Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 55 страниц)

   -Но я не умею. – честно призналась в своём бессилии Эльза. – Я не знаю как. Я не могу обратить свои заклятья вспять. И не могу остановить зиму.

   -Знать заклятье окна грядущего, и не знать простейшей разморозки? Ты удивляешь меня, Эльза Аренделл. – покачала головой Старая Ведьма, поднося свой посох поближе к Снежной Королеве. Так, чтобы свет из глаз привязанных к нему черепов осветил её лицо. – Хотя... Всему есть объяснение.

   Эльза не поняла этой реплики. Она зажмурилась при виде черепов и уже ждала, что стальные когти вот-вот разорвут ей горло, позволив горячей крови залить пол и платье, освобождая бывшую герцогиню Аренделла от страданий. Но вместо этого, рука её собеседницы разжала хватку. И теперь холодные стальные когти аккуратно скользили по её шее и плечу, пока не зацепили серебряную цепочку амулета.

   -Мне следовало догадаться, что без него тут не обошлось. – с грустью произнесла Старая Ведьма, подымая на цепочке мистический артефакт на уровень глаз. Самый большой секрет Снежной Королевы был сейчас её власти. – Ты всё ещё хочешь спасти свою сестру, Эльза Аренделл? Ты хочешь уберечь свой дом от уничтожения? Ты хочешь прекратить эту зиму?

   -Больше всего на свете. – честно ответила Эльза. – Если бы я только знала как...

   -Ты узнаешь, если переживёшь эту ночь. – сказала Старая Ведьма, склонившись ещё ближе к своей жертве. – Но запомни, разбить ледяное сердце – легко. Растопить лёд в сердце – сложно. Не дай обстоятельствам сделать из тебя монстра. Не дай почернеть своей душе и окаменеть своему сердцу. Сумей простить тех, кто будет сражаться с тобой не по своей воле, а по зову долга. И не дай погибнуть тем, кто связан с тобою кровью.

   -Но что всё это значит? – непонимающе спросила Эльза. Она догадалась, что это было предсказание. Но она не поняла его смысла. Всё это было похоже на пустой набор высокопарных слов, не более. – Как я должна это понимать?

   -Будущее не предопределено. – с улыбкой произнесла Старая Ведьма, глядя на девушку через прозрачную сферу мистического амулета. – Каждый сам творит свою судьбу. Твоя судьба и судьба твоей сестры в твоих руках.

   -Но как же так? – в недоумении пролепетала Эльза. – Ледяное зеркало ведь показало будущее. То, что уже предрешено. Я не смогу ничего изменить.

   -Окно грядущего показывает только самый вероятный вариант из бессчётного множества. Ничего ещё не предрешено. Я плету судьбы из нитей возможного с тех самых пор, как Менот создал род людской. Уж кому-кому, а мне ты можешь поверить. – сказала старуха, отпуская амулет и свою жертву. После чего не торопясь направилась обратно к центру зала, на ходу продолжая рассказывать Снежной Королеве о её предназначении. – Твоя судьба отныне связана с Империей. Сделай всё верно, и ты обретёшь счастье. У тебя будут и власть, и богатство, и слава. Ты вознесёшь имя рода Аренделл на новые высоты. И ты найдёшь того, с кем ты разделишь все горести и радости грядущего.

   -Но как я узнаю... – Эльза попыталась спросить у Старой Ведьмы главное, видя появление в воздухе иссиня-чёрных кругов рун, отмечающих зарождающееся заклятье.

   -Сердце подскажет, а разум поймёт. – произнесла старуха, когда сорвавшиеся с места вороны снова начали закручиваться в вихрь вокруг своей хозяйки и её стимджека. – Если ты не дашь им пасть во мрак.

   И в этот момент стая птиц полностью окружила Старую Ведьму мельтешащей стеной из движущихся тел и машущих крыльев. А ещё через мгновение эта воронка распалась. Вороны ринулись через открытые двери балкона в ночную тьму. И через минуту об этом страшном посещении уже ничего не напоминало. Пол был всё так же идеально гладок, без единой царапины от стальных лап стимджека. Ледяные стены были так же покрыты инеем и сосульками. А проход был свободен, словно и не было никакой ледяной стены. И оба снежных стража стояли, удивлённо глядя на свою госпожу, сидящую возле стены.

   -Он убежал. – наконец-то произнёс один из големов, глядя на свою создательницу.

   -Хорошо. – бесцветно обронила Эльза, пытаясь заново собрать картину мироздания, что только что была разрушена этим кошмарным визитом. Но, она помнила о предупреждении. И новый приказ уже был готов. – Отправляйтесь вниз. Дежурьте у лестницы. Не давайте никому даже приблизится к дворцу.

   И оба снежных монстра молча кивнули, отправляясь исполнять команду своей создательницы. А сама Снежная Королева, не без труда встав с пола, на негнущихся ногах пошла в спальню. И там, упав на кровать и свернувшись на снежной перине, она тихонечко заплакала.

   Даже Старая Ведьма Хардова – монстр, пришедший из глубины веков, живущий вне времени и плетущий из нитей человеческих судеб полотно истории, считала Эльзу чудовищем. Чего же тогда ей ждать от простых людей? И пускай её пощадили сейчас, но какое это имеет значение? Ведь за ней уже идут колдуны и легионы Империи. Аренделл уже приговорён к уничтожению. И какой смысл в сопротивлении?

   Анна. Ей не суждено пережить старшую сестру. И если Снежная Королева всё ещё любит её, то она не имеет права опустить руки и склонится перед обстоятельствами. Она должна бороться. Она должна выжить любой ценой. И пускай Старая Ведьма говорила загадками. Множественность толкований всегда была свойственна предсказаниям, какие бы астрологи, оракулы или пророки не несли их людям. И это был далеко не самое мутное пророчество, что ей довелось слышать. Но разве можно верить словам этой старухи? Словам существа, которое тысячи лет манипулировало людьми. Чьими марионетками становились короли, колдуны и полководцы. Чьи интриги растянулись на столетия. Но разве у бывшей герцогини Аренделла был выбор?

   Был. Между борьбой и предательством. Либо она будет биться за себя и свою сестру, либо Анна будет обречена на скорую смерть. А ведь её младшей сестре только недавно исполнилось восемнадцать. У неё ещё вся жизнь впереди. И она не запятнана проклятьем ведьмы. Она молода, красива, умна и свободна. Перед ней открыты все дороги. Разве можно лишить её всего этого? Эльза прекрасно понимала, что старуха манипулировала ею. Что именно слова Ведьмы Хардова породили эти мысли. Что предсказание, да и весь разговор были сплетены так, чтобы заставить её сердце обливаться кровью от боли, а совесть терзать разум с новой силой. И что у неё опять не было выбора.

   Вскочив с кровати, Снежная Королева снова вышла в зал, звонко цокая каблуками по ледяному полу. Потому что отчаянье и страх уступили место гневу и решительности. Пережить эту ночь? До рассвета осталось всего несколько часов, так что это не та проблема, которая может показаться не решаемой. Старой Ведьме Хардова нужна была живая Эльза, которая будет сражаться за свою жизнь. И она получит то, зачем приходила.

   Когда двери балкона открылись, то на высоком, безоблачном небе, затмевая свет далёких звёзд и сияние стареющего Кальдера, полыхало северное сияние. Эльза была удивлена таким необычным феноменом, который обычно наблюдался только на севере Хадора. И никогда не был виден южнее Охка и Скирова. Тем более тут, в Ллаэле. Но и зимы посреди лета тоже никогда прежде не бывало. И потому она недолго любовалась красотой этих широких зелёных всполохов на чёрном бархате небосвода.

   Выйдя на балкон своего ледяного дворца, она без труда смогла различить в лунном свете и отблесках северного сияния всех троих своих стражей. Снежные монстры просто стояли перед началом лестницы, вглядываясь в ночную темноту. Как им и приказывали. Но, этого может оказаться недостаточно. Стимджек наглядно продемонстрировал слабость снежных конструктов – их скорость. Поэтому Эльза решила действовать в двух направлениях, и первым делом она снова собрала заряды магической энергии в своих руках и швырнула их вниз. Все три снежных голема обернулись за звук и замерли, наблюдая, как из сияющего вихря с рёвом поднимается их четвёртый собрат.

   -Займите места по сторонам у лестницы! – выкрикнула приказ своим стражам Снежная Королева. – Замаскируйтесь и глядите в оба!

   Все четыре снежных монстра дружно кивнули, после чего отошли от лестницы в разные стороны шагов на пять, где свернулись калачиком, став похожими на огромные снежные шары. Или камни, облепленные снегом. Они даже втянули ледяные шипы, чтобы более не привлекать к себе внимания.

   Удовлетворившись увиденным, Эльза отправилась обратно, глухо хлопнув дверями балкона. И уже в зале, она снова взяла в руки мистический артефакт, наполняя его силой. Но её первый вопрос был продиктован скорее надеждой, чем логикой. Вопрос, который она уже задавала. И на него кулон снова ответил не то. Как и в прошлый раз. Этот амулет хранил в себе величайшие тайны магии холода. Но не содержал ни одного заклятья, ни одной подсказки к тому, как растопить лёд. И поэтому показывал ей простое заклятье защиты от холода. И ничего больше.

   Досада и разочарование недолго владела разумом Снежной Королевы. И на её следующий вопрос ответ оказался значительно более развёрнутым. Конечно, создание полноценного боевого ледяного голема было значительно сложнее, чем её самодельные снежные монстры. Но, он должен был стать заметно проворнее, крепче, а главное – обладать способностью к магии. Хотя, наделить конструкта полноценным магическим даром невозможно. Но, можно схитрить и дать ему набор готовых заклятий, уже сформированных и заряженных требуемым количеством энергии, которые он сможет использовать, как снаряды в пушке. Такой воин сможет уже постоять за себя значительно лучше огромных снеговиков. Хотя, те и отличались значительно большей силой, невероятной живучестью, и могли быстро восстанавливать повреждения подручными материалами, на что были не способны ледяные големы.

   Следующий час с лишним Эльза потратила на то, чтобы выковать трёх ледяных воинов. Высокие, стройные, почти ажурные, они заметно отличались от наспех слепленных коренастых снежных монстров. И больше всего времени ушло на то, чтобы вытравить во льду все требуемые руны. Но за то теперь у каждого конструкта в руках было десять боевых заклятий, по пять в каждой. В правой руке скрывались фростболты, они же ледяные болты или ледяные стрелы – простое и мощное атакующее заклятье, способное не только пронзить противника тяжёлым и острым снарядом, но и покрыть толстым слоем льда. А в левой руке был спрятан фростбайт, или же укус холода – излюбленное заклятье хадорских колдунов, которое на короткой дистанции наполняло воздух настоящим потоком из бритвенно острых ледышек, идеально поражая множественные мелкие цели.

   Но не эти достижения были гордостью Снежной Королевы. При помощи дополнительного заклятья, она могла на прямую управлять своими ледяными големами на расстоянии. Более того, при помощи амулета она могла видеть мир их глазами, стоило только произнести требуемое заклятье и посмотреть внутрь мистического артефакта. А немного сконцентрировавшись, она могла управлять любыми движениями конструкта, словно надев его личину. Словно это у неё самой было четыре метра роста, длинные конечности, мощные ноги и тяжёлые кулаки, в каждом из которых заключено по несколько мощных боевых заклинаний. Только так она сможет быть уверена, что её создания не причинят зла невинным. И ещё сможет точнее направить своих слуг в бой против того, кто будет желать её крови.

   И когда двое ледяных големов отправились вниз, чтобы стать по бокам лестницы, претворившись просто статуями, созданными для украшения входа во дворец, Третий конструкт остался стоять в центре зала, охраняя спальню и покои своей создательницы. А их хозяйка всё же отправилась спать. Потому что уже с трудом держалась на ногах. Невероятное нервное напряжение этого длинно дня, помноженное на работу и переживания, заявили о себе в полный рост. А до рассвета оставалось всего четыре часа.

   Эльзе был необходим отдых, потому что она уже была выжата как лимон. И когда она плюхнулась на свою снежную перину, она почти моментально провалилась в глубокий сон. Снежная Королева с радостью окунулась в это благостное забвение, лишённое каких-либо сновидений. Ибо только так она могла хоть на мгновение обрести покой и свободу от всех тех терзаний, что мучали её. И от бремени ответственности, что снова легло на её плечи.

   Когда стемнело, колонна остановилась на привал возле замёрзшего водопада у подножия ледника. Сейчас лагерь вовсю готовится к отбою. Расставляли часовых, определяли порядок дежурств, ужинали, расстилали спальники на санях. И теперь строгая красота этого живописного места сияла тысячами огненных искр в свете костров и факелов, отражённом в ледяных кристаллах, которыми были увешаны ветки ив на берегу озера. Хадорцы называли подобный феномен ледяным дождём – ещё одно свидетельство невероятной магической силы герцогини Аренделла Эльзы.

   Механики опять ковырялись с варджеком. Ханса крайне удивило решение варкастера не глушить машину на ночь, тем самым сэкономив драгоценный уголь, а оставить под парами. Но у карателя, как всегда, было логичное объяснение. Оптическая система автоматона позволяла тому видеть в темноте почти как днём. И таким образом у отряда появлялся ещё один очень глазастый наблюдатель, способный раздавить любого чужака, кто осмелится попасться ему на глаза.

   Но разум наместника Аренделла занимало не это. Анну так и не нашли, как и её спутника. Потому они и прошли дальше, мимо точки встречи, пока к закату не достигли этого озера. Но следопыты нашли разбитые и сгоревшие сани в пропасти на востоке. Ниссы уверяли, что не нашли ни тел, ни следов крови среди обломков. За то нашли следы мужчины, женщины и оленя на другой стороне пропасти. Нашли несколько кровавых пятен на снегу на пути следования саней, и следы костра. А ещё обломки гитары, потухший факел и короткое копьё с каменным наконечником, что валялись сейчас неподалёку.

   Которые совершенно не интересовали Ханса, в отличии от бронзовой гильзы. Неизвестно каким чудом Ниссы сумели отыскать такую крохотную вещь в этих бесконечных снегах и глубоких сугробах. Каратель разрешил молодому кастеляну изучить улику только в его присутствии, и теперь не сводил с него взгляда. Потому что если копьё ещё можно было с натягом отнести к оружию проводника, нанятого юной герцогиней, то гильза выпадала из общей картины.

   Этот маленький бронзовый цилиндр, открытый с одного торца и с вмятиной от бойка на противоположном, лишённый каких либо отметок или маркировки. Внутри была отчётливо различима свежая сажа. И если принюхаться, можно было до сих пор уловить тонкий запах пороховой гари. Калибр пули и длина гильзы были относительно небольшим. Скорее всего, стреляли из пистолета, при том значительно более скромного, чем имперские ручные пушки. Хадорцы свято верили в то, что чем больше, тем лучше. Так они строили крепости, корабли, заводы, машины и дома. По такому же принципу делали и оружие. Смешно сказать, но именно поэтому Зимняя Гвардия до сих пор использовала эти древние мушкетоны – не смотря на множество недостатков, калибром они значительно превосходили сигнарские винтовки. А ещё из них можно было стрелять картечью, что превращало морально устаревшее оружие в страшную машину смерти на близких дистанциях.

   Варкастер всё равно вынужден был стоять неподвижно, потому что механики проверяли его броню, готовя к возможному бою. Поэтому он терпеливо ждал, пока наместник герцогини Аренделла удовлетворит своё любопытство. Ханс не знал, стоит ли отнести это на счёт паранойи капитана, служебных инструкций или же буквы устава. Но работа не останавливалась ни на мгновение, и пока старший механик проверял состояние парового двигателя и генератора арканодинамической турбины, его младший коллега тестировал систему проводников, опутывавшую доспехи, а так же надёжность креплений бронепластин, состояние генераторов защитного поля, компенсаторов и остальных систем. Доспехи варкастера – штука очень сложная и дорогая. Но, они превращали своего носителя в настоящее живое оружие. С которым молодому кастеляну приходилось считаться, постоянно оглядываясь на его мнение.

   Но это всё было лирикой. А на практике, перед ними сейчас стояло несколько очень важных вопросов. Кто стрелял? И главное, в кого? Унитарные патроны с металлическими гильзами стоят втрое, а иногда и впятеро дороже бумажных патронов такого же калибра. И в первую очередь применяются в автоматическом оружии – самозарядных карабинах и пулемётах. Винтовки и пистолеты под гильзовые патроны тоже производят, но они менее распространены, и используются в основном специальными подразделениями. Слишком дорого было снабжать каждого солдата таким оружием и подходящими боеприпасами.

   А вот на тех, кто сражается в самых тяжёлых условиях, где от надёжности оружия зависит значительно больше, чем жизнь даже подготовленного солдата, денег не жалели. Но откуда было взяться подобным бойцам в глухом лесу? Тем более, в компании стаи волков? Этот вариант отпадал, уступая место другим. Потому что иначе Ниссы обязательно обнаружили бы чужие следы. Но они не нашли ничего подобного.

   Оружие проводника? У которого не хватило денег на покупку инструментов? Вообще бред какой-то. Такой оборванец не смог бы себе позволить даже содержать подобное оружие в порядке, не то, что достать к нему боеприпасы. Украл? Маловероятно. Такой пистолет не утаить просто так, и он обязательно привлек бы внимание. Трофейное? Да он бы продал его в первой же лавке, или заложил ростовщику. Наградное? Да он вообще служил?

   Все варианты отпадали, уступая место только одному. Эта версия не нравилась Хансу, но другого объяснения у него не было. Анна. У неё было достаточно денег, чтобы позволить себе такое оружие. У неё было множество возможностей достать себе подобный пистолет. И главное, у неё был мотив. Юная герцогиня была изгнанницей, прожившей три года в Сигнаре. И для хадорской оккупационной администрации младшая из сестёр Аренделл выглядела более чем подозрительно. Да она и сама рассказывала, как натерпелась во время бегства. Так что иметь оружие для неё было более чем логично. Тем более, что лёгкий пистолет под унитарный патрон был достаточно прост в обращении, чтобы с ним без труда смогла справиться даже девушка.

   Судя по мрачному взгляду карателя, он пришёл точно к такому же выводу. Потому что его доспехи уже были проверены, и готовы к работе. Механики уже утрамбовали снег в котле, и засыпали уголь в бункер силовой установки. Стоит только варкастеру зажечь огонь в топке парового двигателя, активировав арканодинамическую турбину, и его броня будет готова к бою в считанные минуты.

   И как только с профилактикой и подготовкой снаряжения было покончено, механики удалились, оставив старших офицеров практически наедине. У костра вместе с ними сидели только лейтенант, колдун-лорд и телохранители Варавского.

   -Пока что у вас не должно быть причин для беспокойства, наместник. – негромко произнёс каратель, подходя к Хансу и забирая гильзу. – Ношение огнестрельного оружия не запрещено законами Хадорской Империи.

   -Я знаю. – кивнул молодой кастелян, покорно возвращая улику капитану. – Но я не видел у герцогини оружия, когда она покидала замок.

   -Может быть, вы просто не заметили? – как бы невзначай поинтересовался варкастер, аккуратно заворачивая гильзу в тряпочку и пряча в один из своих подсумков.

   -Такое сложно не заметить... – протянул Ханс, вспоминая подробности позапрошлой ночи. Как налетела снежная буря. Как Анна бросилась вслед за своей сестрой, даже не сменив бального платья. Только накинула сверху плащ, да взяла сумочку. Или маленькую сумку? Молодой кастелян не помнил точно, но, возможно, именно в этот момент Анна достала оружие. Тем более она говорила, что может постоять за себя.

   Остальные уже укладывались спать. Колдун-лорд так вообще улёгся на снег, укутавшись в свой плащ, и уже спал. Хотя что ему, старому чародею, собаку съевшему на ледяной магии, от холода то сделается? Лейтенант устроился на санях, вместе с механиками. Телохранители Варавского разворачивали спальники, ковыряясь в своих вещах, что-то тихонечко обсуждая. А Ханс решил устроиться поближе к огню, подложив под бок еловых веток и попону со своего коня.

   Ниссы всё ещё были в разведке, куда их послал капитан. Они уже нашли следы Анны и её спутника здесь, совсем неподалёку, и теперь старались догнать её. А ещё уточнить дорогу на вершину, по которой пройдут лошади и сани. Потому что проводник вёл юную герцогиню совсем не той дорогой, о которой говорил сын лавочника. И ещё, зимние эльфы сказали, что к следам двух людей и северного оленя прибавился четвёртый, неизвестный след, который они не смогли опознать. И никто не знал, был ли то зверь, птица, или что ещё похуже.

   А думать о том, что может быть хуже, совершенно не хотелось. Ханс и так хорошо помнил страшные истории о фарроу, гатроманах, диких троллях и других богомерзких тварях, населявших глухие леса, болота и горы. И людям зачастую приходилось силой отвоёвывать у них жизненное пространство. И хвала Морроу, что человек уже покорил силу пара и пороха, создав достаточно мощное оружие, чтобы сражаться с этими монстрами как минимум на равных.

   Укутавшись потеплее, Ханс всё же попытался заснуть. Но в голову постоянно лезли дурные мысли. А что будет, если он не справится? Что если Анна погибнет, а её тело будет разорвано и сожрано дикими зверями, так что даже опознавать будет нечего? И как он докажет, что она не сбежала в Сигнар? Тем более, что он за неё поручился перед висконтом Хавронским. И вся ответственность перед Империей ляжет на наместника герцогини Аренделла. А если герцогиню Эльзу не удастся усмирить и вернуть лето?

   И перед мысленным взором молодого кастеляна уже вставал трибунал тройки колдунов, что выносил ему приговор, а за тем появлялся Краснов, который вел его в пыточную камеру. Где с абсолютным спокойствием, точным расчётом и холодным прагматизмом руководил действиями палачей. И пока заплечных дел мастера терзали свою жертву, капитан всё так же спокойно и безэмоционально рассказывал все подробности и особенности каждой применяемой пытки, а затем обрисовывая во всех деталях последующую казнь.

   А потом каратель зашёлся в диком хохоте, настолько безумном и кровожадном, что даже палачи пришли в ужас. Но это было только началом. Доспехи варкастера засияли, когда форсированный паровой двигатель выбросил из трубы столб пламени и клуб чёрного дыма, а арканодинамическая турбина жалобно завыла от перегрузки, в кратчайшие сроки напитывая энергией все системы. А капитан сорвал с лица защитные очки, явив горящие безумной жаждой крови глаза, и впился невесть откуда взявшимися стальными когтями в шею своей жертвы, испустив протяжный вой.

   Ханс проснулся, резко сев на спальнике и схватившись за меч. Вокруг был всё такой же безмолвный зимний лес. Негромко трещали угли в костре, да и только. Лагерь мирно спал, и только факелы часовых двигались по периметру. Даже телохранители Варавского самозабвенно дрыхли, укутавшись в спальники с головой. Про остальных и говорить не приходилось. Это был долгий день, и все валились с ног от усталости.

   Кроме карателя. Капитан всё так же сидел на полене, оставшемся от упавшего дерева, что пустили на растопку. В полных доспехах, снаряжённый и готовый к бою, варкастер будто ждал чего-то с минуты на минуту, уставившись во тьму ночного леса. Двигатель его брони не был активирован, и его гул не нарушал окружающую тишину. В которой был отчётливо различим приглушённый вой.

   Хансу потребовалось почти минуту напряжённо вслушиваться в окружающее пространство, чтобы понять, что источником этого звука действительно был каратель. Который сидел и тихонечко пел про себя, стиснув челюсти. В результате получался нечленораздельный приглушённый вой, в котором с большим трудом угадывалась мелодия новой патриотической песни, которая всего за полгода стала невероятно популярной по всей Империи. Ещё бы не стала, с таким-то текстом: "Жила бы страна родная, и нету других забот".

   Молодой кастелян ничего не сказал. Нечего было говорить о человеке, у которого кроме Родины за душой не было уже ничего. Он только отвернулся прочь, укутавшись поплотнее, да обняв свой меч. Всё же было в этом оружии что-то мистическое. Именно его присутствие помогло успокоиться. Ощутить щекой тепло, исходящее от рукояти. Почувствовать запах стали, подогретой энергией дремлющих заклятий. Ощутить скрытую в нём силу, что позволяла сразить любого, даруя уверенность и покой. Даруя спокойный, крепкий сон и долгожданный отдых.

   И снег, и ветер,

   И звёзд ночной полёт

   Меня и моё сердце

   В тревожную даль зовёт...

   Мелодия, которая не без труда различалась в вое карателя, убаюкивала похлеще любой колыбельной. И даже слова этой песни, что сами по себе всплыли из памяти, чтобы воззвать слушателя к отваге, смелости, борьбе и свершениям во славу Родины, не были преградой сновидениям. Столь сладким и желанным, что в их реальность попросту не верилось. Столь ярким и чётким, что их правдоподобность не вызывала сомнений.

   Снова церковный хор выводил чарующие мелодии священных текстов в часовне замка Аренделл, а старый викар читал молитвы, ведя церемонию бракосочетания. Снова все скамьи нефа забиты благородными гостями, а по бокам толкнутся вездесущие журналисты. И вот он, кастелян Южной Хезы Ханс, на глазах у всех собравшихся целует свою законную жену – герцогиню Аренделла Анну.

   А вот уже герцог Аренделла Ханс восседает на троне. Рядом со своей женой, герцогиней Анной. Их окружает почётный караул стражи и уланов Стальных Клыков, а перед ним склонились в поклоне и висконт Хавронский, и кайязь Варавский, и колдун-лорд и каратель. И ещё множество гостей, удостоенных чести посетить его замок. Ему возносили хвалу и хадорцы, и ллаэльцы. Ему – спасителю лета, победителю ведьмы. Ему, кто сумел поймать Эльзу Аренделл и привести на суд. И тройка колдунов полевого трибунала Ковена Серых Владык уже вынесла приговор своей бывшей соратнице по магическому ремеслу.

   Наказание за измену Родине – смерть. Но даже не смотря на казнь Эльзы, которую тогда ещё молодой кастелян привёл на суд, Анна была рада женится на нём. Была рада, что не осталась одна в это трудное время тяжких испытаний. Была рада, что её вероломная сестра заплатила за то, что чуть не убила её. Ведь что может быть страшнее, чем последний близкий человек на свете, что не только поднял на тебя руку, но и обрушил силу ледяных чар? И только любовь спасла герцогиню Аренделла от пули, которую она уже готова была пустить себе в голову.

   Но ни власть, ни богатство, ни слава, ни молодая и прекрасная супруга, что так свежа и страстна, по настоящему не грели его сердце. И сколь ни были желанны все эти блага, как заслуженная награда за пережитые страдания, ничто не могло сравниться с признанием. С видом отца и всех двенадцати братьев, что склонились перед ним в полном поклоне, приветствуя более благородного дворянина. Тринадцатый сын в тринадцатом колене своего рода превзошёл их всех. Каким бальзамом на израненную душу была эта картина. Как отец силится вспомнить его настоящее имя, усердно хмуря брови и морща лоб. Как бегают глазки у троих старших братьев, что не способны найти слова для разговора после стольких лет молчания. И как мнутся остальные, вспоминая все свои выходки и приколы, которыми терзали самого младшего.

   И слёзы счастья на глазах матери, чей тринадцатый сын всё же пробился наверх. Чей Ханс всё же обрёл долгожданное счастье. Чьё сердце не обмануло, когда она вступилась за него перед отцом, братьями и даже родовыми традициями. Она была рада, что её надежды оправдались. И что ещё один её ребёнок нашёл своё место в этом мире. И пускай отец до сих пор бухтел, называя его чуть ли не предателем Орда, что продался имперцам, для неё это не имело значения.

   И вот, теперь он восседает на троне Аренделла, опираясь на свой верный меч. На клинок, что верой и правдой служил его роду пять веков. На оружие, которое было готово поддержать своего хозяина в трудную минуту. Которое приходило на помощь не только в пылу сражения, но даже среди тишины закулисных интриг. Которое готово было вселить уверенность в момент нерешительности. Подсказать, куда бить и где ставить блок. Где ждать засады, где расставлены ловушки, откуда ждать удара.

   Меч, в котором были не простые руны. Над чьим клинком работали лучшие мастера древности ещё в те времена, когда меканика только начинала вытеснять магию. Когда оружие зачаровывали не только батареями, проводниками, переключателями и сменными руническими пластинами. Меч, что взывал к своему хозяину, даже не будучи активирован. Он разжигал чувства, наполняя пылающим гневом и клокочущей яростью при виде врага. Чья рукоятка начинала излучать пульсирующее тепло, которое легонько покалывало руку, отдаваясь в мозгу ощутимым чувством тревоги в случае засады.

   Прямо как сейчас...

   Внезапная догадка разорвала радужную ткань сновидений. Клинок снова взывал к своему господину, предупреждая об опасности. Пробуждаясь ото сна, Ханс аккуратно перехватил меч обратным хватом, зажимая ножны левой рукой. Он готов был вскочить со своего спальника и рубить в тот же миг. Но вокруг всё было тихо. Слышалось только сопение спящих спутников, да треск угольков в костре. Даже варкастер перестал выть.

   Тихонечко приоткрыв глаза, Ханс смог различить в свете костра сани с углём и спящих на них механиков с лейтенантом. А так же остальной лагерь за ними. С этой стороны всё было тихо. Значит, враг решил зайти со спины. Как бы его увидеть и не спугнуть? У молодого кастеляна была одна идея. Претворившись будто бы он поплотнее укутывается в плащ, он аккуратно перевернулся на другой бок, лицом к костру. И через несколько секунд медленно открыл один глаз, оглядывая окрестности. Всё тот же лес, сверкающий множеством замёрзших капель ледяного дождя на ветвях. Всё те же огни факелов часовых, двигавшихся по периметру группами по двое, проверяя посты. И ещё нечто, оказавшееся сгорбленной старухой в рваном тряпье, что вышла в круг света от костра и, опираясь на длинный посох, ковыляла прямиком к карателю, который всё так же сидел и смотрел на лес.

   -Здрав будь, милок. – на чистейшем хадорском проскрипела старуха варкастеру, выходя на свет. Конечно, она использовала устаревшие обороты, имевшие хождение среди простолюдинов, но её речь была вполне понятна ордцу. Так неужели именно об этой старой карге предупреждал его меч?