Текст книги "Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Аарон Дембски-Боуден,Бен Каунтер,Гэв Торп,Энтони Рейнольдс,Крис Райт,Майк Ли,Ник Кайм,Джон Френч
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 73 страниц)

Когда легион Саламандр спустя пару лет в полном составе покинул Ноктюрн, он занял место в авангарде Великого крестового похода, сокрушая империи чужаков и приводя потерянные миры в лоно Империума. Хотя ему никогда не достигнуть численности таких легионов, как Темные Ангелы или Железные Воины, его мощь и боевые умения были неоспоримыми, а ведение боевых действий – образцовым. Легион был закален в сражениях и не раз доказал свою ценность, сумев сохранить бесстрашие и яростный дух Вулкана, которые теперь контролировались и держались в узде стоицизмом, отсутствием гордыни и взвешенной решимостью. Вулкан даровал своему легиону сосредоточенность, цель и мудрость. Больше о Саламандрах не говорили, что они скоры на гнев и слепо бросаются в бой, но, когда все же решали дать выход гневу, он был неодолим и грозен, как вулканическая ярость темного мира, который Саламандры теперь называли родным домом.

«Дьяволы во тьме»

Особенности генетического семени – не просто побочное явление легионес астартес, а часть грандиозного замысла Императора. Различия в строении генов и влияние генотипов примархов при трансформации людей в трансчеловеческих легионес астартес, не говоря уже о других факторах, отличают между собой легионы Космического Десанта. В случае с Саламандрами фактор проявился не только в их характере, но и во внешности. Особо следует отметить прочность конституции полностью сформировавшихся легионес астартес Саламандр, превосходящую и без того сверхчеловеческие нормы космических десантников в отношении стойкости к экстремальным температурам, сопротивления радиационному излучению и сверхбыстрому клеточному восстановлению. Стоит подчеркнуть, что последний фактор сильнее всего развит у легионеров из Гвардии Смерти, что позволяет их организмам перерабатывать и сопротивляться воздействию ядов.

У генетического семени Саламандр имеются некоторые необычные внешние проявления, первое из которых, заметное еще после первого набора XVIII с Терры, – «угольковая» биолюминесценция глаз, а также склонность кожи к пигментации, и ее потемнение в ответ на длительное облучение как биологический защитный механизм. В результате она зачастую принимала неестественный гранитный или обсидиановый оттенок.

Такие визуальные эффекты в сочетании с мощью легионес астартес сделали внешность легионеров довольно пугающей. Один их вид вселял страх и суеверное почитание при первом контакте с другими людьми. Например, племена скаверов с Проксималя, куда Саламандр отправили подавить восстание в ранние годы Великого крестового похода, называли их «дьяволами во тьме». Следует отметить, что Ноктюрн, будучи миром экстремальных температур и крайне необычного радиационного феномена, еще больше усугубил физиологическую реакцию как базировавшихся на планете легионеров-терран, так и местных инициатов. Это, как ничто иное, помогло создать в легионе чувство единства и индивидуальности, что Вулкан, наделенный такими же чертами, только поддерживал.

Подразделения и внутренняя структура легиона

Еще до того, как Вулкан унаследовал легион, XVIII за относительно короткий промежуток времени после отбытия с Терры и начала Великого крестового похода успел проявить собственный уникальный характер. В целом он следовал инструкциям и предписаниям, которые были изложены в «Принципия Белликоза» Имперского военного командования, но рассредоточенность и склонность к ассиметричным боевым действиям (отличавшие его от других легионов) послужили причиной изменений в его структуре и тактике.

Отряды уровня рот, имеющие штатный состав от сотни до двухсот легионес астартес под началом капитана, были основным подразделением стратегических действий и материально-технического обеспечения, необходимость же в более крупных формациях, вроде батальона и ордена, возникала довольно редко. Высшее командование легиона считалось своего рода тяжелым стратегическим резервом, который применялся только там, где был наиболее необходим, и обычно занималось распределением подкреплений по многочисленным фронтам. Но во время сражений обстоятельства в сочетании с характером вынуждали легион действовать на относительно малых дистанциях, на которых он мог одолеть превосходящего врага, используя преимущества замкнутого пространства или штурма.

Благодаря физической силе, выносливости и неукротимой ярости космические десантники наносили несоизмеримый урон практически любому врагу, хотя зачастую высокой ценой. Подобная тактика естественным образом привела их к использованию опустошительного оружия ближнего радиуса действия, например, огнеметов, волкитных излучателей и мелта-оружия. Такой тенденции способствовало также то, что еще до обретения Ноктюрна глубокие технические познания легиона позволяли и обычным воинам использовать, а также собственноручно создавать продвинутое вооружение, даже когда легионеры оказывались рассредоточенными по разным контингентам с нарушенными линиями снабжения.

Первым делом Вулкан объединил рассеянный легион и положил конец его временной стратегической организации, устроив все таким образом, чтобы по возможности сохранить у составных подразделений XVIII дух автономности и самодостаточности, в чем примарх видел благо, если только закалить его общей целью. На стратегическом уровне Вулкан разделил легион на семь «Царств», каждое из которых названием и духом было связано с одним из семи городов-поселений Ноктюрна. Во главе каждого из них он поставил лорда-командующего, носящего титул протектора, которые дали клятву, что будут не только сражаться за Императора, но и оборонять города-поселения во время нападений (лорд-командующий 1-й боевой роты считался протектором Гесиода, и так далее). Города-поселения служили центрами набора легиона и средоточием его власти, таким образом привязывая легионеров к людям, ради которых они сражались. В конечном итоге каждый город оказал свое уникальное влияние на развивающиеся традиции легиона.

Крепкие узы между Саламандрами и народом Ноктюрна быстро связали преданностью и дружбой ряды каждой роты. Неизбежное соперничество между ротами только сильнее подпитывала природа этих отношений, которая, поумеренная учениями Вулкана, подвигала воинов к новым вершинам героизма и свершений. Все это нашло отголосок в культуре Ноктюрна – там конфликты надлежало решать чередою нередко опасных ритуальных испытаний и состязаний, дабы отделить достойных от недостойных, а праведников от грешников. Благодаря подобной системе общество только усиливалось, не ослабевая от внутренних распрей, предательства и мелкой вражды. Следует отметить, что набор рекрутов на Ноктюрне имел и обратную сторону, ибо легион слишком медленно наращивал свою численность.

Хотя часть новобранцев продолжала поступать в легион с Терры и Ближних миров, их было недостаточно, чтобы повлиять на решение проблемы, к тому же Вулкан не принял технику быстрого инициирования, как поступили некоторые легионы в позднейшие годы. Невзирая на небольшую численность, жители Ноктюрна были закаленными людьми, сильные телом и психологически устойчивые, и являлись превосходными субъектами для принятия в легион с очень низким уровнем отторжения имплантатов.

Вулкан заставил легион изменить отношение к ассиметричному способу ведения войны, который ранее практиковал XVIII, умерив стремление воинов к самопожертвованию пониманием того, чем оно может обернуться в более долгосрочной перспективе. Кроме того, благодаря железной дисциплине и неустанным тренировкам, а также превосходному снаряжению, легионеры в совершенстве освоили сражения на близкой дистанции и проведение операций в зонах морталис. Именно под руководством Вулкана Саламандры прославились искусными мастерами, создающими великолепное оружие: начиная болтерами, состоящими на вооружении у обычных воинов, и заканчивая беспощадными орудиями разрушения, которые несли в бой дредноуты легиона. Каждое оружие являлось воплощением смертоносной красоты, а также образцом формы и функциональности. Соответственно, Саламандры имели в составе большое количество подразделений, оснащенных специализированным вооружением. Особенно это касалось огнеметных отделений, включая уникальную элиту воинов-пирокластов, которые были вооружены прототипами высоко адаптированного оружия огневого проецирования. Также стоит упомянуть о легионерах, закованных в терминаторскую броню, которая считалась одной из мощнейших среди всех легионов. Владелец таких доспехов собственноручно украшал и модифицировал их, а еще Саламандры одними из первых стали использовать штурмовые щиты.

Также легион Саламандр содержал значительный арсенал тяжелой техники и других машин войны, который по численности и разнообразию мог сравниться с иными, куда более крупными легионами. В арсенале был заметен уклон в сторону танков, бронированных таранов, боевых кораблей и мобильного оружия поддержки вместо статичной артиллерии, легких скиммеров и быстрых атакующих машин, хотя недостатка в них Саламандры также не испытывали. Причина заключалась в том, что легион в тактике не отдавал особого предпочтения войне на истощение, но и не ценил скорость превыше прочности. Пустотный флот легиона также не отличался особой численностью, но лучшим образом о характере Саламандр говорило то, что каждый корабль, будь то фрегат или боевая баржа, представлял собой настоящее произведение военного искусства, был оснащен множеством технологичных и мощных орудий и систем, а также зачастую превосходил другие корабли того же типа.

В последние годы Великого крестового похода, когда Саламандры были на пике своей мощи, Имперское верховное командование из-за определенного сходства в способе ведения боевых действий, но совершенно разных характеров, нередко сравнивало их с Гвардией Смерти. Оба легиона специализировались на сражениях в самых сложных и опасных условиях, и оба были способны нести полное и беспощадное уничтожение. Но там, где один легион карал огнем, оставляя после себя выжженный мир, впрочем, способный в будущем стать частью владений человечества, другой осквернял и заражал, не оставлял за собой ничего, кроме токсичной пустоши. В результате пути этих двух легионов и их примархов редко пересекались, если только иного не требовали обстоятельства, и между ними царила определенная неприязнь. События Ереси Хоруса покажут, как она расцвела в ожесточенную ненависть.

Девять регионов Ноктюрна

На Ноктюрне есть девять обитаемых «царств» – семь важнейших городов-убежищ, а также два других места огромной духовной и ритуальной важности для местного населения:

Гесиод – Трон Королей;

Фемида – Город Воителей;

Эпитемус – Город Драгоценностей;

Гелиоса – Город-маяк;

Этонион – Огненный Зубец;

Климен – Торговая Станица;

Скарокк – Драконий Хребет;

Гора Смертельного Пламени – Источник жизни и смерти;

Игнея – хладный лабиринт подземного мира.

Командная иерархия

Легион Саламандр под командованием Вулкана провел ряд обширных реформ структуры, и самой значительной и долгосрочной из них было разделение легиона на семь царств во главе с протекторами, в состав которых вошли многочисленные линейные роты, насчитывавшие около 120 космических десантников каждая. За исключением специалистов, легион придерживался обычных терранских полевых званий – капитан, лейтенант, мастер-сержант, сержант и легионер. В случае необходимости старшинство при равных званиях определялось сроком службы. За пределами поля боя в легионе прививалось равноправие, а формальности и строгая иерархия не были распространены, в отличие от таких легионов, как Ультрадесант и Дети Императора.

Кроме этой упрощенной, но сплачивающей системы, подкрепленной культурой дисциплины, верности и надежды только на себя самого, которую продвигал Прометеев культ (так именовались хтонические традиции, верования и обряды легиона), ширилось также использование разнообразных прославленных титулов и сфер влияния. Они представляли собой послужные списки деяний и достижений, которыми воина награждали его собратья, нередко за мастерство в некоем ремесле, а также за особый подвиг во время боя. Некоторые титулы, вроде «Властитель Кузницы», «Испытанный Бурей» или «Мудрый Щит», часто наносились на доспехи их обладателя в форме стилизованных ноктюрнианских глифов и выжигались на плоти. В легионе они несли особое значение, и, хотя некоторые из них считались уникальными, некоторые, вроде «Огненного Дракона», даровались элитным воинам легиона и символизировали командную должность, а также несли ритуальное и почетное значения.

Огненные Драконы, названные так в честь великих ящеров-саламандр, по слухам обитавших под горой Смертельного Пламени, были лучшими и опытнейшими воинами легиона. Дабы получить столь почетное звание, одного воинского мастерства было недостаточно, воину следовало доказать безупречную храбрость и, что не менее важно, полный самоконтроль. Избранные из их числа входили в Погребальную Стражу – верную свиту самого примарха.

Каждое из семи царств обладало собственным контингентом Огненных Драконов, которые являлись командирами и служили примером для подражания – у них была особая обязанность наставлять остальных как словом, так и делом. Для этого они специально обучались таинствам Прометеевого культа у примарха и игниаксов, Огненных Драконов, отобранных за свою мудрость, преданность и преданность духовным аспектам культа, которые впоследствии стали капелланами Саламандр, когда эта концепция получила распространение в легионах Космического Десанта.

Диспозиция во время войны

Перед началом Ереси Хоруса большая часть легиона Саламандр перевооружалась и получала новое снаряжение на Ноктюрне после продолжительной кампании по искоренению ксеносов близ галактического ядра. Поэтому они ответили на призыв отправиться к Истваану-5, послав большую часть своих сил. Хотя после резни в зоне высадки все данные уже невозможно проверить, считается, что вместе с примархом на Истваан-5 высадилось около 83000 космических десантников, которые во время боевых действий понесли фактически тотальные потери, в некоторых источниках достигавшие 98 %.

Тем не менее у легиона имелись другие подразделения, которые не отправились в систему Истваана и тем самым избежали кровавого катаклизма. Наиболее многочисленными среди них были полностью укомплектованный и автономный гарнизон на «Герионской глуби», а также войска кастеляна Прометея, насчитывавшие 2000 и 3000 воинов соответственно, не учитывая полнокровного резерва из неофитов, которые проходили обучение на Прометее, а также несколько линейных рот, развернутых в других местах. Суммарно с силами, высадившимися на Истваане, они составляли активную численность легиона Саламандр, которая к окончанию Великого крестового исчислялась приблизительно в 89000 легионес астартес, что делало его одним из самых маленьких легионов. Свидетельством несгибаемой стойкости, духовной и психологической силы Саламандр, невзирая на потери на Истваане-5 – которые для легионов того времени считались фатальными, – было то, что легион сумел сохранить единое командование и восстановить силы, не упав в пропасть забвения и превратившись в кровавый шип в боку предателей до конца войны Ереси. Кроме того, восстав из пепла, легион стал важной составной частью обороны Империума от предателей и отступников в те темные времена.

Прометеев культ

Культ, изначально возникший как учения примарха Вулкана, изложенный в письменной форме и в виде различных обрядов, сформировал основу доктрины, упорядочивавшую и продвигавшую те дух и культуру, которые примарх желал передать легиону. Этот глубокомысленный и аллегоричный труд основывался на философских мыслях и воинском искусстве Древней Терры, а также на богатой культуре и мифологической истории Ноктюрна, на который был воспитан Вулкан. Фундамент его учений основывался на том, что легионес астертес были созданы для единственной и неизменной цели: защиты и освобождения всего человечества, и что каждый из них был грозным оружием, обретшим физическую и духовную форму сугубо ради достижения этой цели. Они были живым инструментом, выкованным и закаленным на наковальне разрушения и молотом войны, словно клинок, который принимает форму в огне кузницы. Учение культа основными добродетелями провозглашало: уверенность в себе, верность, долг, терпение, понимание, самопожертвование и, что превыше всего, дисциплину и выносливость. Из культуры Ноктюрна был взят символ огня, который означал созидание и разрушение, а гербом культа стал знак молота и наковальни.

Неумолимая решимость и способность переносить любые трудности высоко ценились в учениях Прометеевого культа, а в обучении и совершенствовании духовной дисциплины частыми явлениями стали испытания на выдержку и силу, которые отмечались ритуальным шрамированием или прижиганием. Эту практику наряду с мистическими элементами верований Саламандр некоторые недоброжелатели расценивали как варварство и считали Прометеев культ в легионе не более чем суевериями и ложью, противоречащими имперской истине. Того, что культ не проповедовал поклонение каким-либо богам и ставил во главу угла превосходство человека в космосе, оказалось достаточно, чтобы отразить подобные нападки. Стоит упомянуть кое-какие теории, согласно которым эти верования послужили своеобразной прививкой от козней Несущих Слово, эмиссары которых никогда не удостаивались чего-то большего от легиона и его повелителя, нежели вежливого безразличия. У Саламандр так и не было основано ни одной воинской ложи, которые распространяли бы яд Воителя.

Транспорт легиона Саламандр

Поскольку легион Саламандр отдавал предпочтение схваткам на ближней дистанции и использованию сокрушительной мощи против вражеских твердынь, он содержал обширный парк транспортных средств. Зачастую они на временной основе приписывались к боевым ротам, и нередко изменялись, чтобы наилучшим образом соответствовать нуждам текущей кампании. Как и все прочее снаряжение Саламандр, машины проектировались и создавались по улучшенным чертежам, нередко превосходя свои СШК, считаясь при этом настоящими произведениями искусства.

Вспомогательную технику легиона развернули на полях Истваана-5 в огромном количестве, но, насколько известно, не уцелело почти ничего. Единственное известное исключение – «Громовой ястреб» «Охидоран», который прорвал заслон эскадрильи «Грозовых орлов» и «Молний-примарис» предателей и приземлился на медицинской площадке лояльных легионов. Его загрузили тяжелоранеными воинами, очень сильно превысив максимальную вместимость. Затем «Охидоран» вновь взлетел под управлением раненого легионера Гвардии Ворона Кирхана, потерявшего правую ногу до колена от залпа автопушки и эвакуированного на медицинскую площадку. Он занял место убитого пилота и посадил корабль на крейсер «Чернокнижник». Несмотря на тяжелые повреждения, «Чернокнижник» был одним из немногих кораблей Саламандр, которому удалось спастись от флота предателей и скрыться из Истваанской системы. Девять месяцев спустя крейсер достиг имперского аванпоста, везя на борту тридцать восемь раненых Саламандр, семнадцать Гвардейцев Ворона и трех Железных Рук, выживших в резне.

Десантно-штурмовой «Громовой ястреб» Саламандр «Охидоран»: назван в честь древнего ужаса из первобытных ноктюрнианских мифов. В легендах упоминается о существах, в равной мере разрушителях и защитниках, которые символизировали двойственность насилия. Вулкан нередко цитировал те легенды в писаниях Прометеевого культа.

Бронетранспортер «Носорог» игниакса легиона Саламандр: бронетранспортер «Носорог» был приписан к игниаксу, так именовались капелланы Саламандр. Следует отметить характерную черную цветовую схему и охряный символ головы Саламандры.

Осадная группа Саламандр «Магнор»: Как и многие другие легионы, Саламандры часто формируют бронетехнику в крупные соединения особого назначения. Осадная группа «Магнор» была одним из таких подразделений, созданным на основе осадных танков «Тифон» при поддержке полнокровных рот танков «Хищник-Инфернус» и новых «Сикаранов» в качестве авангардных сил. В отличие от большинства других групп Саламандр, которые считались временными отрядами, созданными для одного задания или кампании, а затем реорганизовывались соответственно новым требованиям Великого крестового похода, группа «Магнор» под командованием центуриона Магнора Ха’кена действовала на постоянной основе. Раз за разом группа доказывала свою эффективность, применяя грубую огневую мощь, чтобы Саламандры могли избежать дорогостоящих наступлений пехоты.

Группа «Магнор» высадилась на Истваан-5 позже других сил и не была развернута на переднем крае наступления лоялистов, вместо этого войдя в состав резерва Саламандр, который располагался недалеко от зон высадок лоялистов. После предательства легионов, составлявших вторую волну атаки на Истваан-5, группа «Магнор» попала в окружение и была отрезана от примарха и остальных Саламандр. Вместо того чтобы закрепиться или попытаться вырваться из Ургалльской низины, центурион Ха’кен из своего танка «Тифон» «Абраксус» отдал приказ всей группе контратаковать. При помощи двух других уцелевших сверхтяжелых танков «Тифон» Ха’кен стал прокладывать путь через окружившие их силы Альфа-Легиона, пытаясь добраться до Вулкана. След разрушения, который оставляли за собой танки Саламандр, оборвался лишь тогда, когда по ним дал огненный залп предательский титан типа «Император» «Диес Ирэ», уничтожив при этом множество подразделений Альфа-Легиона вместе с танковыми ротами самих лоялистов.

Тяжелый осадный танк «Тифон» «Абраксус»: многие считают «Тифон» просто увеличенным «Поборником», но он крайне эффективно выполняет поставленные перед ним задачи – разрушение мощных бронированных бункеров и техники на ближней дистанции. «Тифон» «Абраксус» был уничтожен на Истваане-5, хотя позднейшие отчеты указывают на то, что войска предателей могли разобрать его на детали.

Ударный танк «Хищник-Инфернус»: танк с установленным огнеметным орудием, по праву внушающий страх за сочетание мобильности и мощи, широко использовался легионом Саламандр для зачистки укреплений и уничтожения скоплений вражеской пехоты.

Повсеместно используемый символ легиона Саламандр на бронетехнике. В легионе была распространена традиция добавлять пламя к символу легиона, а также изображать его на разных элементах транспортных средств и доспехов. Это означало, что воин или машина были испытаны на наковальне войны.

Пример сражения

Штурм Буревых галерей

Вполне вероятно, что воины XVIII принимали участие в битвах и прежде, но сведения о них были намеренно утеряны, удалены или засекречены по высочайшему распоряжению, поэтому первую боевую почесть пока еще безымянный XVIII легион получил за штурм Буревых галерей во время свержения этнарха Кавказских пустошей. Это сражение стало одним из самых знаменитых, и хотя оно произошло до воссоединения с примархом, но оставило отпечаток на характере легиона и оказало огромное влияние, сохранившееся по сей день.

Одно из последних великих сражений Объединительных войн – покорение Кавказских пустошей, сделало наконец Императора неоспоримым владыкой Терры, но эта победа далась нелегко. Мутировавшие евгенологи-олигархи, правившие пустошами, оказали Императору крайне упорное сопротивление в открытом бою. Силы Этнархии, относительно малочисленные в сравнении с зилотами Индонезийского Блока или дикарскими бандами Урша, были вооружены разнообразными технологическими реликвиями и ужасным оружием, восходившим к временам, которые предшествовали эре Раздора. Ее вооруженные силы варьировались от бронированных и генетически улучшенных «ур-хасис», приблизительно сравнимыми с Громовыми Воинами Императора, до наркотически порабощенных псайкерских шабашей.

Цитадели Этнархии были сокрыты на глубине в несколько километров внутри выдолбленных Хорус и экранированы практически непробиваемыми сетями силовых щитов. Предыдущая попытка имперских сил захватить горные твердыни Этнархии закончилась тяжелым поражением, потерей почти 10000 Громовых Воинов и более миллиона солдат, но после этого Кавказские пустоши удалось блокировать и изолировать. Поэтому, когда наступил час мести Императора, ничто не должно было быть оставлено на волю случая.

Для заключительного штурма Кавказских пустошей собрали шесть полных протолегионов Легионес Астартес, крупный контингент Кустодийской стражи, которых возглавил сам Император, а также бессчетные армии данников, механизированные роты и воинские банды под знаменем орла и молний объединения. Но первый удар, от которого зависел исход кампании, Император доверил недавно основанному XVIII легиону. Хотя многие имперские командующие удивились решению использовать неизвестное и неиспытанное подразделение для столь важной задачи, воле Императора подчинились. Легиону поручили первому идти на штурм, используя десятки огромных бурильных установок «Термит», недавно разработанных на Марсе.

Целый протолегион, насчитывавший приблизительно 20000 легионес астартес, отправили на самоубийственное задание – атаковать и уничтожить огромные геотермальные домны, питавшие энергией непроницаемый щит Этнархии. Они располагались глубоко под подземными цитаделями, и об их существовании знали только благодаря древним легендам. Из них было известно, что домны находились в стокилометровом отрезке огромных искусственных пещер, известных как Буревые галереи из-за постоянных огненных бурь и электромагнитных волн, исходивших от древних и неизвестных реликтовых механизмов. Воины XVIII, закованные в специально модифицированные силовые доспехи с камуфляжными полосами серно-желтого и угольно-черного цветов, отсалютовали Императору и без спешки погрузились на доселе неиспытанную марсианскую технику. Машины забурились в черную землю на краю пустошей и исчезли в смертоносном и неведомом мире.

Вскоре оборвалась всякая связь, и даже сила имперских псайкеров не могла пробиться в неспокойные глубины, дабы поддерживать контакт со штурмовыми силами. Часы превратились в дни, дни в недели, а от войск под землей ничего не было слышно. Огромная армия Императора ждала в полной боевой готовности, но ни знака, ни сигнала все не поступало. Говорят, что когда его обступили командиры, Император заставил их замолчать и произнес: «Они не подведут меня, они вернутся из огня, и так будет всегда». Согласно отчетам, сразу после сказанных Императором слов земную твердь встряхнули мощные землетрясения, которые были ощутимы даже в Городаке и Нефритовой цитадели Хангола.

Едва силовые сети, так долго защищавшие Кавказские пустоши, рухнули, как на них обрушилась вся мощь разгневанного Императора. Последнего этнарха в цепях приволокли в тюрьму Кхангба Марву, тайны, на которых зиждилось его могущество, достались теперь уже неоспоримому хозяину Терры. Судьба XVIII оставалась неизвестной до последних дней кампании, когда вдалеке от пустошей раскололся давно бездействующий вулкан у Клостзатца, и из-под горы обломков появилась одна из термитных машин всего с тысячей выживших воинов XVIII на борту. Имперские командные структуры тщательно проанализировали рапорты тактической группы, и, если бы к ним не прилагались свидетельства и гололитические записи, в их достоверность вряд ли поверили бы.

Дорогу пережило четыре пятых всех машин, остальные были уничтожены воздействиями враждебной окружающей среды – сокрушенные, словно яичная скорлупа, сдвинувшимися тектоническими плитами или испепеленные морем магмы, когда отказывали щиты машин. Те же, что добрались до карборундовых Буревых галерей, очутились в поразительном, изолированном мире, столь же чуждом, как и все, с чем придется столкнуться Великому крестовому походу среди звезд. Над морями жидкого металла из ядра планеты, выплевывающие короны ослепительного света, вращались огромные, километровой высоты, машины-веретена, свисавшие на силикатных решетках, на которых, будто пауки, суетились неведомые, нечеловеческие механизмы.

Здесь, в раскаленной топке, где не выдержал бы ни один смертный, легионеры XVII не нашли ни одного воина этнархов, ибо в этот ад уже многие тысячелетия не ступала нога человека. Там были лишь защитники не ведающих сна машин, трудившихся еще до начала эры Раздора – почерневшие от пламени рабочие автоматы, которые реагировали на угрозу, подобно антителам на попавшие в тело инородные организмы. То были невероятно мощные, способные противостоять разрушительному действию огненных бурь продукты древней эпохи человечества, размерами и силой превосходившие даже боевые автоматы Механикум. Тысячи буревых автоматов ринулись на XVIII неодолимой и нескончаемой волной. Их броню не могли пробить ни плазма, ни мелта-оружие, болтерные снаряды рикошетили от них, будто дождь. Только кинетическая сила, с близкого расстояния направленная против гибких сочленений, могла вывести их строя. XVIII выучил этот урок ценою сотен жизней, попав в непрекращающееся сражение на истощение с не ведающими усталости машинами. Затем воины и вовсе оказались отрезаны, когда термитные установки стали мишенями и были сокрушены колоссальными зубчатыми сферами из металла, которые в древности использовались для создания и расширения галерей. XVIII держался со стоической выдержкой и самоубийственной яростью, в целом удерживая строй, невзирая на то, что отдельные легионеры охотно шли на смерть, чтобы схватиться с машинами-убийцами и тем самым спасти других боевых братьев.

Пробиваясь из галереи в галерею теперь уже ради выживания, легионес астартес обрушивали за собой туннели и силикатные решетки, чтобы задержать преследователей и выиграть немного времени, при этом XVIII нес громадные потери. В первые десять часов конфликта погибли тысячи легионеров, но выжившие разумно распорядились выигранным драгоценным временем, ибо победу легиону принесет не стойкость и добровольное самопожертвование, а находчивость. Воины XVIII знамениты своими мастерством и способностью к пониманию технологий, и в Буревых галереях они впервые начали использовать остовы нападавших машин и обломки тяжелой техники, чтобы ремонтировать и укреплять свое же износившееся снаряжение. Вскоре они достигли таких высот, что стали извлекать из автоматов их центральные системы управления, чинить их и отправлять против своих же собратьев уже в качестве бездумных берсерков. Это было лишь начало: легионеры перенаправляли напорные каналы, создавали смертельные ловушки для машин, циклопические громоотводы, накапливавшие энергию воющих электромагнетических корон, и, словно гарпунами, выжигали ею сердца крупнейших машин-зверей. Они направляли реки жидкого металла в служебные туннели, перегружали атомантические залы, дабы те взрывались, подобно миниатюрным солнцам, уничтожая устройства, работавшие там десятки тысячелетий.