Текст книги "Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Аарон Дембски-Боуден,Бен Каунтер,Гэв Торп,Энтони Рейнольдс,Крис Райт,Майк Ли,Ник Кайм,Джон Френч
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 73 страниц)

Охотники

Приблизительно на двадцатый день после резни в зоне высадки борьба легиона за жизнь перешла в новую ожесточенную фазу. К этому времени предатели уже знали, что крупный отряд лоялистов пока оставался в живых, и совершили немало попыток навязать им бой. Но лорд Коракс не желал вступать в открытое противостояние, в котором у его войск не было шансов победить. Вместо этого он провел череду ударов, чтобы отвлечь и дезорганизовать врага, а также оспорить его владычество над Ургалльской низиной.

Большая часть предателей, которые остались для зачистки мира, принадлежали легиону Пожирателей Миров, возглавляемому необузданным примархом Ангроном. Несмотря на действия лоялистов, Пожиратели Миров редко разделяли силы, предпочитая ходить по низине и пустошам громадной беснующейся ордой, чьи боевые кличи были слышны на многие километры. Но иные, меньшие контингенты предательских легионов действовали по-другому. Это привело Гвардию Ворона к заключению, что для тех, кто остался на Истваане-5, это было неким видом наказания, либо же их примархи решил держать эти отряды отдельно от основной части войск. Гипотеза в дальнейшем подтвердилась – многие из оставшихся контингентов действовали обособленно и недисциплинированно, явно позабыв о былой славе и благородстве Великого крестового похода Императора. Чаще всего Сыны Хоруса отправляли небольшие подразделения охотников, сопровождаемые кибермастиффами, способными учуять даже самых скрытных воинов Гвардии Ворона и идти по следу многие километры. С другой стороны, Несущие Слово действовали по собственному плану, руководствуясь непонятными ритуалистическими догматами, нередко отдельно от союзников. Возможно, они считали, что их поведение может вызвать слишком много вопросов, на которые они предпочли бы не отвечать «братьям по оружию». Контингент Железных Воинов, небольшой, но хорошо оснащенный тяжелой техникой и машинами войны, прочесывал пустоши тремя крупными колоннами бронетехники, которые предоставили Кораксу возможность, что он так искал.

Кампания Вороньего Лорда против бронетанковых колонн Железных Воинов растянулась на несколько недель и стала наиболее интенсивным противостоянием до самых последних битв на Истваане-5. На первых этапах операции отделения Гвардии Ворона следили за прочесывавшими холмы врагами, собирая сведения касательно сильных и слабых сторон Железных Воинов. Судя по всему, сыны Пертурабо не следовали какой-либо конкретной поисковой доктрине, и их офицеры скорее состязались друг с другом, чем помогали. Поэтому для дисциплинированных Гвардейцев Ворона не составило труда оценить силы Железных Воинов и блокировать их в том месте и время, которое они сами выбрали. Каждая колонна состояла из пары десятков бронетранспортеров, по меньшей мере половина из которых были машинами вроде «Носорогов» и «Лендрейдеров», что перевозили пехоту. Остальные были танками «Хищник» и тяжелыми артиллерийскими танками «Громовой удар», высоко ценившимися среди Железных Воинов. Но наибольшую заботу скаутам Гвардии Ворона доставляли эскадроны реактивных мотоциклов типа «Скимитар», движущихся впереди колонн в неустанном преследовании выживших лоялистов. Нескольких следивших за колоннами скаутов засекли, и многие поплатились за то, что им удалось увидеть.

Со временем, собрав требуемую информацию, Вороний Лорд организовал засаду к северу от Ургалльской низины. Его целью была самая меньшая из трех бронетанковых колонн Железных Воинов, на которой он собирался проверить умение и волю предателей сражаться. Атака началась перед рассветом, когда предатели готовились выдвигаться из лагеря. Гвардейцам Ворона удалось застать врагов врасплох, поскольку в своем высокомерии они не ожидали нападения хорошо организованных лоялистов. Но прежде чем противник успел дать отпор, первая волна штурмовых отделений, возглавляемая примархом, оказалась среди Железных Воинов и начала уничтожать врагов с холодным, расчетливым самозабвением. Бой не продлился и часа, когда примарх приказал своим воинам отступить, ибо подкрепления предателей были уже в пути, а Вороний Лорд достиг поставленной задачи.

Коракс и его легионеры оставили после себя трупы нескольких сотен предателей, а также выпотрошенные остовы десятков машин. В военном отношении эта битва меркла по сравнению с уроном, нанесенным лоялистам в резне в зоне высадки и после нее. Но в отношении укрепления боевого духа она не могла быть более важной. Гвардия Ворона нанесла предателям ощутимый удар, и даже если сыновьям Коракса суждено умереть на истерзанной поверхности Истваана-5, то только отомстив и сохранив честь.

Но в истории этого боя есть продолжение. Когда Гвардия Ворона испарилась в тенях, по пустошам эхом разнесся глубокий атональный плач. Коракс и несколько воинов из Мор Дейтан прикрывали тылы, пока основные силы отступали. Звук повторился, в этот раз намного ближе, и в темном утреннем тумане вспыхнул луч красного света. Наконец, Гвардия Ворона увидела фалангу шагоходов, направляющихся к месту битвы. Их конструкция была незнакомой, хотя определенно являлась результатом некого эзотерического учения, что практиковали изменнические союзники Воителя из Механикум. Это было первое подтвержденное наблюдение машин войны, что позже станут известны как «охотники-слепцы» – вид боевых автоматов, обладавших темным разумом и устрашающим вооружением, задача которых состояла в том, чтобы выследить всех выживших на поверхности Истваана-5. Само их существование и присутствие на планете служили наилучшим свидетельством потрясающего масштаба и размаха предательства Воителя.

Павший крестоносец

У Гвардии Ворона были считанные дни, чтобы консолидироваться после победы, прежде чем Кораксу доложили, что еще одна бронетанковая колонна Железных Воинов движется на восток к извилистым ущельям Иллиумских разломов. Лорд Коракс отдал приказ к немедленной ошеломительной атаке, перековав гнев своих воинов в оружие, против которого не выстоять ни одному предателю. Примарх собрал штурмовые отряды и отправился в ущелья, и по выражению его лица все понимали, что он жаждал пролить вражескую кровь.

Битва произошла в абиссальной тьме разломов и по ожесточенности не уступала любому абордажу или зачистке улья, которую доводилось проводить легиону. Передовые отделения двух сторон столкнулись друг с другом на узком фронте, зачастую вмещавшем всего одного легионера. Вскоре глубокие ущелья наполнились мертвецами и умирающими, заставляя воинов переступать дергающихся в агонии братьев, чтобы сцепиться с врагом. Примарх все время находился в самом сердце сражения, пока подразделения с прыжковыми ранцами проводили глубокие фланговые маневры, чтобы окружить Железных Воинов, атакуя их одновременно со всех сторон и лишая надежды на отступление. Пускай сыны Пертурабо были предателями и изменниками, но они не растеряли решимости легионес астартес, которая становилась еще более сфокусированной из-за знания того, что они обречены. Железные Воины сражались, не помышляя о пощаде, действовали с ожесточенностью, хладнокровием и безжалостностью, ибо каждый легионер успел смириться с фактом своей смерти и совершенно не волновался насчет конкретного времени и места, где она настигнет их. Железные Воины не уступали ни пяди земли, даже когда мертвецы забили телами ущелья.

Наконец, предатели стянулись в единую массу, сосредоточившуюся в глубоком кратере, на который изо всех разломов наступали Гвардейцы Ворона. Хотя в живых оставалось меньше сотни Железных Воинов, их поддерживал десяток дредноутов разных моделей. Наступление Гвардии Ворона приостановилось, когда они поняли, что дальнейшая атака натолкнется на прочную стену из керамита и стали, сформированную огромными дредноутами Железных Воинов. Визуальные данные с визоров Гвардии Ворона показывали, что впервые за долгие часы битва поутихла. Сыны Пертурабо молча выстроили оборону, а мрачные Гвардейцы Ворона отступили в сокрытые тенями ущелья. Из рядов лоялистов вышел Вороний Лорд. Его лицо было непроницаемым, чернильно-черные глаза неотрывно смотрели на ближайшую вражескую машину войны, дредноута типа «Контемптор», чьи силовые когти были покрыты кровью всех тех, кого он поверг со дня измены. Примарх произнес только одно слово – имя ветерана Железных Воинов внутри «Контемптора», как свидетельство того, что им приходилось сражаться вместе во время крестового похода. Когда проклятье было сказано, воины закружили друг вокруг друга, словно бойцы в яме, готовящиеся сражаться до смерти ради увеселения кровожадного хозяина.

В визорных записях этого боя едва можно было уследить за скоростью и яростью того, что случилось дальше: примарх взметнулся размытым черным пятном и приземлился на спину врага. Когда зазубренные лезвия силовых когтей «Контемптора» тщетно попытались схватить примарха, Коракс одной рукой взялся за выхлопную трубу, чтобы удержаться на корпусе, а другой пробил керамитовую броню дредноута. В полной тишине Вороний Лорд вырвал погребенную в саркофаге бронированную мозговую коробку и позвоночник ветерана Железных Воинов. Мгновение спустя системы «Контемптора» отключились, и некогда могучая машина пошатнулась. Коракс успел соскочить с нее прежде, чем она повалилась на землю. Это послужило сигналом к атаке.

Гвардия Ворона ринулась из тьмы и обрушилась на окруженных Железных Воинов. Войска схлестнулись, примарх поверг еще пару дредноутов, пока его штурмовые отделения уничтожали вражеских легионеров. Хотя десятки воинов Гвардии Ворона отдали свои жизни, чтобы победить последнего врага, спастись не удалось ни единому легионеру Железных Воинов, хотя на самом деле никто и не пытался, предпочтя биться до конца. Наконец, на поле битвы опустилась тишина, каменный пол кратера покрывал ковер изломанных тел сотни Железных Воинов и немалого количества Гвардейцев Ворона. Среди тел высились разрушенные, дымящиеся остовы дредноутов. Остатки некогда могучих героев, что были погребены внутри, были выброшены на залитую кровью землю мстящим примархом Гвардии Ворона. На его мрачном лице явственно было написано презрение к масштабу падения предателей.

Кивнув, Вороний Лорд отдал своим войскам приказ к отступлению, и оставшиеся после них мертвые стали посланием для предателей. Оно будет не последним.

В разломы

Теневая игра сопротивления и поисков, засад и побегов продолжалась, но судя по росту численности Несущих Слово в Иллиумских разломах стало очевидно, что предатели не бросили охоту за выжившими лоялистами, опять угрожая безопасности укрытия легиона. Вскоре часовые Гвардии Ворона засекли вражеские отряды, ведомые завывающими кибермастиффами, которые подошли опасно близко к убежищу. Легион перевез раненых воинов, а также скудные припасы и командный штаб глубже, в разветвленную сеть пещер под разломами.

Чем дальше Гвардия Ворона пробиралась в стигийскую тьму, тем явственнее становилась чужеродная природа туннелей. В итоге легионеры нашли укрытие в огромном зале, пол, стены и сводчатый потолок которого были созданы из ультраплотного сплава, который не могли опознать даже самые опытные технодесантники. Сам материал обладал глушащим эффектом на широкий диапазон электромагнитного излучения. Более того, сооружение влияло также на психическом уровне, обнуляя или скрывая психическое воздействие. Сложно определить, повлияли ли туннели на неспособность предателей обнаружить убежище лоялистов при помощи технологических и психических средств, но многие говорили, что так оно и было, поскольку изменники, рыскавшие выше, так и не нашли их, хотя иногда проходили в считанных метрах от входов.

Но одна особая группа вела поиски без использования тонких эзотерических методов, что построенная чужаками конструкция могла бы нейтрализовать. Третья бронетанковая колонна Железных Воинов шла на восток, в неустанной охоте сокрушая все, что попадалось по пути. Курс предателей неизбежно привел бы их сразу к нескольким замаскированных входам в укрытие, и в легионе решили, что благодаря тщательным поискам или слепой удаче Железные Воины могли найти то, что не сумели другие изменники, используя более утонченные способы. Столкнувшись с возможностью скорого обнаружения, Вороний Лорд собрал всех свободных воинов и бесшумно, но стремительно выдвинулся в пустоши. Колонна Железных Воинов состояла из десятков машин разных классов, броня «Носорогов», «Лендрейдеров» и «Хищников» топорщилась железными шипами с насаженными на них кровавыми охотничьими трофеями.

Гвардия Ворона бросила в атаку всех доступных воинов, обрушившись на предателей с кипящей в сердцах ненавистью. Железные Воины ответили с непреклонной яростью, которой они всегда славились, и бой превратился в ожесточенное, кровавое противостояние, где победить мог только один. Железные Воины действовали согласно заложенным в них доктринам, но Гвардия Ворона, казалось, утратила привычную расчетливость и дисциплинированность. Кое-кто даже заявляет, что посреди заполненных трупами ущелий Истваана-5, когда сыновья Пертурабо окружили их последний оплот, Гвардия Ворона вернулась к истокам, восходившим к временам до появления примарха. Казалось, словно возродился старый XIX-й легион, и давно подавленная кровожадность одолела самоконтроль его наследников в момент, что вполне мог стать для них последним.

Но они избежали той темной участи. Лорд Коракс воодушевил своих воинов, прокладывая путь сквозь творящийся хаос, как делал это во время кровавых лет Ликейского восстания. Пока его сыны продолжали сражаться, покрытые кровью друзей и врагов, Вороний Лорд ринулся в горнило битвы в одиночку, его черная бронированная фигура стала теневым призраком, размахивающим длинным силовым когтем. Подпитываемый энергией, заключенной в каждой его клетке гением Императора, примарх Гвардии Ворона был черной молнией, бившей в закованные в железо тела предателей. За его движениями можно было проследить только по фонтанам атомизированной крови, багрянцем разлетавшейся по воздуху. Ни одно другое создание, кроме примарха, не могло надеяться выстоять против подобной мощи. Третий и последний отряд легиона Железных Воинов, оставленный для зачистки Истваана-5, был полностью уничтожен, и хотя остальные их собратья удерживали укрепления на Ургалльских холмах, сыновья Пертурабо перестали существовать как единая агрессивная сила.

Уничтожив третью бронетанковую колонну, Гвардейцы Ворона молча вернулись обратно в убежище. Никто не желал говорить о том атавизме, что проснулся в каждом из них. Пока Гвардия Ворона устало брела в укрытие, по изрытых трещинами пустошам эхом разносились ужасающие сирены охотников-слепцов, а над головами собирались темные грозовые тучи. Наконец, небеса разверзлись, и на орошенную кровью поверхность Истваана-5 пролился черный ядовитый дождь.

Вороний Лорд в одиночестве

Черные дожди, иссекавшие пустоши, вынудили обе стороны временно умерить агрессию. Предатели отложили охоту, а Гвардия Ворона ухватилась за представившийся шанс, чтобы собраться с силами в своем убежище. Несколько дней офицеры легиона восстанавливали и реорганизовывали отряды, а апотекарии занимались забытыми в непрерывной войне ранениями. В то время лорд Коракс, никому ничего не объяснив, покинул сынов, в одиночестве отправившись в залитые дождями ущелья. Те легионеры, которые давно знали примарха, посоветовали другим не препятствовать ему, ибо Вороний Лорд в подобных обстоятельствах предпочитал действовать в одиночку, с помощью уникальных, данных Императором способностей, проникая незамеченным туда, куда попасть могли только немногие.

История умалчивает, куда отправился черноглазый примарх, и каким мрачным зрелищам он стал свидетелем за те день и ночь, что бродил по пустошам. Судя по неполным сведениям, взятым из его беседы с примархом Рогалом Дорном, Коракс мог ходить даже по покрытой телами Ургалльской низине. Когда примарх вернулся, то собрал совет из самых доверенных командиров, и, хотя до нас не дошли сказанные там слова, намерения примарха были недвусмысленными. Гвардия Ворона должна выжить, приказал он. Не просто чтобы сохранить мощь Империума, хотя об этом также шла речь. Скорее, если хотя бы один Гвардеец Ворона будет продолжать сражаться, ни один предатель не познает отдыха, зная, что рано или поздно их настигнет правосудие.

Разбитый легион

Согласно записям, после долгого зараженного дождя над землей поднялся густой жгущий туман, накрывший сотни квадратных километров. Это всепроникающая скверна смерти, которая, как оказалось в ретроспективе, темными ритуалами Несущих Слово была заражена порчей варпа, погубила множество Гвардейцев Ворона и навеки запятнала чистоту других. Ни один космический десантник не поддастся трусости или слабоволию, невзирая на апокалипсическую резню и многие недели непрерывных сражений, но постоянная нехватка или отсутствие отдыха и пищи, а также необходимость нести предателям кровавое возмездие заставило многих опуститься в сумрачное существование где-то между истощением и яростью, непокорностью и подавленностью. Под столь неослабевающим напряжением даже космический десантник постепенно устает, и без того бледные Гвардейцы Ворона с пустыми глазами походили на бронированных бродяг, их броня превратилась в беспорядочное нагромождение деталей, снятых с мертвецов изо всех легионов, присутствовавших на Истваане-5.

Приблизительно на сороковой день после резни в зоне высадки огромные силы Несущих Слово под командованием боевого командира Элексиса проникли в ущелья к северу от убежища Гвардии Ворона. Элексис посчитал, что Гвардия Ворона, с которой прежде встречались его войска, была частью большей группировки, и он был решительно настроен забрать себе их головы. Стоит упомянуть, что Элексис не поделился подозрениями с другими группировками предателей, в частности с Пожирателями Миров, чей примарх Ангрон до сих пор прочесывал дальние пустоши в поисках одного или обоих своих пропавших братьев. Прознай он об этом, последовавшая атака стала бы открытой и безжалостной, а не скрытным проникновением с непредвиденной стороны, как сейчас.

Гвардия Ворона решила не начинать полномасштабную атаку, чтобы отразить нападение. Вместо этого Несущим Слово разрешили углубиться в ущелья и вьющиеся расселины, пока Гвардия Ворона следила из теней, позволяя предателям пройти мимо, пока другие отряды притворялись, будто отступают перед врагом.

Наконец, приготовив ловушку, Гвардия Ворона захлопнула ее. По сигналу они атаковали десятки отрядов Несущих Слово, не позволяя им прийти на помощь братьям. Засада преследовала две цели – перебив сотни ненавистных врагов, Гвардия Ворона сумела взять в плен нескольких предателей, хотя все, кроме одного, успели покончить с собой прежде, чем их удалось усмирить.

Последнего выжившего предателя привели к лорду Кораксу. Вокруг дна древнего кратера, куда бросили пленника, встали Гвардейцы Ворона, и в тот же миг небеса над головами расколола неестественная молния, и черный ливень пошел снова. Вороний Лорд встал во весь рост, выйдя из теней, в которые обычно был закутан, и открыл истинное и потрясающее воображение обличье разгневанного примарха. Даже верные сыновья Вороньего Лорда были поражены первобытным трепетом, словно обычные хищники перед охотником высшего порядка. Эффект на предателя был еще более выразительным – Несущий Слово рухнул на землю, словно придавленный тяжестью, распростершись на скользких от дождя камнях пред чистым величием примарха. Невзирая на покорность, лицо предателя пылало неугасимой ненавистью, выражение, что станет до боли знакомым в последующей эпохе тьмы.

Никто не говорил, как примарх и его офицеры допрашивали предателя, как и о той смерти, что была дарована ему в итоге. Но вскоре после этого по легиону разлетелась череда приказаний, и из этих отдельных фактов была собрана целостная картина. Коракс получил подтверждение, что Ангрон был единственным примархом предателей, кто остался на Истваане-5, и его Пожиратели Миров были единственным легионом в полном составе, а остальные оставили здесь небольшие контингенты, чтобы выследить последних лоялистов. Возможно, важнейшей добытой у предателя информацией было то, что Ангрон знал, что Коракс жив, и собирался прочесать все Иллиумские разломы, чтобы навязать ему бой. Готовилось массированное наступление, которое командир Элексис пытался провести самостоятельно ради славы, и потерпел неудачу.

Зная о близящемся нападении, Гвардия Ворона начала готовиться к новому перемещению. Многие в рядах легиона возражали против этого, считая бегством. Эти фаталисты выступали за то, чтобы защищать подземное укрытие или вступить в открытый бой с врагами. Линейные офицеры сразу пресекали подобные разговоры, но они неизбежно дошли до офицеров высшего эшелона и самого примарха. Его реакция была мгновенной и не терпящей возражений. Гвардия Ворона будет жить и умирать, как это велит примарх. Если конец близок, то он придет в то время и место, которое выберет он и никто другой.

Эвакуация из убежища не могла быть более своевременной – когда арьергардные отряды Гвардии Ворона бросили последний взгляд на запад, то увидели, как их укрытие исчезает. Когорта охотников-слепцов приближалась к замаскированному главному входу, отвратительный вой их сирен разносился по пустошам. Следом за падшими машинами войны двигалась гигантская масса легионес астартес, бело-синие цвета Пожирателей Миров ярко выделялись на фоне серого неба и черной земли. Присоединившийся к арьергарду Коракс молча наблюдал, как землю проглатывает тьма взрывов – за то, что добыча вновь ушла, беснующиеся сыны Ангрона в гневе испепелили весь район.

Последние дни

После эвакуации из убежища борьба легиона Гвардии Ворона ради выживания и мести перешла в новую фазу. Если раньше легион мог как-то влиять на собственную судьбу, пускай и не всегда, теперь он снова стал жертвой обстоятельств. Бойцов осталось меньше, чем после резни в зоне высадки – восемьдесят дней непрерывных боев унесли жизни сотен воинов. Большинство из самых тяжелораненых легионеров, эвакуированных из убежища, предпочли покончить с собой, чтобы не быть обузой для собратьев, несмотря на все усилия и увещевания. После этих событий Гвардейцы Ворона, никогда не славившиеся особым весельем даже в часы побед, погрузились в глубокую меланхолию. Отдельные легионеры стали угрюмыми и отстраненными, мрачно приняв неизбежность конца. Хотя легион Гвардии Ворона продолжал сражаться против всех предателей, которые встречались им по пути, многие бились лишь потому, что единственной альтернативой была смерть, а не потому, что у них оставалась еще какая-то надежда на победу.

Бои гремели непрерывно. Единственная разница состояла теперь в том, что у легиона не было другого убежища, кроме извилистых ущелий Иллиумских разломов, и вскоре стало ясно, что едва ли им удастся найти новое укрытие, поскольку Пожиратели Миров и охотники-слепцы Механикум без устали старались навязать Гвардии Ворона битву. Хотя она постоянно оставалась на шаг впереди, Гвардия Ворона едва успевала разведать путь или сформировать стратегию для противостояния неустанным атакам предателей. Несмотря на все усилия, легион не мог вырвать инициативу из рук предателей, что было для него совершенно чуждой ситуацией. Шаг за шагом Гвардию Ворона оттесняли на восток. Неизбежно их загонят на непроторенные и неприветливые Гуларские солончаки, неизведанные земли, где долго не выдержать даже легионес астартес со сверхчеловеческой физиологией.

Начало конца

Пока бушевали сражения, небеса на западе вдруг стали ослепительно-белыми – очистив территорию от полезных материалов, предательские Механикум безжалостно подожгли ее. Один взрыв за другим, вскипая, пожирали горизонт. Казалось, горело само небо. Гвардии Ворона не оставалось ничего, кроме как биться дальше. Разрушение ширилось от Ургалльской низины, будто волна, прокатившись через Ургалльские холмы, и поглощая километр за километром пустошей и Иллиумских разломов за ними.

Гвардия Ворона сражалась долгие дни и ночи, дорого продавая свои жизни, а по пустошам эхом разносились вопли Ангрона, вызывавшего брата на бой. Солончаки на востоке становились все ближе, как и бушующее пламя, пожиравшее западные небеса. Хотя Гвардия Ворона билась со всей решимостью и умением, взращенным в них геномастерами Императора, теперь предатели превосходили их численностью по меньшей мере десятеро к одному, к тому же им было неоткуда ждать подкреплений и пополнения боеприпасов. С непрерывным продвижением огненных бурь Механикум надежды найти других выживших или новый источник снаряжения пропали, и теперь их загоняли в постепенно сужающийся канал отступления залпами танков «Вихрь» и «Скорпион», которые Пожиратели Миров разместили на флангах наступления, чтобы перекрыть пути отхода. И все же Вороний Лорд не давал приказа легиону остановиться и дать последний бой, который, как все понимали, был неизбежным. Вороний Лорд держал собственный безмолвный совет, и никто не решался перечить ему.

Утром девяносто восьмого дня после резни в зоне высадки на поверхность Истваана-5 опустился туман. Последние три тысячи легионеров из Гвардии Ворона поднялись на последнюю возвышенность и узрели бескрайние Гуларские солончаки. Воздух загустел от отравы, катящейся с выжженных равнин, и черных инверсионных следов от залпов «Вихрей». Вой истерзанных ветров почти заглушал басовый рев десятков тысяч Пожирателей Миров, бегущих по распаханной взрывами земле.

Наконец, Вороний Лорд велел сыновьям остановиться. Обратившись спиною к Гуларским солончакам, Гвардия Ворона приготовилась дать свой последний бой. Они выживали в течение девяноста восьми дней. Они сражались с честью и решимостью, ибо иное для них было немыслимо. Гвардия Ворона доказала, что будет оставаться верной до самого конца, предпочтя выживание тому, чтобы нарушить данные обеты, и выбор этот, как мы уверены, даже не приходил в голову примарху и кому-либо из его сыновей. Гвардия Ворона была выкована в раскаленном горниле Ликейского восстания, где сопротивление, сколь тщетным оно ни казалось, было единственной альтернативой безжалостному угнетению.

Когда яростный вызов Ангрона перекрыл рев его легионеров и первые болтерные снаряды предателей разорвались среди рядов Гвардии Ворона, Коракс отдал то, что все сочли последними приказами воинам его благородного легиона. Здесь Гвардия Ворона будет стоять; здесь Гвардия Ворона сложит головы. Но вдруг над последним полем сражения на Истваане-5 раздался новый раскат грома, а с ним явились чернокрылые погребальные птицы. Они упали пламенеющей стаей из бури в небесах, но гнев их обрушился не на выживших Гвардейцев Ворона, а на Пожирателей Миров, которые в опрометчивой атаке сделали себя уязвимыми перед этими хищниками. В вихре пуль и снарядов Ангрон лишился кровавого трофея. Гвардия Ворона едва не погибла в огне, и теперь в огне Гвардия Ворона спаслась с Истваана-5, мира, который Воитель хотел сделать их могилой.

Избавление

Некоторые называют избавление Гвардии Ворона не иначе как чудом. А как еще его можно назвать? Откуда Марк Валерий, префект Тэрионской когорты, закрепленного за Гвардией Ворона подразделения Имперской Армии, мог узнать о бедственном положении легиона? Как просто сон смог заставить Тэрионскую когорту и последних из Гвардейцев Ворона отбыть с родного мира, Освобождения, к Истваану-5, и выйти на его орбиту как раз тогда, когда Пожиратели Миров шли в последнюю атаку? Когда «Грозовые птицы» и «Громовые ястребы» спустились с истерзанных небес и спасли примарха с его последними выжившими сынами, некоторые назвали это счастливым случаем. Позже другие назвали это провидением, даже судьбой. Теперь же многие зовут это чудом, считая первым из цепочки событий, которые в последовавшей войне навсегда изменили наше видение вселенной.

Какой бы ни была правда, Гвардия Ворона пережила Истваан-5, в отличие от остальных. Даже когда их осталась десятая часть от былой численности, Гвардия Ворона продолжала биться без надежды на выживание, и существование их было возможным только благодаря твердому руководству примарха. Пойдя против воли повелителей, префект Валерий рискнул всем, чтобы попасть в Истваанскую систему, уверенный, что миссия лоялистов потерпела крах, и Вороний Лорд срочно нуждался в помощи. Для проведения операции по спасению Валерию пришлось сначала убедить в ее необходимости командора оставшейся на Освобождении Гвардии Ворона, что едва не стоило префекту жизни. Но все же у него получилось, и тысяча легионеров, которым было поручено охранять Освобождение, а также Тэрионская когорта отправились в невероятно изматывающее путешествие через половину галактики. Войска прибыли на Истваан как раз в тот момент, когда Пожиратели Миров были готовы обрушиться на последних Гвардейцев Ворона, и их десантные корабли спасли легионеров из самой пасти смерти.

То, как странствие более чем в пятьдесят тысяч световых лет завершилось своевременным спасением, остается за пределами понимания. Некоторые говорят, что подобное могло случиться только благодаря вмешательству самого Императора.

Фоллское сражение

В неведении мы начали войну, которую не понимали, против оружия, о котором даже не могли помыслить. Мы были не готовы, мы были уязвимы; мы были слабы. Но в те первые мгновения наши враги дали нам силу. Силу жить, подняться с кровавых полей, идти и не падать – ничего этого у нас не было, а теперь есть.

Сигизмунд, речь перед Храмовниками у Первых Врат Терры.

Это доклад о Карающем флоте Имперских Кулаков, который попал в штиль в Фоллской системе, о вероломном нападении боевого флота Железных Воинов и последовавшем сражении.

Фоллское сражение – это всего лишь одна из битв эпохи резни и предательств. Пламя памяти о нём слабо трепещет рядом с пламенем многочисленных величайших предательств, которые ознаменовали конец единства. Что такое Фолл на фоне потерь на Калте или титанического конфликта на Истваане? Все эти и многие другие планы тайно вынашивал Хорус, чтобы разложить, нанести урон и уничтожить тех, кто мог выступить против него во время войны, которую он собирался разжечь, и обеспечить себе быструю победу, прежде чем враги обрушат на него всю мощь пробудившегося гнева. Многие из этих заговоров и засад увенчались успехом, другие провалились, но все были направлены на то, чтобы нанести удар раньше, чем Империум бы понял, что началась война за само его выживание.

В этом широком смысле Фолл всего лишь ещё одна кровавая жемчужина в ожерелье Империума в эпоху предательства. Однако оглядываясь назад можно увидеть истинное значение Фоллского сражения. И на это есть много причин. С практической точки зрения оно оказало решающее влияние на воинов и боевые корабли, сильно обескровив два могучих флота Легионес Астартес. И хотя обе стороны уцелели, чаша весов могла склониться в пользу любой из них, а понесённые потери могли оказаться одной из монет, которые привели к тому, что война длилась годы, а не месяцы. Также это был миг высочайшего героизма, когда абсолютный мрак бросил свет верности в тень обмана. Это была катастрофа, упущенная возможность, уничтоженная величайшим и самым непреходящим убийцей: случайностью. Возможно, по этим жесточайшим причинам Фолл помнят, как символ жертвенности и шрам на душе Империума.