Текст книги "Эхо 13 Забытый Род. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Арон Родович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 51 страниц)

Интерлюдия 6 – Утро до…

Часть 1 Наёмники

Мы уже прибыли на место. Лес встретил нас тяжело – ветви цеплялись за рукава, комары жалили, будто знали, что пришли чужие. Всю группу сразу перебросить не вышло: в подпольном телепорте перегорели кристаллы, и часть людей застряла. Пришлось выбираться из города тихо, по одному, чтобы не попасться на глаза Канцелярии. Потому и опоздали. Теперь остаток бойцов подходил обходными путями, через мелкие порталы. Сейчас на поляне собралось четыреста пятьдесят два бойца из шести сотен тридцати. Радовало одно: каждые полчаса появлялись новые и новые, и ряды медленно росли.

Шеф говорил по телефону. Мы стояли рядом, слушали обрывки, но на этот раз он не скрывал слов – говорил вслух, чётко, короткими фразами.

– Да, я понял. Хорошо. Но слушайте: там дочь Императора. – Он сделал паузу. – Да, я знаю, что у вас есть деньги, это не проблема. Но предупреждаю: это стоит триста пятьдесят тысяч сверху.

Тишина в трубке. Потом он снова заговорил:

– Потому что это дополнительная проблема. Я понимаю, сумма большая. Но вы же не хотите, чтобы мы её убили? – шеф усмехнулся и кивнул. – Всё, я понял, услышал. Тогда жду от вас полной оплаты.

Он сжал телефон в ладони так, что захрустели пальцы.

– Да, я знаю, вы уже закинули аванс. Но за эту работу нужны отдельные деньги. Мне важно понимать, что всё будет в порядке. – Он откинул голову назад, слушая ответ. – Да. После барона. Как договаривались. После барона оставляем всю часть. Но за дочь Императора вы должны перевести сейчас. Если не переведёте, мы не будем сдерживаться.

Ещё одна пауза.

– Хорошо. Жду. – Шеф отключил телефон и бросил его на ящик рядом.

Он провёл рукой по лицу и процедил сквозь зубы:

– Какие же мудаки эти аристократы…

Я, как правая рука, хмыкнул и спросил:

– Ну что, босс?

Он выдохнул тяжело, потом усмехнулся криво:

– То одно, то другое. Всегда им мало. Платят хорошо, да, но всё равно – тошнит.

Я пожал плечами:

– Деньги есть деньги. Без них мы бы давно гнили на обочине.

– Знаю, – отрезал он. – Но объясни мне, зачем на какого-то мелкого барона нас гонят всем составом? Мы – почти военное формирование. Элита. А нас бросают на пацана, у которого и ус толком не вырос.

Я усмехнулся:

– Слышал же. Тут первый, второй и третий номера убийц Империи легли. Значит, он не так прост.

Шеф махнул рукой:

– Лохи они, а не убийцы. Каждый работает в одиночку. Потому и дохнут. А мы держимся, потому что работаем вместе. Толпой. Мы выживали не раз именно так.

Я кивнул. Он был прав. Мы – не одиночки. Мы – стая.

– Не забывай, – добавил шеф. – У нас трое подняли десятый ранг. Думаешь, хоть один из этих клоунов был магом десятого ранга? Нет. А у нас есть. Это сила. Серьёзная.

Я оглянулся на поляну. Мужики сидели кучками, точили оружие, проверяли броню. Шесть сотен человек в итоге. Почти армия. Если нас не заметят раньше времени – мы задавим кого угодно.

– Разберёмся, босс, – сказал я. – Топовым составом шестьсот голов мы любого в пыль сотрём.

Шеф усмехнулся. На лице шрам дёрнулся, будто ухмылка стала глубже.

– Вот и посмотрим.

Часть 2 Уже Марк

@#!%.. Голова трещит. Не от боли – от мыслей. Слишком много. Слишком часто.

Раньше всё проще. Цель. Выстрел. Труп. Всё.

А теперь? Теперь этот мелкий @#$ барон крутится в башке, как заноза.

Я могу не спать неделями. Месяцами. Двенадцатый ранг, модификации. Тело держит. Хватит и часа сна. Но сегодня… мозги задымели. Пришлось лечь. Хоть на пару минут. Вырубиться.

@#$!.. По-человечески.

И снова слышу свой голос. Хрип. Чужой. Словно не мой. Десятки лет молчания – и вот слова сами срываются. Имя. Потом ещё. Чувства.

#@%!! Чувства, мать их.

Откуда? Почему сейчас? Этот щенок, этот @#$ барон… он заставил. Из-за него я снова злюсь. Удивляюсь. Даже… почти рад. Забыл уже, что это такое.

Обещание.

Я дал его себе: цель, выжившая дважды, – становится господином. Господином. Чёрт возьми. А этот щенок выжил. Дважды.

Значит, он мой господин. Нравится или нет. Слово есть слово.

Прошёлся по периметру у поместья. Тихо. Дружинники суетятся. Псы нюхают. Фонари горят. Работают. Но десяток засад так и не нашли. А ведь лёгкие точки, самые банальные.

@#%! Канцелярия. Шумят красиво, а дыр – море.

На них не рассчитываю. На дружину – тоже. На Императора – тем более. Только я. Если щенок вернётся сегодня – надо быть готовым.

Значит, двигаю к Красноярску сам. Смотреть. Чистить. Пока не поздно.

Лес. Тишина. Шум ветра. Пусто. Никого.

Ха. Смешно.

Вывалился на поляну – и застыл. Шесть сотен голов. Бойцы. Оружие. Десятые ранги чувствую даже сквозь деревья.

@#$!

Затаился. Дышу медленно. Смотрю. Думаю. Сам – против них? Нет. Даже я не потяну. Быстрый, сильный – да. Но толпа задавит.

Шесть сотен элиты. Почти армия.

Челюсть сводит от злости.

#@%!!!

Вот ради чего они собрались. Ради него. Ради моего господина. Щенка, который теперь – моя цель и моя привязка.

Что делать? В лоб – нельзя. Ждать. Искать момент. Или союз.

Уйти?

@#! Нет.

Я обещал. Обещание дороже всего. Значит – остаюсь. Смотрю. Слышу. Жду.

Хрип сорвался сам:

– Господин… я не дам тебе сдохнуть #@%!!!

Часть 3 Отряд канцелярии

Колонна двигалась от Красноярска по трассе. Сто двадцать бойцов Канцелярии, объединённые в одну группу. Шли двумя клиньями по обе стороны дороги, держали дистанцию. Маги в центре, разведка растянута по флангам. Всё по уставу.

Тридцать километров пройдено. Тишина. Ни наёмников, ни убийц. Даже следов свежих боёв. Слишком тихо. Подозрительно.

– Командир, всё чисто, – докладывали с флангов. – Новых трупов тоже нет.

Я нахмурился. Слишком гладко.

– Теневика вперёд, – приказал я.

Восьмой ранг. Надёжный. Ушёл бесшумно, растворился. Ждали долго. Вернулся бледный.

– Докладывай.

– Впереди формирование. Большое. Порядка пятисот человек. – Он сглотнул. – Идут через лес, обходят нас стороной, выходят с окраин города. Не потому что знают про нас. Просто так построен маршрут.

– Точно пятьсот? – уточнил я.

– Уже больше. Ещё сотня подтягивается. К моменту столкновения будет пятьсот пятьдесят, может больше. И это только те, что я видел.

Я сжал губы в тонкую линию.

– Маги?

Теневик замялся.

– Чувствую барьер. Девятый ранг. Может, десятый. Ещё шаг – и меня бы заметили. Я не рискнул.

Я кивнул.

– Правильно сделал.

Достал телефон, набрал номер. Через пару секунд – ожил голос Кирилла Евгеньевича.

– Докладывай.

– Мы прошли тридцать километров. Всё чисто. Но теневики обнаружили впереди крупное формирование. Около пятисот человек, к ним ещё подходят. По приблизительным подсчётам будет пятьсот пятьдесят и больше. Среди них маги высокого уровня. Барьер девятого, возможно десятого ранга. Наш теневик восьмого ранга едва не обнаружил себя.

Короткая пауза. Потом ответ:

– Принял. Держите дистанцию. В бой не вступать. Ждите указаний.

Я завершил звонок. Глянул на людей. Все были напряжены, но готовы. Мы умели ждать.

Но внутри уже знал: нашими силами в сто двадцать человек такую массу не удержать. Без поддержки не справимся.

– Вот и посмотрим.

Часть 4 Глава дружины

Телефон зазвонил, когда я только закончил обход двора. Номер знакомый – Кирилл. Улыбнулся невольно.

– Слушаю.

– Максим, есть новости, – голос у него сухой, деловой. – Твой барон проснулся, завтрак уже подан. Часа полтора-два, и они будут в Красноярске.

– Отлично. – Я усмехнулся. – Хоть раз сообщили вовремя.

– Не радуйся раньше времени. Есть и плохие вести. – Он на мгновение замолчал, будто подбирая слова.

– Кирилл, тебя что, уволили? Может, хочешь ко мне в дружину? С моими парнями проще, чем с этой бюрократией?

– Ага, сейчас. Если бы всё было так просто… – проворчал он. – В лесу, километрах в тридцати от города, засело около шестисот наёмников. По нашим подсчётам. Среди них девятые и, возможно, десятые ранги.

Я перестал улыбаться. Шесть сотен. Да ещё десятки.

– Так что, Максим, собирай руки-ноги своего одиннадцатого ранга и чеши туда, – усмехнулся Кирилл. – Это вообще-то твой господин.

– А, так ты сказал, что тебе нужен мой одиннадцатый ранг? – приподнял я бровь.

– Конечно. Любая помощь важна.

– Ну тогда поправка. Уже двенадцатый, Кирилл.

На том конце линии повисло молчание, потом короткий смешок:

– Вот как… Ну, поздравляю, Максим. Тем более пригодишься. Потому что у отряда на месте всего сто двадцать бойцов, из них пара десятков девяток. Я буду с ними, но этого мало. Если там действительно есть десятки – мы не справимся.

– А где твои десятки, Кирилл? – спросил я. – У тебя же трое или даже пятеро магов десятого ранга было.

– На другом конце Красноярска, – тяжело выдохнул он. – Вылез монстр восьмого ранга, они сейчас с ним разбираются. Я, конечно, дам команду выдвигаться, но боюсь, что к началу представления они не успеют.

Я посмотрел на лес за окном. Тихий, зелёный, обманчивый.

– Значит, встречаемся в аду, Кирюша. – Я отключил звонок и пошёл готовиться к выходу сам. Людей не тронул – их там просто перемелет. Это бой для тех, кто держит силу, а не для дружины.

Я вышел во двор и собрал ребят. Голос сделал нарочито бодрым, чтобы никто не заметил напряжения:

– Возрадуйтесь, парни. Наш господин погулял на балах, нашёл себе невесту и решил вернуться домой. Так что собираемся все максимальные ранги пути силы. Кто поместится в машины – поехали встречать. Четыре места оставьте свободными.

Смех, лёгкий шум, дружинники засуетились. Я видел: повелись на тон. Но один не купился. Змей. Его взгляд зацепился за меня, и я понял – он всё понял. И, конечно, увязался следом.

Я направился пешком, чтобы машины заняли дружинники. Пусть будут рядом с господином. А я – своим ходом, к координатам, что только что пришли по связи. Туда, где копится та самая армия наёмников.

Змей плёлся за мной. Ему далеко до скорости двенадцатого ранга, но парень талантливый. Может не поспевать, но по моим следам точно дойдёт.

– Вот и посмотрим.

Глава 24

Переход занял миг – но тело всё равно ощутило его как удар. Не такой резкий, как в первый раз, но лёгкая качка осталась: в голове шумело, дыхание сбилось, ноги держали неуверенно. Вестибулярный аппарат бунтовал – организм понимал, что перемещался не «одним шагом», а через что-то куда более длинное.

– Господин, дамы, – ровным голосом произнёс маг и привычным жестом наложил плетение. Я сразу заметил: плетение шестого ранга, аспект лечения. Энергии вложено немного, для мага восьмого ранга – рутина. Видно было, что он делает это постоянно и давно, отточено и буднично.

Жар в висках ослаб, туман в голове растворился. Милена с Ольгой выдохнули синхронно, плечи распрямились. А вот Злата прошла через арку так, будто перешагнула через обычный порог. Ни дрожи, ни побледневших щёк. Видно было: порталы для неё привычны. Всё-таки дочь Императора.

– Прошу вас, – маг поклонился. – Вас ожидают на выходе.

Мы вышли в зал.

И вот тут стало странно. Пусто. Совсем пусто. Только охрана у стен. Ни чиновников Канцелярии. Никого.

Я машинально провёл взглядом по постам. Раньше их было больше. На двух точках явно не хватало людей. Я специально не запоминал, но память всё равно подсказала: там стояли двое. Теперь – пусто.

И от этого внутри стало тише, чем следовало. Слишком уж чисто.

Я перевёл взгляд на девушек. Милена, Ольга, Злата – все трое напряглись. Значит, не только меня гложет тревога.

Пассажиров и журналистов сюда не пустили – это понятно. Слишком рискованно показывать Злату толпе. Но даже через открытую дверь не доносилось привычного городского шума: ни гулких голосов, ни обычного фона. Будто территорию вычистили подчистую.

И вот что действительно странно – никого из Канцелярии. В прошлый раз Кирилл Евгеньевич сам довёл нас до дверей. Сегодня его нет. И даже если бы он был занят, я ожидал хотя бы заместителя. Или кого-то постарше, кто бы взял ответственность.

Канцелярия дала обещание: провести меня через город. И впервые я поймал себя на сомнении – а выполнят ли его сейчас?

Мы двинулись к выходу, и гул шагов в пустом зале казался слишком громким.

За дверями первым делом я увидел охрану. Двое, как раз тех постов, которых не хватало внутри. Теперь они стояли по бокам от входа и никого внутрь не пускали.

Чуть дальше, у подножия ступеней, – трое магов Канцелярии. Спиной к нам, лицом к площади. Силой они не блистали, но дорогу держали цепко.

А за ними выстроился весь мой кортеж. Почти вся дружина, машины, люди. Но выражения лиц… Я поймал себя на том, что уже готов подумать о самом худшем. Дружинники смотрели зло, руки сжаты, взгляд тяжёлый. И казалось, ещё чуть-чуть – и вспыхнет.

Я невольно усмехнулся про себя: для полноты картины не хватало только скорой и пожарных. Тогда уж можно было бы начинать настоящую свалку всех со всеми.

Я вгляделся внимательнее. Канцеляристы стояли спиной, их лица я не видел. Зато выражения моих людей было достаточно, чтобы понять: злость направлена не только на них. Дружинники косились в сторону.

Я проследил их взгляд.

Максим Романович.

И тут меня по-настоящему кольнуло.

Максим выглядел так, будто прошёл через мясорубку. Лицо разбито, на щеке длинный порез – я невольно подумал, заживёт ли без шрама. Куртка разодрана, сбоку – тёмное пятно от пули. Правая рука висела плетью: то ли пальцев не хватало, то ли сама кисть превратилась в месиво. А в редких волосках на его голове запутались куски чужой плоти, даже по моему мозги. Картина выглядела настолько странно, что я поморщился. Не от тошноты – от нелепости.

На его плече повис мужчина – весь в чёрном. Лицо скрыто, фигура в крови – и не понять, своя ли, чужая ли. Эхо я не видел вообще. Будто пустота. Пришлось напрячься сильнее, и только тогда пробился тусклый след: путь силы. По моим ощущениям – одиннадцатый ранг. И при этом внутри явственно чувствовалась искра магии. Непробуждённая, спящая. Да ещё и тело нашпиговано модификациями: каждая мышца будто чужая, искусственно доведённая до предела. Что он за тварь такая – человек ли вообще?

С другой стороны этого «чёрного» держал Кирилл Евгеньевич. Лицо у него выглядело сносно – бледное, уставшее, но без порезов и крови. А вот с телом всё было куда хуже. Мундир изрядно перепачкан, тёмные пятна на груди и рукаве подсыхали неровными разводами, по краю ткани блестели свежие капли. Правая рука висела плетью. Походу целых костей нет.

И при этом я сразу увидел – он выжат по магии. Его источники были так истощены. Обычно Кирилл Евгеньевич скрывал свой уровень без усилий, но сейчас я видел его девятый ранг так ясно, будто он сам выставил его напоказ.

Я даже удивился. Что же произошло, что заставило его выжечь столько силы? И отметил для себя: если мага загнать в ноль, он больше не способен прикрывать свой настоящий уровень. Удобное знание – и крайне тревожное, если подумать о том, что им пришлось пережить, чтобы довести себя до такого состояния.

И вот тут я поймал себя на странной мысли. Удивительное совпадение: у обоих, и у Кирилла Евгеньевича, и у Максима, повреждены именно те руки, что сейчас безвольно болтаются. А целыми остались как раз те, которыми они поддерживают этого «чёрного». Стоят трое, опершись друг на друга, словно сцена из книги.

Я даже хмыкнул про себя: будто автор нарисовал удобную картину, чтобы она смотрелась драматично. Слишком уж клишированно.

Но всё это не отменяло факта: они стояли передо мной полумёртвые, в чужой и своей крови, а дружина вокруг – почти без царапин.

И тут распахнулась одна из дверей машины, и наружу вывалился Змей. Под глазом у него сиял огромный фингал, во всю половину лица.

– О, господин! Наконец-то! – выкрикнул он радостно. – А я уж думал, они все друг друга поубивают!

Я сглотнул, оглядел Максима, Кирилла, фигуру в чёрном, дружину и этого счастливого идиота с фонарём.

– Да что здесь мать его происходит…

Бойня Глава 1 – Марк

Заметка автора

Раньше интерлюдии в книге были короткими вставками – одной главы хватало, чтобы показать момент. Потом появились две последовательные интерлюдии, и это было уже чуть больше, но всё равно оставалось эпизодом.

Сейчас ситуация иная. Эта часть истории займёт три, а может, и четыре главы подряд. Здесь раскрываются детали мира, важные события и боевые сцены, которые происходят параллельно с основным сюжетом, но без участия главного героя.

Поэтому я решил вынести этот блок отдельно и назвать его «Бойня» – как маленький рассказ внутри книги. Обычными главами назвать не смог, интерлюдиями – тоже. Это полноценная сюжетная часть, значимая для понимания мира, просто с другим фокусом.

Конец заметки

Лес дышит. Глухо. Сука.

Снизу копошатся. Пять сотен? Четыреста? @#%! его знает.

Много.

В лоб туда? Даже я, %$#&! не потяну. Девятки чувствую. Десятки прямо давят. Это не бой. Это мясорубка.

#!%!..

Я бы на их месте подогнал ещё сотню. Пока Канцелярия в городе. Пока колонна не выехала. Подкинь сверху мясца – и всё, крышка.

Значит, резать подходы. Моё.

Тропа вытоптана. Стадо %#@! лосей прошло. Вчера. Сегодня. Завтра по этой же уйдут. Им похрен. Толпой прут.

А мне… в самый раз.

По веткам. Не по земле. Земля – дерьмо. Шум. Следы. Запахи. Нет уж, #@%!

Ветка держит. Смола липнет. Хвост балансирует. В тени легче. В тени я дома.

Минуты не прошло. Тройка. Бегут. Сами по себе. Боятся опоздать. Никого не ждут.

Ха! Ну и ладно.

Сел. Жду. Подпустил. Прыжок!

Первый – нож в глаз. Хлюпнуло! Брызги на рукав. *^%$!.. Три недели без стирки. Теперь ещё это.

Второй – башку схватил, поворот. Хруст! Готов.

Третий – дёрнулся. Кулаком в грудь. Рёбра в хлам. Лёгкое хлопнуло. Хрипнул и захлебнулся. Отлично. Меньше работы.

Трое валяются. Тропа мокрая. Потащил за сапоги в кусты. Пусть трава пьёт. Мне дальше.

Сука.

Лезу обратно. Ветка пружинит. Держит. Так привычнее. Так спокойнее.

Я сверху. Они снизу. Так и должно быть.

Вижу пятерых. Суки. %#@! уроды. Жду.

Один отстал. Шнурки. Дебил.

Спрыгнул. Нож в затылок. Готов.

Достал второй клинок. Двое рядом. На бегу – шеи в клочья.

Разворот. Прыжок. Четвёртый лёг сразу. Живот вскрыл. Кишки наружу. Пусть дохнет сам.

Пятый… да #%$&!.. Штаны обоссал. Вонь в лесу стоит.

Рывок. Нож под подбородок. Лезвие вышло из головы.

Пять тел. Минус.

И сколько вас ещё, уроды?! @#%!!!

Сколько?! Да #%$!..

Мне скучно уже. Рутина. Но выбора нет.

Господину помочь надо. Значит… режем дальше.

Обратно на ветки. Сверху лучше. Внизу – дерьмо.

И тут вижу десятку.

Десять #%$@ уродов.

Интереснее. Скучно уже мелочь резать. Но и веселее не станет.

Может отстрелить?

Да ну, %$#!.. Патроны жалко.

Две обоймы на разгрузке, по пятнадцать. Тридцать.

Плюс полный магазин в стволе. Пятнадцать.

Итого сорок пять. Сорок пять!!! На весь этот лес, где под пять сотен.

Ха. Смешно,!#@%.

Нет. Не тратить.

Ножи. Их можно вернуть. Метательных четыре. Плюс кинжал.

Этим и поработаем.

Вход в боевой режим.

Бросок!

Четыре ножа – четыре трупа. Одно мгновение. В глаз, в кадык, в висок, под ключицу. Легли, %$#! твари.

Пятый тянется к рации. У него на груди. Я вижу, как пальцы уже касаются.

Хрен тебе, ублюдок.

Кидаю кинжал.

Рука пришпорена к груди, к этой чёртовой коробке. Завизжал. Орёт, как свинья. Пусть орёт.

А я уже рядом с остальными

Один рывок – и я у них.

Шестой – перелом шеи, хруст.

Седьмой – удар в ключицу, лёг сразу.

Восьмой – брюхо вскрыл, кишки наружу.

Девятый – ножом в глаз, готов.

Десятый – кулаком в горло, трахея в хлам.

Все. Лежат.

Возвращаюсь к визгуну. Достаю кинжал из руки. И сразу по горлу.

Замолк. Наконец-то.

Минус десять.

Надоело. Хватит.

Рутина. Одно и то же. Сидеть сверху, прыгать. Скука.

Скачу вниз. Земля гудит под сапогами.

Воняет. Я уж и забыл, как воняют кишки, когда брюхо распоротое. Дерьмо, кровь, моча. Всё вместе.

Сука.

Давно я так не дрался в ближнем бою. Прямо, в лицо, нож к ножу, кулак в мясо.

Походу тут одни сосунки остались.

Хрен с вами.

Не буду прятаться.

Пойду напролом. До города дойду. И обратно вернусь. Времени хватит.

Из боевого режима не выхожу.

Минус пять. Сразу.

Неважно как – просто рухнули.

Ещё десятка. Минус.

Кто-то визжал, кто-то падал молча. Всё одно.

О, пятнадцать?

@#%!.

Минус пятнадцать. Лежат. Дёргаются.

Я прямо как тот мальчик в сказке… мать читала. Про крошки.

Ха!

Я тоже оставляю крошки. Только трупные.

А можно их назвать крошками?

%$#&! Можно. Ещё двадцать минус.

Счёт идёт. Семьдесят? Восемьдесят? «#!%»… сбился.

Рука в крови, сапоги в мясе. Уже не чувствую. Режу, иду дальше.

И тут. Что-то другое.

Интересное.

Чувствую. Один.

Один идёт.

Странно. Все ходили группами. Этот – нет.

Уши ловят шаги. Тяжёлые. Спокойные.

Эхо не слышу.

Прячет.

Значит, маг. Сильный.

Затаюсь.

Сижу. Ветка держит. Он идёт. Спокойно. «@#%!» будто на прогулке.

Выстрел.

Пуля ударила. Купол пружинит. Отскочила.

Не стекло. Не металл. Желе.

#!%!!!

Девятого пробил бы. Этот держит. Значит – десятка.

Смотрит в мою сторону. Чует. Но не бьёт по площади.

Странно. Любой другой накрыл бы всё вокруг.

Этот нет.

Значит ближник.

Редкость. Но бывает.

Ближник десятого. Долго качали. Сильно.

Пулями не возьму.

Он даже не дёрнулся. Не испугался.

Только ближний. Только так.

– Вылезай уже, – крикнул он. – Патронами меня не убить.

%$#&…

Придётся.

Надо ближе.

Попробовать ударить. Тихо.

Если ближник – щит работает вплотную.

Шанс есть. Один. Кинжалом.

Маги часто оставляют эту дыру.

Щит пропускает живое. Чтобы своих не задеть, если накрывают отряд.

Забывают закрыть.

А у меня нож не простой.

Вкрапления. Кости, кожа. Человеческие.

Щиты чуют его как плоть. Как живое мясо.

Может пропустить.

Подобрался. Тень держит.

Он идёт. Рука бесцветная. Стерта.

Шанс один.

Прыжок. Лечу.

Клинок уходит в горло. Кончик там, где нужно. Но щит выдержал. Лезвие вязнет, прогибается – и не рвётся. Это шанс. Значит, его можно продавить, если дожать.

Одним ударом не взять. Важные точки наверняка прикрыты сильнее. Горло, сердце, голова – там щит плотный. Но у любой защиты есть слабые места. Можно искать сбоку, можно прорезать, заставить истекать кровью. Тогда щит просядет. Тогда смогу добить.

Взмах руки. Воздух хлещет рядом, будто пустота сама двинулась. Успеваю уйти в сторону, перекат по сырой земле. Он промазал. Медленный. Медленнее, чем я. Я одиннадцатый ранг. С моими модификациями тело тянет ещё выше, можно считать двенадцатым.

Но руки эти… если достанет, конец. Не знаю, как работает его сила. Не хочу проверять. Понимаю только одно – тронет, и меня больше нет. Потому он и дожил до десятого. И ещё в ближнем бою. Таких мало, таких качают долго.

Перекат. Отскок назад. Листья в лицо, земля хрустит.

@#№;%

@#%!.

Мразь.

Он смотрит прямо, улыбается криво, глаза пустые.

– А я думал, ты и дальше будешь ныкаться под ветками. Крыса. Ну давай, иди сюда. Я тебя тут и закопаю.

Прыжок к ногам. Лезвие уходит низом, режу сбоку. Щит снова мягко пружинит. Прогиб есть, но не пустил. Даже по ногам хватает защиты. Я отскакиваю, скольжу по земле.

@#№;%

@#$%!

Не берётся.

– Ну что, – ржёт он, – прямо туда целишься? Может, сразу и ботинки мои вылижешь, крыса?

Я рычу. Надо резать дальше. Пусть тратит силу.

Второй заход. Ухожу сбоку, низом, потом резко вверх. Клинок по корпусу. Под рёбра. Там плоть должна быть ближе. Нож скользит, щит прогибается сильнее, чем раньше. Я почти чувствую, как лезвие коснулось кожи. Почти. Но он уходит корпусом, а рука машет так близко, что я катюсь назад, не успеваю даже вдохнуть.

Чёрт.

@#№;%

@#%!

– Давай, давай! – хрипит он, не останавливаясь. – Режь, уродец. Думаешь, прорвёшь?

Смотрит сверху вниз.

–@#№;% ты себя так изуродовал? Думаешь, это тебя спасёт?

«#!%…»

Я вдыхаю глубоко. Он прав только в одном – уродец. Но уродец одиннадцатого ранга. С модификациями. Тело тянет на двенадцатого. И я дожму.

Третий заход. Прыгаю выше, ухожу за спину. Там ему труднее достать. Руки машут широко, далеко от корпуса. Он сам боится зацепить себя. Значит, тут и шанс.

Запрыгиваю ему на спину. Фиксирую руку – хвостом обматываю, прижимаю к боку. Вторую руку держу своей ладонью. Кинжал давлю вперёд. Щит гнётся, сопротивляется, но я жгу эхо и продавливаю глубже.

Щит прогибается ещё сильнее. Кончик клинка почти в горле. Я давлю, дышу хрипло, мышцы горят. Он дёргается, пытается вырваться.

И тут он рванул руку назад. Ладонь скользнула мимо плеча и задела основание хвоста. В один миг его не стало. Ни боли, ни крови – пустота. Будто хвост никогда и не существовал.

@#№;%

@#%!!!

%$#&!..

Но в тот же миг щит был продавлен. Клинок вошёл в горло. Я прорвал. Артефактное лезвие проскользнуло внутрь, кровь брызнула.

Он захрипел, дёрнулся, но было поздно. Его же щит, его же сила, и мой нож – всё это сложилось против него.

Я стою, дышу тяжело. В руках кровь, под ногами тело. Хвоста больше нет. Но я жив.

@#№;%

Жив.

@#%!.. но какой ценой.

Надо возвращаться.