Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 55 страниц)

   А если они пустят в дело варджеки? А если начнут бомбардировку осадной артиллерией, как сделали в Леруине? С тремя древними пушками и полусотней стражников против целой армии шансов не было практически никаких.

   Но вот против малой части этой армии шансы выстоять были, и при том весьма неплохие. Стены замка высоки и надёжны. Даже если на каждого защитника будет приходиться по десять врагов, силы двух магов должно хватить для успешной обороны.

   Разведчик сказал, что хадорцы готовят штурм. Но не всей армией, а только малой её частью. И это обнадёживало Эльзу. Пускай впереди будет тяжёлая осада, она не уронит чести своего отца и своего рода, сдавшись захватчикам без боя...

   После полуночи погода начала резко портиться. Тяжёлые свинцовые тучи, до этого казавшиеся незыблемым продолжением небосвода, обрушивали на землю волны снега одну за другой. А поднявшийся ветер закручивал его в невероятной мешанине пурги, скрывавший всё вокруг. Теперь ночь превратилась в сплошное мельтешение снега за окном.

   Эльза и так не могла заснуть. Она слишком хорошо знала, как можно вызвать такую бурю. Она, конечно, надеялась, что метель пришла сама, а не была сотворена колдунами.

   Хотя в этот волчий час, да в такую пургу, солдаты врага наверняка не могли продолжать движение. И уж тем более штурмовать замок. Скорее всего, прятались в своём лагере или в городе. Ведь сейчас на улице темно, хоть глаз выколи, а за снежной пеленой нельзя различить, что находится в десятке шагов впереди.

   Но герцогиня Аренделла всё равно не могла сомкнуть глаз. Какое-то гнетущее предчувствие притаилось на краешке сознания. А если смогут? А если эти хадорцы обучены воевать в снежных бурях? Их страна лежит намного севернее Ллаэля. Уж кому-кому, а не им привыкать к холодам и метелям.

   Анна слышала, как над замком всё сильнее и сильнее завывала снежная буря. Ещё недавно погода казалась спокойной, а ночь тихой. Но теперь ветер кидал всё новые порции снега в окна. От чего первая ночь в осаждённом замке казалась ещё более пугающей.

   Анна пыталась успокоить себя тем, что под защитой стен им ничего не угрожает. И это хадорцы будут замерзать, утопая в сугробах. Ведь в такую погоду даже плохой хозяин собаку на улицу не выгонит. А уж о войне и речи идти не может.

   Чувствуя, что от сна не осталось и тени, юная герцогиня решила всё же немного перекусить. Всё равно хуже от пары эклеров не станет. К тому же на кухне может быть найдётся ещё чего интересного. Или с кем поговорить? Потому что лежать на кровати в тёмной спальне, слушая дикое завывание ветра за окном, страшно и скучно одновременно.

   Одевшись, она пошла по тёмному замку. В некоторых залах её покоев были размещены беженцы, поэтому она пошла в обход, через галерею. Анна всё же не хотела беспокоить уставших людей, лишившихся практически всего, что имели. И поэтому она ступала среди рядов картин, освещая свой путь одинокой свечой.

   Она смотрела на пейзажи, натюрморты, и портреты предков, взиравших на неё со стен. И под их строгим взглядом ей становилось не по себе. Наконец она подошла к портрету последнего герцога Аренделла и, после минутного размышления, сдёрнула с него чёрную вуаль.

   И вновь она увидела родителей. Художник был настоящим мастером кисти, и потому герцог с герцогиней казались практически живыми. И Анна в очередной раз вспомнила о тех днях, когда они с сестрой были вместе, и родители были рядом. Временах, когда они были счастливы.

   -Как мне вас сейчас не хватает. Вы бы уж точно что-нибудь придумали. А мы с Эльзой вам бы помогли. И вместе мы бы справились. Как бы я хотела, чтобы вы были рядом и могли помочь...

   Анна склонила голову, чтобы отец с матерью не видели её слёз. Даже нарисованные маслом на холсте, их изображения были одним из последних напоминаний о былом. И понимание того, что ничего уже не вернуть, причиняло особую боль.

   Юная герцогиня так бы и стояла перед портретом своих родителей, тихонько плача, терзаемая видениями прошлого и ужасами грядущего, если бы не прозвучавший за окном выстрел.

   Анна чуть не подпрыгнула от неожиданности и испуга. Кто-то стрелял? Неужели атака? Нужно немедленно позвать стражу. Нужно предупредить ополченцев. Нужно предупредить Эльзу!

   Услышав приглушённый выстрел, Эльза буквально выскочила из постели. Неужели началось? Неужели это штурм? Посреди бури? Или же это ошибка и случайный выстрел? Или кто-то из стражников испугался тени и пальнул для острастки? Но времени на размышления не было. Пока юная герцогиня одевалась, громыхнуло ещё два выстрела. Теперь сомнений уже не оставалось. Их атаковали.

   У дверей спальни Эльза практически нос к носу столкнулась с перепуганной гувернанткой. Она тоже слышала выстрелы и бежала разбудить госпожу. По коридору уже нёсся мэтр Рауж-Фуко, успевший помимо всего прочего, вооружиться своим посохом.

   -Герцогиня, вам нужно немедленно покинуть замок! Я уже отдал приказ страже защищать спуск к подземному ходу любой ценой! Мы должны выходить немедленно. Они уже во внутреннем дворе и...

   -Пусть стража уводит герцогиню Анну и беженцев через подземный ход. Немедленно! Мы же должны задержать врага как можно дольше. Как думаете, колдунья-недоучка сможет остановить армию?

   -Только если ей поможет старый мастер-арканист.

   -Тогда идёмте скорее...

   Анна бежала по тёмным коридорам замка, надеясь добраться до двери на половину Эльзы раньше, чем враги. Она уже встретила отряд стражи и нескольких слуг, которых послала выводить беженцев. И теперь ей оставалось только поскорее добраться до преграды, которую она успела возненавидеть за последние годы. До этой белой с голубым орнаментом двери, которая отделяла её от сестры – последнего близкого человека в этом мире.

   Наконец, она добралась до зала, где стояла эта дверь. Зала, некогда разделённого пополам новой перегородкой. Не думая о возможной опасности, Анна подбежала к двери и начала стучать кулаками и даже ногами, призывая сестру бежать как можно скорее от врагов, ворвавшихся в замок. И каково было её удивление, когда дверь внезапно открылась.

   Анна чуть не упала носом вперёд, но её подхватил какой-то седовласый старик, худой и высокий. В странной мантии и с посохом, украшенным какими-то железками, пластинами и проводами, шедшими к медному набалдашнику на вершине, он был совершенно незнаком юной герцогине. А такого колоритного старика она бы обязательно запомнила.

   -Аккуратнее, герцогиня. Разрешите пройти.

   Анна чуть не лишилась дара речи от того, как этот незнакомец с ней обращался. А старик помог ей встать на ноги, после чего немного отстранил с дороги, освобождая проход для пары стражников и группы слуг.

   -Да кто вы такой?

   -Анна, почему ты ещё здесь? – спросила Эльза, замыкавшая процессию с ещё двумя стражниками.

   -Эльза! – Анна не могла больше сдерживать эмоции и повисла на шеи сестры. Слуги замерли от неожиданности, а старикан негромко кашлянул при виде такого проявления чувств.

   -Эльза, в замок ворвались враги! Тебе нужно бежать немедленно. Иначе...

   -Это тебе нужно бежать, Анна. – Эльза сделала знак стражникам, чтобы они сняли младшую сестру с шеи герцогини. – Я тоже по тебе скучала, но сейчас у нас нет времени. Тебе нужно спасаться.

   -А как же ты?

   -Я смогу о себе позаботиться. А теперь прощай, Анна. И береги себя.

   -Но ведь ты не собираешься...

   -Стража, отведите мою сестру к подземному ходу. Немедленно. Это приказ.

   -Нет. Вы не можете так со мной поступать. Я же герцогиня! – но двое стражников уже схватили под руки юную герцогиню и, не обращая внимания на титул и родословную, поволокли к спуску в подземный ход. Поняв, что теперь она окончательно теряет сестру, которую впервые увидела после десятилетней разлуки, Анна расплакалась. Только одну фразу она успела крикнуть сестре, до того, как двери закрылись: -Я люблю тебя, Эльза!

   -Я тоже тебя люблю, Анна. – негромко произнесла Эльза, когда стражники и слуги всё же увели сестру: – Живи и будь счастлива.

   И в этот самый момент громыхнул взрыв, выворачивая двери в зал. Только защитная аура мэтра Рауж-Фуко спасла юную герцогиню и стражников от незавидной участи быть посечёнными щепками и осколками. Останки двери ещё падали на пол, когда в коридоре уже отчётливо слышался топот множества ног.

   -Для меня было честью обучать вас искусству магии, Эльза, герцогиня Аренделл.

   И сказав эти слова, старый мастер-арканист обличил свою магическую силу в молнию, которая сорвалась с медного набалдашника его посоха и ударила во тьму коридора, на мгновение осветив множество бегущих в зал солдат. В воздухе запахло грозой, а из коридора раздался первый крик боли.

   -Для меня было честью обучаться у вас, мэтр Рауж-Фуко. – в тон учителю ответила Эльза, снимая перчатки.

   Стражники выстрелили из своих пистолетов в темноту коридора. И получили залп в ответ. Защитная аура смогла отразить пули. Но враги приближались. Они уже выбегали в тускло освещённый зал, намереваясь наброситься на герцогиню и её слуг врукопашную. Их короткие мушкетоны и окровавленные топоры выдавали в нападавших хадорцев лучше любой формы. Ведь именно такое оружие было в руках солдат захватчиков, отогнанных залпом пушек только этим утром.

   Не желая дать врагам возможности сблизиться и зарубить их, Эльза выпустила свою силу, создавая на полу слой идеально гладкого льда. Она была приятно удивлена замешательством хадорцев, когда паркет превратился в форменный каток, не дававший сделать и шага без риска упасть.

   Но даже такой поворот событий не остановил их в желании победить в этой битве. И солдаты дружно вскинули свои мушкетоны. Полдюжины наведённых стволов – достаточно серьёзный повод для паники. Эльза даже зажмурилась, взмахом руки создавая ледяную стену между собой и стрелками. И в этот момент громыхнул залп.

   Открыв глаза, Эльза увидела, что ледяная стена растрескалась и даже частично обвалилась, но сделала своё дело, остановив почти все тяжёлые пули. Но созданная юной герцогиней преграда оказалась недостаточно широка, чтобы защитить всех, и стражник справа рухнул навзничь с дырой в груди.

   В этот момент Эльза не могла ни отвести взор, ни пошевелиться, глядя на уже безжизненное тело человека, который умер ради неё и Анны. Страж, который исполнял свой долг до последнего момента, пока его сердце не было пробито вражеской пулей. И ведь сколько человек уже погибло ради них? А сколько погибнет?

   Но страх и бессилие недолго владели умом юной герцогини. Обратив их в гнев и решимость, она выскочила из-за преграды справа, обрушивая на врагов потоки льда и холода. Мастер-арканист уже обошёл преграду слева, и посылал молнии и заряды магической энергии, убивая хадорцев, пока те только перезаряжали своё оружие.

   Волна магической энергии Эльзы сделала своё дело, обращая солдат в покрытые льдом статуи. Это было одно из немногих заклятий боевой магии, которое она освоила. Созданное для защиты, оно обездвиживало врага, лишая возможности сражаться. Но в то же время не убивало. Всё ещё ей было страшно переступить эту черту – оборвать человеческую жизнь. Ведь в глубине души она понимала, что именно эта незримая линия отделяла монстра от человека.

   Но в следующее мгновение поле боя снова изменилось. Замороженные было враги, начали быстро оттаивать. Один за другим хадорцы стряхивали с себя ставший тонким лёд, готовясь продолжить бой. Эльзе приходилось лихорадочно метать потоки магической силы, чтобы сдерживать солдат, пока последний стражник и мастер-арканист пытались найти того колдуна или колдунов, которые бросили им вызов, разрушая чары герцогини.

   Но колдуны недолго скрывались. И вскоре вышли на свет. Троица, как две капли воды похожая на тех, которые встретились Эльзе в Корске. Тогда, десять лет назад. Но на этот раз они не помогали, они сражались с ней. И в доказательство этого постулата, они обрушили на герцогиню потоки магической энергии, обращённой в облака бритвенно острых ледышек.

   Своевременно поставив перед собой ледяную стену, Эльза спасла себе жизнь. А в следующий момент она послала эту самую стену навстречу колдунам, сбивая тех с ног и отправляя катиться по льду к стене зала. Устранив эту угрозу, юная герцогиня обернулась к стражнику и мастеру-арканисту, надеясь помочь им справиться с их противниками.

   Но вместо этого она стала свидетелем того, как сияющая магической энергией пуля попала прямо в голову стражнику, прошив защитную ауру мэтра Рауж-Фуко. Мастер-арканист пустил в ответ молнию с вершины посоха, после чего добавил пару магических зарядов, не прекращая при этом отступать от человека, вышедшего из-за ряда скованных льдом солдат.

   Эльза вздрогнула, когда увидела этого воина в тяжёлой пластинчатой броне, из-за спины которого торчала труба парового двигателя, выбрасывавшего в воздух облачка угольного дыма. Многочисленные проводники, а так же характерный гул не оставляли сомнений в работе арканодинамической турбины, приводивший в действие эти доспехи. А такие доспехи в армиях всех королевств носили только одни люди – варкастеры.

   Недолго думая, Эльза обрушила на нового врага потоки льда и холода, сковывая его, подобно остальным солдатам. Как она и надеялась, доспехи моментально покрылись толстой ледяной коркой, превращая хадорского варкастера в статую.

   -Эльза, сзади!

   Предупреждение мастера-арканиста было очень своевременно, потому как тройка хадорских магов уже вновь была на ногах и начинала новую атаку. И теперь они ударили разом, направляя на юную герцогиню потоки холода, стремясь сковать её коркой льда, как она сковала солдат. Она даже почувствовала, как стиснуло её ноги, приковывая к полу, не давая сделать даже шаг.

   Не ожидая, пока её окончательно заморозят, Эльза нанесла свой удар, на этот раз посылая в колдунов стену из острых сосулек. Как она и ожидала, все трое отскочили с неприличной скоростью, бросив свои чары. А без подпитки эти заклятья не продержались и секунды.

   Мэтр Рауж-Фуко в этот миг обрушил свои удары на неподвижного варкастера. Но магические заряды и даже молния отскакивали от брони и энергетического кокона силового поля доспехов. Именно поэтому варкастеры были столь грозными воинами. Эльза помнила о том, что только их особые способности и навыки могут в сочетании с системами доспехов создать поле достаточной силы, чтобы можно было пережить попадание из пушки, не получив ни царапины.

   Герцогиня уже намеревалась помочь учителю, когда с неожиданным треском хадорский варкастер скинул с себя ледяную корку, и окружённый голубоватым сиянием рунических кругов, витавших в воздухе и наполняемых его магической энергией, ринулся в атаку. Двигаясь по льду невероятно чётко и уверенно, будто идя по мостовой, он в четыре шага приблизился к мастеру-арканисту и с размаха всадил свой длинный зазубренный нож в грудь старика.

   Эльза вскрикнула от неожиданности. А хадорец резким движением высвободил оружие, позволяя обмякшему телу мэтра Рауж-Фуко рухнуть на пол вместе с посохом, который старик так не выпустил из рук даже в миг смерти. А вражеский варкастер уже атаковал юную герцогиню магией.

   Видя закручивающиеся круги рун, Эльза взмахнула руками, подымая ледяную стенку. Но даже вовремя созданный барьер не смог защитить её полностью. Потому что взрыв магической энергии попросту расколол преграду на мелкие кусочки, отбрасывая юную герцогиню прочь.

   Не удержав равновесие на льду, Эльза упала. Но подняться обратно она не успела, потому что её руки оказались прикованы к полу ледяными чарами другого колдуна. Осмотревшись в поисках нового врага, бросившего ей вызов, юная герцогиня встретилась взглядом со старым магом, которого узнала, даже несмотря на минувшие годы и краткость знакомства. Это был всё тот же колдун-лорд. И пускай за эти десятилетия он стал ещё более старым, а его борода ещё более длинной, хоть и более редкой. Перед ней стоял тот самый колдун, что спас жизнь Анне.

   -Довольно, Эльза, герцогиня Аренделл. Сегодня ты показала, чему научилась за прошедшие десять лет. Рауж-Фуко был хорошим учителем. Но общей теории и базовых техник недостаточно. Магу твоей силы нельзя останавливаться на достигнутом.

   Эльза заметила, как тройка других магов тоже влила свою силу в чары колдун-лорда, ещё больше усиливая ледяную хватку заклятия.

   -Что вам нужно? Убирайтесь из моего замка!

   -Боюсь, это невозможно. Замок Аренделл пал в ходе штурма. Но не всё ещё потеряно, Эльза. Ты можешь сохранить своё родовое гнездо. Сохранить жизнь своих вассалов. Сохранить свою честь и свою жизнь. Свою и своей сестры.

   Упоминание Анны задело Эльзу. Но не так, как ожидал этот бородатый старик. Вместо страха и отчаянья в юной герцогине вскипели гнев и ярость. Которые выплеснулись в новый поток силы.

   В мгновение ока ледяные оковы, до того плотно удерживавшие её руки, рассыпались вихрем мельчайших осколков, превратившихся в снежные потоки, закручивающиеся вокруг её рук. Эльза видела удивление, отразившееся на лицах колдун-лорда и троих его помощников когда их чары были разрушены. С хищной улыбкой она занесла руки, готовясь обрушить на мерзкого колдуна магический удар невероятной силы.

   -Никто больше не навредит Анне!

   Но чьи-то твёрдые руки подобно тискам впились в тонкие запястья юной герцогини, с силой направляя её руки вверх, уводя всю мощь магического потока под потолок. Несчастная люстра, на которую пришлась основная сила удара, мгновенно побелела, и через несколько мгновений превратилась в лёд. Неспособная больше выдерживать вес цепь с глухим треском лопнула, и вся конструкция рухнула вниз. Упав прямо между Эльзой и колдун-лордом, люстра рассыпалась тысячами осколков, усеяв пол колотым льдом.

   В зале повисло гробовое молчание. Которое оказалось нарушенным пыхтением Эльзы, пытавшейся вырвать свои запястья из рук хадорца, который поднял её над полом, чтобы не дать колдовать совсем. Всё, что она могла сделать – посылать хаотичные заряды холода в потолок.

   -Прекрати дёргаться, пока я не сломал тебе руки!

   -Нет, Олег! Чтоб ни одного волоса не упало с её головы.

   Эльза всё же достаточно изловчилась, чтобы взглянуть через плечо, в глаза тому, кто её держал. Она догадалась, что это был хадорский варкастер. И взглянув на пластины брони на руках, толстые стёкла защитных очков, закрывавшие глаза и подымавшийся из-за спины дым, она больше не сомневалась.

   -Я не буду с вами сотрудничать, колдун-лорд! – бросила Эльза приближающемуся старику.

   -Будешь, если тебе дорога сестра. Кажется, она последняя твоя кровная родственница близкого круга. – деловито заявил варкастер, для убедительности немного встряхнув юную герцогиню: – Думаю, что с ней может случиться очень много плохого, если её поймают солдаты вместе со всеми, кто скрылся в подземном ходу. Который кончается в лесу к юго-востоку отсюда.

   Эльза просто не могла сдержать стон разочарования. Её победили. Её обыграли по всем фронтам. И её поставили в совершенно безвыходное положение. Она могла бы пожертвовать собой. Но принести на алтарь семейной чести Анну было выше её сил. Ведь она дала слово защитить свою младшую сестру любой ценой. Видя, что выбора у неё действительно больше нет, герцогиня Аренделла спросила уставшим голосом: – Ваши гарантии?

   -Мои люди проводят Анну и других беженцев на юго-восток, до берега Чёрной Реки. Там она сможет сесть на паром, эвакуирующий беженцев с севера в Меруин. Оттуда она сможет уплыть в Сигнар. Если не будет задерживаться, успеет пройти до установления блокады речного транспорта.

   Слова хадорского варкастера звучали твёрдо и уверенно. Как будто этот план был придуман им уже настолько давно, что он успел заучить его наизусть. Причём дважды.

   -А для меня? – спросила Эльза, решив вытянуть из ситуации максимум, несмотря ни на что. Хоть так, но взять реванш за поражение в битве.

   -А тебе, Эльза, оставят жизнь, титул, земли и имущество, принадлежащее тебе по праву наследования. К тому же ты получишь шанс продолжить обучение, полностью обуздав свои силы и раскрыв свой потенциал. – голос колдун-лорда в этот момент можно было намазывать на хлеб вместо мёда. – Ты получишь всё, что могла бы получить в Ллаэле. И даже больше. Ты получишь силу, о которой другие только мечтают. От тебя нужно немного. Всего лишь клятва верности королевству Хадор.

   -Но как я могу принести клятву верности королевству Хадор, если мои предки уже принесли клятву верности королевству Ллаэль. – Эльза прекрасно понимала, что шансов отговориться у неё ровным счётом никаких, но признать поражение просто так она не могла. – Ведь тогда я нарушу слово предков, и своё слово тоже. А если я нарушу одну клятву, то другие мои клятвы не будут стоить даже грязи, в которую я уроню честь своего рода.

   -Я прекрасно понимаю вас, герцогиня. А потому вам будет дано время подумать над нашим предложением, если вы сейчас дадите слово чести ни злым умыслом, ни действиями, ни неосторожностью не сопротивляться аресту, не пытаться сбежать и не чинить вред войскам, имуществу и людям великого королевства Хадор.

   Колдун-лорд сформулировал всё предельно чётко. Такую клятву сдержать будет очень сложно. Но она не идёт в разрез с клятвой вассальной присяги, которую формально должна была принести Эльза при восшествии на трон своего отца.

   -Только поклянитесь сперва, что по завершении войны я с сестрой смогу вернуться домой.

   -Клянусь своей честью, что по завершении войны и ты, и твоя сестра сможете беспрепятственно вернуться в этот замок. – торжественно произнёс колдун-лорд, подняв вверх правую руку.

   -Клянусь честью и добрым именем рода Аренделл, а так же своим титулом герцогини, что не буду ни умышленно, ни действием, ни неосторожностью не сопротивляться аресту, не пытаться сбежать и не чинить вред войскам, имуществу и людям великого королевства Хадор.

   И стоило Эльзе произнести эту клятву, как хадорский варкастер разжал хватку, позволяя ей упасть на пол. Ловко приземлившись на ноги, Эльза взглянула на своих новоиспечённых тюремщиков: – И что теперь?

   -А теперь можете собрать вещи. До конца боевых действий вы будете интернированы. – сухо сообщил варкастер.

   -А когда война закончится?

   -Тогда мы вернёмся к нашему разговору, Эльза. – сказал колдун-лорд, не отрываясь от процесса освобождения своих подчинённых из ледяных оков: – И я надеюсь, что в следующий раз тебя уже не будут тяготить клятвы королевству, которого нет...

   Лучи тусклого зимнего солнца с трудом пробивались через полог тяжёлых облаков. Снег, уже не подгоняемый ураганным ветром, аккуратно падал на внутренний двор, постепенно скрывая следы прошедшего штурма.

   Но для Эльзы они были видны так же ясно, как будто всё случилось прямо на её глазах. Вот пятна крови в главном холле, где погибли поднявшие тревогу стражники. Вот дыры от пуль в стенных панелях. Вот следы на снегу во внутреннем дворе и кровь на стенах.

   Все её вещи уже были собраны и погружены на карету родителей, которая теперь медленно выкатывалась к воротам на только-только расчищенную дорогу. Путь снова лежал на северо-запад, в Корск. Но на этот раз напротив Эльзы, вместо матери с Анной на руках и мэтром Рауж-Фуко, державшим заклятье, сидели две горничные – единственные слуги, которых разрешили взять. Юная герцогиня чувствовала страх во взглядах этих женщин, ведь ещё вчера они служили Анне, а её в глаза не видели. Но теперь они вместе отправлялись в неизвестность.

   Пропустив въезжающие в замок подводы с новыми солдатами и пушками, карета всё же медленно выехала за ворота, открывая вид на стену с приставленными лестницами и занесённые снегом поля.

   Эльзе всё не давали покоя мысли о погибших людях. О стражниках, ополченцах, слугах. И все эти люди умерли за неё. За неё и Анну. Отдали свои жизни, чтобы дать им шанс спастись. А сколько вообще людей умерло из-за её гордыни? Десятки? Сотни? Но все эти смерти были напрасны. Раз о подземном ходе знали заранее, то это ничего бы не изменило. А раз всё было предрешено, могла ли она спасти их? Могла ли Эльза сохранить все эти жизни, просто открыв ворота замка и сдавшись на милость захватчиков?

   Отвернувшись от окна, Эльза попыталась успокоиться, чтобы не дать волю своей силе и не заморозить несчастных женщин, что плакали напротив неё. И она нашла успокоение в аккуратно сложенном полотнище, нёсшем цвета рода Аренделл – зелёный, фиолетовый и чёрный. Знамя, только вчера украшавшее самую высокую башню замка, теперь покоилось на коленях юной герцогини.

   Его отдал Эльзе хадорский варкастер. Он сказал, что она и её люди достойно сражались, защищая честь этого знамени. И в знак уважения она может забрать его с собой, дабы сохранить память о славе своего рода, которую она не посрамила трусостью. Это знамя не ляжет к ногам победителя, и не украсит трофейные залы.

   Юная герцогиня понимала, что это всего лишь мелкая подачка. Ничего не стоящий жест. Но для воина эти слова не были пустым звуком. И для её отца тоже. А потому она сохранит знамя до того часа, когда оно снова взмоет над замком. Её замком.

   Внешнюю дверь подземного хода открыли, когда буря улеглась. Слуги и стража с большим трудом смогли оттолкнуть заваленную снегом створку. Выход был замаскирован под небольшой холмик, сейчас больше всего напоминавший медвежью берлогу из сказок. И именно оттуда вылезали люди.

   Анна выбралась одной из первых. И пока слуги и стража помогали беженцам покинуть ход, она прошлась по лесу в сопровождении одного телохранителя, ища дерево повыше, на которое можно будет залезть. А найдя подходящее, не без труда вскарабкалась наверх, желая хоть краем глаза увидеть замок, и что творится в нём.

   Но достаточно густой лес ограничивал видимость. Только башни замка были видны из-за верхушек деревьев. Но даже отсюда юная герцогиня могла различить на самой высокой башне красное знамя, колыхавшееся на лёгком ветру.

   Замок Аренделл пал. Понимая всю горечь потери и изгнания, Анна начала спускаться вниз. Не сорваться и не изодрать платье было крайне сложно. Особенно когда голова забита мыслями, которые нужно прогнать подальше, дабы не свалиться без сил, рыдая о своей горькой доле.

   Так что сорвалась она достаточно предсказуемо. И непременно бы плюхнулась в снег, если бы не крепкие руки, подхватившие её возле земли. Это всё было столь неожиданно, что Анна даже не поняла, как умудрилась схватиться за шею этого бородатого мужчины, прижимаясь к стали его брони.

   -Герцогиня, я полагаю, что это моё место на этом дереве. – произнёс спаситель с сильным хадорским акцентом. – А ваше – с вашими людьми.

   Анна подскочила как ужаленная, вырвавшись из рук мужчины и отстраняясь от него, прижимаясь спиной к дереву. Теперь-то она могла хорошо рассмотреть этого высокого и худого брюнета в меховой шапке, жёлтом нагруднике поверх серой формы и сером же меховом плаще до земли. А так же кокарду и нашивки, отмечавшие хадорского солдата. И последней она увидала длинную винтовку с оптическим прицелом, которая была просто воткнута прикладом в снег. Стражника же нигде не было видно.

   -Вы...

   -Вдоводел. Вторая армия, одиннадцатая дивизия, восьмой легион, четвёртый пехотный полк. – солдат коротко козырнул, после чего поднял свою винтовку и сдул снег с приклада. – Может быть, опустим формальности и перейдём сразу к делу?

   -Вы будете меня убивать? – спросила Анна упавшим голосом, садясь на снег. Её руки дрожали, а разум рисовал картины самых жутких расправ.

   -Да что вы, герцогиня? Мы же культурные люди. Вы сейчас встанете и пойдёте вместе со мной к остальным беженцам. – хадорец вскинул винтовку, проверяя, не попал ли снег в затвор и спусковой механизм.– И там мы уже решим, что будет дальше. Но я обещаю вам, что мы не будем никого убивать пока не...

   Но договорить он не успел. Потому что Анна, воспользовавшись тем, что это так называемый вдоводел отвлёкся на свою ненаглядную винтовку, быстро слепила снежок и метнула ему прямо в лицо. От неожиданности хадорец чуть не уронил оружие. Сделав шаг назад, но выдал достаточно лаконичную, но, судя по всему, очень ёмкую фразу на хадорском, пытаясь одной рукой выковырять снег из глаз.

   Анна же тем временем проскочила мимо замешкавшегося врага и пустилась наутёк, стараясь как можно скорее вернуться к остальным стражникам. Но добежав до выхода из подземного хода, она увидела сидящих на снегу беженцев и обезоруженную стражу, в том числе и её телохранителя. А вокруг них по периметру стояли хадорские солдаты.

   Сама эта картина отдавала безумием. Как, каким образом враги узнали о подземном ходе, о котором она, герцогиня, не имела ни малейшего понятия? А солдаты продолжали вытаскивать беженцев из тоннеля, отправляя в круг под охрану. Её появление они тоже заметили, и ближайший хадорец даже успел сделать два шага к ней, закинув мушкетон на плечо.

   В панике Анна бросилась было назад, но тотчас налетела на того самого вдоводела. Мужчина поймал её за руки, и хорошенько встряхнул. Анна бы неприметно закричала, если бы не была ещё больше напугана его раскрасневшимся от снега лицом.

   -А ну хватит. Мы тебя спасать пришли, дура.

   И с этими словами стрелок отпустил её. От неожиданности, юная герцогиня сделала два шага назад, и не удержав равновесия, плюхнулась в сугроб, удивлённо глядя на хадорца. Такого бестактного обращения она не встречала ни разу в жизни.

   -А теперь, герцогиня, слушайте внимательно. В результате договорённости между герцогиней Аренделла Эльзой и полковником Страховым, вам и вашим вассалам даруется свобода.

   -Это как? – не поверила своим ушам Анна. – Зачем же тогда вы нас захватили?

   -Не захватили, а собрали вместе, пока вы не разбежались. И не перебивайте меня, пожалуйста. – вдоводел выглядел если не сердитым, то раздражённым точно. – В связи с текущими обстоятельствами перед вами стоит вопрос о том, как покинуть зону боевых действий. Так?

   -Так. – эхом отозвалась Анна.

   -У вас есть три варианта, как это сделать. Мы можем сейчас просто уйти, отпустив вас на все четыре стороны вместе с вашими подопечными. Но в этом случае мы никоим образом не гарантируем вашу безопасность, так же как не можем поручиться за остальные подразделения действующей армии королевства Хадор, которые могут взять вас в плен. Это понятно?

   -Понятно. – угрюмо ответила Анна. – Но для этого не нужно было нас ловить.

   -Да больно надо было вас ловить. – вспылил было хадорец, но быстро взял себя в руки. – Второй вариант, мы проводим вас и ваших людей до момента перехода через линию фронта с сохранением оружия и личных вещей. В этом случае ваша безопасность и сохранность вашего имущества гарантирована полковником и командованием второй армии королевства Хадор.