Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 55 страниц)

   Только когда вокруг её запястий сформировались дополнительные рунические круги фокусирующих заклятий, она позволила накопленной энергии холода вырваться на свободу, прокатившись по округе волной голубоватого магического сияния. Расходясь по окружавшим замок заснеженным полям подобно кругам по воде, это заклятье покрывало снег толстым слоем наста. Сила кулона Ниссора была колоссальна, и позволила всего за минуту вымостить все сугробы десятисантиметровым слоем льда на три километра вокруг. Такой толщины хватит с лихвой, чтобы выдержать стрельбу хадорских солдат достаточно долго, чтобы бывшая герцогиня успела скрыться. Ей самой хватило бы слоя вдвое тоньше, ведь она весила совсем немного, даже с учётом доспехов, но бушевавший вокруг свинцовый дождь мог разрушить дорогу раньше, чем она успеет по ней пройти, а потому пришлось заложить дополнительный запас прочности.

   Путь был готов, и ей оставалось только пройти по нему. Тем более что новые хозяева замка Аренделл своей стрельбой недвусмысленно намекали на то, что ей здесь больше не рады. А чтобы бывшая герцогиня поскорее выметалась вон да шевелила ногами побыстрее, они пустили в ход более весомые аргументы, нежели винтовки и мушкетоны. С глухим стуком ударившись о прикрывавшую Снежную Королеву ледяную арку, нечто размером с консервную банку подпрыгнуло, закрутившись в воздухе, прежде чем упасть на скованный настом снег прямо перед Эльзой, которая с ужасом узнала в этом коротком дымящемся цилиндре с высеченными на поверхности квадратиками ручную гранату.

   Стремительным магическим ударом она сковала адское устройство льдом и отбросила прочь благодаря дополнительному элементу заклятья, который внёс кулон Ниссора, сочтя её чары недостаточными. И его помощь оказалась очень кстати, потому что отлетевшая метров на десять граната взорвалась с оглушительным грохотом, разнеся вдребезги ледяной кокон и осыпав всё вокруг градом осколков. Пара фрагментов её резной оболочки вонзились в ледяной доспех чародейки, который к счастью выдержал удар. А с вершины крепостной стены уже летели новые гранаты.

   Не тратя больше ни секунды, Эльза сорвалась с места и бросилась бежать. Бежать без оглядки, куда угодно прочь от этого места, где сотни людей пытались прикончить её всеми возможными орудиями убийства. Новые взрывы окончательно разрушили её временное укрытие, придав колдунье дополнительное ускорение ударными волнами и потоками осколков, что стегали её закованное в ледяные доспехи тело подобно плети. Но Эльза и без того знала, что преодолеть это поле на своих двоих будет невозможно, а потому прибегла к новым чарам. Обогнув оставшуюся от взрыва первой гранаты воронку, она не сбавляя хода начала творить заклятье, сплетая воедино старые и новые арканы. И в отличие от предыдущего побега, который был всего-то позапрошлой ночью, на этот раз в её распоряжении была вся мудрость и мощь древнего артефакта, придававшего её смелой импровизации новые свойства. Напитанные силой холода, эти чары окутывали её, подобно снежной мантии. А крылья ветра, раздуваемые штормом, несли её над землёй быстрее, чем скорый поезд. Но на этот раз её мантия искрилась множеством ледышек размером с ладонь, которые струились подобно савану, прикрывая ей спину от случайных попаданий.

   Взрывы за спиной зазвучали чаще, резко изменив тональность. И этот громоподобный грохот, что заглушал трескотню ружейной стрельбы, звон колокола и вой сирены, был слишком громким и слишком частым для ручных гранат. Бывшая герцогиня к своему немалому удивлению заметила, что теперь эти гранаты звучали почти как пушки...

   Свист пронёсшихся над головой снарядов не дал ей закончить мысль. Обернувшись, она заметила облака порохового дыма, окутавшие вершину крепостной стены, которые уже уносил прочь штормовой ветер. А взглянув вперёд, она увидела вспышки множества взрывов, вспахавших снежную целину прямо перед ней. В небо взметнулись столбы дыма и перепачканного гарью от алхимической взрывчатки снега, которые замерли, словно царившая вокруг снежная буря оказалась застигнута врасплох их появлением, и смогла смести их прочь только через секунду, когда грохот взрывов донёсся до её создательницы. Этот залп лёг с огромным перелётом, но оставил после себя широкий разлом в насте, который оказался буквально перемолот в порошок десятками мощных фугасов.

   Но не успели последние осколки упасть на землю, как впереди вспухли новые разрывы. А потом ещё и ещё. Хадорские артиллеристы по праву считались одними из лучших в мире. Уступая своим сигнарским коллегам по точности ведения огня, они с лихвой компенсировали этот недостаток скорострельностью и дальнобойностью орудий. Как говорил колдун-лорд Ковалевский, ни одна крепость не выдержит длительного и интенсивного обстрела. И сейчас они демонстрировали свои лучшие качества, стреляя так быстро, как только могли. Увидеть колдунью за колышущейся пеленой снежного бурана они не могли, а потому работали по площадям, как и стрелки полагаясь скорее на плотность огня, чем на меткость. Зимняя Гвардия хорошо обучала своих бойцов, и они создали настоящий огненный вал из грохочущих взрывов и визжащей картечи, отсекая Снежной Королеве путь к бегству.

   Вновь проснувшийся страх свинцовым грузом повис на ногах бывшей герцогини, всё естество которой противилось даже самой мысли о том, чтобы приблизиться к полосе рокочущих взрывов. В памяти вновь всплыли картины улиц Лаэдри, изуродованных хадорской осадной артиллерией, которые она видела три года назад. Как может пусть и обладающий магией человек выжить там, где даже каменные дома и крепостные стены обращались в руины? Ведь снаряд не пуля, и никакой ледяной доспех не сможет защитить от ударов, перед которыми пасовала даже толстая броня тяжёлых варджеков.

   Но эта минутная нерешительность оказалась разорвана пронзительным свистом паровозного гудка. Бросив быстрый взгляд за спину, она заметила появившуюся со стороны ворот громадину тяжёлой боевой машины, которая мчалась на всех парах прямо к ней. Толстый слой наста не мог выдержать вес этого многотонного стального монстра, который прокладывал себе дорогу прямо сквозь ледяной покров, оставляя за собой глубокую колею на заснеженном поле. И одного взгляда на стиснутые в беззвучной злобе кулаки, каждая фаланга пальцев которых был размером больше её ладони, оказалось достаточно, чтобы принять единственно верное решение. Потому что лучше попытать счастье и постараться проскочить между залпами через зону обстрела, чем оказаться в лапах этого железного чудища, которое было неподвластно её чарам. И которое нагоняло её со скоростью курьерского поезда только для того, чтобы сокрушить её хрупкое тело. А воспоминание о том, с какой лёгкостью этот механизм давил слуг друидов на подступах к её ледяному дворцу только прибавило Снежной Королеве прыти.

   Ситуация была даже ещё хуже, чем можно было подумать, потому что краем глаза она заметила всадника, что мчался вдоль полосы взрывов ей наперерез, освещая себе дорогу ярким факелом. Как он не потух под ударами ледяного ветра и снежных зарядов, оставалось загадкой, но было понятно, что он пытается навести варджек на цель. Потому что иного смысла в факеле просто не было, поскольку его свет не мог проникнуть через пелену бушевавшей метели, и только алхимически просветлённая оптика могла различить это пламя без помощи магии. Скача вдоль линии взрывов, он, скорее всего, ориентировался на слух. Иного объяснения, как ему удавалось находить дорогу сквозь непроглядную мглу снежного бурана, у бывшей герцогини не было.

   Как и времени на раздумья. Жаждущие её крови преследователи были уже близко, а потому она устремилась вперёд, на ходу плетя новые заклятья. Её мантия из небольших ледяных пластинок превратилась в здоровенную ледяную глыбу, которая должна была принять на себя возможные попадания и остановить уготованные Снежной Королеве снаряды. А чтобы её не посекло шрапнелью, она создала ещё пару дополнительных щитов, которые были привязаны к якорным рунам на наручах доспехов, чтобы ими было можно управлять в полёте. Созданный ею наст был перемолот в мелкое крошево сотнями взрывов, оставивших посреди снежного поля уродливую полосу воронок, почерневшего снега и вывороченной земли. И чтобы не потерять темп на самом опасном участке пути, чародейке было необходимо хоть ненадолго, но взлететь.

   Стихия воздуха была неподвластна Эльзе, чья сила была обличена в лёд и холод. Но колдун-лорд Ковалевский хорошо обучил её, как обойти ограничения чисто стихийной магии. Она могла управлять движением снега, который увлекал за собой воздушные потоки. И правильно подобранный аркан давал колдунье возможность не только наслать снежный буран, заставив солнце померкнуть за пеленой тяжёлых снежных туч, но и создать воздушные крылья, что позволят ей воспарить над землёй. Но в отличие от настоящей магии воздуха, такой трюк со снежным вихрем не позволял в полной мере управлять воздушными потоками, которые подчинялись будто нехотя. Создаваемая таким образом магическая конструкция была слишком громоздка и инертна, а потому она не могла воспарить в небеса и уйти на высоту. Ведь её чары всё равно опирались за землю, пусть и позволяли колдунье нестись над ней, даже не касаясь поверхности ногами.

   Два дня назад у неё это получилось, и она смогла взлететь на Седую Гору всего за час. Но в тот раз ей не нужно было поддерживать ледяные щиты и опасаться попадания снарядов крепостной артиллерии, и она могла полностью сосредоточиться на полёте. И хотя теперь в руках бывшей герцогини была вся мощь кулона Ниссора, о том, чтобы спокойно парить в ночи на крыльях штормового ветра она не могла и мечтать. Но даже столь ненадёжный путь к спасению был намного лучше неминуемой смерти в лапах боевого автоматона. А потому, не имея возможности перелететь через полосу грохочущих взрывов и свистящих осколков, она направила всю силу на укрепление ледяных щитов и доспехов, и, пригнувшись, устремилась вперёд.

   Древний артефакт, который теперь был частью её самой, изо всех сил старался подсказать ей правильный маршрут, чтобы избежать возможных попаданий. Ведь близкий взрыв мог разрушить воздушные крылья Снежной Королевы, что окончилось бы неминуемым падением. Но пушек было слишком много, и они стреляли слишком часто, чтобы она смогла прошмыгнуть через зону обстрела нетронутой, а потому вся надежда была на прочность ледяной брони. А снаряды пролетали над головой всё ниже, впиваясь в землю всё ближе.

   Вот очередной взрыв раскалывает лёд впереди по левую руку, заставляя снежную целину вспучиться, освобождая дорогу взметнувшемуся в небо столбу дыма и осколков вперемешку с комьями промёрзшей земли. Но бушующий ураган не успевает погнать прочь это облако из перепачканного алхимической гарью снега, когда его разрывает поток воздушных крыльев от проносящейся сквозь него ледяной ведьмы. Потому что, как подсказывает амулет, два раза снаряд в одну и ту же воронку не падает. Острый запах сгоревшей взрывчатки бьёт в нос, а зависшие в воздухе осколки льда, куски смёрзшегося до состояния камня грунта и ещё горячие фрагменты смертоносного металла, звонко стучат по доспехам Снежной Королевы, стремительно проносящейся вперёд. Ещё два снаряда практически одновременно взрываются справа, но расстояние и броня надёжно защищают бывшую герцогиню и её чары.

   Кулон Ниссора спасает её от другого снаряда, заставляя взмахом кисти подставить ледяной щит под удар. Снаряд врезается в преграду с такой силой, что та покрывается трещинами, несмотря на магическое подкрепление. А в следующий миг мощный взрыв разрывает её на куски, обдавая чародейку градом осколков, но большая часть энергии всё же уходит в сторону, и она ещё может удержать контроль над своими воздушными крыльями. Нужно только чтобы подействовал вспомогательный аркан, который она уже активировала. Нужна всего пара секунд, которых у неё нет.

   С пронзительным свистом, на мгновение перекрывшим даже грохот канонады, очередной снаряд пролетел над её головой и рухнул прямо перед ней в кашу из грязного снега, перемолотого с промёрзшим грунтом, в которую превратилось истерзанное сотнями взрывов поле. Эльза не могла ни отвернуть, ни остановиться, и только благодаря помощи и подсказке древнего артефакта успела сгруппироваться и направить всю свою магическую силу в укрепление доспехов, в надежде, что те выдержат. А в следующий миг она оказалась подброшена в небо мощным взрывом. Её ледяная броня покрылась трещинами под напором града шрапнели, который превратил бы в кровавое месиво и рыцаря в полных латах, а воздушные крылья оказались разорваны в клочья чудовищной ударной волной, которая подхватила девушку как тряпичную куклу и метнула прочь со своего пути. Если бы не магическое подкрепление, превратившее её доспехи в монолитный кокон из прочнейшего льда, её бы просто разорвало на части. Но даже вся сила кулона Ниссора не смогла полностью защитить её от столь чудовищного удара. Оглушённая и дезориентированная, она безвольно рухнула на перепаханную снарядами землю.

   Стоило только свернуть с дороги, как им пришлось перейти с галопа на шаг. Сугроб оказался таким глубоким, что конь проваливался в него по брюхо. Верный скакун старался как мог, но ему приходилось буквально плыть по этому снежному морю. Но если молодой кастелян хотел настичь ведьму, то он должен был следовать к центру бури, подставляя ледяному ветру левый бок. Потому что шторм закручивался вокруг своей создательницы, которая напитывала его своей силой, обрушивая на преследователей всё новые и новые снежные заряды.

   -Давай, родимый, не подведи. – заклинал коня Ханс, прекрасно понимая, что без своего верного скакуна он бы пробирался по этим полям с черепашьей скоростью.

   Внезапно по снегу пронеслась волна голубоватого сияния, пришедшая откуда-то из центра бурана. Наместник даже не успел понять, что именно произошло, и только застывший на месте конь испуганно заржал, судорожно пытаясь пошевелиться. Но как ни дёргалось несчастное животное, оно не могло вырваться из ледяного капкана, в который превратился окружавший их снег. Молодой кастелян попытался спешиться, но с ужасом обнаружил, что его собственные сапоги намертво вмёрзли в лёд.

   -Проклятье... – прорычал Ханс, поняв, что попал в ловушку. Чёртова ведьма знала, что за ней отправят погоню, и превратила снежные поля вокруг замка в одну большую западню. И захлопнула капкан, как только заметила преследователей.

   Понимая, что с каждой секундой шанс догнать бывшую герцогиню становится всё призрачнее, наместник выхватил из ножен меч и нажал руну активации. В плане чародейки был всего один изъян – созданные ей оковы были изо льда, уязвимого перед огненной магией. А потому молодой кастелян направил магическую силу в древний клинок, от чего выгравированные на нём руны засияли желтоватым сиянием, а лезвие вспыхнуло ярким пламенем. Бушевавшая вокруг метель надёжно скрывала это проявление магии от посторонних глаз. И, не теряя ни секунды, Ханс рубанул лёд.

   Объятое пламенем лезвие не встретило сопротивления, и только горячий пар взвился над длинной прорезью во льду. И без того перепуганный конь истошно заржал, принявшись дёргаться ещё сильнее. Но хватка ледяного капкана была слишком сильна. Хотя, как подсказывал своему хозяину древний клинок, это не продлится долго.

   -Тише. Сейчас всё кончится. – успокаивал Ханс коня, продолжая наносить всё новые и новые удары. – Потерпи немного...

   Потребовалась дюжина взмахов, чтобы ослабить хватку ведьминых чар. С глухим треском изрубленные ледяные оковы рассыпались на мелкие кусочки, взметнувшиеся в воздух градом осколков, когда вырвавшийся на свободу скакун встал на дыбы, чуть не сбросив седока. Одним могучим прыжком породистый жеребец выскочил из получившейся ямы на ледяной настил, что теперь покрывал снежные поля вокруг замка. Оказавшись на свободе, конь помчался что есть мочи прочь от западни.

   Удержаться в седле несущегося во весь опор коня было задачей не из лёгких, но молодой кастелян был достаточно опытным наездником, а потому даже не стал убирать меч в ножны. Наоборот, он поднял его над головой подобно факелу, пытаясь пылающим клинком осветить свой путь через казавшийся бесконечным снежный буран. Тем более что ветер начал менять направление вслед за движением центра бури, а это означало только одно – ведьма не просто убегала, а убегала очень быстро. Высчитывать относительную скорость и расстояние до цели, как это делалось во время морских сражений при перестрелках на предельных дистанциях, было некогда, а потому наместник направил коня под углом к воздушному потоку. Так у него оставался пусть и мизерный, но хоть какой-то шанс перехватить чародейку, поскольку двигалась она определённо быстрее лошади.

   Раскатистый грохот, перекрывающий завывание вьюги, так похожий на орудийную канонаду, был совсем не тем звуком, который сейчас желал слышать Ханс. Сложно будет принести голову ведьмы, если её размажет попаданием снаряда. А от перспективы самому попасть под обстрел и вовсе становилось как-то не по себе. С учётом нулевой видимости, хадорские артиллеристы наверняка били по площадям, руководствуясь артиллерийскими таблицами и заранее размеченными секторами обстрела. И опять северяне полагались не на точность стрельбы, а на количество выстрелов. Но в отличие от пуль, зона поражения даже одного фугасного снаряда была больше чем у дюжины ружей.

   За свистом пролетевших где-то в вышине снарядов последовал нестройный грохот множества взрывов, принесённый ветром. Душа наместника ушла в пятки от мысли о том, какой ревущий ад ждал его впереди. Даже одного сражения ему хватило, чтобы в полной мере насладиться вонью дыма алхимической взрывчатки, визгом осколков и шрапнели, а так же видами изуродованных трупов, погнутой брони и развороченной палубы. Конечно, крепостные и полевые орудия не шли ни в какое сравнение с главными орудиями броненосца, но для одинокого всадника не было никакой разницы, размажет его снарядом "королевского калибра" или обычным фугасом.

   А грохот взрывов звучал всё громче и ближе. И желание отвернуть прочь и вернуться поз защиту крепостных стен становилось всё сильнее. Десятки орудий явили свою разрушительную мощь, обрушившись градом огня и металла на заснеженные поля, где скрывалась ведьма. И практически животный страх, возникший перед лицом их гнева, мог обратить в бегство любого. Но древний меканический меч в руках молодого кастеляна снова придал ему уверенности. Клинок не раз спасал своего хозяина, предупреждая его о возможных опасностях, и сейчас он подсказывал ему, что тот может прорваться. В конце концов, в замке не так много пушек, чтобы созданная ими полоса огня была непрерывной. И у всадника на быстроногом скакуне есть все шансы.

   Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так говорили практически везде, не только на флоте. И смерть в бою с ледяной ведьмой, пусть и от хадорского снаряда, была стократ лучше позора и бесчестья, которые ожидали тринадцатого сына в случае провала и бесславного возвращения домой. А потому он пришпорил коня, направляя его навстречу грохоту взрывов, чтобы сократить путь через зону обстрела до минимума. Элементарная логика подсказывала, что хадорские артиллеристы постараются сконцентрировать огонь на относительно узкой полосе, чтобы выжать максимум из своих отнюдь не бесконечных сил и блокировать как можно более широкую часть поля. На хорошем, породистом скакуне проскочить эту полосу смерти было вполне возможно. Нужно только поймать момент между залпами.

   Свист снарядов над головой становился всё ближе и отчётливее на фоне грохота канонады и завывания вьюги, заставляя всадника сгибаться всё ниже, припадая к шее своего скакуна, чтобы стать как можно более трудной мишенью. Даже пылающий меч пришлось погасить, чтобы взяться за поводья обеими руками. Но молодой кастелян так и не убрал оружие в ножны, опасаясь, что если не будет держать фамильную реликвию в руках, то в решающий момент может не услышать той самой подсказки, от которой будет зависеть его жизнь.

   Две вспышки взрывов разорвали колышущуюся снежную пелену впереди уже рядом. Длинным прыжком с разбега конь перемахнул через ещё дымящиеся воронки, и приземлился в кашу из грязного снега, перемешанного с колотым льдом и промёрзшим грунтом. Он был вынужден несколько сбавить скорость, чтобы не переломать себе ноги на перепаханной снарядами земле, покуда всё новые и новые взрывы сотрясали окружавшую их непроглядную вуаль гонимого ветром снега. И только оледеневшие комья земли, подброшенные вверх очередным попаданием неподалёку, дождём осыпались с небес, покуда вокруг визжали осколки.

   Близко. Слишком близко. Что-то звякнуло о клинок меча. Потом обожгло левую щёку. Это ещё хорошо, что большинство осколков летит не в стороны, а вверх, вместе с вздымаемой взрывами землёй. Ужи уже заложило от грохота, но, кажется, что новые удары теперь звучат сзади чаще, чем спереди. Осталось всего ничего. Проехать самую малость, и он вырвется из зоны обстрела и сможет продолжить свою погоню.

   Нырнув в очередную воронку, конь наконец-то почувствовал твёрдый грунт, одним мощным прыжком взлетев на снежный отвал. Но следующий снаряд впивается в землю совсем рядом, расцветая необычным огненным шаром. Ханс даже успел почувствовать жар алхимического пламени, прежде чем перепуганный жеребец поднялся на дыбы, силясь сбросить седока и умчаться прочь. Но ответа на вопрос, зачем хадорцы начали стрелять осветительными снарядами, наместник найти так и не успел. Очередной снаряд упал прямо перед ним. Грохот взрыва был оглушителен, как раскат грома, а сила столь велика, что конь потерял равновесие и начал заваливаться навзничь. Молодой кастелян только чудом успел отпрыгнуть прочь, чтобы не оказаться придавленным собственным скакуном. А следом на них дождём обрушились куски промёрзшей земли и колотого льда.

   Все звуки вокруг потонули в оглушительном звоне, от которого не спасали заткнутые уши. Мир вокруг скукожился до одной воронки в промёрзшей земле, которая вздрагивала от всё новых и новых ударов невидимых паровых молотов. А вокруг была безмолвная стена из гонимого ветром снега, из-за появившихся кругов перед глазами казавшаяся особенно непроглядной. И только новые куски земли иногда прошивали этот колпак, падая откуда-то сверху.

   Голова раскалывалась от боли, которая обострялась при каждом движении. Да и продолжавшийся обстрел ненавязчиво подталкивал к тому, чтобы залечь на дне ямы и не высовываться. Но отгоняя боль и страх, Ханс продолжал упорно ползать на четвереньках, ища свой меч. Клинок выскользнул у него из рук в момент падения. И если с фамильной реликвией что-то случится, то право, ему будет лучше умереть. Отец не простит утрату легендарного клинка. И тогда нерадивый сын пожалеет, что родился на белый свет, и даже мать не сможет его спасти от жестокого наказания.

   К счастью, на этот раз всё обошлось. Заветный меч нашёлся в той же воронке всего в метре от места падения наместника. Падение не повредило меканику, и после нажатия руны активации оружие послушно пробудилось, вновь наполняя хозяина силой и уверенностью. Они уже миновали зону обстрела, и теперь уже ничто не помешает им продолжить погоню и настигнуть проклятую ведьму. Взрывы всё ещё звучат в опасной близости, но уже за спиной.

   Парадокс ситуации был в том, что созданное попаданием десятков снарядов месиво снижало эффективность каждого последующего взрыва. Шрапнель просто вязла в снеге, перемешанным со льдом и землёй, от чего по-настоящему опасным становился только эпицентр взрыва. Который сам по себе был относительно небольшим. И для человека пусть и в таком условном окопе они не несли особой угрозы. Ведь снаряд два раза в одну и ту же воронку не падает. Тем более что хадорцы постепенно смещали зону обстрела в сторону замка, тем самым сжимая огненное кольцо, которое должно было стать для ведьмы непреодолимым. И хотя шторм и не думал утихать, направление ветра более не менялось так быстро, так что эта тактика возымела определённый успех.

   И теперь оставалось только сесть на коня и скакать навстречу чародейке. На этот раз с ней можно не церемониться. Конечно, привести её обратно живьём было бы лучшим вариантом, но после такого салюта в честь её побега живой она не дастся. Да и не особо надо. Всё равно её казнят. А если выбирать между джекованием и обезглавливанием, то, конечно же, один быстрый удар будет предпочтительно медленного и мучительного разрывание механическим чудовищем. Нужно только успеть её перехватить, до того как она найдёт лазейку в полосе обстрела и сбежит в горы. Нужно только поднять коня.

   -Ну же, родимый, вставай. – произнёс молодой кастелян, берясь за уздечку и пытаясь заставить своего скакуна подняться с земли. – Опасность уже позади...

   Но когда он сдвинул голову животного, то заметил пятно ещё тёплой крови на промёрзшей земле. Упав на колени, Ханс повернул к себе морду своего питомца, с ужасом обнаружив, что та превратилась в кровавое месиво. Шрапнель буквально изрешетила несчастное животное, которое ценой своей жизни спасло хозяина, закрыв его своим телом.

   -Нет. – вырвалось из моментально пересохшего горла осиротевшего всадника. – Только не ты...

   Для многих лошадь это просто безмозглое животное, которых меняют как перчатки на полустанках. Но для молодого кастеляна это был не просто конь. Только что погиб его единственный настоящий друг и товарищ, который ни разу его не подводил. Отец недолюбливал тринадцатого сына, старшие братья презирали, и даже для слуг он был наследником второго сорта. И только для подаренного матерью жеребёнка не имело значение его место в очереди на майорат. Это была та самая искренняя привязанность и верность, которую не купишь ни за какие деньги, и даже годы разлуки во время обучения в академии и последующей службы не смогли их разрушить.

   И вот теперь то единственное создание, которое принимало его таким, каков он есть, было мертво. Убито неизвестным артиллеристом, который даже не видел, во что стреляет. И его ещё горячая кровь стекает на промёрзшую землю посреди перепаханного снарядами поля, заметённого колдовской метелью. И никакие крики и слёзы не помогут вернуть его к жизни. Ханс поймал себя на мысли, что раньше даже не задумывался о том, сколь важен для него был этот конь. В своей погоне за величием, богатством и властью он практически позабыл о тех немногих вещах, что были ему действительно дороги, считая их чем-то само собой разумеющимся, неотъемлемым и незыблемым, как сам Каэн. А теперь ему оставалась только горечь потери.

   И жажда мести.

   Именно проклятье ледяной ведьмы запустило всю цепочку событий, что привели к такому результату. Именно её чары отняли у него то немногое, что было ему действительно дорого. Именно в погоне за Эльзой Аренделл он был вынужден скакать через это трижды проклятое поле под огнём артиллерии. И теперь лучшее, что он может сделать, дабы почтить память друга, собственноручно прикончить колдунью. Отрубить её белокурую голову и насадить на пику над воротами замка, доказав висконту Хавронскому и остальным свою отвагу и преданность. Иначе уже принесённая на алтарь этой победы жертва будет напрасной.

   Когда наместник выбрался из воронки, то меч в его руках снова пылал подобно факелу. Пламя, питаемое его злобой и яростью, освещало перепаханное снарядами поле, по которому он устремился вперёд, стараясь как можно скорее выйти к центру бури. Чтобы настичь ненавидимую всеми ведьму и обагрить свой меч её кровью. Его более не пугал грохот канонады и визг снарядов. Потому что теперь ему было нечего терять, кроме фамильного клинка, чести и жизни.

   Стоило им только выскочить за ворота замка, как они снова оказались во власти бури. Ледяной ветер выл в вышине, гоня потоки снега. В царивших вокруг сумерках даже громада тяжёлого варджека казалась не более чем зыбкой тенью за колышущейся пеленой метели. И только зарево от пламени, вырывавшегося из дымовых труб автоматона, вело их вперёд подобно первобытному маяку. По сторонам тянулись казавшиеся бесконечными сугробы, ощетинившиеся ледяными зубьями сломанного наста, который крушил всем своим весом многотонный стальной монстр, продолжавший рваться вперёд с максимальной скоростью.

   Сани при этом раскачивались достаточно сильно, и Валшар предпочёл переместиться к центру, откуда было бы сложнее упасть, и где был меньше шанс получить ледяным осколком в лоб. Капитан же продолжал стоять на козлах, держась левой рукой за верёвку для устойчивости, правой рукой направляя в спину боевой машины всё новые и новые заклинания. Это были довольно простые короткоживущие чары для ускорения движения при коротких рывках, и потому их требовалось регулярно повторять для получения заметного эффекта на более протяжённых дистанциях. Но в сочетании другими заклятьями, которые варкастер поддерживал за счёт вспомогательного энергетического канала от арканиста, результат поучался впечатляющий. Примитивный и неповоротливый автоматон нёсся по пересечённой местности быстрее, чем беговая лошадь. Только знай себе держись.

   Но ведьма оказалась тоже не лыком шита. Ненадолго остановившись после начала артобстрела, она засияла в тонком мире ещё ярче, чем прежде, и снова устремилась вперёд. Прямо сквозь полосу грохочущих взрывов. И варджек упорно преследовал свою цель, увлекая сани следом за ней в зону обстрела. Даже не владея даром предвидения искатель понимал, что каратель не отвернёт, и никакие мольбы и уговоры не смогут убедить его изменить курс. И всё что ему оставалось – уповать на надёжность своих чар.

   Когда первый снаряд ударил в купол защитной ауры, разорвавшись высоко над головой, Валшар даже вскрикнул от неожиданности и страха. А ведь этот удар был ожидаемым. И всего лишь первым из целого града попаданий, что обрушился на невидимый барьер. Заклятье было мощным, но далеко не всесильным. И если стрелы и даже пули оно отклоняло с лёгкостью, то снаряды крепостных орудий уже были ему не по плечу. Только один из четырех, а то и пяти снарядов детонировал от столкновения с колдовским куполом. Остальные же отклонялись от первоначальной траектории и летели куда угодно, вгрызаясь в окружающий их снег и лёд. И хотя заклинание действовало на порождённые взрывами шрапнель и осколки, эти визжащие куски раскалённого металла всё равно несли смертельную опасность, пусть и на меньшем расстоянии.