Текст книги "Эхо 13 Забытый Род. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Арон Родович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 51 страниц)

Вспышки накатывали волнами. Я уже не знала – то ли я сама двигаюсь навстречу её губам, то ли это Эхо толкает нас сильнее. Между нами тянулась связь, оголённая до предела. И я понимала: да, это не любовь. Это не страсть к ней самой. Это желание быть ближе к нему – через всё, даже через это.

Я чуть отстранилась, глядя в её глаза, и вдруг поняла – так нечестно. Всё время я только принимаю. А она… она ведь тоже вся горит.

Я мягко подтянула Ольгу к себе, уложила её на пол рядом с душевой скамьёй. Сама легла на спину, закинула ногу на её бедро и шепнула:

– Давай… вместе.

Она сначала удивлённо вскинула брови, потом усмехнулась и, скользнув ко мне, прильнула губами. Мы целовались, наши пальцы сами находили дорогу к влажным лепесткам друг друга. В каждом движении было смущение, но и что-то большее – азарт, желание подарить не только себе, но и ей.

– Ты хочешь… так? – прошептала Ольга, когда поняла мой замысел.

Я только кивнула, и мы поменялись. Я легла на скамью, потянула её выше, и вот уже её бедра оказались над моим лицом, а мои – над её губами. Поза сблизила нас сильнее любого поцелуя.

Первое прикосновение – и мы обе едва не вскрикнули. Язык находил жемчужину, пальцы раздвигали лепестки, дыхание сбивалось. Каждое движение откликалось вдвое сильнее, потому что я чувствовала её жар – и знала, что в этот миг она чувствует мой.

Язык нашёл её жемчужину в тот же миг, когда её губы накрыли мою. Мы двигались в одном ритме, словно отражения друг друга, и чем дальше, тем сильнее накатывала волна. Лепестки дрожали, бёдра сами прижимались ближе, дыхание становилось резким и рваным.

Я чувствовала, как её тело напряглось надо мной, и поняла: она близко. А вместе с ней – и я. Одновременно.

– Ещё… не останавливайся… – вырвалось у меня сквозь стоны, и в этот же миг мир вспыхнул белым.

Жар пронзил изнутри, всё сжалось и разжалось разом, в груди вырвался крик, и в ту же секунду я услышала её голос, дрожащий в унисон. Мы получили удовольствие одновременно, трясясь и задыхаясь, цепляясь друг за друга, пока волна не схлынула.

Несколько мгновений мы лежали неподвижно, тяжело дыша, пока вода душа смывала остатки жара. Потом мы переглянулись – в глазах было смущение, но и понимание.

– Пойдём… – первой прошептала Ольга.

Мы ещё раз сполоснулись, молча, без слов. Просто смыли следы, будто и не было этого. Но внутри я знала: было. И это стало чем-то больше, чем просто стыдной минутной слабостью. Это – часть нас.

Мы вернулись в комнату. Он всё так же спал, дышал ровно, спокойно. Мы тихо скользнули под одеяло, по разные его стороны. Чистые, расслабленные, но с сердцами, всё ещё бьющимися быстрее обычного.

Я закрыла глаза, чувствуя его рядом. Всё это было не ради нас. Ради него. Чтобы, когда он проснётся, мы были готовы.

Глава 11

Я проснулся не сразу. Сначала уловил тепло – с обеих сторон кто-то прижимался ко мне. Открыл глаза: Милена и Ольга спали рядом, дыхание их было ровным, лица спокойными. На секунду задержался взглядом – и поймал себя на мысли, что впервые за долгое время просыпаюсь в таком настроении.

Решил еще пару секунд понежиться в объятиях девушек, стараясь не разбудить их. Пусть отдыхают. Они заслужили.

Я понимал: ночь прошла, и теперь нельзя позволять себе расслабляться. Род только зарождается, и пора начинать решать его проблемы, а не жить в иллюзии отдыха.

Осторожно вылез из под одеяла и объятий девушек, стараясь не тревожить Милену и Ольгу. Обе спали крепко, тихо дышали, и вид у них был такой спокойный, что будить их точно не хотелось.

Ночью оказалось жарко – вещи оказались разбросаны по полу. Я нашёл рубашку и штаны, трусы так и не обнаружил. Усмехнулся про себя: значит, буду любовником «без комплекта». Натянул штаны прямо на голое тело, застегнул пуговицы рубашки и тихо поднялся.

У двери задержался на секунду. Приоткрыл её и выглянул в коридор – пусто. Хорошо. Выскользнул наружу и так же осторожно прикрыл за собой, стараясь, чтобы замок не щёлкнул слишком громко.

Шёл почти на цыпочках, словно Казанова, убегающий от чужих жён. Смешно, конечно, ведь это мои невесты. Но ощущение было именно таким – что я делаю что-то запретное, и сейчас кто-нибудь выйдет в коридор и поймает меня с поличным. Вот кого я точно не хотел бы встретить в этом коридоре – так это Злату. Уж она-то не упустила бы случая обрушить на меня весь свой сарказм. А то и скандал закатила бы. Почему-то я был уверен: если она поймает меня сейчас, выйдя из комнаты Милены, разговор будет долгим и крайне неприятным.

К счастью, путь оказался коротким. Добежал до своей спальни почти бегом, захлопнул дверь и только тогда позволил себе выдохнуть. Даже самому смешно стало – чего я, собственно, боюсь? Наверное, воспоминания о вчерашнем: я обещал провести ритуал, но так и не сделал. А Злата ведь умеет пылать – и в переносном, и в прямом смысле. Я уверен, что она вчера весь вечер ходила по поместью, сверкая своими огненными волосами, и явно готовилась устроить мне разнос. Уверен, разговор ещё впереди.

Я скинул одежду и пошёл в душ. Ночью так и не дошёл – вырубился без сил, хотя и просыпался пару раз, спасибо девушка за это. Но полноценного отдыха это не дало. Тёплая вода стекала по коже, и именно в этот момент я позволил себе сосредоточиться на главном.

Экономикой займутся Ольга со Златой – пусть будут при деле. Милене тоже стоит найти задачу, чтобы её родовое Эхо не пропадало впустую. А вот политикой займусь лично. И первое, что требует решения, – это ужин у герцога Петрова.

Кто-то помог нам с девятым рангом, выпустив по монстру залп на шесть миллионов. В голове сразу всплыло сравнение: один местный рубль равен десяти тысячам в моём прошлом мире. Выходит, тогда в воздухе сгорела сумма, за которую в моей реальности можно было половину Африки купить. Сумасшедшие деньги. И за такие траты просто «спасибо» не говорят.

Кто же это был? Канцелярия? Нет, на вертушках были гербы. Столица? Слишком быстро. Значит, кто-то из местных родов. Союзники или враги? Если союзники – замечательно, у меня появляется покровитель, готовый швырнуть шесть миллионов ради моего выживания. Если враги – тогда мои два с половиной миллиона, что выделил король за победу над прошлым монстром, и в придачу Злата, спущенная ко мне из дворца, окажутся лишь жалкой подачкой.

А ещё я был уверен: тем, кто помог, мои деньги будут неинтересны. Значит, потребуют что-то другое. Но что именно?

Я выключил воду, вытерся, оделся и, всё ещё обдумывая эти мысли, направился на кухню. Там меня встретила тётя Марина.

– Доброе утро, молодой господин.

– Доброе, тётя Марина, – ответил я с улыбкой. – Подайте, пожалуйста, кофе в кабинет.

– С кофе булочки будете? Только из печи.

– Нет-нет, спасибо. Только кофе.

Конечно, я прекрасно знал, что «только кофе» у неё не бывает. И правда: едва я вошёл в кабинет, как следом за мной вошла она с подносом. Кофейник на подогреве, чашка, и целая гора выпечки – булочки, печенье, пирожки.

Я покачал головой, усмехнулся. Главное, чтобы Злата или Марк сюда не заявились. Эти двое готовы учуять выпечку тёти Марины за пару километров. Будет цирк, если заявятся сюда вдвоём – словно та самая мышь из старых мультиков про бурундуков, летящая на запах сыра. Кстати, прямо перед смертью узнал интересный факт, о том что в том мультике Мышь вышла замуж за Муху, и у них родились 42 МышеМухи.

Тётя Марина поставила поднос на стол.

– Вот, молодой господин. Всё горячее, всё свежее, – сказала она и привычным движением поправила полотенце на плече.

– Спасибо, тётя Марин, – я кивнул.

Она улыбнулась, махнула рукой.

– Да ладно вам. Это же моя работа – кормить вас так, чтобы всегда были сыты, да с кофе горячим.

Развернулась и ушла, оставив за собой лёгкий запах свежей выпечки.

Я задержался взглядом на двери. Хоть формально я и барон, а она всего лишь кухарка и служанка, мне приятно относиться к ней по-человечески. Всегда считал: манеры нужны не для показухи, а для самого себя. «Спасибо» и «пожалуйста» – простые слова, но именно они не дают превратиться в свинью, которая воспринимает заботу окружающих как должное. Люди рядом не должны чувствовать понебратства или пренебрежения.

Почта выглядела как сплошная лавина писем. Я пролистал первые десятки – от мелких родов, торговцев, союзов, даже парочка явно военных предложений, отмеченных красным «важно». Все они походили друг на друга: формальности, дежурные слова о зарождении рода, общие обещания «сотрудничества». Вежливость, без которой они бы потеряли лицо.

Я решил отсортировать список – и тут удивился. Помимо даты и важности, почту можно было фильтровать по статусу рода. Стоило выбрать эту опцию, как передо мной встала привычная иерархия: двенадцать древних родов, к которым теперь относился и я.

Пока я читал письма, машинально тянулся к чашке: не заметил, как выпил первую, налил себе вторую. Булочки с подноса исчезали сами собой – то ли две, то ли пять, я не считал. Выпечка тёти Марины была лучшей в моей жизни, и я ел их, не задумываясь, словно между строками письма находил повод ещё раз откусить.

Я открыл послания князей одно за другим. Везде одно и то же – поздравления с возрождением рода, немного разными словами, но суть одна. Формальность, которую они просто обязаны были соблюсти. Если бы кто-то из них не отправил послание, об этом узнали бы другие, и репутация оказалась бы подмоченной.

Каждый из двенадцати отметил и ещё один момент: изъявили желание присутствовать на моей свадьбе. Ну а как иначе? Всё-таки дочь Императора выходит замуж за одного из тринадцати. Было бы странно, если бы хоть кто-то из них отказался. Для них это возможность показать уважение, для меня – напоминание о том, какой резонанс имеет мой брак.

Особняком выделялся князь Оболенский. Его письмо было не просто поздравлением. Он ещё раз поблагодарил за выбор вечера в столице, подчеркнул, что двери его дома всегда открыты для меня, моих невест и даже дружины. Хоть это и выглядело как простая вежливость, я поймал себя на мысли, что это ещё и экономия. Портал до столицы стоит безумных денег, но хотя бы на жильё тратиться не придётся. Ирония – вот так начинаешь считать расходы, когда понимаешь, что твой род беден.

Кофе закончился, и я уже потянулся к кофейнику, когда дверь распахнулась – тётя Марина появилась с новым кофейником, словно почувствовала. Старый забрала, новый поставила, даже слова не сказала. Я заметил её лишь тогда, когда дверь за ней уже закрывалась.

Мысль промелькнула сама собой: может, она родственница Якова? Появляется ровно тогда, когда нужно, двигается тихо, будто ниндзя. А если она такая же, как Марк, и скрывает силы? Я усмехнулся. Нет, ерунда. Я уже просканировал почти всех в поместье, и Эхо в ней точно не ощущалось.

Ну что ж, кухонный ниндзя так кухонный.

Я сделал глоток свежего кофе, отломил ещё одну булочку – и нехотя переключил внимание на письмо, которое откладывал до последнего. Приглашение герцога Петрова. Хотел бы обойтись без этого, но выбора у меня не было.

От Герцогского рода Петровых,

В лице Герцога – Ивана Васильевича Петрова,

Великому и Древнему тринадцатому Баронскому Роду Дому Романовых,

Барону Аристарху Николаевичу Романову.

Ваше Благородие!

Позвольте от имени Дома Петровых выразить искренние поздравления с возрождением Вашего Рода и с тем значимым событием, которое ныне объединило нас под сенью Императорского Двора. Вестью о восстановлении тринадцатого древнего рода поделились все наши дома – и для нас это не просто повод к торжеству, но и честь: быть причастными к этому моменту, почитать память Ваших предков и разделить радость вместе с Вами.

В знак этой симпатии и глубокого уважения имею честь предложить Вам провести торжественный ужин в честь восстановления Рода Романовых в стенах нашего дома. Мы готовы взять на себя организацию вечера «под ключ»: от подбора меню и приглашённых артистов до охраны и транспортного сопровождения. Если Вы сочтёте возможным принять приглашение – обозначьте, пожалуйста, удобную для Вас дату и формат – и мы сделаем всё, чтобы мероприятие соответствовало значимости момента.

Со своей стороны можем гарантировать следующее:

 Пир и банкетный сервис невиданного размаха: яства и гастрономические сюрпризы со всех концов Империи, составленные лучшими поварами на шего округа.

 Музыкально-зрелищная программа: приглашённые артисты и ансамбли высшего класса, подчёркивающие торжественность вечера.

 Приглашение достойнейших представителей знати: князья, герцоги, графы, бароны и другие члены высшего общества – по Вашему желанию и при нашем содействии.

 Транспорт и логистика: мы организуем подачу карет/автомобилей, сопроводительный эскорт для безопасного и уважительного прибытия Вашей свиты и гостей. По желанию можем подготовить отдельные покои и сопровождение для членов дружины и близких.

 Возможность индивидуальных пожеланий: если Вы желаете видеть на вечере конкретных артистов, темы шоу-программы или особые декорации – сообщите нам; мы сделаем всё возможное в пределах разумного бюджета и сроков.

Отмечу также практический момент: минимальное время подготовки, при котором мы гарантированно сможем собрать программу и логистику высокого уровня – шесть часов с момента получения подтверждения. Тем не менее для более масштабных и специфических пожеланий потребуется дополнительное время, о чём мы заранее уведомим Вас при уточнении деталей.

Если финансовая сторона каких-либо экстравагантных пожеланий потребует отдельного обсуждения, мы заранее сообщим оценку и предложим варианты исполнения. Но основная ставка нашей благотворительной инициативы – снять с Вас бремя организации: Вам остаётся только выбрать дату и утвердить список гостей.

Для оперативной связи назначаю в нашем доме ответственным за подготовку (и ваше прямое контактное лицо) камер-юнкера Михаила Сергеевича – он примет от Вас любые требования, зафиксирует пожелания и организует всё необходимое. Контакт для подтверждения: m.sergeevich@petrov.house или телефон, указанный в приложении.

Будем чрезвычайно признательны за известие о Вашем решении в удобный для Вас срок. Примите, прошу, моё глубочайшее уважение и уверение в том, что Дом Петровых рассматривает это приглашение как честь и радость – приложим все усилия, чтобы вечеp остался в памяти как достойное отражение величия Вашего Рода.

С величайшим уважением и надеждой на скорый ответ,

Иван Васильевич Петров

Герцог, от Рода Петровых

P.S. В случае согласия укажите, пожалуйста, предпочитаемый формат – праздничный ужин, приём-салон или интимный семейный вечер; а также ориентировочное количество сопровождающих и пожелания по меню (вегетарианское/традиционное/аутентичные региональные блюда). Мы адаптируем программу под Вас и готовы сообщить предварительный план в течение трёх часов после получения подтверждения.

Я дочитал письмо – и невольно усмехнулся.

«Интересно, если я скажу, что хочу зелёное фламинго и розового слоника – они правда будут их красить? Или побегут искать среди тварей разлома?»

Шутки в сторону. Но вслух фыркнуть хотелось.

«Карета? Серьёзно? Они вправду подгонят карету к моему дому? Да до меня минимум сто пятьдесят, а то и двести километров. Бедная лошадь, которая это потащит…»

Смех, конечно, смехом, но суть ясна: герцог готов на всё, лишь бы ужин прошёл в Красноярске у него. Он ведь понимал – письмо я получил ещё до поездки в столицу, и рассчитывал перехватить меня раньше Императора. Но опоздал. Теперь выходит, он будет не первым. Вопрос только: отразится ли это на его репутации? Или, раз уж речь идёт о Красноярске, именно он станет здесь первым?

До сортировки я видел и другие приглашения на ужин, но письмо Петрова выделялось: оно не просто поздравление, а официальное заявление, внесённое в имперские архивы. Герцог тем самым гарантировал, что берёт все расходы на себя – и никаких счетов потом не предъявит. В Империи такое практикуется: после бала хозяин имеет право выставить гостю счёт. Князья редко этим пользуются, но, скажем, тот же Оболенский мог бы и провернуть такой финт.

А тут – отметка архива, подтверждение расходов. И выходит, что я теперь могу потребовать хоть того самого зелёного фламинго.

Почему именно фламинго и фиолетовый слоник крутятся у меня в голове?

Ладно, бред.

Надо отвечать. Будем писать в том же духе.

От баронского рода Романовых,

в лице барона Аристарха Николаевича Романова,

к великому герцогскому роду Петровых,

в лице Его Сиятельства, герцога Ивана Васильевича Петрова.

Ваше Сиятельство!

Прежде всего позвольте выразить глубочайшую признательность за оказанное честь и внимание моему роду. Для скромного баронского дома Романовых великая привилегия – получить столь скорое и столь значимое приглашение из рук одного из древнейших и уважаемых родов Империи.

Я хотел бы принести искренние извинения за столь долгую задержку с ответом. До недавнего времени мой род ещё не был окончательно утверждён Империей, и по установленным правилам я не имел права направлять подобные письма. Затем последовал вызов ко двору Его Императорского Величества, и лишь после возвращения в Красноярск появилась возможность обратиться к вам с заслуженным ответом.

Отдельное сожаление вызывает то обстоятельство, что, несмотря на то, что именно Вы, Ваше Сиятельство, оказались одним из первых, кто изъявил желание устроить торжество в честь возрождения моего рода, судьба распорядилась так, что первый ужин был проведён в доме князя Оболенского. Прошу отнестись к этому с пониманием: приглашение было сделано лично и в самый неожиданный для меня момент, и я не счёл возможным отказаться.

Тем не менее, я воспринимаю Ваше письмо как официальное и исключительное подтверждение того, что именно род Петровых станет первым, кто в Красноярске организует ужин в честь моего рода. И пусть этот ужин станет не менее важным и знаковым событием, чем тот вечер в столице.

Что до самой организации – позвольте мне отказаться от экстравагантных пожеланий. Я полностью доверяюсь величию и возможностям Вашего славного дома. Уверен, что пир, устроенный Вами, будет блистать в веках. Музыканты, артисты, яства – пусть всё будет на усмотрение Вашего Сиятельства.

Со своей стороны я подтверждаю: я готов прибыть в любое удобное для Вас время – хоть завтра, хоть сегодня – в сопровождении моих трёх невест: госпожи Милены, госпожи Ольги и госпожи Златы Олеговны Рюриковны, а также в сопровождении двух дружинников, верных стражей моего рода.

С величайшим уважением к Вам и к роду Петровых,

Барон Аристарх Николаевич Романов.

P.S. Если по каким-либо причинам моё письмо не дойдёт непосредственно до Вас, прошу считать его направленным также вашему доверенному лицу, указанному в адресной строке переписки.

Ну всё, главное дело сегодняшнего дня я сделал – письмо отправлено. Можно наконец разбираться со всеми бумагами. Хотел уже перейти к документам, даже мелькнула мысль – может, всё-таки взглянуть и на экономическую часть. Полностью доверить это девушкам я ещё не готов, да и самому стоило бы разобраться.

И вот в этот момент в кабинет буквально ворвалась Злата.

– Да как ты посмел!.. – начала она с напускной строгостью, но тут же запнулась, заметив поднос. – О, булочки? Я ещё не завтракала.

Не дождавшись моего ответа, схватила одну, откусила с жадностью и, едва прожевывая, заговорила дальше:

– Тэто… тетя Марина пекла?

Я усмехнулся:

– Да.

– Щас… – промямлила она уже с набитым ртом, кивнула и сунула себе в руки ещё одну.

Я смотрел на неё и невольно улыбался. На балах она – аристократка, безупречная, гордая, сдержанная. А дома, едва почувствует себя своей, превращается в упрямую, стервозную девчонку. Милую и несносную одновременно.

– Да как ты пффсмел!.. – снова попыталась изобразить возмущение, жуя, и это выглядело настолько нелепо, что я не удержался от смеха.

Да ну нет…

Можно сегодня обойтись без приключений и скандалов?

Глава 12

Злата уже раскрыла рот, явно собираясь продолжить свою тираду, но я поднял руку.

– Секунду, дай почту гляну. Потом договорим.

На моих глазах она захлебнулась воздухом и даже на миг замолчала. Вид у неё был такой, будто я вырвал у неё из рук корону. Но я уже скользнул взглядом по экрану.

Новое письмо. Герб Петровых. Логично.

«К 16:00 будет подан лимузин для трёх невест, отдельная машина для дружинников. Организация вечера полностью на нашей стороне. Благодарим за честь и скорый ответ. С нетерпением ждём вас в резиденции», – примерно так выглядело содержание, утопленное в витиеватых оборотах.

Я даже удивился. Злата всё ещё стояла рядом, надутая, но молчала, лишь нервно притоптывала ножкой. Ну-ну. Значит, не так всё сложно, как я думал. Может, всё-таки поддаётся дрессировке? Я усмехнулся. В голове сразу всплыло сравнение с диким зверем. Хотя, пожалуй, оно не так уж и далеко от истины. Или она сейчас играет в покладистость потому, что ей от меня что-то нужно. Впрочем, мы это скоро выясним.

Злата уже расправила плечи, готовясь выдать мне весь накопленный пафос, но я поднял руку:

– Подожди. Все вопросы потом. У меня для тебя есть очень важное задание.

Она моргнула, приподняла бровь:

– Какое ещё, к чёрту, задание? Я пришла ругаться! Ты мне вчера обещал ритуал. А я узнаю, что после прорыва ты не пошёл готовиться, а завалился к Милене и остался там на ночь. А утром, когда я шла в твой кабинет, из её комнаты выходит Ольга. Можешь не рассказывать – весь замок слышал, чем вы занимались!

– Злата… – я вздохнул. – Давай к ритуалу вернёмся позже. Сейчас слушай внимательно. Сегодня мы едем на бал.

– На какой ещё бал? – она даже отшатнулась.

– Званый ужин у герцога Петрова. Считай, самый влиятельный род Красноярска.

– Влиятельный? Герцог? – она фыркнула. – Вот был бы князь – другое дело. Ладно, не спорю, это выше графа или барона. Ты уж извини, я просто привыкла к столице, где всё крутится вокруг князей и крупных герцогов.

Я усмехнулся:

– Мы в Красноярске. И здесь Петров – самая крупная фигура.

Злата нахмурилась, но кивнула.

– Иван Васильевич Петров. Герцог. Артефакты, оружие, контрабанда. Контракты с Японией, Китаем и С.В.Е.Т. На Севере его недолюбливают. К отцу он лоялен, заговоров за ним не замечено. Но тип скользкий. Хотя… если смотреть честно, он одна из главных шишек в твоём Красноярске. Почему не переезжает в столицу? Да потому что здесь проще провернуть свои делишки.

Я даже приподнял бровь. Похоже, вместе со стервозной невестой я получил ещё и энциклопедию по аристократам Империи. И решил уточнить:

– Ты так про всех знаешь?

– Не про всех, – пожала плечами она. – Но процентов восемьдесят крупных аристократов могу перечислить с фактами. Баронов знаю меньше, но многих тоже. А вот графы, герцоги и князья – да, почти все. Не лично, конечно. Папа часто рассказывал.

– Полезно, – признал я.

Она тут же снова вернулась к атаке:

– Но к ритуалу мы вернёмся! Ты обещал, что я буду первой. А вчера просто вырубился.

– Я не мог иначе, – перебил я. – Я вытащил из Милены всё, что её убивало. Вылечил – и сам потерял сознание.

– И как ты это сделал?

Я усмехнулся:

– Пройдёшь ритуал – узнаешь.

– Тогда давай прямо сейчас.

– Не сейчас. Надо готовиться к ужину.

Она прищурилась:

– После ужина?

– Если будут силы – да.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Хорошо, но ты обещал, – протянула Злата и прищурилась. – И какое же задание ты хочешь мне поручить?

– Всё просто, – пожал я плечами. – Как и в прошлый раз: собери девочек. Милену, Ольгу – помоги им собраться к ужину.

– То есть я у тебя служанка, чтобы бегать по дому и искать твоих невест? – фыркнула она.

– Ну, вообще-то ты тоже моя невеста, – спокойно ответил я. – А они твои подруги. Можно сказать, почти родственницы. Ты же не хочешь, чтобы наш род выглядел как-то плохо?

Она вскинула подбородок:

– Пока что я только невеста. Свадьбу мы с тобой ещё не сыграли, и по фактам к твоему роду я не отношусь.

– Ладно, не будем придираться к словам, – я вздохнул. – Девчонки и сами оденутся, но есть нюанс. В столице нам подарили платья и аксессуары – именно их они должны надеть. Будет неправильно, если явятся в чём-то другом. Я уверен, на ужине будут журналисты. Петров не упустит случая показать себя хозяином второго ужина возрождённого тринадцатого рода. Поэтому ты должна помочь им выбрать наряды из тех подарков – и правильно подобрать украшения. Ты лучше понимаешь, какие рода могут оказаться нам нейтральными, а какие враждебными.

Злата фыркнула снова, но уже с лёгкой усмешкой:

– Ну вообще-то я ещё не принадлежу твоему роду. Пока я дочка Императора. Формально я только твоя невеста.

– По факту – моя, – не удержался я от улыбки.

– Формально – ещё нет, – прищурилась она. – Даже ритуал не прошли. Кстати, ритуал ты мне обещал.

– Если не хочешь – ну тогда и ритуала не будет. И свадьбы тоже, – сказал я, нарочно спокойно, но твёрдо.

Злата прищурилась.

– Ты меня пугаешь? – фыркнула она. – Решил напугать? Вообще-то, если помнишь, нас женили без нашего ведома.

– Помню, – кивнул я. – Но раз уж ты пришла ко мне требовать ритуала – слушай и меня. Я прошу тебя как будущий муж: помоги своему будущему роду.

Она вздохнула, закатила глаза.

– Хорошо, хорошо. Ладно. Но помни – ты обещал. – Развернулась и ушла, не хлопнув дверью, но оставив за собой ощущение, что спор ещё не окончен.

Я остался один. И только тогда память выдернула меня обратно в то место, куда я упал после работ с Эхо Милены. Колодец. Чёрная бездна, где шевелилась чужая воля. Там, где разум монстра пытался взять верх.

Я видел, как его тьма накатывает, как вытесняет чужие воспоминания, как пробует занять пустоты внутри меня. И что страшнее всего – я чувствовал, как во мне самом просыпается жажда. Жажда сожрать, разорвать, уничтожить. Всё меньше в этих порывах оставалось меня, Аристарха, и всё больше – чудовища.

Пока две человеческие личности – моя и того самого прошлого барона – держат оборону. Но каждая схватка становится тяжелее. И я не мог не признать: если так пойдёт дальше, я рискую потерять себя.

Филипп. Только он может помочь. Но это потом. Сейчас – ужины, ритуалы, игры в аристократию. А там посмотрим, кто кого.

До ужина оставалось ещё время. Я глянул на часы – 9:30 утра. По факту до 16:00 у меня впереди целый день. Почему бы не проверить, что там у Максима с разбором монстров? Собрали ли всех, удалось ли хоть что-то выручить? И что с тушей девятки – объявился ли кто-то, претендовал ли на неё?

Чтобы не бегать по поместью, я набрал Максима по телефону. Ответил он сразу:

– Да, Господин.

– Где ты? Я подойду.

По голосу слышно – тренируется.

– На плацу, господин.

– Хорошо. Сейчас буду.

Я направился к плацу. Может, получится и самому размяться: после вчерашнего чувствую прибавку сил. Нет, до следующего ранга я ещё не дотянул, но возможности явно выросли. К тому же я ещё ни разу не пробовал свой третий ранг в дуэли с дружинниками.

И надо предупредить Максима: он и Марк поедут со мной на ужин к Петрову. Только вот как поступить с Марком? Или лучше взять Филиппа? Наверное, так и сделаю: Филиппа – рядом, а Марка отправлю двигаться сбоку, проверять территорию.

Поймал себя на мысли: всё это начинает выглядеть как классический «рояль» в книгах, когда автор щедро сыплет плюшками на голову главного героя. Только вот в моём случае – плюшки ли это? Два сильных бойца в моём роду звучит красиво. Но, как показала практика, они не так уж и непобедимы. Максим, хоть и двенадцатый ранг по Пути Силы, не справился один с девяткой. Значит, и его силы не безграничны, и считать его непрошибаемым не стоит.

А Марк вообще отдельная история. Наёмный убийца, тихушник – да, убить по заказу он сможет. Но в роли дружинника и охранника он пока никак не подходит, пока я не приведу его внешний вид в норму. Этим тоже придётся заняться.

Злата – отдельная удача. Энциклопедия по аристократам Империи в юбке. Но вместе с тем и дополнительная проблема: теперь я под постоянным прицелом камер. Императорская семья всегда на виду, и я до сих пор удивляюсь, почему у ворот ещё не пасутся журналисты. Может, вышел указ или есть ещё какая-то причина.

Все эти мысли крутились у меня в голове, пока я шёл к плацу. И вывод был один: то ли это и правда подарки судьбы, то ли проблемы, последствия которых я пока даже не понимаю.

Я вышел к плацу – и застал неожиданную картину: Максим рубился не с дружинниками, а с самим Марком. Оба работали не в полную силу, но Эхо вспыхивало от каждого удара, словно искры на ветру. Завидев меня, они синхронно прекратили и пошли навстречу.

– Доброе утро, господин, – спокойно бросил Максим.

– Д-оброе… – прохрипел Марк, ухмыляясь.

И одновременно, как сговорившись:

– Мы так понимаем, ночь у вас была… очень бурная?

Я едва не зашипел от досады и хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! У этих двоих слух, как у хищников. Слышат, блин, всё. И как мне теперь заниматься любовью, если каждый шорох они ловят на другом конце особняка?

Судя по моему лицу, догадаться им было несложно – и оба заржали в голос.

Я смотрел на них и думал: ну как мне всерьёз выглядеть главой рода, если даже мой глава дружины и первый наёмный убийца Империи ржут надо мной, как школьники? И всё же, где-то глубоко внутри было тепло. Потому что эти двое уже переставали быть просто «моими людьми». Они становились друзьями.

– Вообще-то, – заметил я сухо, – вы должны следить за своим господином, а не за его спальней.

От этого они рассмеялись ещё громче.

– Господин, – прищурился Максим, – так кто же лучше?

– Да идите вы оба в баню!

– Баню-то мы как раз и просим, – хмыкнул Максим. – Наши ребята жалуются: парилка разваливается. Надо бы восстановить.

– Ладно, поговорим о финансах. А пока – как дела с монстрами?

Максим поморщился, и тут Марк, не выдержав, влез:

– Говори уж прямо… без в. выкрутасов. Всё благодаря великому… и могучему Марку, @#$%! – просипел сияющий от гордости убийца.

– Да-да, именно благодаря этому недоразумению, – кивнул Максим. – Мы сбыли часть туши не через Империю, а иначе. На чёрном рынке цена вышла выше.

– Чёрный рынок? – я приподнял бровь. – А это вообще не обернётся проблемами?

– Господин, – пожал плечами Максим, – род сам решает, как распоряжаться добычей. Чёрный рынок не всегда такой уж чёрный. Там хватает серых сделок, ничего противозаконного.

Марк, едва разговор зашёл о деньгах, начал сипло хрипеть и выдать целую тираду ругательств. Его даже не смущало, что я здесь «господин».

– @#%& император… – прохрипел он зло. – И вправду подчистили… в..все мои нычки. Всю жизнь собирал…, а в итоге нашёл только ж. жалкие восемьсот тысяч в тайнике, про который сам давно забыл.

Я про себя заметил, что ему стало легче разговаривать. Меньше хрипов. Меньше свистов. Все-таки общение с Максимом идет ему на пользу. Они стали закадычными врагами.