Текст книги "Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Аарон Дембски-Боуден,Бен Каунтер,Гэв Торп,Энтони Рейнольдс,Крис Райт,Майк Ли,Ник Кайм,Джон Френч
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 73 страниц)

Появившись, примарх Ангрон принес свеженареченным Пожирателям Миров примитивное, почти что племенное единство. Вскоре он стал вершиной воинского совершенства, к которой стремился его Легион. Под его влиянием агрессивная и горячая напряженность, всегда бурлившая в душе Легиона, получила выход и форму. Гладиаторские бои – никогда не обходившиеся без кровопролития и в крайних формах смертельные – стали одновременно и центральным элементом тренировки Пожирателей Миров, оттачивавшим их индивидуальные боевые навыки до бритвенной остроты, и в то же время жизненно-необходимым выходом сдерживаемой агрессии и тщетной жажды крови, которую испытывал Легион между сражениями. Испытание боем также было излюбленным способом разрешения споров в рядах Пожирателей Миров. Когда воины открыто проявляли свой раздор, пуская друг другу кровь, это выглядело почетно как в глазах Ангрона, так и всего Легиона. Высокопоставленный легионер мог получить вызов на схватку за право командовать, хотя подобные редкие бои всегда проводились до смертельного исхода. Самым почитаемым статусом в такой практике было членство в рядах Поглотителей. Этот внутренний круг Легиона представлял собой подразделение телохранителей примарха Пожирателей Миров (другой вопрос, нуждался ли он в них вообще). Они сражались закованными в терминаторскую броню и несли самое беспощадное оружие из того, чем обладал Легион. Эта группа воинов насчитывала всего двенадцать членов, и попасть в их ряды можно было, лишь сразив Поглотителя в поединке до смерти. Если же кто-то из них погибал в бою с врагом, преемника выбирали путем состязания, принять участие в котором мог любой из Легиона, но в живых оставался только один победитель.

Система званий Пожирателей Миров под властью Ангрона осталась простой и прямой. Внешние атрибуты элитных войск вместе с бессмысленными наградами и титулами вызывали у примарха лишь презрение. Говорят, что он отказывался даже от обращения "Повелитель", однако при этом ценил по достоинству надежную и ясную цепь командования на войне. Легион и его господин верили в знаки братства и боевые шрамы. Это было выше званий и говорило о том, чего стоил десантник под броней. Разбитые цепи на том, кто сражался с превосходящим противником и выжил – отсылка к мрачной истории самого Ангрона, кровавый отпечаток ладони, которым командир одаривал воина, превосходившего братьев яростью – для Пожирателей Миров такие вещи означали большее, чем простые побрякушки, титулы и игрушки.

Угольные Волки и Багряные Жрецы

Учитывая сплоченность и частую изолированность Легиона Пожирателей Миров, важно отметить, что он не был лишен союзников и подразделений поддержки. Изначальный состав 13-го экспедиционного флота, командовать которым был поставлен Ангрон, включал в себя некоторое количество вспомогательных сил, хотя многие из них и были впоследствии уничтожены в бою или в наказание за неудачи. Одному такому подразделению, Легио Аудакс – обычно именуемому Угольными Волками – предстояло стать неотделимым от Пожирателей Миров. Изначально представляя собой авангардный демилегион, состоящий только из титанов разведывательного класса, Легио быстро заработал настораживающе жестокую и опасную репутацию, и те легионы титанов, рядом с которыми он сражался, считали, что он стал практически звероподобным. Было естественным объединить эту группу диких полуизгоев с Пожирателями Миров, и в бою их тяга к грубому прямому натиску отлично сочеталась, хотя тесный союз примарха Ангрона с Угольными Волками и их далекими повелителями из Механикума вызвал нарастающее беспокойство у Коллегии Титаника. Ситуация только усугубилась, когда 13-й экспедиционный флот прорвал блокаду Сарума, и произошла колоссальная Голгофская резня.

Сарум представлял собой осажденный аванпост Механикума эпохи Эры Раздора, с которым на протяжении столетия поддерживалась непрочная и прерывистая связь. Его хозяева, техножрецы Завета Реджака, веками хранили номинальную верность Марсу, однако они были вынуждены непрерывно сражаться в одиночку, и стали чрезвычайно воинственной и раскольнической ветвью с собственными тайнами, что вызывало у многих в остальной части Механикума серьезные подозрения. Реджакские механикумы Сарума приняли своих спасителей, Пожирателей Миров, как союзников, принеся Ангрону и его Легиону многочисленные клятвы верности и заключив соглашения о взаимной защите и поддержке.

Это дало Пожирателям Миров и их технодесантникам готовый источник пополнений и вооружения вдали от центральных сфер Империума. Помимо прочих благ, это позволило переделать сильно поврежденный флагман Легиона, боевую баржу "Твердая решимость", в тяжелобронированный "Завоеватель", оснащенный системами Медвежьих Когтей – огромными гарпунами для пустотного боя, чтобы пронзать вражеские корабли и подтягивать их в зону кровавого абордажа. Уменьшенные варианты "медвежьих" орудий были также установлены на титаны "Пес войны" Легио Аудакс и штурмовые дредноуты Пожирателей Миров. Что же касается багряных магосов Реджака, то в лице Пожирателей Миров они обрели могучих защитников, оберегавших их от проверок былых братьев из Механикума. Хотя уже близилось восстание Воителя, этот союз побудил подозрительного генерал-фабрикатора Марса (и союзника Хоруса) отправить в Легион Пожирателей Миров архимагоса Венерата Вел-Хередара, дабы накануне войны тот выполнял роли посланника и шпиона.

Дислокация в ходе войны

Невозможно точно оценить боевую численность и дислокацию Пожирателей Миров к моменту бойни на Истваане III. Впрочем, известно об их хорошем снабжении, а также поддержке легионом титанов Угольных Волков и флотом численностью не менее шестидесяти кораблей капитального класса. Сам же Легион интенсивно участвовал в почти непрерывных сражениях на протяжении десятилетий, неся большие потери и осуществляя прямую доставку новобранцев, за которой, скорее всего, не мог уследить даже Воитель. По наилучшим оценкам, к этому времени их наблюдаемая численность составляла около 150000 активных бойцов, что помещает Легион Пожирателей Миров на уровень выше среднего, если сравнивать с современниками. Вероятно, три четверти этих сил сопровождали примарха на Истваане III, и треть из них была отправлена в первой волне, предана и уничтожена на поверхности. Если брать те Легионы, что принесли часть себя в жертву на Истваане III, то структура и критерий отбора сил Пожирателей Миров в некотором отношении остаются, возможно, самыми непостижимыми. Безусловно, многие на острие атаки происходили из терранской породы, однако другие – нет, да и с Ангроном тоже остались терранцы. Они не были полностью набраны из тех, кого не выбрали для психохирургии, хотя, конечно, к этому моменту таких оставалось очень мало. Как бы то ни было, какой бы механизм Ангрон не избрал, он это сделал и сделал красноречиво. После того как стало ясно, что вероломный удар Хоруса не достиг желаемой цели, Ангрон не подчинился Воителю и спустился вниз вместе со своими людьми, чтобы оказать своим воинам честь, сразив их лицом к лицу.

Примеры битв: Голгофская резня

Судьба и путь Легиона Пожирателей Миров определились с первых же дней командования Ангрона. Первым известным объектом, пострадавшим от их гнева, стала звездная пустошь сектора Голгофы, располагавшегося возле центра галактики, в гибельных лучах обширного разлома между варпом и реальным пространством, издревле известного просто как Мальстрим. Бурный вихрь отбрасывал колоссальную тень в варпе, создавая непредсказуемые завихрения и энергетические бури как в реальном, так и в нереальном пространстве. Навигация вблизи его границ была в лучшем случае ненадежна, а космос внутри превратился в искаженный кошмар. Многочисленные миры, попавшие под его власть, подверлись ужасающему воздействию и катастрофам, выходящим за пределы человеческого понимания. Ни один имперский экспедиционный корабль, погружавшийся в бездны вихря, так и не вернулся. Даже те области, которые находились вне прямой его досягаемости, представляли собой пустоши умирающих звезд и подвергшихся порче планет – прибежищ омерзительных ксеноформ, крошечных империй недолюдей и одержимых варпом безумцев.

Великий крестовый поход обогнул и миновал звездную пустошь, намереваясь оставить без внимания горстку плененных в коварных глубинах "возвратимых" людских миров, предпочтя более насущные и привлекательные цели. Однако Голгофа постепенно становилась опасным соседом и угрозой для приведенных к согласию миров растущего Империума. Именно Пожирателям Миров Ангрона и остаткам подчиненного ему бывшего 13-го экспедиционного флота Император поручил ликвидировать эту угрозу в ходе кампании, которая вошла в имперские анналы под названием "Голгофская резня". Она длилась одиннадцать стандартных лет, и в ее ходе Пожиратели Миров разорили и уничтожили не менее сорока восьми планет. Семь различных видов ксеносов исчезли, когда флот проложил смертоносную полосу через голгофские пустоши и даже рискнул зайти на гибельные окраины самого Мальстрима. Но невзирая на обилие побед, в историю Пожирателей Миров, ознаменовав их грядущий путь, быстро вошел прорыв блокады Сарума – первое крупное сражение кампании, а также первый случай, когда Ангрон вел на войну полный Легион.

Сарум представлял собой мир-станцию Механикума на краю Мальстрима, которая была основана во время Эры Раздора и долгое время отрезана от помощи. На протяжении столетий она страдала от налетчиков и окружавших врагов, и техножрецы, самостоятельно выдержавшие годы борьбы, создали собственную воинственную и упорную секту Культа Машины, названную по имени ее основателя – Реджака. Багряные жрецы Бога-Машины поддерживали лишь прерывистую связь с далеким Марсом и миром-кузницей Анвилус, прося помощи, которая так и не смогла до них добраться, и теперь их непосредственно осаждала империя недолюдей, известная как Братство Гибели и желавшая присвоить технологические тайны Механикума. В ответ реджакцы отступили под поверхность Сарума – безвоздушного планетоида, состоявшего по большей части из железа и иных металлов, решительно сопротивляясь уродливым недолюдям-киборгам и полчищам орочьих наемников, которых Братство подчинило себе обильной наградой в виде оружия и боеприпасов.

Однако и время, и численный перевес были не на стороне Реджака. Поверхность Сарума кишела нападающими в пустотных скафандрах, вражеские бурильные машины, словно черви на трупе, пытались прожечь и пробить себе дорогу внутрь, а в космосе вокруг планетоида висел огромный флот боевых кораблей, который блокировал все шансы спастись. План Ангрона был прост – прорвать блокаду и освободить Сарум, чтобы использовать его в качестве основной оперативной базы флотилии в регионе, однако такой боевой подвиг проще описать, чем совершить. Неполные разведывательные данные, полученные от Реджака, показывали, что система вокруг объекта заполнена кораблями, и впереди ждет битва с сотнями тысяч тяжеловооруженных убийц-нелюдей, которая произойдет в самой смертоносной среде – открытом пустотном пространстве. Замысел Ангрона предусматривал запуск одной массированной штурмовой волны, чтобы раздробить и уничтожить врага. Это должно было стать в лучшем случае чрезвычайно опасной и дорогостоящей операцией, можно даже сказать – безумным риском, если принять во внимание отсутствие информации о силе и расположении противника, но Пожиратели Миров приняли план с фанатичным ликованием, страстно желая продемонстрировать новообретенному отцу, чего они стоят в битве.

Подводя свой боевой флот и навигаторов опасно близко к гибели в варпе, Ангрон приказал кораблям образовать единую ударную силу, направившись в систему Сарума. Они вырвались в реальное пространство с яростью выпущенного на свободу урагана, обрушившись на осаждавших на максимальном ускорении. Первые корабли внешнего охранения оказались застигнуты врасплох в меньшинстве, и флот Пожирателей Миров сжег их целиком, оставив за собой лишь шлак.

Быстро оправившись от ошеломления после первой атаки, Братство Гибели ответило, выслав против надвигающегося флота орочьи террор-корабли и боевые боты, поддержав их собственными массивными кораблями-фабриками. У Пожирателей Миров было около двух сотен боевых кораблей, примерно половина из которых относилась к капитальному классу. У противостоящего им врага было мало кораблей, способных сравниться с имперскими гранд-крейсерами и боевыми баржами, однако его армада исчислялась тысячами, ужасающе превосходя 13-й экспедиционный флот по объему и суммарному тоннажу.

В ответ флот Ангрона собрался плотным строем и пробился прямо сквозь тучу врагов, отшвыривая все попавшиеся на пути малые корабли, словно лавина стали и атомного пламени. Пустотные щиты полыхали под огнем, будто крохотные солнца. Прорвав линию обороны, еще дымящийся и охваченный огнем от полученного обстрела флот Пожирателей Миров проложил себе дорогу на орбиту и изверг на поверхность планеты рой десантно-штурмовых кораблей и десантных капсул. Пятнадцать тысяч Пожирателей Миров, броня которых блестела в тусклом свете раздувшегося солнца Сарума, а цепные топоры беззвучно крутились в безвоздушной пустоте, вырвались из капсул, нетерпеливо желая проявить себя перед новым господином, и бросились на осаждающих. Тогда-то и началось настоящее избиение.

Сбросив свой смертоносный груз, потрепанный флот Пожирателей Миров сломал строй, когда вокруг вновь сомкнулось кольцо врагов. Те хотели подавить числом и отрезать пути к отступлению, однако Ангрон и его Легион не желали и не думали бежать. Они хотели крови. Рассыпавшись, будто буря стальных стрел, флот Пожирателей Миров из единого построения превратился в сотню меньших по размеру кораблей, каждый из которых самостоятельно бесчинствовал среди вражеской армады, подходя так близко, что бешеный обстрел противника попадал по своим так же часто, как и по имперцам. В то же время наличие врагов со всех сторон давало орудийным расчетам Пожирателей Миров возможность выбирать цели в любом направлении. Абордажные торпеды и штурмовые таранные корабли с воем стартовали с летных палуб и врезались в корпуса ужасных кораблей и машин недолюдей, изрыгая наружу Пожирателей Миров, которые в своей неудержимой нечеловеческой ярости превращали вражеские космолеты в бойни, заполненные порубленными и изломанными телами. Отсеченные конечности и кристаллические пласты быстро замерзающей крови, кружась, уносились в космос. Подбитые корабли выбрасывали свои экипажи в пустоту.

Внизу, на поверхности Сарума, происходил практически бесшумный катаклизм жестокости. Застигнутые врасплох атакой сверху, киборги-недолюди и их орочьи прислужники гибли тысячами, не в силах скоординировать оборону с непредвиденной стороны. Цепные клинки и заряды болтеров делали пустотные скафандры смехотворными. Закованные в силовые доспехи легионеры врезались в разрозненных врагов, а неистовые дредноуты рвали атмосферные модули, будто бумажные домики, обрекая обитателей на смерть от удушья. Грохочущие неуклюжие машины-термиты, пойманные на поверхности, оказались столь же легкой добычей. Они взрывались в языках пламени, когда им в борта вгоняли мелта-заряды, или рассекали ядра реакторов лучами лазпушек. Однако, когда первый натиск остановился, рожденные для войны орки начали сопротивляться, и сопротивляться сильно. Они многократно превосходили легионеров числом, и на каждую толпу погибших приходился один павший Пожиратель Миров. В это время пережившие ударный штурм абхуманы из братства отступили со всей возможной скоростью и укрепились в собственных бронированных твердынях, отстреливаясь из плазменных мортир и снарядных автоматических пушек, не обращая внимания, попадают ли они по врагам или же по своим.

Битва бушевала многие часы, небеса над Сарумом раздирали молнии и пламя от гибнущих и разрушающихся наверху кораблей. Пылающие обломки сыпались вниз смешанным ливнем горящих метеоров. Находившиеся на поверхности Пожиратели Миров несли ужасающие потери, но продолжали сражаться среди безмолвной панорамы трупов и разбитых машин. Их броня покрылась пузырями и потрескалась, наружу сочились воздух и спекшаяся кровь. Магазины их оружия опустели, но ярость клинков не уменьшилась. Полководцы-недолюди из Братства Гибели, наконец почувствовав, что бой складывается в их пользу, призвали подкрепления со всего планетоида, чтобы те оказали помощь и отогнали незваных гостей от добычи. Чтобы провести окончательное сокрушительное контрнаступление, к местам высадки Пожирателей Миров, стягивались орды звероподобных орков-пехотинцев, громоздкая роботизированная артиллерия и танки-краулеры с отвесными бортами. И тогда безвоздушное небо озарилось кроваво-красным ложным рассветом. Спустя секунду повсюду вокруг продолжавших биться Пожирателей Миров ударил залп циклонных торпед, которые раскололи и сотрясли железнорудную поверхность Сарума, издав звон могучего колокола. Следом появился потрепанный флот из сотен десантно-штурмовых кораблей и таранных ботов, обгоревших дочерна и покрытых воронками от попаданий осколков. Это была вторая волна Пожирателей Миров, и с ними прибыл сам Ангрон, сошедший вниз, словно бог гнева. Позади них следовали семнадцать громадных цилиндров из черного металла, каждый из которых был размером с жилой блок. У их оснований пылали раскаленные добела тормозные двигатели, замедлявшие падение.

Битва в космосе была выиграна, и первый удар десанта выполнил свою задачу – разворошил улей и выманил врагов, выстроив их для расправы. Десантные корабли выбрали себе цели и устроили ад при помощи ракет и мелта-зарядов, а в это время новые тысячи Пожирателей Миров, уже покрытых кровью в сражении наверху и теперь перевооружившихся для нового боя, ступили тяжелыми керамитовыми подошвами на ржаво-красную пыль Сарума. Могучие черные цилиндры раскрылись, и наружу шагнули гигантские богомашины Легио Аудакс, орудия которых заполыхали.

Далее последовала грубая резня. Сломленные и обезумевшие орки набросились друг на друга и на былых хозяев, пытавшихся улететь и спастись. В это время Пожиратели Миров, ведомые примархом, захлестнули танки-краулеры, разрывая пластины брони и вытаскивая наружу изуродованных пилотов. чтобы расправиться с ними. Колоссальные пушечные автоматоны Братства Гибели померились силами с Угольными Волками и оказались слабее. Их превзошли в маневренности и огневой мощи. Корпуса горели, превращаясь в жидкий шлак, а бронированные мыслительные машины разлетались на блестящие куски под шквальным огнем мегаболтеров. Смерть была повсюду, на Саруме воцарилось разрушение, и земля разверзлась. Узрев пришествие тени гнева Омниссии, выступили механикумы Реджака. На масках-черепах багряных жрецов жадно лязгали стальные клыки, паукообразные боевые автоматы пронзали бегущих врагов зазубренными гарпунами и тащили назад к своим хозяевам, чтобы те могли их разорвать. Бойня все продолжалась и продолжалась, пока не стало некого убивать. Пожиратели Миров и их примарх с обагренными руками освятили свой союз смертью десятков тысяч. Осада Сарума рухнула.

В последующие месяцы Пожиратели Миров сделали Сарум своей передовой рейдовой базой. Параллельно багряные жрецы спешили вернуть себе свою собственность, пополняя запасы миллионами тонн обломков с поля боя и поврежденными, но по большей части целыми кораблями-фабриками Братства, и всеми силами стремясь помочь спасителям. Скопление миров, принадлежавшее Братству Гибели и теперь лишившееся военачальников и сильнейшего оружия, стало следующей мишенью для гнева Пожирателей Миров и было быстро предано мечу. Но это было лишь начало одиннадцатилетней резни, которая положила конец угрозе Империуму со стороны Голгофских пустошей и окончательно направила Пожирателей Миров по кровавому пути, уготованному для них примархом.

«Монументы – прах, легенды – всего лишь слова, но кровь – кровь вечна»

Примарх Ангрон

+++Город-улей Санкта-Нокти – Статистика боевых потерь/день [соответственно]+++

+++День 37 боевого отсчета:

Вспомогательные силы Имперской Армии 23000/Ксеносы [орки] 11000+++

+++День 38 боевого отсчета:

Вспомогательные силы Имперской Армии 27000/Ксеносы [орки] 8000+++

+++День 39 боевого отсчета [высадка Пожирателей Миров]:

Вспомогательные силы Имперской Армии 12000/Легионес Астартес [Пожиратели Миров] 3200/Ксеносы [орки] 98000+++

+++День 40 боевого отсчета [высадка Пожирателей Миров]:

Вспомогательные силы Имперской Армии 2000/Легионес Астартес [Пожиратели Миров] 2200/Ксеносы [орки] 124000+++

+++День 41 боевого отсчета [высадка Пожирателей Миров]:

Вспомогательные силы Имперской Армии 3300/Легионес Астартес [Пожиратели Миров] 180/Ксеносы [орки] 43000+++

+++День 42 – Победа достигнута – Силы орков выбиты с планеты – Обнаружена аномалия – Потери Имперской Армии продолжают расти – запрос? – +++

Дети Императора

Нумерация: III легион.

Прародитель: Фулгрим.

Прошлое название: отсутствует.

Замеченные стратегические тенденции: совместные военные действия, проведение сложных манёвров, последовательное тактическое планирование и ассиметричное наступление.

Примечательные владения: Кемос (основное), Терра (третичные права).

Верность: Трэйторис Пердита.

«Древние философы сказали бы, что в совершенстве есть трагедия – оно обречено уйти, перестать быть совершенным. Чем ты ближе, тем больше становится изъянов. Падение каждого из обратившихся против нас является ужасной трагедией, но лишь в случае Детей Императора эти слова обретают величайший и старейший смысл. Их трагедия не в том, что они утратили совершенство… они никогда не могли его достичь, ведь всегда были надломы, изъяны. Они тянулись к далёкому свету, который никогда не смогли бы достичь, и от этого пали так низко, что ущербное величие, которое Дети Императора с таким трудом достигли, однажды исчезнет из наших воспоминаний. Господа, изъяны были в них самих. Они всегда были в них. Просто мы были слепы. И теперь мы должны увидеть не только былое величие, но и настоящий ужас – это наш долг…»

Обращение Сигиллита Малькадора к Конклаву Харона.

Дети Императора были единственным легионом, которому сам Император даровал право нести своё имя и собственный штандарт – великую палатинскую аквилу. Немногие легионы были прославлены больше и имели меньше причин предать отца. Глядя на награды и слыша хвалу III легиона, мало кто сомневался, что его воины воплощают идеальных астартес в представлении Императора: благородные делом и обликом, выдающиеся во всём, могучие, просвещённые, целеустремлённые и верные. И с этих высот предательство низвергло Детей Императора, превратившихся в гнуснейших и ужасных существ, влекомых гордыней и поглощённых противоестественными желаниями. Хроника их деяний до падения – не просто описание того, кем были Дети Императора и чего достигли, но и история того, как они, подобно другим предателям, сами погубили себя. Недаром в древних текстах говорится, что «гордыня приводит к падению», и нечасто эти слова столь же точны, как в случае III легиона Космодесанта.

Предательство изменило Детей Императора до неузнаваемости, их поиск совершенства вылился в жажду излишеств, а превосходно сбалансированная структура легиона не выдержала и распалась. Но эти ужасные изменения ещё не произошли, когда III легион пришёл на Истваан-3. Покров прошлого ещё сдерживал порчу. Далее описываются история и организация Детей Императора, какой она была большую часть Великого крестового похода до самой бойни на Истваане-3.

Происхождение: воинское братство.

III легион, как и остальные, был создан в конце Объединительных Войн на Терре, и многие из первых рекрутов были набраны из народов Европы, поклявшихся в верности на крови. После неоднократных поражений в битве с Громовыми Воинами аристократы Европы в знак раскаяния за упорство отдали Императору свою золотую молодёжь. Среди новобранцев были сыны каждой благородной семьи, что предположительно и дало легиону имя, позднее подтверждённое примархом. Одни отдавали детей неохотно, считая их заложниками, а другие сотрудничали с пылом истинных новообращённых – например, после капитуляции дом Локулус из Комарга отдал всех своих сынов, а позднее добровольно отправлял в легион каждого первенца. В последовавшие десятилетия другие терранские династии последовали примеру Европы, наполнив ряды III легиона юношами, верными благородной крови предков, и так образовалось братство, чья воинская родословная тянется в забытые эпохи.

Сохранилось много свидетельств основания легиона, и из них можно заключить, что геносемя и кодирование порождали воинов с могучими телами, благородным обликом и превосходно отточенным мысленным процессом с тягой к личным достижениям и демонстрации своего превосходства через соперничество. Единственными замеченными аномалиями были случаи альбинизма и смены цвета зрачков некоторых рекрутов на пурпурный. Впрочем, такие небольшие побочные эффекты имплантации геносемени и улучшения физического состояния нисколько не умаляли ощущения эстетического совершенства III легиона даже в первые годы. В украшенных молниями и лучами солнца доспехах легионеры казались верным Императору людям легендарными полубогами, сошедшими на землю во плоти и железе.

Примечательно, что в ранние годы III легион активно оказывал поддержку Имперской Армии и неоднократно руководил ей в бою. Этим он сильно отличался от других основанных воинств, которые обычно действовали как штурмовики при поддержке только тяжёлой техники. Координация и руководство «меньшими» воинами казалось легионерам естественным. У них была врождённая способность понимать разнообразные сильные и слабые стороны многоликих армий на службе императора, а древние традиции воинской аристократии Терры позволяли уверенно командовать. Например, Антарктическая Чистка считается победой группы армий «Антилы», но подробный анализ конфликта показывает, что к победе привело именно тактическое и стратегическое руководство III легиона. Бронзовое Воинство взяло Надарин под присмотром и при поддержке легионеров, они же приложили руку к Пятому Очищению Юпи-Сат II, пусть свитки чести и пестрят другими именами. Таким примерам нет числа, и успехи III легиона показали его соответствие ожиданиям и намерениям Императора.

Из-за особенностей характера и поведения III легиона Император в чрезвычайных ситуациях также использовал его воинов как аквилиферов и советников, за что легионеры с гордостью брались. С палатинским орлом Императора на знамени, воины III легиона сопровождали дипломатические миссии и направлялись в самое сердце врага, а на поле боя несли знамя и командовали армиями покорившихся наций, становясь проводниками воли Императора и, если надо, исполняя его приговор. Обычно вида символа Императора в руках одного из его избранных воинов было достаточно, чтобы удержать колеблющихся новых союзников. Эти знаменосцы и сопровождающий их почётный караул красили доспехи в символичный имперский пурпур, чтобы показать свою задачу и положение.

И потому никто не сомневался, что воины III легиона были избранными, и таковы были их слава и почёт, что какое-то время именно они передавали желания и приказы Императора другим легионам и войскам, рассеянным по зарождающемуся Империуму. Психологическая природа III легиона означала, что его воины в точности передадут суть любого приказа, даже если он станет их последними словами. Они стали волей Императора – ни один другой легион не удостоился такой чести. Пусть другие и несли его слово, но в те времена III легион был его голосом.

Палатинская аквила

После Проксиманского Предательства Детям Императора было даровано право сделать палатинскую аквилу, символ самого Повелителя Человечества, своим гербом. Эта честь была добыта кровью, когда XVI когорта, ставшая почётным караулом на церемониях покорения Проксимы, сразилась бок о бок с Легио Кустодес и пала до последнего воина, но не отступила перед внезапной атакой сепаратистов на центральную площадь. Благодаря их самопожертвованию Император, раненный вихревым оружием, смог прийти в себя и вырваться из ловушки. В награду за это он своей рукой передал воинам III легиона ставшее реликвией штандарт палатинского орла, за который они так яростно бились, и право покончить с мятежом на Проксиме, отплатив Экстерминатусом кровавый долг.

Разные версии великой аквилы означают как Империум Человечества, так и верность Императору, и с ней связано много аллегорий, но лишь для легиона Детей Императора она стала символом их собственных подвигов.

Кризис геносемени

Одна великая катастрофа омрачает ранние десятилетия существования III легиона – потеря почти всего запаса геносемени Детей Императора. Это произошло спустя солнечный год после великой победы вместе с Императором на Проксиме и стало поворотной точкой, навеки изменившей будущее легиона.

Когда объединительные войны Императора вышли за пределы Терры, усмирение генокультов Луны и Марсианское Соглашение позволило Империуму производить беспрецедентное количество снаряжения для космодесантников, и легионы начали расти, чтобы соответствовать требованиям межзвёздных войн. В генокузнях начали имплантацию рекрутам для легионов, и часть геносемени III легиона была отправлена для хранения на Луну. Произошедшее далее неясно до сих пор. Одни утверждают, что ещё сопротивляющиеся Империуму селенитские культы взломали защитный лазер и сбили транспорт, другие – что он потерял управление и разбился при попытке войти в док, а третьи говорят, что корабль просто исчез. В ретроспективе было бы легко связать с катастрофой тайный заговор или диверсию, нельзя было отбрасывать такую возможность. Потеря резервов геносемени стала серьёзным ударом для III легиона, но не поставила бы под угрозу его выживание, если бы вскоре не разразилась новая катастрофа.

Дети Императора, как и другие легионы, забирали прогеноидные железы с павших воинов. Из них можно было вырастить новый набор органов геносемени для новобранцев, однако система не была совершенной. Характер гибели легионеров и их войны не всегда позволял забрать железы, и потому на Терре хранился запас геносемени, чтобы его всегда могли имплантировать в новобранцев. Благодаря этому чрезвычайному запасу можно было обеспечить III легион свежими воинами, чтобы Дети Императора выросли и разрослись, в их выживании можно было не сомневаться. Однако за одну ночь эта надежда исчезла.

Быстро распространяющийся неизвестный вирус заразил часть хранилищ геносемени на Терре. Биомагосы отчаянно пытались сдержать заразу, её распространение угрожало за считанные часы уничтожить то, что копили столетие, однако несомненно искусственный – и возможно, созданный ксеносами – вирус оказался устойчив к терапии. Лишь благодаря несравненному гению самого Императора заразу удалось искоренить. Нежданный удар обрушился на многие легионы, но лишь запасы геносемени Детей Императора оказались уничтожены полностью. III легион начал умирать.