тут не поможет.
– Я абсолютно серьёзен. Я люблю вашу дочь и хочу жениться на ней. С вашего согласия или без него. Я её найду, можете мне поверить.
– Да что ты такое говоришь, Чернобог тебя дери! – не выдержав такой наглости, начал орать разозленный купец. Лицо его опасно покраснело, руки сжались в кулаки, а в глазах заплясали злые огоньки. – Да ты и мизинца её не стоишь, безродная шавка! Катись отсюда, пока я тебе шею не намылил!
– Дорогой, что такое? – на крики поспешила показаться и Параска. Она удивленно взглянула на Юрия, но негатива в её измученном, разом постаревшем лице, не было.
– Параска Аврамовна, прошу вас! Не откажите в моей просьбе! – заговорил Юрий. – Вы знаете хорошо, я очень сильно люблю вашу дочь. Как и вы, я обеспокоен её внезапным уходом и как вы понимаю, какая опасность грозит молодой, беззащитной и красивой девушке на тракте. Я хочу найти вашу дочь и вернуть ее домой. И в качестве награды прошу ее руки.
– Не, ну ты слыхала, каков наглец! – зло фыркнул Тихон, все же сдерживаясь от насилия в присутствии женки.
– Тихон, придержи кулаки, – голос Параски стал необычно вкрадчивым и тихим. Крестьянин невольно притих, удивленно покосившись на необычно спокойную женку. – Ты ведь и сам должен понимать, что Матюха после вчерашнего не захочет иметь с нами ничего общего. Да и к тому же это настоящий позор. Сбежавшую девку с запятнанной репутацией точно никто не захочет в жены брать. Я считаю, что мы должны дать Юрию шанс.
– Но он же…
– Он – будет любить, и ценить эту дуру. А бедность – не порок. Заработает, – уверенно заключила Параска и, не дав мужу вставить и слова заговорила, обернувшись к терпеливо ожидающего вердикта Юрию: – Мы согласны на твои условия. Как и было уговорено: любая награда по желанию нашедшего. Привезешь нам дочку живой и здоровой – будет тебе наше благословение. А коль не привезешь – больше на глаза не попадайся, понял?
– Конечно, спасибо вам, матушка! – лицо Юрия озарила радостная улыбка, склонившись, он по-залихватски челомкнул будущую тещу в ручку и поспешил скрыться прочь, пока родители Солохи не передумали.
Уже через пару секунд его фигура полностью скрылась из виду Тихона и Параски.
– И что это значит, а? – напустился на женку купец. – То тебе этот безродный не подходит, а то сама его привечаешь.
– Надо быть рассудительным, Тихон, – Параска устало выдохнула, машинально схватившись за свою тонкую, но еще не поседевшую косу. – Мы с тобой стары и для трактов уже не годимся.
– И что?! Помимо него вызвалось еще с добрую дюжину молодых парубков! Всем теперь что ль, обещать руку и сердце нашей дочурки?!
– Вызвалась дюжина, а найти сможет только он. Потому что только ему по-настоящему она важна. Эти поблуждают денек-другой по окрестностям и вернутся. Не будут они жилы рвать ради нас. А этот сиротка будет, потому что по-настоящему любит нашу дочурку. И знаешь, что я подумала?
– Да уж говори…
– Не надо было нам ей богатого искать, надо было искать того, кого она будет уважать и к кому сможет привязаться…
– Что же ты раньше такой умной не была, а? – ехидно усмехнулся Тихон.
– А потому что дурой была и тебя, дурака, слушала…
– А, так это я в итоге виноват?! – Тихон даже дышать на мгновение перестал, округлившимися глазами глядя на свою женку. Воистину верно говорил его дед: бабу умом не понять! Невольно, он начал подумывать, что зря пошел на поводу у своей жадности и не решил вопрос Солохи миром. Теперь же придется разрываться от страха за свое глупое чадо и страха за свое состояние. Что ему было все же важнее – Тихон пока решить не мог, но чувствовал, что истина кроется где-то рядом.
***
Добрик оказался мужчиной хоть куда. Еще не старый энергичный мужчина с живыми, озорными глазами, никак не оправдывал важного звания купца, самолично помогая своим работникам таскать мешки и ящики с товаром. Как позднее узнала Солоха, вез он ценные восточные вина и красный перец, которые в столице ценились на вес золота.
Дюжие работники уже давно свыклись с причудами своего работодателя, милостиво указывая ему на самые легкие и тяжело бьющиеся грузы, которые последний брался перетаскивать с живейшим энтузиазмом. Остальные собравшиеся за стенами Накеево купцы смотрели на это, многозначительно покручивая пальцами у висков.
– А, вы в охранники наняться хотите? – спросил он, с явным интересом разглядывая колоритную парочку. – Что-то не больно-то вы на охрану похожи, уж простите.
– Это еще почему? – искренне возмутился манул. Он-то себя явно считал великим воином, и не важно, что без оружия.
– Ну, вот что это такое? – после небольшой запинки спросил Добрик, ткнув пальцем в грабли, с которыми Мая расставаться категорически отказывался.
– Грабли, – совершенно честно ответил Май, высвобождая свое грозное оружие. Остальные наемники смотрели на этот цирк одного актера с плохо скрытыми презрительными усмешками. В отличие от шайки Бородача и Солохи, они не видели разрушительной мощи граблей в действии. – Мое оружие.
– Очень… оригинально, – хмыкнул Добрик, задумчиво покрутив куцый рыжеватый ус. Сам Добрик был тем еще оригиналом, поэтому вполне мог понять собрата по мировоззрению. Именно поэтому его интерес моментально задушил все крои здравого смысла. – И что, и воевать с ней сможешь?
– А то! – с готовностью откликнулся манул, для порядка пожонглировав не военным трофеем. Собравшиеся поглазеть на наймы работники восхищенно пооткрывали рты. – Истинный воин должен уметь воевать даже граблями!
– Вижу, что ты весьма занятен, – купец тоже был явно заинтригован редкими способностями проходимца. – Правда, ты слегка опоздал. Я уже нанял одного весьма недурного охранника. Сможешь его одолеть – пойдешь вместо него. Куйбида, выходи!
В собравшейся толпе загудели, невольно пропуская вперед дюжего детину, вальяжно поигрывающего огромной кувалдой. Один взгляд на этого богатыря отбивал всякие сомнения в его победе. Хилый и худосочный оборотень на его фоне просто мерк. Даже его виртуозное владение граблями так не вдохновило публику, как размер кувалды Куйбиды.
– Ох, и не поздоровиться же бедняге, – зашептались наемники, тыча пальцами в крохотную фигурку манула. Оборотень, хоть и слышал эти речи, на этот раз решил гордо смолчать, предоставив возможность публике воочию убедиться в том, насколько ложным бывает первое впечатление.
– А он не из робкого десятка, – одобрительно хмыкнул Добрик.
– Май, зачем нам это? Давай просто попросим довезти нас до столицы за деньги? – в отличие от манула, девушка не была так уверена в его победе, попытавшись предостеречь своего товарища от неминуемого позора.
– Дура, – шикнул на нее оборотень. – Прибереги деньги! Поступление платное, а у тебя в закромах не так-то и много золота!
Селянка лишь горестно вздохнула, отойдя от мужчины. Он был прав: она захватила достаточно меди, но золото оказалось более дорогой валютой. Проведя небольшую ревизию, девушка с ужасом осознала, что в целом у нее вышло всего пять золотых монет, вместо запрашиваемых десяти за год обучения. Эту душещипательную деталь она успела благополучно забыть и была крайне раздосадована своей недогадливостью. В отличие от нее манул отлично помнил состояние их финансов.
– Слышь, мужик, оно тебе надо? Шел бы себе в город работать, использовал бы хоть грабли по назначению, – попытался переубедить его сердобольный великан. Оборотень лишь презрительно фыркнул, заправив за ухо выбившуюся прядь волос.
Куйбида лишь равнодушно пожал плечами, нажав на рукояти кувалды какую-то хитрую кнопку. В тот же миг из тяжелой металлической пластины, украшающей топорище, выдвинулись острые шипы. Май, моментально оценил угрозу и поспешил отпрыгнуть в сторону, вооружившись граблями.
Солоха, как увидев это, уже была готова открыть рот, чтобы прекратить побоище, но тут же сникла, встретив суровый, предупреждающий взгляд манула. Она моментально осознала: вмешается – и ей несдобровать. Это бой чести, вмешиваться в который было равносильно жестокому оскорблению. Девушка тихонько пискнула, поспешив закрыть глаза. Ее затрясло от страха. Черт с ней, с той гордостью, главное, чтобы оборотень остался жив!
Пока Солоха мучилась сомнениями, Куйбида решил нанести первый удар, замахнувшись молотом. Кувалда просвистела мимо моментально уклонившегося манула. Кошак решил не менять своей тактики, отскочив в сторону. Куйбида не стал ждать, когда оборотень успеет принять стойку, нацелившись переломать верткому противнику колени. На этот раз спасла манула только инстинктивная изворотливость. Острие шипа все же задело его, разорвав штанину. На землю пролилась первая кровь. Стоило отметить – от человечьей она не сильно-то и отличалась.
Манул скривился, украдкой взглянув на тоненькую струйку крови, тянущуюся вдоль голенища. Выражение его лица начало стремительно меняться с презрительно-снисходительного до заинтересованного. Толпа пораженно ахнула. Куйбида лишь усмехнулся, поудобнее перехватив ручищами кувалду.
– Мамочки, – пискнула Солоха, приоткрыв глаз и тут же зажмурившись. По ее спине змейкой пробежал предательский холодок.
– Мелочи жизни, – заметил Май, вытирая рукой проступившую кровь. – Продолжаем.
Куйбида угрюмо кивнул, вновь замахнувшись. На этот раз манул уворачиваться не стал, блокировав удар граблями. Публика удивленно заулюлюкала. Тонкое древко с достоинством выдержало удар кувалды, даже не треснув.
– Железное дерево? – тихонечко переспросил у кого-то из своих помощников Добрик. Мужик растерянно закивал. – Отличная порода.
Куйбида невольно отошел на пару шагов, предоставив право следующего удара манулу. Май коварно усмехнулся, поднырнув великану под ноги. Не успела публика и глазом моргнуть, как зазевавшийся Куйбида получил первую боевую травму, неловко запрыгав на правой ноге, пытаясь придержать пораженную граблями левую. Кувалду он естественно, успел благополучно выронить, чем Май и воспользовался, треснув зазевавшегося великана по голове древком граблей. Куйбида пораженно охнул, повалившись в придорожную пыль. Судя по тихому сопению, серьезной травмы его головушке этот удар не нанес, лишь ненадолго погрузив в сон.
– Ну, так как, возьмете в охранники? – пафосно заложив грабли за спину, поинтересовался манул. Последний жест оказался последней каплей в сдержанности Добрика. Купец поспешно закивал головой. – Вот и отлично! – слабо улыбнулся оборотень.
***
– Дурак, ты хоть знаешь, как я испугалась? – напустилась на Май Солоха, стоило только толпе понемногу рассосаться, оставляя героя-победителя и его спутницу наедине. – Неужели никак нельзя такие вопросы решать более мирным способом?!
– Им нужна была демонстрация силы! Я ее продемонстрировал, – нехотя ответил мужчина, с наслаждением растянувшись на каких-то мешках со специями. Оборотень принюхался и звонко чихнул, поспешив утереть сопли. – В чем проблема?
– Тебя же ранили! Неужели тебе вообще не страшно? – девушка искренне смутилась, завозившись с сумками. Рану надо было поскорее обработать.
– Рана – чепуха. Смотри, – усмехнувшись, ответил оборотень, загнув штанину новых, выданных Добриком штанов. От неглубокой, но обширной раны остался лишь розоватый затягивающийся на глазах шрам. – Через пару часов исчезнет совсем, – прокомментировал это Май. – Не забывай, я все-таки не совсем человек.
– Даже если и так, не лезь на рожон! – смущаясь и краснея, прошептала Солоха, склонив голову.
– Можно подумать ты волновалась за меня, – вяло отмахнулся от нее манул, отвернувшись.
– Да, волновалась, – зло буркнула девушка, поспешно отвернувшись от Мая. Наверное, именно поэтому она так и не увидела, как щеки оборотня покрыл такой несвойственный ему румянец.
========== Глава 11 Манул на Старом тракте ==========
Солнце находилось в самом зените, когда погрузка всех товаров была окончательно окончена и наймиты приступили к обеду. Неутолимый Добрик принялся созывать всех своих многочисленных наймитов, мотаясь от повозки к повозке, покрикивая и даже раздавая паре самых незадачливых работников дружеские пинки. Ему хотелось поскорее тронуться, а не ждать, когда все наедятся.
Солохе оставалось только стоять и смотреть, как этот импозантный мужчина наводит порядок в этом цыганском таборе. А в том, что обоз Добрика больше напоминал табор, можно было не сомневаться: в каждом углу что-то варилось, буквально окутывая поляну мясными парами, с каждой стороны слышался веселый разноязыкий мужской гомон.
Добрик был явным либералом, подходя к выбору помощников не так скрупулезно, как остальные, брезгуя расовыми факторами. В лагере девушке удалось увидеть и северных легендарных варваров-гигантов, очень сильно выделяющихся на фоне своим высоким ростом, могучим телосложением и необычайно светлой, буквально мраморной кожей и даже загадочных узкоглазых людей востока. Они держались особнячком, вежливо улыбаясь и кланяясь каждому встречному. Солохе они сразу не понравились: никогда не знаешь, чего ожидать от человека, который постоянно скрывает свою личину за приветливой улыбкой. Помимо этих народностей ей попалась и парочка совершенно темнокожих людей. Они Солоху откровенно пугали, и девушка предпочла держаться от них подальше. Ей они чем-то напоминали чертей. Такие же глазастые, крикливые и пугающие. Разве что рогов у них не было.
