Текст книги "Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Аарон Дембски-Боуден,Бен Каунтер,Гэв Торп,Энтони Рейнольдс,Крис Райт,Майк Ли,Ник Кайм,Джон Френч
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 73 страниц)

Крестовый поход и экспансия

Объединение Солнечной системы под властью Императора стало вторым крупным толчком для увеличения численности и углубления специализации того, что отныне называлось легионами Космического Десанта, и сделало их основной боевой силой, с помощью которой Император освободит галактику от посягательств чужаков, а также от пагубных суеверий и угнетения. Судя по прочной связи между примархами и их легионами, можно предположить, что они сыграли ключевую роль в создании космических десантников. Воины определенно имели общий генетический материал, а также получили некоторые физические и умственные черты своих примархов. Эта связь была настолько крепкой, что при первой же встрече примархи становились естественными и безусловными командирами своих легионов, с которыми их связывало так много общего. Нередко приемный мир примарха становился для легиона новой базой и с тех пор именовался родным миром легиона, где примархи набирали новых воинов из числа преданных последователей, тогда как другие получали право набирать новобранцев с подходящих воинственных миров, освобожденных в ходе крестового похода. На самом деле это требовалось, чтобы предотвратить надвигающийся кризис, о котором тогда знали немногие за пределами возвышенного Военного совета – из-за постоянного использования стабильность генетического семени начала падать, а его требовалось все больше для увеличения численности космических десантников на полях сражений. Со временем, когда Великий крестовый поход двинулся покорять галактику, проблема усугубилась еще больше. Теперь войска нельзя было собрать с той же легкостью, как прежде, а боевые потери все росли, когда годы непрерывных сражений превращались в десятилетия. Император не мог замедлить поступь крестового похода, поэтому ему оставался только один выход – создать больше космических десантников, и притом быстрее, чем раньше. Тайный конклав геномастеров под непосредственным руководством Императора нашел решение, которое стало известно как теорема Грабийи. По мнению ученых, генетический код примарха можно было использовать для стабилизации и увеличения запасов генетического семени с «незначительными отклонениями». Наряду с этим в действие ввели недоступную ранее технологию ускоренной генокультивации, благодаря чему время на создание полностью готового к бою космического десантника в некоторых случаях уменьшилось до года. Но ускоренная технология сбора генетического семени в сочетании с несовершенной или чересчур интенсивной техникой психоиндоктринации, либо же при полном ее отсутствии впоследствии приведет к крупным фундаментальным изъянам. Позже многие пришли к выводу, что именно увеличение численности легионов за максимально короткий промежуток времени сыграло главную роль в деградации нормального психического состояния и физиологического вида некоторых легионов, а также открыло путь для будущего ужаса.

Серые легионы

Первые воины легионес астартес сражались в серых доспехах без каких-либо украшений, за исключением символа молнии Императора. Их доспехи были старого образца – частичная силовая броня, разработанная на Старой Земле для элиты армий Императора и племен техноварваров. Некоторые из этих «Громовых доспехов», названных в честь предшествовавших легионам Громовых полков, были недавно выкованными, но многие комплекты кузнецы Императора вынесли из арсеналов или собрали с тел побежденных врагов. Будто для того, чтобы провести разделительную черту между войнами прошлого и будущего, доспехи покрасили в серый цвет грозовых туч и увенчали знаками имперского единства – символами молнии и грома. Со временем легионы получили собственные знаки различия и выработали отличительные доктрины боевых действий, а на смену порядковым номерам пришли названия, в некоторых случаях данные самим Императором, тогда как многие роты Космического Десанта пытались выделить себя среди братских легионов. Накапливались боевые награды, каждый легион приобретал собственный характер, и когда легионы усилились настолько, чтобы отправится покорять галактику, серый цвет грозовых туч стал гранитным, серебряным, голубовато-зеленым, железным, черным, золотым, океаническим, пепельным и ледяным, и к моменту Улланорского триумфа серые легионы единства исчезли в анналах истории.

Процесс инициации

Космические десантники легионес астартес создаются из обычных людей с помощью тройственного процесса генетической манипуляции, хирургической аугментации и психокондиционирования, на что в идеальных условиях требуется несколько лет, во время которых субъект проходит этап взросления. То, что весь процесс происходит одновременно с взрослением тела субъекта, дает наибольшую вероятность выживания и наименьший шанс на отторжение новых органов, и хотя (по крайней мере частично) улучшение взрослых субъектов также возможно, оно сопряжено с большим риском, а результат зачастую крайне непредсказуем. Процесс создания космических десантников основан на гормональном и биологическом типе человека мужского пола, поэтому трансформацию могут пройти только мужчины. Однако на практике по причинам генетического, климатического или психологического характера пригодным оказывается только незначительный процент кандидатов. В итоге космические десантники во многом уже не могут считаться людьми, но значительно превосходят по физической силе, выносливости и уровню рефлексов даже самых подготовленных неаугментированных воинов. Их тела превращаются в феноменально эффективные биологические аппараты, устойчивые к болезням, заражению, облучению и ядам. Кроме того, они практически неподвержены естественному старению организма и процессу разрушения клеток, так что убить их может только обширная физическая травма, токсин с усиливающимся действием или сильнейшее заражение. Фактически космические десантники могут считаться бессмертными, или по крайней мере они живут намного дольше обычных людей, из числа которых их отобрали.

Этапы хирургической инициации космического десантника

Имплантация в порядке очередности:

1. Вторичное сердце. Регулирует кровоснабжение, улучшает работу сердечно-сосудистой системы.

2. Оссмодула. Увеличивает размеры и прочность скелета.

3. Бископея. Стимулирует мышечный рост.

4. Гемастамен. Улучшает состав крови и ее эффективность.

5. Орган Ларрамана. Способствует быстрому заживлению ран.

6. Каталептический узел. Позволяет оставаться в подсознании во время отдыха и облегчает гипнокондиционирование, которое начинается после прохождения второго этапа.

7. Преомнор. Распознает и нейтрализует органические яды.

8. Омофагия. Впитывает нервно-умственный субстрат посредством поглощения генетического материала.

9. Мультилегкое. Позволяет дышать в токсичной атмосфере.

10. Оккулоб. Позволяет искусственно усиливать рост оптических нервов.

11. Ухо Лимана. Отфильтровывает фоновые шумы, улучшает равновесие.

12. Анабиозная мембрана. Обеспечивает выживание и восстановление после травмы благодаря замедлению процесса жизнедеятельности.

13. Меланохром. Отслеживает уровень радиационного загрязнения и соответствующим образом изменяет состав крови и пигментацию кожи.

14. Оолитовая почка. Облегчает очищение крови и детоксикацию, нейтрализует токсины неорганического происхождения.

15. Нейроглоттис. Анализирует вредную пищу на вкус.

16. Мукраноид. Секретирует на кожу маслянистую пленку для защиты от холода или жара.

17. Железа Бетчера. Дает космическому десантнику способность выделять слюну в виде едкого яда.

18. Прогеноиды. Собирают и превращают генетический материал в генетическое семя для репликации в последующие поколения космических десантников.

19. Черный панцирь. Бронированный торакс с гибкой оболочкой для защиты основных органов. Имплантируется в виде пленки нервной интеграции, которая впоследствии разрастается и затвердевает под кожным покрытием.

Легионы Космического Десанта

Легион Космического Десанта – передовые войска штурмовой пехоты, состоящие из десятков тысяч (а в некоторых случаях гораздо больше) биохимически и хирургически улучшенных сверхвоинов, вооруженных и оснащенных по самым лучшим стандартам Империума. Ценность каждого легионес астартес многократно окупает их малое количество по сравнению с другими регулярными войсками. Все они – машины для убийства: не ведающие усталости, быстрые, сильные, храбрые, дисциплинированные, а также зоркие и более смертоносные, чем любой другой обычный солдат, неважно, насколько опытный. Но оказавшись в слаженном строю, космические десантники становятся действительно грозной силой, несколько сотен воинов способны усмирить город за пару часов. Тысячи могут в считанные дни покорить миры, а десятки или даже сотни тысяч могут истребить целые виды и обратить цивилизации в прах и воспоминания за промежуток времени, не превышающий полный оборот Терры вокруг солнца.

Легионы были основаны в ходе кровопролитных Объединительных войн Терры, в результате которых Император получил власть над колыбелью человечества. Изначально они делились на двадцать пронумерованных подразделений улучшенных воинов, по организации чем-то схожих с Громовыми полками, ранее состоявших на службе Императора, и которых были призваны заменить. Дисциплина и организация ранних легионов во многом базировалась на древних, не раз доказавших свою ценность терранских типах стратегий, иерархии и взаимодействия, изложенных в таких великих трактатах, как римская «Принципия Беликоза» или частично уцелевшая «Новая модель» Крома, которые в руках тиранов Старой Земли пережили множество кровавых поколений. К этим почитаемым трудам Император и его командиры добавили собственный гений, создав прочные, но гибкие стратегические доктрины, которые лучше всего соответствовали основным сильным сторонам и сверхчеловеческим способностям легионеров. Структура командования была понятной и прямой, офицеры легиона, к тому же самые могучие воины, вели своих воинов в бой лично, как это делали в племенах техноварваров Древней Земли. Они всегда навязывали битву противнику, поскольку просто нанести поражение врагу для легионес астартес было недостаточно, победой считалось только полное его уничтожение. Такая холодная логика в сочетании с нечеловеческой силой и повадками, а также с чистым ужасом, который они вселяли в друзей и врагов, дали им одно из первых прозвищ, возможно, наиболее уместное – «Ангелы Смерти». В будущем они не раз оправдают это название.

Из двадцати легионов, которые с течением времени сильно увеличились в численности, только восемнадцать доживут до конца Великого крестового похода, что же касается тех, что не уцелели, здесь мы не будем говорить о них. Каждый легион превратился в мощную военную силу с собственным флотом поддержки, перевозившим его меж звезд, и многократно превосходившими его по численности слугами, техниками и ауксилиариями, которые жили и умирали по велению своих командиров и примарха. Собранные воедино восемнадцать легионов представляли невиданную ранее силу, не знавшую себе равных во всей галактике.

Существующие ко времени Ереси Хоруса легионы Космического Десанта

I – Темные Ангелы (Первый) – Лев Эль’Джонсон

II – –

III – Дети Императора – Фулгрим

IV – Железные Воины – Пертурабо

V– Белые Шрамы – Джагатай Хан

VI – Космические Волки– Леман Русс

VII – Имперские Кулаки – Рогал Дорн

VIII – Повелители Ночи – Конрад Керз

IX – Кровавые Ангелы – Сангвиний

X – Железные Руки – Феррус Манус

XI – –

XII – Пожиратели Миров – Ангрон

XIII – Ультрадесант – Робаут Жиллиман

XIV – Гвардия Смерти – Мортарион

XV – Тысяча Сынов – Магнус Красный

XVI – Сыны Хоруса – Воитель Хорус

XVII – Несущие Слово – Лоргар

XVIII – Саламандры – Вулкан

XIX – Гвардия Ворона – Коракс

XX – Альфа-Легион – Альфарий

Объединение и развитие легиона

Легионы времен Великого крестового похода обладали двойственной природой. С одной стороны, они были продуктом покорения Императором Терры и Солнечной системы. Набранные из обитателей Терры и выкованные в войнах зарождающегося Империума, легионы имели схожий характер. Их ряды связывало чувство единства и почти родственные узы. Учитывая то, что все их первое поколение родилось на Терре, они делили между собой общее генетическое наследие и историю, поэтому неудивительно, что легионеры считали себя единокровными братьями. Обучение, индоктринация и общий опыт сражений только укреплял в легионес астартес веру, что все они – одна семья, рожденная в колыбели войны. Эти узы братства сохранились в разрастающемся Империуме, но никогда они не были настолько сильны, как во времена покорения Терры.

С другой стороны, каждый легион состоял из представителей культур, которые процветали под иными звездами. Когда война по объединению Земли переросла в крестовый поход по покорению галактики, вместе с ней увеличились и легионы. Потери следовало возмещать, а с увеличением масштаба боевых действий росло число потерь и рекрутов, которым следовало занять места погибших. Сначала новобранцев набирали с Луны, станций Сатурна, Ближних миров и десятков других планет сегментума Солар. Постепенно терранская основа каждого легиона размывалась, но полностью так и не исчезла, поскольку на Древней Земле существовало множество воинственных племен и культур, которые внесли значительный вклад в Великий крестовый поход.

Нахождение своих примархов и во многих случаях обретение родных миров (которыми чаще всего становились планеты, на которых обнаруживались их новые повелители) соответствующим образом меняли характер легионов. Некоторые изменения выглядели поверхностными: обороты речи, смена тактики ближнего боя, воинские обычаи, а также новая символика и даже язык. Но другие новшества оказывались фундаментальными, заменяя целые пласты традиций, культуры и даже идеологии, как это произошло с легионами Космических Волков и Темных Ангелов. Нередко клеймо легиона и воля примарха перевешивали различия рекрутов в происхождении и крови. К середине второго столетия Великого крестового похода столь кардинальные изменения привели к возникновению кардинальных различий между легионами. Внешним признаком стало появление новых характерных черт, изначальные терранские методы ведения боевых действий были отброшены или изменились до полной неузнаваемости. Конечно, в целом и в частности существовали исключения, как, например, легионы Ультрадесанта и Железных Воинов, которые предпочли надстраиваться на уже заложенном фундаменте, в отличие от других, вроде Белых Шрамов, к которым предписания «Принципии Беликозы» больше не относились даже теоретически. Некоторые, оглядываясь на прошлое, видят в усиливающихся различиях семя грядущего раздора, подразумевая чувство обособленности и «отличительности» между легионами. Это лишь подогревало соперничество и вражду, которые стали возникать за кулисами Великого крестового похода между примархами, а также между их легионами, чем позже воспользовался Хорус и его сообщники-еретики. Они внедрили в те легионы, которым благоволил Воитель, культ давинитских воинских лож – тропа, по которой проникла отрава варпа.

Структура легиона

К началу боевых действий между легионами, их командная и организационная структура намного чаще была отражением характера и предпочтений примарха, а также культуры, в которой он вырос, чем соответствовала официальному уставу. В то время как определенные черты и формации оставались общими для всех, такие как развертывание войск и тыловое обеспечение, их организация и использование сильно отличались от стандартных предписаний. Можно говорить о великих ротах, полках, орденах, батальонах, когортах, демиорденах, ротах, отделениях или манипулах, но все они являются терминами внешней классификации в той же мере, какими были во времена Великого крестового похода. Но на самом все варьировалось еще сильнее, в каждом легионе использовалась своя терминология для обозначения равнозначных званий и специализаций, куда чаще это обосновывалось характером легиона, а не требованиями центральной администрации для общности номенклатуры. В некоторых случаях расхождения усиливались еще больше, когда местные языки, вроде фенрисийского или кхал’д, заменяли имперский готик. Принимая во внимание такие оговорки, схема стратегической диспозиции легиона Космического Десанта лишь в самых общих чертах описывает структурную основу легиона (наряду с перечнем наиболее распространенных званий) второй половины Великого крестового похода.

Смерть Истваана III

Предательство

"Я могу сказать, кем стали падшие сыны, к чему их привело предательство, как сила и гордыня изуродовали благородство. Но гнев омрачит мои слова и скроет истину, которую так жаждете вы, милорды.

Я не пытаюсь понять причины, которые привели моих братьев на путь погибели, пусть об этом судят другие. Лучше я напомню вам, кем когда-то были эти воины, с каких высот они пали."

– Кризос Мортург, Чёрный Щит, выживший в бойне на Истваане III.

Как гласит древняя пословица, все великие и кровавые войны начинались с одного выстрела. В великом катаклизме, почти поглотившем Империум и принёсшем смерть и страдания бесчисленным миллиардам, этот пресловутый выстрел прогремел на Истваане III, когда брат обратился против брата.

Покорение Истваана

Система Истваан расположена на северной окраине сегментума Ультима, вдали от сердца Империума. В этой важной системе находятся два пригодных для жизни мира и одна колония времён Тёмной Эры, пережившая эпоху Раздора благодаря изоляции. Даже в таком захолустье разведывательные корабли, прокладывающие путь Великому крестовому походу, нашли свидетельства, что жители Истваана III смогли сохранить в целом сплочённое индустриальное общество, просуществовавшее тысячелетиями, – что делало контакт и поглощение планеты Империумом приоритетной задачей.

На Истваане господствовала устойчивая культура, включающая местные мифы и религиозные убеждения. Это, вкупе с тягой к независимости, подвигло Истваанцев сначала поставить под сомнение, а затем отвергнуть Имперскую Истину, принесённую вестниками похода. Учитывая стратегическую важность густозаселённой, пригодной для жизни индустриальной системы, покорение Истваана стало делом первостепенной важности. Отдавший приказ Военный Совет также запретил применение сокрушительной силы, дабы избежать излишнего сопутствующего ущерба, что испортило бы ценную добычу. Честь взятия Истваана III была вследствие этого отдана легиону Гвардии Ворона и примарху Кораксу – его воины прославились использованием точечных ударов. Чёрные ударные крейсеры и десантно-штурмовые корабли XIX-го легиона без предупреждения атаковали с ночной стороны, систематически уничтожили ограниченную военную структуру Истваана III и захватили правительство. Когда заря взошла над обширным протоульем Кхри Ванак (что означает город Хорал), политической и культурной столицей планеты, управлявший Иствааном III сенат был разбомблен, а отвергнувшие Имперскую Истину правители либо погибли, либо были схвачены. Кровавая демонстрация силы уничтожила сопротивление, но избавила население от катастрофы. Истваанцы покорились, как сделали уже жители многих миров. Никто не осмелился возражать, пока рядом были чёрные космодесантники, а разрозненные мятежи были подавлены быстро и эффективно. Согласно установленному порядку, контингент согласия занялся охраной и восстановлением, неся местным жителям просвещение и надежду, а также надёжное место в Империуме, а легион Коракса смог заняться более важными делами.

В записях Гвардии Ворона о покорении нет необычных свидетельств серьёзного сопротивления, вмешательства ксеносов или странных феноменов на Истваане III, но есть отдельные упоминания, что упорство и недовольство проявляли в первую очередь члены сект, давно запрещённых и игнорируемых большинством населения. Действующая столица Истваана, город Хорал, была избрана местом имперского правления, и с помощью корпуса сапёров Имперской Армии и под контролем Механикум была создана сеть бункеров и туннелей для нового большого гарнизона, а разрушенный дворец регента перестроили в имперский каструм – палату нового правительства. Также для межорбитальных полётов был построен звёздный форт, а прискорбно устаревшие защитные системы были перестроены и укреплены по имперским стандартам. Вместе с обычными благами и технологиями на Истваан III устремились проводники имперского закона, итераторы и администраторы, а для управления системой были избран планетарный губернатор. Поскольку для поддержания порядка требовалась сильная рука, правителем был избран не местный, а чужак – Вард Праал, бывший майор XI Ластранского стрелкового, сделавший политическую карьеру при дворе сегментума Ультима. Учитывая, что Праал служил как солдатом, так и гражданским администратором, его сочли достаточно надёжным, чтобы сделать миллионы верными и трудолюбивыми жителями Империума. Судя по начальным записям, он взялся за дело с энтузиазмом и добился значительных успехов, но это продлилось недолго.

Условия Эмпиреев вблизи системы Истваан постепенно ухудшались почти с момента покорения. Планета всегда была изолирована из-за удалённости от других обитаемых миров, и астротелепатическая связь и навигация становились всё сложнее. Доклады с окраин, поступающие на Терру часто через пятые и шестые руки от экспедиционных флотов и вольных торговцев, опаздывали на месяцы. В них говорилось о растущих беспорядках, убийствах итераторов, необъяснимых забастовках и вспышках массовой истерии в городах. Вину опять возлагали на местных, недовольных попытками насильственного разгона местных сект, самая опасная из которых была названа «Певцами Войны». Положение ухудшилось, когда Праал приказал гарнизону разрушить храмы и взломать запечатанные склепы древних сект, чтобы побороть укоренившиеся суеверия Истваанцев и привести их к свету Имперской Истины. Неизвестно, увенчалась ли его затея успехом, поскольку варп-штормы усилились, и вся связь между Иствааном и центральными мирами Империума оборвалась.

Спустя шесть лет после последнего сообщения с Истваана III патрульный корабль Гвардии Смерти перехватил рядом с Неогеддоном, на самом краю исследованного космоса, смутное эхо астропатического послания. Оно было сжатым и неполным, но суть была понятна. Истваан охватил открытый религиозный мятеж, имперское правление свергли, восставшие под руководством Варда Праала, ставшего предателем, а возможно мутантом или псайкером, утопили улицы в крови неверующих. Сообщение было отправлено по-крайней мере два года назад, возможно даже шесть, но его нельзя было проигнорировать. Сам факт восстания десятков миллионов на Истваане III был пятном на достижениях Великого крестового похода, но то, что мятеж возглавил назначенный по указу самого Императора прославленный имперский командующий, требовало немедленной и самой суровой кары. Исполнить приговор Праалу выпало Воителю, Хорусу, и он публично поклялся сделать из Истваана III ужасный кровавый пример цены мятежа. Но в то время немногие знали или подозревали, что восстание стало для Хоруса идеальной возможностью нанести первый страшный удар собственного мятежа – удар по своим.

Название: Истваан III

Классификация: покорённый гражданский мир.

Системная информация: Зд/8876//К/АЭ

Звёздные координаты: 17-Цик/Лк-26

Сегментум: Ультима/Проксимал

Примечание: умеренный/индустриальный, геотерранское сходство в пределах 98 %, местное население приблизительно 8 миллиардов.

++[Тревога: идёт мятеж]++

Заговор

Для Хоруса новое покорение Истваана III было поводом без подозрений собрать верные войска и одновременно избавить легион и ближайших союзников от тех, в чьей верности он сомневался. Удалённость Истваана и преградившие путь к Терре варп-штормы были идеальным прикрытием для тёмных деяний, и четырём легионам – Гвардии Смерти, Пожирателям Миров, Детям Императора и собственным Сынам – Хорус отдал приказ собраться в Истваане, обойдя бури, бушевавшие на галактическом юго-западе системы.

Это было только началом обширной сети лжи и предательства – Хорус использовал своё положение Воителя, чтобы двигать имперские войска словно шахматы так, как ему нужно. Он приказал примархам Льву Эль’Джонсону, Сангвинию и Робауту Жиллиману собрать легионы для операций в скоплении Сигнус и системе Виридия – удалённых и опасных регионах космоса. Не видя причин сомневаться в мотивах Воителя, три примарха начали планирование кампаний и сбор легионов. И так три самых могущественных и верных воинства – Тёмные Ангелы, Кровавые Ангелы и Ультрадесантники – были посланы Хорусом в регионы, далёкие от Земли и Истваана, чтобы они не смогли ничего понять и вмешаться. Другие – Повелители Ночи, Альфа-легион, Железные Воины, Гвардия Ворона, Саламандры и Железные Руки – были втянуты в войны и операции по всему Империуму, время их порчи – или уничтожения – придёт позднее. Несущие Слово уже были втянуты в предательство по причинам, которые станут очевидны лишь позднее. Белые Шрамы и Имперские Кулаки действовали в сегментуме Солар – слишком близко к Императору, чтобы Хорус мог связаться с ними и избежать подозрений, а Космические Волки и Тысяча Сынов уже были втянуты в собственную давно спланированную махинацию.

Человечество ещё не догадывалось, какие великие и ужасные события произойдут, а огромный флот уже собирался на окраинах системы Истваан. Появились подразделения четырёх легионов Космодесанта, и начался первый этап кампании – уничтожение аванпостов мятежников. Фулгрим задерживался, но значительный контингент Детей Императора прибыл к месту сбора во главе с лордом-командующим Эйдолоном и соединился с армадой, направляющейся на Истваан III. Таким образом воинство Хоруса состояло из большей части его легиона, значительных сил Гвардии Смерти и её примарха Мортариона, Ангрона во главе войска Пожирателей Миров и меньшей ударной группы Эйдолона. Присутствие трёх примархов само по себе было редким событием, и это было величайшее собрание имперских войск за десять лет со времён битвы за систему Паргор Хит против орков Чархака. У Истваана собралось более 200000 космодесантников, хотя точные цифры неизвестны, а также титаны из Легио Мортис, Аудакс и Вульпа и многие вспомогательные подразделения.

Догадки о последовавших событиях основаны на свидетельствах, попавших в руки имперцев, но ясно, что когда Истваан III окружил линейный флот, Воитель встретился с примархами и Эйдолоном на борту флагмана, боевой баржи «Мстительный Дух». Официально это было сделано для выработки стратегии грядущей битвы, но, похоже, также имела место встреча лицом к лицу, на которой Хорус мог оценить верность союзников и их готовность к грядущей буре.

Мы можем предположить, что на совете Ангрон и Мортарион доложили о ситуации в своих легионах, принятии в воинские ложи и о том, что большинство воинов последует за Воителем, когда он объявит себя законным Императором и пойдёт войной на Терру. Также Хорус явно ожидал, что примархи и говоривший за своего отсутствующего господина Эйдолон сообщат о тех в легионах, чья верность Императору непоколебима. Эти верные космодесантники стали бы великой угрозой для заговора Хоруса, если бы их немедленно не устранили, и, похоже, именно в этот момент Воитель раскрыл своим единомышленникам жуткий план избавления от диссидентов.

Истваан III было бы нелегко покорить. Похоже, что среди населения укоренилась странная порча, а бои на аванпосте Истваан Экстремис на окраине системы показали, что враги фанатичны, и среди них есть ранее неизвестные могущественные воины-псайкеры, названные из-за собранных сведений Певцами Войны. Для Хоруса это стало идеальным поводом для приказа взять штурмом город Хорал прежде, чем будет организована планетарная оборона. Легионерам, на чью верность Воитель рассчитывать не мог, приказали приготовиться к штурму планеты. Согласно плану Хоруса первичный удар будет проведён почти исключительно десантными капсулами при ограниченной поддержке десантно-штурмовых кораблей и телепортов, и в первой волне только войска Гвардии Смерти высадятся со значительным бронетанковым контингентом. Изолированные и лишённые возможности покинуть планету лоялисты, которые переживут взятие Истваана III, обнаружат, что Хорус всё равно сделает планету их братской могилой.

Яростная атака

С орбиты были идентифицированы четыре основных цели для штурма обширного города Хорал. Первой был укреплённый дворец регента и его окрестности, где предположительно находился предавший Вард Праал. Здесь атакуют Дети Императора. Вероятно, сопротивление наиболее быстро возникнет на окружающих дворец площадях, где пересекались главные нити транспортной сети города, поэтому Пожирателям Миров приказали захватить их, а затем двигаться дальше. Укрепленная западная стена, сеть построенных имперцами бастионов и бункеров, должна была стать целью атаки Гвардии Смерти, которая истребит или отрежет гарнизон. Последней и, возможно, самой тяжёлой целью был расположенный на востоке города обширный древний комплекс шпилей-гробниц, святилищ и храмов, который местное население называло Песенной Твердыней. Во времена первого вторжения комплекс был почти заброшен и таким и оставался, однако сейчас на снимках дальнего сканирования была вновь видна активность, значительные признаки жизни и мощные энергетические аномалии. Учитывая, что мятеж предположительно спровоцировала религия, а на Истваане Экстремис были встречены псайкеры-ведьмы, Песенная Твердыня также стала основной целью, которую атакуют Сыны Хоруса с приказом уничтожить всё и вся. Также для первой волны были указаны вторичные цели, такие как космопорт и важные комплексы инфраструктуры, которые должны были атаковать меньшие ударные группы.

Первая штурмовая волна обрушилась на Истваан III железным штормом десантных капсул, которые подобно молотам низвергались на город Хорал, пока точечные удары излучателей с орбиты выжигали цели на поверхности, обеспечив космодесантникам абсолютное превосходство в воздухе. Сопротивление было тяжёлым – гораздо более тяжёлым, чем при первом вторжении, но тщетным против атаковавших планету легионов.

У стен и в траншеях западных укреплений Гвардия Смерти неумолимо наступала на солдат, некогда верных Терре, но ныне полубезумных и изувеченных. У них было имперское вооружение, взятое со складов гарнизона, – лазобрезами и стабберами, в траншеях были установлены мортиры и автопушки с перекрёстными секторами обстрела, для чего был использован весь богатый опыт Оффицио Милитарис. Скорость атаки стала шоком для солдат, но они встретили Гвардию Смерти «Василисками» и тяжёлыми танками «Малькадор», выкатывающимися из подземных хранилищ. Но легион Мортариона неутомимо наступал прямо сквозь огненный вихрь, отчего артиллерии Истваанцев пришлось стрелять вслепую и мимо зон высадки. Вокруг рвались снаряды, но Гвардейцы Смерти продолжали наступать, терминаторы и отделения тяжёлой огневой поддержки валили орудийные башни и вламывались в бункеры, пока тактические отделения штурмовали траншеи одну за другой, выкашивая безжалостным огнём всё живое. С рёвом проносились десантные корабли и сбрасывали «Поборники» и «Лэнд Рейдеры» для атаки на гранитные глыбы, насыпи и бастионы, защищавшие город с западных равнин, и выстрелы в упор начали сказываться. Уже скоро великие бастионы превратились в дымящиеся развалины, и их судьба была предрешена, когда земля содрогнулась – то к западу от города высадилась манипула титанов из Легио Мортис. Шквальный огонь пушек Гатлинга и турболазеров обрушился на стены, круша укрепления и плавя гранит словно воск свечей.