Текст книги "Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Аарон Дембски-Боуден,Бен Каунтер,Гэв Торп,Энтони Рейнольдс,Крис Райт,Майк Ли,Ник Кайм,Джон Френч
сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 73 страниц)

Книга IV

Завоевание

Час Воителя

«Рабам неважно, чьи руки держат кнут, ведь они знают лишь его властное прикосновение, уверенность надзирателей и неизбежность боли»

Хтонийская пословица

Преданный Империум

В 006.М31 Империум Человечества содрогнулся от страшнейшего удара в своей истории – предательства Воителя Хоруса и, как позднее выяснилось, половины величайших воинов человечества, космодесантников Легионес Астартес. Восемь из восемнадцати легионов открыто присягнули делу Воителя, тогда как решение девятого, позднее присоединившегося к ним, оставалось неизвестным. Что же до остальных, то три из оставшихся верными легионов были разгромлены на чёрных песках Истваана V, став жертвами бойни в Зоне Высадки, невообразимой западни, организованной самим Хорусом. Основные силы четвёртого были разбиты в кровавом пустотном сражении за систему Фолл.

Пять уцелевших, но ещё не вышедших на связь верных легионов были рассеяны, находились на большом расстоянии друг от друга и от Терры и, в случае двух из них, стали жертвами новых трагедий и жестоких ловушек. В результате они были на время связаны боями и несли потери, что было частью зловещих и давно готовившихся замыслов Воителя.

Однако, несмотря на сокрушительный удар, нанесённый мощи и стабильности Империума, не все склонились перед волей Хоруса, а благодаря капризу судьбы и непримиримой отваге уже разбитых им верных воинов, Воитель лишился возможности провести внезапную атаку на Терру и победить в войне ещё до её начала. Более того, каждое сражение стоило ему огромных потерь. По мере нарастания открытой войны и междоусобных битв воителей из Легионес Астартес, механикум и имперских солдат стало ясно, что количество потерь будет пугающе большим даже в тех случаях, когда одной из сторон удастся застать другую врасплох. Счёт погибших воинов Империума, не являющихся космодесантниками, уже исчислялся миллионами и нарастал в арифметической прогрессии по мере разрастания масштабов войны.

И теперь с этой войной нельзя было покончить одним смертельным ударом, и сражающимся предстояли долгие сражения и реконкисты, безжалостное истребление и отчаянная оборона. Огромный, охватывающий всю известную Галактику Империум превращался в поле боя, где ради победы воинам стоило быть готовым не только к дерзким операциям, но и к войне на истощение. И эта война, которая охватит тысячи миров и обречёт на гибель бесчисленные миллиарды, была столь невообразимо масштабной, что, возможно, целиком её не мог охватить даже разум примарха, такого как Хорус, названного творцом первым среди своего рода.

Полагаю, что никому не следовало удивляться невыразимой жестокости, творящейся на полях сражений разгорающейся войны, ведь её узнал бы каждый, видевший разрушительную ярость тех же самых воинов в годы Великого крестового похода, когда легионы покоряли мир за миром, предавали мечу целые виды чужаков и повергали империи, просуществовавшие тысячелетия.

И теперь эти легионы обрушились друг на друга и на миры, которые некогда клялись защищать до самой смерти. Полем безжалостных сражений стал весь Империум, и человечество узрело погибель, которой раньше предавало чужаков.

Галактика будет гореть.

Диспозиция предавших легионов

Многое остаётся неясным в отношении стратегических позиций, операций и организационной структуры верных Воителю Хорусу войск на раннем этапе войны, историкам не удаётся надёжно оценить даже численность этих войск. Из-за порчи, неуместной верности или слепого неведения и повиновения приказам на стороне Воителя выступили около половины легионов титанов и бесчисленные воинства Эксертус Империалис – сотни миллионов солдат, боевых машин и кораблей. Но этого было недостаточно. Тысячи кораблей могли пробить оборону Терры, десятки миллионов ауксилариев могли отдать жизни, осаждая Врата Вечности, и десятки миллионов последовали бы за ними один за другим, но Хорус знал, что этого будет недостаточно. Недостаточно против защищавших Терру сверхлюдей, против Легио Кустодес и укреплений, созданных по замыслам самого Императора и удерживаемых теперь Рогалом Дорном и его сынами.

Вследствие этого не будет преувеличением сказать, что нам следует уделить главное внимание местоположению и силе предавших легионов на тот период. К этому времени на стороне Воителя сражались следующие легионы: Сыны Хоруса, Дети Императора, Гвардия Смерти, Железные Воины, Повелители Ночи, Пожиратели Миров, Альфа-Легион и Несущие Слово. Рассеянные остатки Тысячи Сынов, которые позднее присоединились к предателям, на тот момент не принимали активного участия в войне, а их местоположение и даже верность оставались неясными после апокалипсической битвы за Просперо. Хотя резня в Зоне Высадки и стала страшным ударом для верных Императору, предавшие легионы также не ушли из страшной битвы невредимыми. Это, вкупе с понесёнными во время чисток на Истваане III и в других сражениях потерями, серьёзно ослабило силы Хоруса к моменту начала открытой войны.

Невозможно получить точные данные касательно численности Легионес Астартес, но, согласно обоснованным расчётам, потери предателей после битв на Истваане, Фолле и Парамаре составляли около ста тысяч Легионес Астартес, по сравнению с неизвестным, хотя вероятно большим в три или в четыре раза, числом погибших верных Императору воинов. По многим оценкам это оставляло в распоряжении Воителя около девятисот тысяч Легионес Астартес, а численность лоялистов составляла чуть более двух третей от этого числа. Конечно, эту оценку нельзя назвать точной, поскольку картину ещё сильнее изменили будущие события на Калте и Сигнусе Прайм, однако из неё можно сделать вывод, что даже после бойни в Зоне Высадки Хорус не получил достаточного преимущества. Немедленное и всеобщее наступление на Терру и в сердце сегментума Солар, готовящегося к войне, стало бы сомнительным стратегическим решением, не гарантирующем победы. Таковы были факты, на основании которых Хорус планировал свои следующие шаги.

Гончие Хоруса спущены с цепей

Теперь нам представляется вероятным, что его стратегия была основана на древней максиме, гласящей, что при противостоянии многочисленному врагу, рассеянному по обширному географическому или, в нашем случае, звёздному региону, ведущая к победе стратегия звучит как «разделяй и властвуй». Хорус, как и подобает несомненному военному гению, не ограничивал себя в стратегии кажущейся простотой, поставив не только долгосрочные, но и краткосрочные связанные между собой тактические цели. Первой и, возможно, главнейшей из них было намерение ослепить, обескровить и сбить с толку врага, в нашем случае представлявшего собой обширные владения Империума Человечества.

По приказу Хоруса война должна была вспыхнуть в каждом уголке Империума, на каждом возможном поле сражений. Небольшие удары отборных команд, поддерживаемые террористические кампании и гражданские волнения, выверенные удары, направленные на уничтожение цепочек снабжения, сокрушение узловых точек обороны сегментумов и разрыв астротелепатических коммуникаций – всё это стало оружием. Грозные, возглавляемые легионами общевойсковые боевые формирования проводили полномасштабные кампании с целью завоевания и уничтожения, действуя подобно мрачному отражению экспедиционных флотов Великого крестового похода, вернувшихся, чтобы порабощать и завоёвывать всё, что было ими создано. С этой целью Хорус также отправил в разные точки по всему Империуму тактические группы, состоящие из основных сил целых предавших легионов, таких как Повелители Ночи и Железные Воины, отдав приказ захватывать, сдерживать и уничтожать, а также, что важнее, ослаблять и провоцировать сопротивление Терре. Это позволило бы рассечь силы лоялистов, сокрушить и истребить их поодиночке.

Можно предположить, что таким образом Хорус надеялся сохранить в своих руках инициативу, оставить за собой выбор сражений, и рассчитывал на неповоротливость громадных сил Империума, связанных необходимостью защищать как можно большую территорию, дабы не потерять контроль над целыми секторами. Свой вклад в дело предателей вносили и преследующие собственные мелочные цели мятежники и сепаратисты. Хорус, когда-то бывший защитником Империума, раскрыл его величайшую слабость – под кажущимся единством человечества, покорённого в войнах и связанного сетью коммуникаций, власти и исходящей с самой Терры угрозы наказания лежала возможность раскола, восстания и гражданской войны в случае ослабления цепей. Одной лишь изоляции огоньков человеческих цивилизаций, разделяемых безразличной пустотой, и вечного страха перед ужасными чудовищами, таящимися среди звёзд, было достаточно, чтобы погрузить в анархию целые миры.

Эти ужасные кампании разрушения и страха, первые годы Ереси, вошли в исторические труды как «Эра Тьмы», не в последнюю очередь потому, что волнения и мятежи были столь масштабным и всеобъемлющими, что вся история бесчисленных катастроф и геноцидов тех времён никогда не увидит света. И даже это было для Хоруса очередным средством, а целью было не только ослабление и постепенное расчленение Империума вокруг Терры, но и постоянное укрепление своих армий.

Тёмное Согласие

На многих мирах семена порчи были посеяны задолго до вероломного удара на Истваане. Когда Хорус развязал гражданскую войну, то ему присягнули жители сотен миров, на которые он не имел прямого влияния. На этих планетах и владениях на опасной периферии, пограничье Империума, его союзники и посланники из числа механикум, Альфа-Легиона и Несущих Слово отравляли сердца жителей. Сотни других планет, как изолированных и в целом неважных колоний, так и столпов экономики и воинской силы Империума, покорятся Воителю в ходе так называемого «Тёмного Согласия».

Каждый мир, на который опускалась тень Воителя, представал перед простым выбором – полная покорность и капитуляция или полное уничтожение и жестокое порабощение – рабство или смерть, без экивоков и права на второй шанс. Это было извращённой насмешкой над славными целями Великого крестового похода, однако цели Тёмного Согласия не исчерпывались издевательством над мечтой Императора и ублажением тщеславия тирана, за внешне бессмысленной жестокостью проступала продуманность и методичность. Когда на сражавшийся или непоколебимо верный мир обрушивалось невообразимое разрушение в наказание за доблесть и решительность, это вызывало в ближайших системах такой ужас, что они часто сдавались захватчикам без единого выстрела. Каждый мир обеспечивал не просто территорию, но и живую силу, промышленные мощности и припасы, становясь частью всё время растущей военной машины. Более того, можно заметить, что приговорённые к смерти миры, насколько возможно, обладали меньшим стратегическим значением по сравнению со сдавшимися вследствие страха, или же их приводили к покорности более сдержанные, хотя и столь же смертоносные и жестокие обезглавливающие атаки, которыми славился легион самого Хоруса. Также примечательно, что опустошение во время Тёмных Согласий всегда было не слишком методичным, позволяющим выжившим бежать и рассказать об ужасах и о расплате, которую приносило неповиновение новому теневому императору.

Отпрыски войны

Вследствие необходимости вести войну против Империума и убить его повелителя, для Хоруса и его армий было жизненно важно не просто сохранять, но и приумножать с максимальной скоростью свои военные силы. Для начинающих историков типично ошибочное предположение, что легионы обладали своей самой большой численностью в начале Ереси Хоруса, а дальше они лишь уменьшались с боевыми потерями до самого конца её, словно фигуры на шахматной доске. Это абсолютно неверно.

С самого начала все стороны стремились увеличить приток новых Легионес Астартес, ускорив и расширив процессы имплантации геносемени и миметического программирования до прежде невиданного уровня, что часто приводило к страшным последствиям. Ещё до восстания было известно, что отличающиеся жестокостью легионы, такие, как Пожиратели Миров, сократили время создания космодесантников до двух лет, а возможно и меньше, несмотря на пугающе высокий процент неудач. В прошлом это осуждалось и вызывало споры, но с началом галактической гражданской войны срочная необходимость перевесила опасения, как для предателей, так и для лоялистов. Хотя мы и не имеем доступа к подробным докладам о действиях отдельных легионов, можно сказать, что процесс набора не только был ускорен, но и охватил гораздо большие территории. Предположительно, десятина юношей начала собираться с десятков ранее не используемых пригодных миров. Десятки миллионов были призваны в армии обеих враждующих сторон, и из их числа для преображения выбирались самые лучшие, из которых один среди сотни переживал поспешные операции.

Конечно, не каждая подобная попытка увенчалась успехом, что позднее показала ужасная трагедия Гвардии Ворона, но благодаря этому численность ряда легионов за годы Ереси Хоруса увеличивалась на десятки тысяч – особенно тех легионов, которые обладали стабильным геносеменем или обширными аптекарионами и достаточными ресурсами для применения массовой имплантации. Новобранцев ждало кровавое крещение огнём и, предположительно, некоторые из них даже не знали, на чьей стороне или в чьём легионе сражаются, когда впервые оказывались на наковальне войны.

Однако вихрь Ереси Хоруса оказался весьма эффективным горнилом, и подразделения новых воинов, образованные вокруг ядра из закалённых ветеранов Великого крестового похода, сражались в первых и самых кровавых сражениях гражданской войны. Следствием постоянного притока вновь созданных Легионес Астартес была необходимость вооружать и снаряжать их, а потому для обеих сторон на войне оказалась крайне важна верность и власть над ключевыми мирами-кузницами, особенно после того, как лоялисты блокировали Марс, цитадель предателей в сердце самой Солнечной Системы. Запасы высокотехнологичного оружия и брони, межзвёздные корабли и простые патроны – всё это стало ценными ресурсами, за которые сражались люди, не раз сжигавшие дотла промышленные миры и оставшиеся беззащитными крепости, чтобы те не попали в руки врага. Возникающие требования, спровоцированные междоусобной войной, развитие тактики и вооружения – всё оказывало неоспоримое влияние на сражающихся, и армии на обеих сторонах начали быстро меняться: некоторые из-за влияния тёмных и тогда ещё неведомых сил извне, а другие под безразличными и жестокими ударами войны. Сплочённых, несмотря на различия, и сомкнутых строёв легионов времён Великого крестового похода не стало. На их месте сражались жестокие ангелы смерти и разъярённые армии, не зная ни пощады, ни передышки, практически неузнаваемые.

Коготь смыкается над Манахеей

Так называемое «Завоевание Манахеи» – кампания, проведённая под личным руководством Воителя Хоруса в поздние месяцы 007.М31. Она является одновременно примером того, как армии Воителя обрушиваются на сочтённые им ценными сектора Империума, так и того, насколько быстрыми и жестокими могут быть подобные кампании. Сейчас в ней можно увидеть образец, схему, повторяющуюся в отношении десятков подобных войн, как в плане стратегии, так и в плане ужасных последствий для миров, захваченных предателями во времена Эры Тьмы.

Завоевание Манахеи, проведённое самим Хорусом и его внутренним кругом командиров, стало краеугольным камнем в череде связанных между собой кампаний, флотских операций и локальных войн, подобно буре, пронёсшейся между 006.М31 и 008.М31 по звёздному региону, называемому Коронид Туле или Коронидские Глубины. Данный регион, раскинувшийся в пограничье между сегментами Обскурус и Ультима и включающий в себя на тот момент часть главных промышленных миров северного Империума, оказался практически отрезан от прямой связи с сегментумом Солар из-за нарастающих возмущений варпа, вылившихся в так называемый «Гибельный шторм» после мрачных событий на Калте в 007.М31.

Жемчужиной региона являлась Манахея – густонаселенный и развитый мир-улей первого класса, находящийся в центре собственного подцарства близлежащих обустроенных звёздных систем. Поэтому Манахея оказалась бы крайне полезной для Хоруса в грядущей войне, не в последнюю очередь для стратегического контроля региона, обладая обширными запасами живой силы, а также промышленными мощностями, которые можно было быстро перевести на военные нужды. В близлежащих секторах также находилось богатое минералами скопление Циклопа, дом двух полноценных миров-кузниц Механикум, важной флотской стоянки Армады Империалис Порт-Пасть, нескольких независимых рыцарских миров и ряда агромиров и других колоний, которые можно было использовать для поставок провизии и припасов армиям Воителя во время долгого пути к Терре.

Однако эта добыча не была беззащитной. Несмотря на действия посланников предателей в регионе, большая часть армий и планет уже вступила в войну против Хоруса, имперские командующие региона были оповещены пронёсшимся, словно лесной пожар, сообщением об зверстве на Истваане III, разошедшемся с Терры. То, что такое предупреждение дошло до региона, в отличие от многих владений и секторов, не знавших о предательстве ничего, было следствием относительной близости пограничья к самой системе Истваан. Порт-Пасть стал стоянкой и базой снабжения для флотов, отправившихся туда навстречу року.

Не считая ряда заметных исключений, гарнизон имперских миров Коронидских Глубин составляли корабли Армады Империалис и подразделения Имперской Армии Эксертус, созданные по принципам Соларной Ауксилии. Данная схема развёртывания и подготовки особенно подходила для защиты этого региона, поскольку благодаря специальному снаряжению и обучению такие подразделения могли сражаться во враждебной внешней среде и пустотных битвах, что являлось обычным делом на этой окраине Империума. Также высокотехнологичные производства таких миров, как Агатон и Манахея позволяли обеспечивать всем необходимым Соларные Акусилии, что было бы просто невозможно на большинстве колониальных миров. И данные подразделения уже неоднократно сдерживали налёты ксеносов, подавляли восстания мятежников и, изредка, сражались против полномасштабных вторжений до прибытия подкреплений. Ауксилии были хорошо снабжены оружием, бронетехникой и кораблями, а численность регулярных войск составляла сотни тысяч. Однако они никогда не противостояли немыслимому врагу – космодесантникам самого Империума.

И вот, в последние дни 006.М31 до придворных и советников Коронидских Глубин дошли ужасные и спешно засекреченные сообщения о том, что случилось нечто невообразимое – предатели разгромили посланные за ними армии на Истваане V. Сначала от этих докладов отмахивались, сочтя их намеренной дезинформацией, однако затем показались первые разбитые корабли лоялистов, выживших в пустотной битве над Иствааном, ища убежища от преследующих их гончих Хоруса. Страх охватил Манахею, Агатон, Мезоа и сотни других великих и малых миров вдоль пограничья. На Терру были посланы запросы о помощи и приказах, но они исчезли в ослепительных шквалах помех Имматериума. Зажатым между бурями варпа и чёрной пустотой мирам Коронидских Глубин оставалось лишь ждать дьявола, крадущегося во тьме…

Расколы и тьма

Согласно древней пословице, с началом войны первой жертвой становится истина, и, если это так, то её первым ребёнком становятся слухи. С самого начала Ересь Хоруса стала катаклизмом, чьи события развивались столь стремительно, что происходящие трагедии мгновенно скрывались под слоями загадок, домыслов, лжи и неведения, свиваясь в саван, сквозь который можно различить немногое. Несмотря на существование остающегося в целом общепризнанным и известным поимённого списка легионов космодесантников, легио титанов, подразделений-ауксилий и тагмат механикум, вставших на сторону Архипредателя и тех, кто остался верным, истина гораздо сложнее и загадочней, чем принято считать.

В обеих бойнях на Истваане были выжившие, прорвавшиеся сквозь блокаду, лишённые руководства и наполовину обезумевшие от предательства воины, с этого момента действовавшие порознь. Некоторые из представителей разбитых легионов вскоре вернулись в Империум, но другие не смогли или не захотели. Одни из них продолжали жестокую войну в одиночестве, ища отмщения, а другие просто исчезли, их судьбы остались неизвестными, а истории – не услышанными. Но есть и более мрачные случаи. Это давно отрицалось, однако неоспоримым является факт, что в оставшихся верными легионах были отряды, иногда целые роты и группировки, переметнувшиеся к Хорусу. В некоторых случаях явственно виден след «воинских лож» Воителя, в других – давно тлеющие обиды или же проникновение внешних сил. Возможна и более зловещая причина, учитывая то, что некоторые космодесантники верили, что идеалы Хоруса выше, а его право на их верность – больше, тогда как другие хранили верность своему Императору и Великому крестовому походу, а не воле примархов. Известно, что в ранние годы войны подразделения Легионес Астартес и иногда целые эскадры боевых кораблей просто бесследно исчезали, и, хотя многие из них, скорее всего, стали жертвой опасностей варпа и действий врага, вероятно, что другие просто тихо снялись с якоря и сменили сторону, дабы служить новым хозяевам. И это происходило повсюду.

Возможно, это отчасти объясняет постоянные слухи и давно скрытые свидетельства о яростно атаковавших войска предателей во время освобождения Эстабана III воинах, «облачённых в полночь», с затертой символикой Повелителей Ночи, или доклады о многочисленных ударных группах космодесантников, судя по всему, вернувшихся к геральдике Сумеречных Рейдеров, остановивших Железных Воинов на Киброне и при Падении Малинча. Точно так же стоит принять во внимание давно отрицаемые доказательства того, как великая рота легиона Космических Волков с символом Ока Змея истребила миллионы на Нео Кадизе в 008.М31 или участия в Осаде Мезоа роты Легионес Астартес с оружием и в доспехах как Сынов Хоруса, так и Железных Рук. И это лишь часть до сих пор вызывающих пересуды историй, но известно также о многих других неподтверждённых и ныне забытых случаях, свидетельствующих о том, что великая гражданская война была на порядок более сложным и неоднозначным явлением, чем принято теперь считать. Возможно, ещё более зловещей загадкой являются настойчивые доклады о подразделениях космодесантников без цветов и без символики легионов, чьё происхождение было полностью неизвестно, или же, что страннее, с геральдикой, невиданной во времена Великого крестового похода. Никто не может сказать, кем были эти «чёрные» легионеры – обычными перебежчиками или, согласно некоторым слухам, существами, выращенными предателями для своих ужасных целей из химерического геносемени, собранного у мертвецов на Истваане…

Бичевание Скопления Циклопа

«Mortus Autem Horus Rexia»

Надпись, вырезанная на трупе Гуалда Нумо, имперского командующего Тараканиса, при Геноциде Тараканиса.

006-007.М31

Скопление Циклопа первым из регионов Коронидских Глубин ощутило на себе войну в ранние годы Ереси Хоруса. Скопление, известное в те времена как своим объёмом промышленного производства, так и суровостью условий жизни, являлось ключевым элементом в поставках припасов и расширении Империума – как вдоль Коронидских Глубин, так и вдоль востока сегментума Обскурус. Эти факторы сделали скопление основной целью для атаки, поскольку известный многим навигаторам варп-маршрут через его звёздные системы был всё ещё свободным от помех, и, следовательно, являлся желанным путём к отступлению для бегущих от катастрофы на Истваане лоялистов.

Гончие и добыча

Пока Терра и немногие избранные влиятельные имперские командующие, узнавшие о предательстве Хоруса и предположительно четырёх легионов, с дурными предчувствиями ждали исхода битвы за Истваан V, миры скопления Циклопа и миллиарды их обитателей продолжали жить в блаженном неведении. Уровень угрозы на многих пограничных мирах был повышен, но это являлось обычным делом в скоплении, как и в других регионах Глубин, а командование не оповещало солдат о причинах и том, кем был враг. Изменение кодов безопасности и прицельных матриц для ликвидации кораблей четырёх изменнических легионов и их флотилий сопровождения стало экстренной, но, в конечном счёте, тщетной мерой предосторожности.

Первым предвестником войны стал корабль мертвецов. Бдительные сервиторы орудийных станций, окружающих астропатический маяк системы Гефсимания засекли «Малиновый рассвет», принадлежащий Детям Императора фрегат типа «Гладиатор», движущийся на низкой скорости по краю системы. Авгуры ближнего радиуса действия поднятых по тревоге разведывательных быстрых катеров обнаружили, что корабль сильно повреждён и почти обесточен. Опознав корабль как выведенное из строя судно врага, капитан-смотритель системы принял решение не допустить фрегат до центральных миров системы, остановить его и взять на абордаж со всеми должными предосторожностями. Не оставляя ничего на волю случая, два главных защитных монитора системы, «Гай Гераб» и «Бронзовый бык», провели безупречную операцию. Солдаты-велиты высадились на борт, не встречая сопротивления.

Внутри они не обнаружили ничего, кроме мёртвых. Резня – вот что произошло в коридорах, где космодесантники и члены экипажа в пурпурной униформе легиона Фулгрима сражались в жестком ближнем бою и защищали свой корабль от собственных сородичей из числа Легионес Астартес в бело-лазурной броне Пожирателей Миров Ангрона до полного взаимоуничтожения. Дальнейшее исследование корабельных журналов показало, что «Малиновый рассвет» стал жертвой в отчаянной битве над Иствааном III, его оставшаяся верной команда попала в жестокую засаду предателей. Во время беспорядочной битвы в системе, где предатели истребляли своих собратьев, находящийся под плотным огнём фрегат едва смог уйти, и битва продолжалась уже в варпе, пока корабль не превратился в гробницу, летящую по заданному курсу. Его навигатор цеплялась за жизнь даже тогда, когда отказывали системы корабля, желая даже ценой своей смерти исполнить долг и передать предупреждение – которое, чего она не знала, уже передали другие. Когда после тяжёлого пути фрегат выпал в реальный мир во тьме меж звёзд скопления Циклопа, жизнь покинула тело навигатора прежде, чем она смогла отправить сигнал тревоги.

Это знаменательное событие вызвало большую тревогу среди верховного командования Гефсимании, однако, когда срочные сообщения только отправлялись на Порт-Пасть и Ласкал, ткань реальности вновь разорвалась, и появились охотники: звено из четырёх тяжёлых эсминцев типа «Разор» в синевато-серых и бронзовых цветах 507-го штурмового дивизиона, соединения Армады Империалис, закреплённого за 63-м экспедиционным флотом Воителя Хоруса. Следом же за охотниками плыл сам распорядитель охоты – «Икона», линейный крейсер типа «Затмение» в тёмных сине-зелёных цветах легиона Сынов Хоруса. Битва началась, предатели начали безрассудную атаку на системные защитные мониторы, эсминцы запустили залп торпед с ядерными боеголовками, едва войдя в зону поражения. Гефсиманские защитные мониторы являлись мощными кораблями, спроектированными для долгосрочных операций, каждый из них обладал огневой мощью крейсера и бронёй, достойной линкора. Используемые в первую очередь для планетарной блокады и пикетов мониторы были медленными и неторопливыми по сравнению с противостоящими им межзвёздными кораблями. Турболазеры и батареи плазмомётов шквальным огнём сбивали на подлёте торпеды «Разоров», а собственные хребтовые лазеры мониторов вели огонь по петляющим сквозь паутину взрывов эсминцам.

Приблизившись друг к другу для создания перекрывающихся огневых полей, мониторы перешли к оборонительной тактике, для которой и были спроектированы, а тем временем расстояние между кораблями лоялистов и предателей неуклонно сокращалось, несмотря на непрерывные торпедные залпы эсминцев и канонаду системных судов. Люди на мостике «Бронзового быка» ликующе закричали, когда один из эсминцев предателей взорвался от прямого попадания излучателя в реактор, однако торжество быстро сменилось ужасом и отчаянием, пришедшим от оставленного на борту разбитого «Малинового рассвета» минимального экипажа. Они видели то, что не видели мониторы, ослеплённые своим же шквальным огнём и взрывами торпед – «Икону», чьи мощные тяжёлые двигатели разогнались до предела, отделившуюся от сопровождающих эсминцев, обошедшую перестрелку по широкой дуге и готовую ударить во фланг.

Охваченные паникой офицеры «Бронзового быка» пытались встретить новую угрозу, но перенаправление огня лишь открыло брешь, в которую не замедлил ворваться последний торпедный залп, ударив корабль по миделю в то же мгновение, как заговорили залповые батареи макропушек «Иконы», вскрывшие монитор от носа до кормы. С презрительной небрежностью крейсер пролетел между двумя системными кораблями, выпуская рои «Когтей ужаса». Уцелевший монитор «Гай Гераб» был взят в клещи и подбит последним совместным торпедным залпом подлетевших эсминцев. А затем в поверженные защитные суда впилась штурмовая волна «Когтей ужаса», выпустив свой груз – Сынов Хоруса, когда-то бывших величайшими воинами человечества. Экипажу осталось лишь с отчаянной тщетностью бороться за жизнь.

Лишённая своих величайших защитников система Гефсимания оказалась беззащитной против охотничьей эскадры предателей, и высаженный на «Малиновом рассвете» экипаж бессильно наблюдал, как безжалостно извне зоны поражения уничтожаются одна за другой орудийные станции и сторожевые посты. Лишённые защиты мониторов немногие неподвижные защитные системы Гефсимании были уничтожены поодиночке, от них остались лишь пылающие обломки, а крики и мольбы о помощи на всё ещё открытых вокс-каналах «Гая Гераба» постепенно затихали…

Спустя несколько часов «Когти ужаса» отделились от добычи и отправились навстречу с кораблём-носителем. К этому времени «Гай Гераб» и «Бронзовый бык» превратились в искорёженные бойни, истекающие воздухом в пустоту, а от астропатической станции-передатчика системы осталось лишь рассеивающееся облако пара. Гефсимания Колонус, главный обитаемый мир системы, приготовивший планетарные орудия для отражения атаки, которая так и не настала, был пощажён. Однако, уходящая в варп «Икона» оставила зловещее сообщение – сообщение, чья суть оставалась неизменной по всему скоплению Циклопа, меняясь лишь словами, и которое повторится в грядущие годы в сотнях звёздных систем, мрачный ультиматум, обещающий будущее, полное лишь отчаяние и погибели.