Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 55 страниц)

   Но сделанного не воротишь. Правду говорят хадорцы, что каждый задним умом крепок. Это сейчас он мог так просто сидеть и рассуждать о возможных вариантах действия. А тогда, на вершине седой горы, после всего пережитого ужаса кровавой битвы, унёсшей жизнь его наставницы, после столкновения со снежными монстрами, он был слишком напуган и не уверен в себе, а потому осторожничал. Ну а теперь ему приходилось пожинать плоды своей трусости, сидя в одиночестве среди чуждых ему людей.

   Людей, которым в лучшем случае было на него наплевать. Для них он был существом второго сорта. Опасным чужаком, которому нельзя было доверять. Его внешность пробуждала в людях любопытство и неприязнь. Виной тому была как природа разумных существ, так и закрытость Иоса, из-за которой эльфы в королевствах людей были редкостью. Раньше Валшар не обращал на это внимания, потому что почти всегда путешествовал в компании сородичей. Но теперь он остался один, и все любопытные и недовольные взгляды, весь шёпот и пересуды за спиной будут преследовать его одного. И хорошо если только они. Хотя с одиноким грабителем он ещё должен совладать.

   Ах, если бы только Раисса была рядом. Как никогда ранее юному арканисту не хватало мудрого совета старой учительницы, посвятившей всю жизнь магии холода. Но она погибла, унеся эти бесценные знания и опыт с собой в могилу. А теперь её ученик снова оказался один против человеческой ведьмы. В прошлый раз всех его сил и запасённых трюков хватило, чтобы выдержать всего один её удар, после чего он убежал. А успеет ли он сбежать теперь? Да и куда ему бежать?

   Нет, конечно же, в замке ещё был варкастер, каким-то чудом умудрившийся пленить чародейку, и его боевая машина, отнявшая так много жизней в последней битве. Но сможет ли этот человек повторить свой подвиг и снова победить чудовище? Даже с энергетической поддержкой искателя сила смертного не сравнится с силой бога, оказавшейся в руках ведьмы. А что до удачи, на неё одну лучше не полагаться, а то в народе говорят, что снаряд два раза в одну воронку не падет...

   Даже через завесу царившего вокруг кухонного шума, где беспрестанно что-то булькало, скворчало, взбивалось, нарезалось или отбивалось, тонкий эльфийский слух смог уловить щелчок открываемого дверного замка. Обед уже давно миновал, а до ужина было ещё далеко, так что этот звук не предвещал арканисту ничего хорошего. Особенно с учётом последовавшего за ним лязга кованых сапог по выложенному плиткой полу.

   -Где эльф? – сурово спросил вошедший.

   -Ушастый? – переспросил поварёнок, отвлекаясь от чистки картошки, после чего указал ножом в сторону искателя. – Да вон он, в углу сидит.

   Внутренний голос подсказывал Валшару, что подобный интерес к его скромной персоне продиктован отнюдь не праздным интересом. И это был определённо дурной знак. Осторожно обернувшись, он увидел четырёх хадорских солдат, что шли к нему.

   -Собирайся. – приказал один из бойцов, чья форма несла отличительные знаки отряда карателя. – Капитан требует, чтобы ты немедля явился к нему.

   -Зачем? – испуганно спросил арканист, опасаясь самого худшего.

   -Для конвоирования ведьмы. – флегматично ответил солдат.

   -Нет. – возмутился эльф, отстраняясь от людей и принимаясь на ощупь искать свой жезл. – Я не пойду туда.

   -Это не просьба, а приказ. – с нажимом произнёс хадорец, и его тон не предвещал ничего хорошего. – Так что либо ты оденешься и пойдёшь сам, либо мы поведём тебя силой по улице как есть. Выбирай.

   Валшар владел магией, дававшей ему огромное преимущество над этими людьми, но их было слишком много. Даже со всеми его навыками и дополнительными запасами магической энергии в аккумуляторе жезла, он бы успел создать только три арканных болта. А людей было четверо, так что если бы он даже бил без промаха, последний успел бы его пристрелить. Или зарубить. Или просто свернуть шею. Так что когда выбор стоит между возможной смертью и гарантированной смертью, особо раздумывать не приходится.

   -И пошевеливайся. – приказал солдат, когда тяжело вздохнувший эльф отставил миску с недоеденным супом в сторону и встав из-за стола, уныло поплёлся за курткой. – У тебя минута на сборы.

   Ханс задержался в зале совета не дольше, чем того требовали приличия. Приняв все соболезнования, он поспешил удалиться, сославшись на необходимость побыть наедине со своим горем. К счастью, никто из присутствующих не пытался его задерживать, прекрасно понимая состояние человека, который только что лишился невесты.

   Но наместник и не думал просто сидеть и оплакивать свою безвременно почившую возлюбленную. Сейчас нужно было убедиться в том, что всё идёт по плану. И у него был для этого весьма подходящий повод – жажда мести. Краснов наверняка не откажет ему в праве лично наблюдать за казнью. Ведь подобное желание вполне естественно для безутешного жениха, чья невеста погибла от рук преступницы. Нужно только перехватить карателя до того, как он приведёт приговор в исполнение. Конечно, смотреть на очередную экзекуцию в исполнении имперского палача – весьма сомнительное удовольствие. Но молодой кастелян должен был присутствовать на казни, чтобы сохранить свою причастность к уничтожению ведьмы. Пусть народ запомнит его как победителя чародейки, избавившего их от проклятия зимы посреди лета.

   И единственным местом, где можно было перехватить варкастера, оставалась та самая лестница, что вела к камере бывшей герцогини. Ханс уже спрашивал нескольких солдат о местонахождении капитана, но только один видел, как тот направлялся куда-то вниз по главной лестнице. Взглянув через окно на внутренний двор, наместник заметил суетившихся солдат, складывавших из дров большой костёр в центре. И коптивший небо чёрным угольным дымом варждек, которого механики выводили из мастерской после поспешного ремонта. Всё это говорило о том, что казнь будет показательной, и лучше договориться заранее о месте в первых рядах.

   Приглядевшись, молодой кастелян увидел эльфийского юнца, которого вели под конвоем от столовой. Судя по всему, Краснов решил перестраховаться и прибегнуть к магической поддержке арканиста для нового похода в камеру ведьмы. С одной стороны, это говорило о серьёзности его намерений, а с другой, что палач ещё только собирался идти за жертвой, и у наместника есть в запасе немного времени. Поэтому Ханс не стал особо торопиться и даже успел сходить за шинелью, прежде чем направиться к ставшему неизменным месту встречи.

   Ждать варкастера пришлось ещё минут пять. Каратель действительно подготовился к предстоящей экзекуции весьма обстоятельно, прибыв во главе отряда в дюжину солдат. Эльф тоже был рядом, понуро семеня за спиной капитана. На его лице отчётливо отпечаталась тень тревоги и страха, и время от времени его пихали в спину, чтобы не отставал. Сами бойцы тоже не лучились энтузиазмом, но в их взглядах читалась решимость покончить с ведьмой и выполнить задание.

   -Что же привело вас сюда на этот раз, наместник? – гнусаво спросил Краснов, уже успевший разжиться новыми защитными очками, от чего его забинтованное лицо окончательно превратилось в непроницаемую маску.

   -Моя невеста умерла от руки ведьмы, и я жажду возмездия. – ответил Ханс, демонстрируя всю возможную решимость. – Я хочу видеть, как она умрёт.

   -В таком случае спускайтесь во двор. – флегматично заявил капитан проходя мимо.

   -Кроме того, так как герцогиня Эльза Аренделл просила меня представлять её интересы на предстоящем суде, я обязан присутствовать на заседании и вынесении приговора, чтобы исполнить данное ей обещание. – быстро озвучил запасной аргумент наместник. Конечно, игра в благородство после всего случившегося была несколько неуместна, а после высказанной жажды мести даже глупа, но каратель в своих действиях руководствовался законом, и требования соблюдения процедуры в этом плане могу оказаться сильнее прочих. В конце концов, раз карта безутешного вдовца, пылающего жаждой мести, не сработала, молодому кастеляну только и оставалось, что импровизировать.

   -А как же ваша жажда мести? – с сомнением спросил варкастер, останавливаясь у лестницы. – Вы же сами просили её смерти у посадника.

   -Когда я соглашался защищать интересы герцогини Эльзы, Анна была ещё жива. – заметил Ханс. – Я не могу отступиться от данного слова. Но я понимаю, что выдвинутые против ведьмы обвинения слишком тяжелы, а доказательства неопровержимы. А потому я не буду вам мешать делать свою работу.

   -Ну и зачем вам тогда лезть в это дело? – непонимающе спросил палач, которого такая постановка вопроса поставила в тупик.

   -Я хочу убедиться в том, что герцогиня Эльза Аренделл умрёт, но умрёт достойно, как подобает представительнице высшего дворянства.

   -Поверьте, это будет зрелище не из приятных. – с тяжёлым вздохом произнёс Краснов. Но видя, что это предупреждение не убавило энтузиазма собеседника, только устало махнул рукой. – Как вам будет угодно, наместник. Идёмте.

   По лестнице они уже поднимались одной общей группой. Впереди шёл каратель, привычно ведя своих людей. Молодой кастелян шёл прямо за ним вместе с эльфом, который не прекращал своих безнадёжных попыток отстать, затеряться и вообще исчезнуть. Но они раз за разом пресекались солдатами, что поднимались следом.

   Так они поднялись до дежурной комнаты, где им на встречу вылетел перепуганный часовой с выпученными глазами, кинувшийся к варкастеру, принявшись громким шёпотом докладывать: – Товарищ капитан! Товарищ капитан, ведьма в карцере колдует!

   Эльза никогда не думала, что окажется в таком безвыходном положении. Кто бы ни был тем мастером, что создал её перчатки, он наверняка превзошёл сам себя. Сколько бы магичейской энергии не направляла она в свои чары, большая её часть рассеивалась защитными контурами, чьё сияние озаряло полутёмный карцер. При этом сами перчатки оказалось практически невозможно заморозить, потому что те крупицы холода, что всё же проникали через их незримый барьер, изгонялись теплом нагретых от интенсивной работы серебряных нитей, которыми были выплетены рунические формулы защитных заклинаний.

   А кулон Ниссора продолжал её подгонять, напоминая о скорой расправе. И о том, что у Анны осталось не так много времени, и если Снежная Королева действительно хочет спасти свою сестру, то ей следует поторопиться. А чтобы обойти столь неудобный барьер, он предложил ей использовать ледяное дыхание. Конечно, бывшая герцогиня и раньше могла неосторожным вздохом покрыть окно инеем, но ей и в голову не приходило, что эту особенность можно использовать для чего-то более полезного, чем замена занавескам. Но сейчас, когда на её стороне была вся сила древнего артефакта, который подсказал нужное заклятье, каждый её выдох нёс в себе пронизывающий холод северного ветра.

   Но даже такой хитрый трюк не мог уничтожить перчатки, которые поддерживали себя, отнимая силы у создаваемых ею заклятий. Впрочем, целью этих чар были не они, а наручники, что сковывали тонкие запястья чародейки. Эльза знала, что достаточно просто снять перчатки, и она снова будет свободна. А для этого нужно было либо открыть замки, либо сокрушить закалённую сталь. Кулон Ниссора подсказывал, что при низких температурах металл становится хрупким, как стекло. Достаточно только проморозить оковы как следует, и тогда даже скромных девичьих сил будет достаточно, чтобы разбить их вдребезги.

   Но хадорцы всё делали в расчёте на низкие температуры, а потому проклятые цепи всё никак не поддавались, даже покрывшись толстым слоем заледеневшего инея. В карцере уже заметно похолодало, и теперь инистые узоры расползались по стенам и потолку, подымаясь с грубо отёсанных камней колючими щётками. Подобная участь не миновала и стальную дверь, за которой послышались приближающиеся шаги.

   -Эй, ты! Ты что там творишь? – возмущённо спросил дежурный, открыв смотровое окошко в двери и заглядывая внутрь. Но увидав покрытый инеем карцер, он в ужасе закричал: – Прекратить немедленно!

   Тихий шорох разрастающегося льда и инея не мог заглушить отчётливый щелчок взводимого курка. Обернувшись на звук, Эльза увидела лицо перепуганного солдата, который выставил ствол мушкетона в смотровое окошко, как в бойницу, и теперь пытался поймать её на мушку. Резко бросившись в сторону стены с дверью, бывшая герцогиня чуть не упала, когда натянувшаяся цепь дёрнула её обратно. На счастье Снежной Королевы, окошко было слишком мало, и боец просто не мог довернуть оружие, чтобы выстрелить в неё. Но кулон Ниссора уже спешил напомнить, что для стрелка эта слепая зона была очень условна. Ему достаточно открыть дверь, и колдунья окажется перед ним, как на ладони.

   И чтобы этого не произошло, чародейка направила всю доступную ей силу холода на дверь, запечатывая её толстой ледяной коркой. Но из-за проклятых перчаток ей не удавалось сформировать полноценное заклятье, и их сопротивление приходилось продавливать грубой силой. А чтобы ускорить процесс, она снова прибегла к ледяному дыханию. Солдат как раз убрал оружие и заглянул в окошко, пытаясь разглядеть, где и что она делает. И как только его коснулось холодное дыхание Снежной Королевы, он поспешно отстранился и запер смотровое окошко, которое почти сразу примёрзло к двери. Из-за которой послышались быстро удаляющиеся шаги.

   Как бывшая колдунья Ковена Серых Владык, Эльза прекрасно понимала, что это означает. Применение магии заключённой уже приравнивалось к попытке побега. А тут ещё нападение на караульного, который наверняка побежал за подмогой. И с минуты на минуту в карцер ворвётся вся хадорская рать с варкастером во главе, у которого теперь уже будет официальный повод убить её. Глупо ждать пощады после того, как она показала, что может применять магию, несмотря на кандалы и сдерживающие контуры перчаток. И если бывшая герцогиня Аренделла хочет выжить и спасти свою сестру, то ей нужно действовать быстро.

   Поднявшись на ноги, она подошла к тому убогому лежаку, что служил ей кроватью, и со всего маху ударила наручниками об его угол. Но закалённая сталь кандалов оказалась крепче подмороженного дерева, и вместо свободы она получила только кучу заиндевевших щепок. Находясь на грани отчаяния, Снежная Королева упала на колени и принялась бить сцепленными в замок руками об пол карцера в надежде, что старые камни окажутся крепче промёрзшего металла. Но ни первый, ни второй удар не принесли ожидаемого результата. И только когда она постаралась вложить в последний удар свой вес, не щадя уже отчаянно нывших запястий, наградой ей стал отчётливый хруст ломающегося железа.

   Через проступившие слёзы она увидела, что наручники разбились на мелкие кусочки, словно были сделаны не из закалённой стали, а из стекла. Эта маленькая победа далась ей ценой разбитых запястий, но времени жалеть себя у бывшей герцогини не было. И лишь помощь кулона Ниссора, который приглушил боль, частично забрав её на себя, позволила ей немедленно сорвать проклятые перчатки. Используя всю мощь доступных ей чар, Эльза быстро исцелила свои раны, и теперь снова была готова действовать.

   Очень своевременно, потому что за дверью уже слышался гомон голосов, перемежающийся приглушёнными криками приказов. Лязгнул ключ в замёрзшем замке. Сковав льдом эту стальную преграду, что была призвана удержать её в клетке, ледяная ведьма выиграла для себя немного времени. Путь вниз по лестнице отрезан.  И даже такая толстая дверь не продержится долго, если за дело возьмётся другой колдун. У Снежной Королевы оставался только один выход – через окно.

   Но эта зарешёченная дыра в толстой каменной стене была так мала, что бывшая герцогиня при всём желании не смогла бы пролезть через неё. А ведь потом ещё нужно будет как-нибудь спуститься вниз с той высоты, на которой находилась её камера. Однако кулон Ниссора уже подобрал требуемые заклятья, что должны решить все возникшие трудности. Каменная кладка и так уже промёрзла насквозь, так что её можно будет без особых проблем сломать укреплёнными ледяными пиками, что встанут с пола монолитным торосом, буквально выдавив кусок стены наружу.

   Не время рассуждать. Нужно пошевеливаться, потому что тюремщики уже колотят в дверь что есть силы, пытаясь поскорее её выбить.

   -Открывайте! – приказал каратель, стоя напротив двери, проверив свой пистолет и взведя курок. – Живее!

   -Не поддаётся, товарищ капитан. – взволнованно ответил дежурный. – Кажись, замок замёрз.

   -Ломайте дверь! – скомандовал капитан, начиная плести какие-то заклинания. Эльф тоже принялся за работу, создавая собственную защитную ауру.

   Солдаты переглянулись, но не посмели перечить командиру. Однако попытки трёх крепких бойцов выбить плечом толстую стальную дверь, которая должна была сдержать даже огруна, были обречены на провал. Преграда и не думала уступать их попыткам.

   -Отставить! – гаркнул варкастер, перекрывая нарастающий гул арканодинамической турбины своих доспехов. – Занять позиции и приготовиться к штурму!

   Хорошо знакомые с тактикой карателя, солдаты быстро отскочили от двери, и заняли позиции вдоль стен, готовя мушкетоны и топоры к бою. А тем временем Краснов закончил своё заклинание, и направил окружённый сиянием рунических кругов и напоённый магической энергией пистолет на дверь. Грохот выстрела из ручной пушки в узком коридоре был подобен оглушительному раскату грома, а вырвавшееся из ствола пламя было окрашено голубоватым блеском энергии, сделавших этот выстрел сокрушительным. Капитан не был ганмагом, а потому его методы были грубы и не имели ничего общего с зачарованными руническими пулями, но они были эффективны. Простой пистолет никогда бы не смог пробить эту толстую стальную дверь. А пуля варкастера прошила её, словно снаряд лёгкой пушки, вырвав замок с мясом и проделав дыру размером с кулак.

   -Вперёд! – крикнул сержант, и ждавшие этого момента солдаты вчетвером дружно навалились на преграду. Но, даже лишившись замка, дверь не поддавалась, будто её блокировало что-то ещё. Однако что бы то ни было, оно не могло долго сопротивляться натиску четверых здоровенных мужиков. И вторая попытка всё же увенчалась успехом, сопровождаемая хрустом колющегося льда.

   Дверь распахнулась настежь, и бойцы ворвались внутрь, готовые обрушить на взбунтовавшуюся ведьму град пуль. Но вместо грохота выстрелов из камеры донёсся отчётливый треск колющегося льда, а оставшихся в коридоре обдало волной ледяного ветра и вихрем колючих снежинок, вырвавшихся из карцера. Эльф явно знал своё дело, поэтому проявления магии холода этим и ограничились. Однако Краснов несколько замешкался, перезаряжая пистолет, а потому Ханс оказался в дверях раньше. И от увиденного у него перехватило дыхание.

   В толстой внешней стене старого замка теперь зияла большая дыра, обрамлённая вмёрзшими в лёд камнями, которые были буквально вывернуты из кладки. И на краю этого пролома стояла ведьма в голубом платье, сиявшем в тусклом свете пасмурного дня тысячами ледяных кристаллов. На ней больше не было ни кандалов, ни перчаток, которые могли хоть как-то держать её в узде. Бросив на ворвавшихся в её узилище быстрый взгляд подсвеченных сиянием магической энергии голубых глаз, бывшая герцогиня решительно шагнула в пустоту.

   Замешательство наместника было недолгим. Хоть карцер и находился на пятом этаже, Эльза Аренделл не походила на самоубийцу. У неё наверняка заготовлен какой-то трюк или заклятье, которое позволило бы ей пережить падение. Молодому кастеляну оставалось только надеяться, что она не умеет летать. Протиснувшись мимо застывших в изумлении солдат, скованных толстой ледяной коркой, он вошёл в камеру. Быстро окинув её взглядом, он заметил валявшиеся на полу перчатки и покрытые инеем осколки разбитых наручников.

   -С дороги! – гаркнул каратель, ворвавшись в камеру. Отпихнув наместника, он кинулся к дыре. В мгновение ока оказавшись на краю пролома, только каким-то чудом не сиганув вслед за ведьмой, варкастер сразу вскинул левую руку, вокруг которой засиял голубоватый рунический круг заклятья. Эльф так и не решился войти в камеру. А молодой кастелян, восстановив равновесие, последовал за капитаном.

   Ханс подошёл к краю пролома как раз в тот момент, когда Краснов навёл пистолет на ведьму и нажал на спуск. Грохот выстрела разнёсся по внутреннему двору замка, но пуля так и не достигла цели. Отсюда Эльза казалась едва заметной тенью в центре растущего на глазах  снежного вихря, что нёсся в сторону ворот.

   Видя всю тщетность усилий, варкастер снова прибег к помощи магии, сплетая новое заклятье. На этот раз сияющие круги голубоватых рун оказались заметно больше и сложнее, но и эффект был совершенно другим. Каратель метнул образовавшийся магический заряд в центр движущегося вихря, где громыхнул мощный взрыв, разорвавший снежную пелену. В образовавшейся прорехе показалась дымящаяся воронка в брусчатке, которую сразу заволокло туманом. Потому что вопреки ожиданиям вихрь не распался, а только усиливался, стремительно накрывая весь замок.

   -В погоню! Живо! – приказал капитан, срываясь с места и переходя на бег, устремляясь прочь из камеры. – Не дайте ведьме уйти! Стрелять на поражение!

   Только сейчас наместник понял, сколь хитра и изворотлива была чародейка, что так искусно имитировала раскаяние и покорность, тем самым выигрывая время. Которое она использовала, чтобы разорвать оковы при помощи неведомого колдовства. Только перчатки остались нетронуты. Похоже, они были неподвластны её чарам, и Анна сказала правду. И если бы не их сила, ведьма сбежала бы ещё раньше.

   Эти мысли вихрем пронеслись в голове Ханса, который схватился за рукоять меча, чувствуя закипающий внутри гнев. Его лицо исказила ненависть, но сейчас ему было плевать, что скажут остальные. Колдунья на свободе, и теперь у него появился ещё один шанс лично прикончить её и стать героем. И он не даст ей уйти далеко, уничтожив последнюю преграду на пути к титулу герцога.

   Как и ожидалось, дверь продержалась недолго. Но справиться с ворвавшимися в камеру солдатами было не сложно. Один взмах рукой, и они все уже в плену ледяных оков. Ещё один взмах, и мощный торос, проломивший стену замка, разлетается снежным вихрем, открывая путь тусклому свету пасмурного дня.

   А вот шагнуть в пустоту оказалось гораздо труднее. Эльза никогда не замечала за собой страха высоты, но от одного взгляда на заснеженную брусчатку далеко внизу ей стало не по себе. Кулон Ниссора успокаивал её, обещая мягкое приземление и полную безопасность, если она доверится ему. Но вид крохотных солдат, копошившихся у казавшихся игрушечными орудий между застывшими фонтанами, не внушал оптимизма. Бросив взгляд на дверь, и увидев ещё больше вооружённых людей, которых почему-то не задело заклятье, Снежная Королева окончательно убедилась в том, что иного пути к спасению нет. И отбросив все сомнения, она решительно шагнула в пролом.

   Полёт был кратким, и у бывшей герцогини не было времени, чтобы в полной мере насладиться новыми ощущениями. Следуя рекомендациям артефакта, она направила магическую силу прямо вниз, создавая громадный сугроб. К счастью, выбитые из стены камеры камни никого не зашибли, при этом отбив у зевак желание подходить ближе. И Эльза могла колдовать, не опасаясь кого-то задеть. Огромная снежная подушка приняла её в свои мягкие объятия, аккуратно погасив скорость и укрыв лёгкой периной тончайших снежинок.

   Приземление получилось мягким, если не сказать приятным. Бывшая хозяйка Аренделла даже поймала себя на мысли, что теперь поняла, почему Анне так нравилась эта игра. Но времени валяться и предаваться воспоминаниям не было. По опыту предыдущего побега из замка она знала, что хадорцы начнут стрелять. И на этот раз они не будут церемониться и постараются убить её как можно скорее. Вот только она не доставит им этого удовольствия, поскольку уже знает подходящий трюк без всяких подсказок.

   Быстрый взмах руками, короткое заклятье, и окружающая колдунью снежная масса взмывает вверх, подхваченная вихрем ледяного ветра. Этого маленького рукотворного шторма будет достаточно, чтобы скрыть её от посторонних глаз, сделав прицельный выстрел невозможным. При этом он не вырвется из-под контроля, а потому её магия не нанесёт окружающим ещё больше вреда. Хотя куда уж больше?

   Но эту снежную вуаль сразу же разорвал воздушный клинок, который рассёк созданный чародейкой вихрь и рубанул по брусчатке всего в полуметре от неё, разметав остатки снега и оставив на камнях отчётливый след. Такой намёк был понятен с первого раза, и Эльза кинулась бежать со всех ног, стремясь как можно быстрее покинуть замок. Потому что его новые хозяева были совсем не рады ей, и их недовольство принимало опасные формы. А судя по испуганным крикам, масштабность этих проявлений вот-вот возрастёт многократно.

   Где-то позади наверху громыхнул выстрел, и пуля просвистела рядом с головой Снежной Королевы, ударив в мостовую впереди. Всё же трюк с этой маленькой, но плотной метелью работал безотказно. Попасть в неё могли только случайно, а для одиночных выстрелов шансы были невелики. Однако кулон Ниссора не желал мириться даже с крохотной долей риска, заставив чародейку на ходу творить новые сложные арканы, призванные снова заковать её хрупкое тело в ледяные доспехи.

   И именно настойчивость древнего артефакта спасла жизнь ведьме, когда враг применил новое оружие. Хадорцы действительно не стали размениваться на всякие мелочи, пальнув в бывшую герцогиню из пушки. Грохот взрыва был оглушителен, а ударная волна подбросила хрупкую девушку в воздух и метнула вперёд как куклу, обдав градом осколков разбитой брусчатки. Падение оказалось тоже довольно болезненным, поскольку устоять на ногах после такого удара было невозможно, а холодные камни очищенного от снега внутреннего двора были не лучшей заменой глубокому сугробу.

   Если бы не кольчуга из ледяных чешуек, её бы посекло как шрапнелью. Но эту деталь доспеха она уже почти успела закончить, так как она служила основой для внешних пластин, дававших основную защиту. Конечно, многие чешуйки оказались расколоты, но они выполнили свою задачу, спася жизнь хозяйки.

   Голова гудела подобно колоколу, а перед глазами плыли разноцветные круги, но подступившая было тошнота стараниями её верного помощника быстро сходила на нет, как и боль в разбитых при падении коленях. Кулон Ниссора старался поддержать и успокоить её, уверяя, что все последствия лёгкой контузии скоро пройдут, и она будет совершенно здорова. Но артефакт требовал от неё не ждать окончания лечения, а вставать и бежать немедленно. И пусть это было нелегко, но бывшая герцогиня подчинилась.

   Звон в ушах уже затухал, уступая место другим звукам. Тревожно зазвенел набат на колокольне часовни, к которому через мгновение присоединился протяжный вой сирены. Был ли то шок или не полное понимание ситуации, но теперь весь замок стоял на ушах. Гарнизон поднят в ружьё, а это означает, что совсем скоро стрельба станет такой плотный, что кто-то да попадёт в укрытую колдовской метелью колдунью.

   И чтобы этого не случилось, ей пришлось расширить свой снежный вихрь. Напитывая его магической энергии холода, создавая ещё больше снега и наполняя силой ледяной ветер, она превратила его в настоящую бурю, охватившую весь замок. Силуэты стен и башен потонули в бесконечном мельтешении метели, а видимость сократилась до пяти метров. Но только так Снежная королева могла быть уверена, что в неё больше никто не будет стрелять.

   Однако эта снежная вуаль, заставившая померкнуть и без того тусклый дневной свет, лишила её всяческих ориентиров. Сделав ещё десять шагов, Эльза остановилась, с опаской оглядываясь по сторонам. Всё же большую часть жизни она провела взаперти, и знала внутренний двор своего замка недостаточно хорошо, чтобы ориентироваться по нему с закрытыми глазами. А блуждать во мгле вслепую было опасно. Можно наткнуться на солдат и получить заряд картечи в упор. Или пулю, выпущенную вообще неизвестно кем.

   Поэтому Снежная Королева озаботилась тем, чтобы облачиться в достаточно крепкий ледяной доспех, призванный защитить её от подобных неприятностей. Пользуясь подсказками кулона Ниссора, она в точности повторила броню, которую использовала во время боя в ледяном дворце. Колдунья принялась плести заклятья, не опасаясь, что блеск рунических кругов выдаст её местоположение. Вокруг и так было хоть глаз выколи, а так как эти арканы она творила вместе с артефактом, то и закончить работу получилось меньше чем за минуту. Кольчуга из ледяных чешуек в качестве поддоспешника, поверх которой ложились более толстые пластины зачарованного льда, который был гораздо прочнее обычного.

   А ещё амулет подсказал хозяйке новое заклятье, которое должно было даровать ей возможность видеть сквозь созданный ею буран. Несколько слов силы, и стена кружащегося вокруг бывшей герцогини снежного вихря стала полупрозрачной. Превратившись в лёгкую дымку, она более не скрывала от глаз ведьмы ни брусчатку мостовой, ни замёрзшие фонтаны, ни стены с башнями замка, ни высыпавших из казармы солдат. Старательно закрываясь руками от снежных зарядов, они бежали вдоль стен к лестницам, чтобы занять позиции для обороны, тем самым смыкая внешнее кольцо окружения.

   Эльза было бросилась к воротам, но остановилась, увидев дюжину бойцов, что заняли позиции для обороны главного выхода из замка. Стоя плотным строем, они своими телами блокировали толстые стальные створки, так что прорваться можно было только через их трупы. И хотя кулон Ниссора подсказывал, что это будет не сложно, чародейка понимала, что победить ворота будет значительно сложнее, чем людей. Да и как-то не хотелось ей бросаться на дюжину мушкетов. Тем более что этот отряд и так слишком сильно напоминал расстрельную команду, даже после того, как первый ряд опустился на одно колено, чтобы не перекрывать линию огня стоящим позади.

   Но время на размышление кончилось, даже не начавшись. Звон колокола, вой сирены, приказы и окрики заглушил громкий свист, похожий на паровозный гудок. Эльза тут же замерла где стояла, с ужасом понимая, что именно могло издавать такие звуки. Ведь паровозу неоткуда было взяться во внутреннем дворе замка Аренделл. Медленно повернувшись в сторону нарастающего шипения и лязга, Снежная Королева встретилась взглядом с немигающими визорами тяжёлого варджека, что пылали желтоватым светом из-за погнутой лицевой маски в глубине стальной головы.