Текст книги "В тени Рюджина (СИ)"

Автор книги: Халег Чудинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 81 страниц)

– И вы предлагаете заключить брак между моим, гм… сыном и принцессой Коюки. В свете ваших слов, это не очень логично, Казахана-сан.

– Видя пример Страны Звука, я надеюсь, что ваши потомки будут также не склонны к мирской власти, Рюджин-сама.

– Вас не смущает, что моему сыну идет всего третий год?

– Это никогда не было проблемой при династических браках, – пожал плечами Дото. – К тому же ходят слухи, что ваши потомки чрезмерно развиты для своего возраста.

– Да, это же мои дети.

Внимательно посмотрев на собеседника, я невольно покачал головой. Дото явно рассказал не все. Не был откровенен полностью. Надеется, что мой «сын» не будет интересоваться мирской властью и роль регента отойдет ему? Рассчитывает на смерть своего брата? Несмотря на мое знание из прошлой жизни, сейчас в разуме младшего из братьев Казахана я не ощущаю откровенного негатива к старшему. Странно.

– Казахана-сан, не сочтите за грубость, но вы в курсе… сокровищ своего брата? – внимательно наблюдая за реакцией Дото.

С ответом Казахана замешкался, он облокотился о стол и, сжав кулаки, вперил взгляд в дерево столешницы. Несколько секунд он сосредоточенно перебирал в голове варианты ответов. Мысли текли настолько быстро и сумбурно, что мне становилось сложно отследить их направленность.

– Я знаю, что из государственной казны выводятся деньги на неизвестные проекты, которые курирует лично мой брат, – осторожно сказал Дото. – Я… Я интересовался этими проектами, но так и не смог узнать их сути. Стройка какого-то заурядного комплекса. Но теперь, когда вы сказали о сокровищах… Может, это сокровищница для хранения резервов перед грядущим кризисом. Но к чему вы спрашиваете меня про это?

– Мне было интересно, насколько вы интересуетесь этим проектом своего брата, – задумчиво ответил я. – И я сомневаюсь, что он принесет большую прибыль или хоть как-то облегчит судьбу Страны Снега. Ваш брат стремится создать установку, меняющую климат. Создать островок весны в царстве зимы. Небольшой. Размером с горную долину.

– О… О, боги! – устало уронив лицо в ладони, на выдохе произнес Дото. – Столько ресурсов! И ради одной долины?!

– Технология гораздо более совершенная, чем простые теплицы, – в защиту дайме сказал я. – Хотя, должно быть, затратная и не очень практичная.

Любопытно. Чувствуя эмоциональное состояние Дото, который, несмотря на практику с чакрой, не владеет методиками защиты сознания, я могу сказать, что его сердце искренне болит за свою родину. А если судить по интерпретации аниматоров в моем прошлом мире, то большей скотины, чем этот Дото, мир редко должен бы видывать. Убийца собственного брата, деспот, захвативший власть в стране. Хотя, если подумать, то все складывается. У младшего из братьев Казахана, похоже, есть очень веские причины для свержения старшего, что он в будущем и сделал бы. Казахана Сотецу и в самом деле слишком духовный и романтичный для правителя, если судить по словам Дото.

В следующие несколько минут он и его спутники вкратце поведали мне о возможной причине маниакального, иначе и не скажешь, желания нынешнего дайме создать кусочек весны в царстве снегов.

Коюки Казахана, дочь Сотецу, по всей видимости, больна. Судя по всему, какое-то генетическое заболевание, связанное с мутацией кеккей генкай. Он у рода Казахана и в самом деле отличается от такового у Юки. И, думаю, я даже могу предсказать несколько возможных причин болезни юной Коюки. Но дело в том, что блокировка кеккей генкай, его запечатывание, в целом решит все проблемы девушки. Даже простое запечатывание меридиан для лишения ее способности продуцировать чакру – уже поможет. Однако у отца девочки было иное мнение.

Не так давно в Стране Снега смогли создать зеркала, которые будто бы могли показать картины будущего. В них Сотецу увидел, что его дочь будет жива, здорова и сидеть на троне Страны Снега, но уже не в снежных угодьях севера, а среди цветущих лугов. Похоже, после этого что-то в его разуме перемкнуло, из-за чего он решил довести до ума свой чудо-проект климатической установки, невзирая ни на какие траты.

– Ну, столь преданная любовь к погибшей жене и дочери достойна уважения, – выслушав Дото, заметил я.

– Достойна! – пылко согласился со мной Казахана. – Достойна для обычного мужчины! Но мой брат – дайме! Страна – это не инструмент для воплощения его мечты!

Глубоко вздохнув, Дото попытался успокоится.

– Простите мою несдержанность, Рюджин-сама, – после паузы произнес он.

– Ничего. Это помогло мне лучше узнать вас настоящего, а не будущего. И вы меня приятно удивили. Учитывая некоторые варианты будущего, мне казалось, что вы намереваетесь править страной лично, сместив своего брата, выдав свою племянницу моему сыну и став регентом. Но теперь я вижу, что ваши планы любопытнее. Вы видите, как Рюджинкё распространяется. И понимаете, что родство со мной может принести преференции стране в будущем. И даже настоящем. Страна Звука уже может пользоваться некоторыми привилегиями моего в ней обитания. Вы же рассчитываете на то, что в будущем Воля Дракона обретет большее влияние, и это поможет Стране Снега, которая имеет слишком мало преимуществ перед другими странами, – озвучил я выжимку из уловленных мыслей собеседника. – Конечно, ставка сомнительная, но в положении Страны Снега риск может быть оправдан.

Дото в ответ не сказал ни слова, ошарашенно переваривая мое высказывание. Его явно сильно возмущало мое предположение, что он мог покуситься на власть брата. Но его также страшило осознание того, что он был и в самом деле готов к этому. Где-то в глубине души, видя к чему ведет его страну Сотецу, он боялся, что в итоге и в самом деле решится сместить брата, просто убив его. Также Казахана был смущен тем, что его приземленные намерения относительно Рюджинкё были раскрыты мной, самим Рюджином. Откровенно говоря, он признавал мое могущество и влияние, он даже допускал наличие у меня сверхъестественных сил, но все же не признавал в качестве ками. Однако мои слова все равно выбили его из колеи. Признаваться перед лидером учения, что рассматриваешь его творение лишь как инструмент, горячо перед этим утверждая, что, например, страна и ее народ инструментом являться не может – это очень неловко. Пусть даже собственное признание прозвучало лишь в мыслях и было бессовестно подслушано.

– Думаю, вашу племянницу можно излечить без запечатывания кеккей генкай и без необходимости локально менять климат, Казахана-сан, – сказал я, обдумывая положение. – А что касается вашего предложения со свадьбой…

Жениться, значит. Парадоксально, но официально я пока в этом мире не женат, несмотря на наличие двух детей. Конечно, и сейчас Дото предлагает взять жену не мне, а моему якобы сыну. Но тут и Кураме понятно, что Итачи, о котором неизвестно никому, Казахана не устроит. Ему нужны Чода или Дайки, которые просто-напросто мои собственные клоны.

Если так задуматься, то предложение-то выгодное. Технологии Страны Снега в обмен на ничего не стоящее лично для меня действие. Конечно, Микото в курсе сущности моих клонов, и когда-нибудь ей станет известно о свадьбе. А она еще даже с Сальмой до конца не смирилась. Но мне нужны накопители чакры Страны Снега, которые гораздо эффективнее печатей. Это позволит ускорить производство нового оружия. А ведь Сальма тоже догадается, кто там на ком женился. А я только сумел немного поумерить ее пыл и уговорил перестать мне перечить по любому поводу. Но зато появится еще одна страна, пусть маленькая и бедная, в нашу будущую империю. И специалисты, почти настоящие инженеры, опыт которых можно применить в Стране Песка. А сколько там той Коюки лет? Семь? В целом, моему клону лет еще меньше, но как-то это некрасиво все равно. Но ведь брак, по сути, простая формальность. Мой клон может банально «умереть» после достижения необходимых мне целей, не доводя брак до своей сути.

Гм, Страна Снега, конечно, далековато находится. Морем до нее добраться проще, чем до Страны Песка, но толку от этого немного. В ней и торговых маршрутов нет, регион будет явно дотационным. Придется вкладываться в продовольственную независимость. Но сейчас появляются более быстроходные суда, что может дать стимул морским каботажным грузоперевозкам. И опять же из Страны Снега можно проложить кратчайший путь на другое полушарие планеты через северный полюс. Учитывая проблемы с навигацией и нестабильность течений и ветров в океане, традиционные пути сложны и опасны, что сильно ограничивает сообщение между континентами, но по ледовым полям севера можно попробовать просто пройти пешком. Это не получилось у Страны Земли, теплое течение у их побережья мешает, но Страна Снега – это другой случай.

Сложно.

– Ваше предложение, Казахана-сан, – наконец, произнес я, – требует осмысления и проработки. Думаю, и вам тоже необходимо время, так как не думаю, что вы этот вопрос уже обсуждали со своим братом. Возможно, мы придем к согласию, но пока давайте обсудим возможности.

В итоге, как я подспудно надеялся, от Дото не удалось добиться все тех же преференций, но без варианта с женитьбой. Все-таки в этом мире в целом и у феодалов в частности кровь значит слишком много. Так что политические договорные браки – это вполне естественная норма. Впрочем, я особо пока не настаивал на иных вариантах, больше прощупывая почву. Насколько вообще полезна будет Страна Снега, ее производственные возможности, человеческий потенциал. Да и отношение иных стран к возможному моему укреплению на севере тоже нужно было оценить. Все-таки Страна Молнии считает Страну Снега своим задним двором. Даже после временного правления моего Райкаге это изменилось не сильно, хотя, например, Страна Огня смогла воспользоваться возможностью и усилить там свое влияние.

В общем, после разговора с Казахана вся моя веселость после подначивания Кушины пропала, сменившись уже привычной сосредоточенностью. А ведь до этого еще Джимму с Касуми все соки выпили. Ох, ну и денек. А он даже еще не закончился.

– Как тебе этот человек, Курама? – поинтересовался я, шагая по коридорам замка, попутно отдав приказ самураям Кейдзана сообщить, что встреча с Дото окончена.

– Скользкий, – получил я ответ, наполненный легкой брезгливостью.

– Он был честен, – немного удивленно заметил я, покосившись на Кураму.

– Да, но не переставал думать о выгоде.

– О выгоде для своей страны.

– Может быть. Но он не отделяет страну от себя. Похоже.

– Я бы не сказал, что это однозначно плохо. Я бы даже сказал, что это похвально. В отличие от брата, у Дото интересы выглядят более соответствующими правителю.

Думаю, что будь он дайме, то я бы смог найти к нему подход, однако судьба сложилась иначе. Сейчас я припоминаю, что с Сотецу в свое время не удалось наладить контактов даже на почве эликсиров омоложения. Тогда я не придал этому большого значения, были в этом мире правители, не польстившиеся на мои увещевания, как, например, дайме Страны Воды. У всех свои причины: недоверие, гордость, завышенное самомнение. Я, конечно, не видел дайме Страны Снега лично, чтоб составить его психологический портрет, но после общения с Дото, мне кажется, что его брат не особо-то и цепляется за жизнь. Как сказал Казахана – слишком романтичен. Может, даже инфантилен. Не могу сказать точно, но могу предполагать, что смерть жены на него повлияла очень сильно. Так же как и возможность подсмотреть будущее.

– Ты же подумал про предсказание будущего, да? – раздался у меня над ухом вкрадчивый коварный голос.

– Курама, иногда мне кажется, что твоя способность чувствовать эмоции развивается все сильнее, – покачав головой, произнес я. – Ты читаешь мысли?

– Нет, это твоя прерогатива, – на девичьем личике растянулась тонкая самодовольная ухмылка, а желтые звериные глаза сверкнули хищным блеском. – Просто это было очевидно.

– Да, твоя правда, – неохотно согласился я.

– Этот человек смог увидеть будущее и стал его пленником, – поравнявшись со мной и заглядывая мне в глаза, произнес этот воплотившийся демон. – Ты тоже видишь будущее.

– Я не какой-то заурядный дайме, – рукой отодвинув с пути Кураму, ответил я биджу. – И он, кстати, в чем-то прав. Его дочь и в самом деле стала бы дайме Страны Снега тогда, когда на склонах ее гор расцвели бы цветы. Правда, это был бы очень долгий и непростой путь к трону.

– Ты и это знаешь?! – с досадой воскликнул биджу. – Или просто выдумываешь?

– Да какая теперь разница? Сейчас интересно то, что и в твоих словах есть зерно истины. Известное будущее пленяет. Примерно то же произошло бы и с дочерью дайме Страны Снега. Даже твой старик, похоже не избежал этой участи.

– Рикудо Сеннин? – на лице Курамы тут же возникло недоверчиво-заинтересованное выражение. – Не может быть!

– Вспомни его последние слова. Может, вы и были созданы из-за его веры в то предсказание.

– Мне неприятно об этом думать.

– Да уж, догадываюсь, – посмотрев на нахмуренное лицо Курамы, сказал я.

– Старик был умен, – донеся до моих ушей голос Кьюби, полный уверенности и даже теплоты к давно ушедшему из жизни человеку. – И он был по-своему хорошим. Он бы не стал подстраиваться под пророчества.

Может, Курама и прав. Но, похоже, сбывающиеся предсказания вселяют в души какой-то фатализм. Это видно по дайме Страны Снега, по верховной жрице Страны Демонов. Да и Огама Сеннин, похоже, тоже не лишен подобных человеческих качеств. Не знаю, насколько он сам понимает свои сны и насколько они подробны, но не видно, чтобы он пытался что-то изменить.

– Да, Рикудо был умен. Даже более того – он был мудр, – кивнул я в ответ Кураме, останавливаясь, чтобы окинуть взором сияющие частыми огоньками улицы Отомуры. – Наверное, он был мудрее меня. Все-таки, зная, что однажды судьба сама по себе принесет порядок в давнюю историю с Шинджу, он не стал пытаться что-то изменить, а лишь потворствовал пророчеству. На самом деле, я бы сказал, что это мудрый поступок. Может, даже жаль, что я не смог поступить так же.

Если честно, то по всему выходит так, что я делаю все, чтобы максимально изменить будущее. Эта страна, Рюджинкё, Микото и Итачи, Сальма и Сара – все, к чему не прикоснусь, перерастает во что-то, имеющее глобальные последствия. А ведь начиналось-то все с малого. Я же всего лишь хотел заниматься любимым делом, так почему теперь на судьбе всего этого мира лежит моя тень?

– Да, по сравнению с Рикудо, я идиот.

– О, как это на тебя не похоже. Нет, конечно, ты прав. В сравнении со стариком все идиоты. Но если сравнивать, например, с Кушиной, то ты – величайший из мудрецов. После Рикудо, конечно же.

– Кто-то из нас слишком предвзят, Курама, – хмыкнув, ответил я. – А Кушина просто еще ребенок.

Глава 43. Холодный сорок восьмой

22 марта 48 года от начала Эпохи Какурезато

Порывистый ветер свистел меж голых ветвей деревьев, иногда подхватывая с земли бурые прелые листья. Холодные капли весеннего дождя методично барабанили по черепичной крыше хокора. Это маленькое святилище, придорожная часовенка, было высотой в половину человеческого роста. Здесь, в деревянном домике, покоилась каменная плита с выгравированной на ней короткой молитвой и статуэтка монаха. Жуткого, на взгляд Теруми, монаха. У него были перистые крылья за спиной, выглядывающие из-под кимоно ладони походили на когтистые лапы зверя, в одной из которых был сжат меч, а вторая сложена в печать закона. На голове монаха можно было заметить драконьи рожки. Несмотря на то, что выполнена была фигурка из дешевой терракоты, детализация была очень хороша. Мей даже могла рассмотреть спокойное выражение лица на этой статуэтке в две ее ладони высотой.

Девочка не была сильна в иконографии Страны Горячих Источников, чтобы понять по облику, кого могла изображать эта фигурка монаха. Но, судя по молитве, это был некий Тендзё но Шинсен. Возможно, это было одно из имен Рикудо но Шинсена, только Теруми не была уверена, но Рикудо где-либо изображали с такими звериными чертами. Впрочем, ее это не волновало. Сейчас ей было важно просто спрятаться от пронизывающего ветра и холодного дождя, а хокора давало это укрытие. И не только ей.

Жалобный хриплый писк снова пробился сквозь шум дождя и привлек внимание девочки.

Котенок. Теруми сидела под крышей хокора вместе с котенком. Маленький черный клубок глядел на Мей огромными зелеными глазами, дрожа на ветру и вздыбив влажную шерсть. Зверенышу было всего несколько недель от роду. Он болезненно мал, глаза гноились. Похоже, мать о нем давно не заботилась. Скорее всего, матери у него уже и не было, потому что они находились на подконтрольной Киригакуре территории Страны Горячих Источников, а здесь с недавних пор кошек не любили.

С трудом оторвав от жесткого куска вяленного мяса несколько волокон, Теруми протянула их котенку.

– Ешь, – тихо произнесла девочка.

Котенок слабо пискнул и подхватил кусочки мяса. Он с трудом мог пережевать эту скудную еду. Сказывалась как слабость, так и качество продуктовых запасов кирининов. Зима подходила к концу, бури на море стихали, но с поставками с архипелага все также были проблемы.

Приглушенный звук разбитых капель дождя заставил юную куноичи дернуться. С ее рук стремительно сорвался кунай, который она метнула на шорох взрезанного чужим клинком воздуха. Скрежет столкнувшегося метала быстро утонул в струях падающей воды. Котенок у ног Теруми даже не понял, что только что был на грани жизни и смерти. Он только испуганно дернулся, заметив движение Мей, и опасливо вцепился в кусочек мяса, боясь, что его сейчас отберут.

– Забуза, – негромко со скрытой угрозой произнесла Теруми. – Какого демона ты творишь?

– Выполняю приказ, – прозвучали в ответ холодные слова, но от вложенных в них эмоций по хребту Мей пробежали мурашки.

Момочи был молод, но его сакки могло пробрать до костей многих опытных шиноби. Теруми же была всего на неполные три месяца старше Забузы, но привычка позволила подавить инстинктивно пробудившийся в душе страх.

– Все кошки должны быть убиты, – произнес Момочи, чей силуэт проявился меж капель дождя.

– Это котенок, Забуза, – зло бросила Мей. – Проклятье! Какая от него может быть угроза?!

– Приказ не делает исключений.

– Потому что его составляли ублюдочные придурки! – огрызнулась куноичи. – Коты служат Орочимару, но у него и обычные люди есть среди шиноби. Может, мы и всех крестьян и их детей теперь вырежем?

– А это хорошая идея, – мрачно осклабившись, ответил Момочи, медленно приближаясь к часовенке.

– Лучше бы тебе держаться подальше, – неодобрительно и с угрозой посоветовала Теруми. – Таких ублюдков, как ты, боги не любят. Не хочу, чтобы их гнев мог задеть случайно и меня.

– Ты не выполняешь приказ. И мешаешь мне его выполнить, – мрачно произнес в ответ Забуза, но, увидев снова появившийся в руках Теруми кунай, остановился. – Тебе стоит бояться гнева джонинов, а не ками.

Мей не могла встать во весь рост под крышей хокора, но она подобралась, готовая к резкой атаке. Забуза в нескольких метрах от нее, казалось, не обратил на это внимание, но стекающие по его насквозь промокшим волосам и одежде струи воды начали оживать, подчиняясь чакре шиноби. Они готовы были броситься друг на друга. И, наверное, сделали бы это, если бы не холодный порыв ветра, заставивший их невольно задрожать.

– Стойте, – прорвался сквозь шелест дождя еще один голос. – Вы, два идиота, еще поубивайте друг друга.

– Скажи это своей подружке, Юки, – недовольно посоветовал Забуза, из уст которого со словами начали вырываться облачка пара. – Ей жизнь какого-то кошака слишком дорога.

– Шиноби не должны убивать беззащитных, – строго произнес появившийся из-за спины Забузы Кёда Юки. – Этот приказ с убийством кошек скоро и в самом деле перерастет в приказ зачищать деревни.

– Еще один неженка! – хищно оскалился Момочи.

– Молчи уж, Киджин, – не обидевшись на слова Забузы, ответил Кёда, бросив Момочи утепленный и пропитанный каучуком плащ. – Ты весь дрожишь от дождя. Кто из нас тут неженка?

– Если бы кто-то не использовал свои мерзкие техники, то мне бы не было так треклятски холодно! – раздраженно огрызнулся Момочи, не забыв при этом быстро накинуть на себя плащ.

– Не оправдывайся, Киджин, – хмыкнув, сказал Кёда, подходя к Мей и передавая ей еще один плащ. – С таким имечком ты должен терпеливо сносить все тяготы жизни.

– Иди в жопу! – от души посоветовал Юки Забуза.

– Спасибо, – тем временем поблагодарила Мей, закутываясь в плащ.

Благодарила она скорее не за одежду, а за остановленную вовремя драку. В последнее время все были напряжены. Проблемы с продуктами, поражения в боях, потери, странные приказы командования. Одно накладывалось на другое. Наверное, они бы и в самом деле готовы были наброситься друг на друга из-за котенка.

Теруми снова передернулась, вспомнив о прошлогоднем приказе от штаба. Он казался безобидным, простое убийство кошек. Этим заниматься приходилось и ранее, с санитарными целями. Животные были переносчиками заразы, бешенства. Но сейчас оказалось, что на службе Орочимару есть ниннеко. И кошки могли быть его шпионами. Теруми и сама не поняла, как внезапно животные стали их врагами. И вместе с этим, они перестали ощущаться простыми зверьми. Они могли быть разумны. Они могли быть ниндзя. Но они умирали от рук Мей с невиданной ранее легкостью. Это чувство могущества, чувство, когда чужая жизнь полностью в твоих руках, начало пьянить. И это начало пугать Мей. То чувство – легкость, с которой можно отнять чужое будущее – было опасно.

– Я смотрю, ты на стороне своей девки? – насмешливо произнес Забуза, заметив, что Кёда также не торопится прибить котенка.

– Успокойся, Момочи, – отмахнулся Кёда. – И хватит ревновать Теруми ко мне.

– Я не ревную, – огрызнулся Забуза, удивленный, что такое вообще могло кому-то прийти в голову.

– Это же ребенок, Киджин, – не обратил внимания на недовольство Забузы Кёда, подойдя к Мей и погладив котенка у ее ног. – На наших руках и так достаточно крови детей.

– Это всего лишь животное! – зло бросил Момочи, которого внезапно уязвили слова Юки о забранных Забузой жизнях.

– Если это животное, то его жизнь нам ни к чему, – осмелев с появлением поддержки, решительно заявила Мей. – А если это ниннеко, то он еще ребенок.

– Если бы ты сдавала экзамен со мной, то была бы уже мертва с такими идеалами, – насмешливо произнес Забуза.

– Если бы ты проходил наш отбор, то сейчас бы давно уже кормил рыб, – не осталась в долгу Теруми.

– Заткнитесь оба, – устало сказал Кёда. – Вы как отражение друг друга. Вы боитесь посмотреть на себя, увидеть свою суть, вот и грызетесь без остановки. Прекращайте, иначе все мы отправимся на корм рыбам.

– Отражение? – рассмеялся Момочи. – Да ты бредишь, Юки! Поди уже подхватил бешенство. Как и твоя подружка. От таких лучше держаться подальше. Смотрите, когда будете истекать слюной и мочиться в штаны при виде моря, я вас утоплю, как котят. Цените мою доброту, я не позволю вам мучиться, как этому вашему зверенышу.

Заявив это, Момочи самодовольно рассмеялся и развернулся, постепенно скрывшись за пеленой дождя.

– Мы и в самом деле похожи, Кёда? – недовольно спросила Теруми, постепенно расслабляясь, но все еще настороженно поглядывая в ту сторону, куда ушел Забуза.

– Больше, чем тебе кажется.

– Это отвратительно! Я могу и обидеться.

– Увидеть себя настоящего боятся многие, – философски изрек Юки.

– Ты безнадежен, – надулась Мей и сменила тему: – Зачем вы меня искали?

– Пора собираться. У нас новое задание.

– Что на этот раз?

– Рыбалка.

– Проклятье! – зло процедила Мей. – Мы чуть не сдохли в прошлый раз!

– Сейчас море должно быть спокойнее, тогда нам просто не повезло попасть в шквал.

– Море спокойнее, и теперь в нем встречаются корабли Ото!

– У нас все равно нет выбора. Либо рыбалка, либо Хошигаки начнет жрать людей.

Мей попыталась было улыбнуться этой шутке, но быстро поняла, что Кисаме и в самом деле способен при необходимости и людей жрать. А если все продолжится в том же духе, то и у самой Мей может не остаться выбора. Все прошлое лето были проблемы с поставками из-за моря. Потом начались шторма, потом появились корабли Ото, в итоге поставки так и не наладились. А шиноби нужно снабжение, нужно оружие, лекарства, да та же одежда. И еда. Им нужно было что-то есть, чтобы не сдохнуть в первом же сражении!

Крестьяне бежали от войны, местная знать начала грызню друг с другом после гибели дайме, многие посевы пропали, были сожжены, сгнили на корню, просто не были собраны из-за нехватки рабочих рук. Осенью пополнить запасы толком не удалось при всем старании и жестокости фуражиров. Пайки давно уже урезаны, и Мей подозревала, что приказ с убийством кошек, ворон и прочего полудикого зверья был нужен как раз для пополнения продовольствия, а не для борьбы со шпионами.

– Наверное, нам придется оставить побережье, – устало произнесла Теруми.

– Нападать на Рюджина-сама было глупо. От этого все проблемы, – спокойно заметил Юки.

– Ото казалась просто еще одной малой и слабой страной.

– Страна Звука – это Страна Рюджина-сама. Я сразу сказал, что ее нельзя недооценивать.

– Ты просто веришь в этого своего Рюджина-сама, – расстроенно проворчала Мей. – Он просто шиноби… Ну ладно, он один из Трех Легендарных шиноби. Но он просто Орочимару.

– Верю я или нет – это не имеет значения, Мей. Главное, что его голос слышат и прислушиваются к нему слишком многие. И не только в Стране Звука. Мизукаге это не учел, из-за чего теперь на восточном континенте у нас война. И в Стране Воды некоторые острова бунтуют и отказываются платить налоги, а их защитой занимаются куноичи Надешико. Дайме недоволен, – ласково поглаживая жмущегося к нему котенка, пересказал Кёда и без того известные Теруми слухи, добравшиеся до них с архипелага. – Да даже если бы он был просто шиноби. Ты слышала, Мей, ему достаточно одной техники, чтобы уничтожить полтысячи ниндзя. Сила одного из Саннинов слишком велика.

– Ох, ладно. Что сделано, то сделано. Тем более не от нас те решения зависели. Мы вообще ничего не решаем, – пробормотала Теруми, выбираясь из-под крыши часовенки под дождь.

– Пока не решаем. В будущем все может измениться.

– До этого будущего еще нужно дожить, – рассмеялась в ответ Теруми. – Ты идешь?

– Потом. Пока останусь здесь и попрошу милости для нас у Рюджина-сама.

– Рюджина? – удивленно спросила Мей.

– Тендзё но Шинсен, – указав на статуэтку в хокора, пояснил Кёда. – Это одно из имен Рюджина.

– О… Ну ладно. Попроси его, чтоб не убивал нас при встрече.

– Обязательно.

Постепенно фигура Мей скрылась за пеленой дождя и меж серых стволов деревьев так же, как до этого и Забуза. Под крышей хокора остались только Кёда и дрожащий котенок.

– Только что чуть не убили друг друга из-за тебя, а потом сразу же забыли, – пробормотал Юки, подхватив жалобно пискнувшего котенка и подняв его на уровень своих глаз. – Ты у нас черный кот, которому с рождения не везет? Но раз уж волей судеб ты оказался у моего святилища, то я же должен тебе помочь, иначе какой я ками тогда?

Опустив котенка на землю, Кёда взял небольшую миску для подношений, стоящую у ног статуэтки. Быстрым движением рассечь кожу на руке острым кунаем не составило проблем, только из раны в плошку потекла не алая кровь, а белая, едва светящаяся жидкость. Всего несколько капель упали в керамическую миску.

– Пей, – протянул котенку миску Кёда.

Принюхавшись к непонятной жидкости, черный котенок устало чихнул, но все же слизал предложенную еду. И буквально на глазах свалявшаяся шерсть разгладилась и начала лосниться, выступающие под кожей кости обросли плотью, гноящиеся глаза очистились и обрели странную ясность и мерцание.

Бодро встряхнувшись, котенок облизнулся и удивленно посмотрел на Кёду, не понимая, что происходит.

– Беги на север, – подсказал котенку Юки. – Там тебя встретят.

Внезапно для себя понявший прозвучавший в человеческой речи приказ и наполненный чужой сендзюцу-чакрой котенок черной молнией умчался на север, оставив позади прячущегося от ветра и дождя под черепичной крышей юного шиноби.

17 мая 48 года от начала Эпохи Какурезато

Холодный порыв ветра пронесся по двору полуразрушенного каменного замка, принеся с собой ворох острых снежинок и льдинок. Югито поежилась, плотнее закутываясь в теплую одежду и протянув озябшие ладони к слабо трепещущему под стеклом язычку пламени.

В старом самурайском замке, когда-то закрывавшему горный перевал на пути из Страны Огня в Страну Молнии, сейчас не хватало крыш и некоторых стен. Это место было заброшено еще в прошлую эпоху вместе с гибелью самурайского рода, несущего охрану на границе Страны Мороза. Им пользовались только путники в качестве стоянки, так как старые стены еще давали защиту от ветра. Но для простых путников перевал был еще не пригоден. В конце весны в Стране Мороза горные перевалы были еще завалены снегом, слишком уж высоко они в горах находились.

Всю зиму здесь ходили лишь шиноби Кумо и Шимо. Наверняка где-то просачивались и разведчики Ивы, но Нии надеялась, что их было немного.

За долгую зиму ниндзя Облака успели истратить все запасы дров в замке, сейчас от холода спасал только генератор, обогреватели и масляные лампы. Обогреватели были лишь в сохранившихся коридорах и залах, там, где сейчас расположился лазарет, казармы, кухня и прочее. Здесь же, на посту, от холода было лишь одно спасение – маленькая, чадящая масляная лампа под крышей придорожного святилища.

Югито не знала, кто такой Тендзё но Шинсен, которому было посвящено хокора, но была ему сейчас очень благодарна за возможность согреться и спрятаться от ветра.

– Будь прокляты эти ублюдки из Ивы, – донеслись сверху полные злобы слова до Нии. – Они засели в долине. Там уже наступила весна и тепло. А мы должны отмораживать себе уши на перевалах!

– Скоро снега сойдут, и все встанет на свои места, – это уже говорил другой голос. – У нас пойдут обозы, станет веселее. А в море снова усилился дрейф льдов, и кораблям Ивы уже не будет так вольготно на воде. Только теперь стоит опасаться их нападения. Сейчас им оно выгоднее всего.

– Да, проклятье на голову Орочимару! Он мог вытащить свои корабли на северном море, а не пытаться сражаться с Кири на воде. Все одно толку от этого нет, а так нам бы было проще.

– После того как в прошлом году Райкаге-сама использовал отряды Отогакуре для прикрытия нашего отступления перед снегопадами на перевалах, вряд ли Белый Змей задарма снизойдет до помощи.

– Да, не мне, конечно, судить, но Райкаге-сама тогда поступил недальновидно. Его отец так никогда не поступал. Отогакуре может быть ничтожной деревней, но мы заключили с ними союз. Так подставлять союзников неправильно.