Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 55 страниц)

   Эльза поймала себя на мысли, что она боится. Боится не колдунов, гвардейцев и стрелков, которых она заметила краем глаза на маленьком парапете под самым потолком. Она боялась высокой женщины в платье, казавшимся сотканным из золота и самоцветных камней, восседавшей на высоком троне, опираясь на длинный золочёный посох, голову которой украшала большая корона, почти целиком собранная из сияющих драгоценностей – Императрицы Хадора Аюн Ванар Первой.

   -Герцогиня Эльза Аренделл. – громогласно возвестил герольд, звонко стукнув посохом об пол. И этот удар позволил сбросить оцепенение, своевременно поклонившись императрице согласно правилам хадорского придворного этикета.

   -Мне говорили о тебе, Эльза Аренделл. Твоя сила произвела большое впечатление на моих колдунов. – голос Императрицы разлетался по помещению, усиленный акустикой зала – глубокий и властный. – Однако, я прошу тебя продемонстрировать свои возможности.

   -Ваше величество, это может быть опасно. – Эльза отчаянно не хотела колдовать здесь, где любая оплошность, даже малейшая ошибка будет смертельна. – Я ещё слишком плохо обучена и не достаточно хорошо могу контролировать свою силу. Если я буду колдовать, я могу случайно навредить вам или вашим подданным.

   -Я знаю. И раз ты тоже знаешь, то будешь осторожна. – Императрица была непреклонна. – Покажи, что ты можешь.

   Поняв, что избежать демонстрации не удастся, Эльза глубоко вздохнула, и взмахнула руками. Перчатки озарились голубоватым сиянием рун, которые рассеивали магию. Но даже силы всех заклятий и амулетов было недостаточно, чтобы остановить целенаправленно выпущенный поток холода. Пара движений, и в зале стало заметно прохладнее и пошёл снег.

   -Впечатляет. Если, конечно, защитные свойства твоих перчаток действительно так сильны, как о них говорят. – Императрица взглянула на главу Ковена Серых Владык, который в ответ только набычился, обиженный данным упрёком. – А теперь сними их.

   -Ваше величество...

   -Сними перчатки.

   Тон Императрицы говорил о том, что она не потерпит неподчинения. Беззвучно моля Морроу о помощи и защите, Эльза стянула правую перчатку, после чего взмахнула рукой, направляя потоки холода на пол. В считанные секунды дорогой наборный паркет из редких пород дерева покрыла ледяная корка настолько гладкая, что на её идеальной поверхности как в зеркале отражались лепнина и узоры потолка.

   Придворные ахнули, делая шаг назад. Колдуны встали в боевые стойки, готовясь обрушить силу своих заклятий на юную герцогиню, а королевская гвардия вскинула оружие. Они были готовы разорвать Эльзу прямо на месте. Потому что ледяная корка на полу остановилась всего в двух шагах от трона.

   -Нет.

   Голос Императрицы прокатился по погрузившемуся в напряжённую тишину залу подобно раскату грома, заставив всех до одного застыть на месте. Поднявшись с трона, она вскинула свой посох, взмахом руки приказывая своим верным стражам и колдунам отойти. Эльза же старалась как можно быстрее натянуть на руку ставшую такой непокорной перчатку.

   А Императрица тем временем подошла к границе ледяного зеркала, покрывавшего пол, и аккуратно потрогала идеально гладкую поверхность кончиком сапога. Все собравшиеся в полнейшей тишине наблюдали за происходящим, ожидая решения своей повелительницы.

   Какого же было всеобщее удивление, когда Императрица сделала шаг назад, поудобнее перехватила свой посох обеими руками, после чего оттолкнулась и вскочила на лёд, стремительно прокатившись до противоположного конца сотворённого Эльзой катка, ловко соскочив на паркет буквально в шаге от юной герцогини Аренделла.

   От неожиданности Эльза сделала шаг назад, в страхе прижав руки к груди. Она конечно же слышала о том, что Императрица очень высокая женщина. Но сейчас, оказавшись с ней нос к носу, юная герцогиня почувствовала себя маленькой девочкой. Аренделлы никогда не славились могучей комплекцией. И на фоне Аюн Ванар с её почти двумя с четвертью метрами роста, возвышавшейся даже над солдатами своей гвардией, Эльза казалась почти игрушечной.

   -Твоя сила действительно велика, Эльза, герцогиня Аренделл. – Императрица протянула руку, за подбородок поднимая голову юной герцогини и глядя ей в глаза. – А насколько велика твоя верность Хадорской Империи?

   -У меня не осталось никого, кому я была бы вера, ваше величество. Никого кроме Империи.

   -А как же сестра? – удивлённо спросила Императрица. – Она разве не достойна верности?

   -Анна навсегда останется моей единственной сестрой. Но война разбросала нас. – С грустью произнесла Эльза не отводя взгляд, в очередной раз с тоской вспоминая о последнем близком человеке в этом мире. – И теперь наши судьбы ведут нас по своим дорогам. Моя судьба – служить Хадорской Империи.

   -Мудрые слова, достойные настоящей герцогини. – С улыбкой сказала Императрица, протягивая правую руку с большим перстнем в форме герба Хадора. – Согласна ли ты служить мне?

   -Да, Императрица. – Произнесла Эльза, опускаясь на колени. Как и требовали традиции и этикет, она прикоснулась губами к перстню. Но волнение сыграло злую шутку, и перстень мгновенно покрылся инеем.

   В ужасе юная герцогиня отшатнулась, уже чувствуя стальную хватку стражи на плече. Но к её ещё большему удивлению Императрица взмахом своего тяжёлого посоха отогнала колдунов и гвардейцев. Повелительница Хадора с удивлением смотрела на свой обледеневший перстень.

   -Простите меня, ваше величество. – В ужасе пролепетала Эльза. – Это была случайность...

   -Не стоит извиняться. Но стоит учиться. – Наставительно произнесла Императрица, поправляя перстень большим пальцем. – Учиться, учиться и ещё раз учиться управлять своими способностями. А для этого, тебе нужно принести все клятвы.

   И повинуясь жесту своей повелительницы, колдуны поднесли небольшой столик, где лежали грамоты с текстами клятв. Строго следуя древней традиции, Эльза громко зачитала тексты присяги Хадорской Империи и Императрице Аюн Ванар Первой. А так же клятвы в верности Ковену Серых Владык, и обет сохранения всех тайн, что когда либо будут доверены ей на службе Империи. После чего аккуратно расписалась на всех документах.

   -Осталось последняя формальность. – произнесла Императрица, извлекая из складок своего одеяния богато украшенный кинжал. Эльза почувствовала, как замерло её сердце в этот момент. Но её новая повелительница протянула ей оружие рукояткой вперёд. – Клятвы необходимо скрепить кровью.

   Герцогиня Аренделла заметила предательскую дрожь в руках, когда она приняла кинжал. Когда снимала правую перчатку, обнажая руку. Когда уже готовилась порезать запястье, чтобы подписать бумаги клятв своей горячей кровью.

   -Не надо вскрывать вены. – С улыбкой произнесла Императрица. – Достаточно уколоть большой палец и поставить отпечаток.

   Это было на много менее страшно и болезненно, чем предполагала Эльза. Но кинжал всё равно успел покрыться ледяной коркой. Даже не смотря на защиту перчатки. Короткий укол, и вскоре три алых отпечатка присоединились к витиеватой росписи герцогини Аренделл под текстами торжественных клятв.

   -Поздравляю тебя, Эльза, герцогиня Аренделл. Отныне ты – верноподданная Хадорской Империи и ученица Ковена Серых Владык. – торжественно произнесла Императрица. – Теперь перед тобой открыты все дороги. Я надеюсь, ты сможешь постичь все тайны колдовского искусства и обуздать дарованную тебе силу, принеся свои способности на службу Империи.

   -Благодарю вас, ваше величество.

   И какого же было удивление Эльзы, когда Императрица Аюн Ванар резко развернулась, с короткого разбега снова прокатилась по успевшему немного подтаять катку и ловко соскочила перед самым троном.

   -Удачи тебе, Эльза Арендел. – сказала властительница Хадора, снова садясь на свой трон. После чего неопределённым жестом обвела покрывавший пол слой льда – И ещё, пока ты не ушла, убери это.

   Эльза почувствовала, как наливается краской. Так стыдно ей было только в далёком детстве. Ведь она умела замораживать, а не размораживать. И как убрать лёд с пола тронного зала она попросту не знала...

   Анна в очередной раз тренировалась в стрельбе, выпуская по мишени новую зачарованную пулю. Каждый такой патрон был на вес золота. И ряд из пяти покрытых рунами тупоголовых пуль в бронзовых гильзах стоял перед ней на столе. С тяжёлым вздохом юная герцогиня вставляла новый патрон в ствол своего магического пистолета, отгоняя мигрень, постепенно набиравшую силу каждый раз, когда она упражнялась с магией.

   Несмотря на головные боли, Анне нравилось это новое оружие. Нравилась тяжесть этого украшенного дорогими металлами и драгоценными камнями пистолета. Этого произведения оружейного искусства, чей длинный ствол, ложе, рукоять и затвор были покрыты рунической вязью, связывавшей в единую сеть металлические вставки и специально огранённые драгоценные и полудрагоценные кристаллы в уникальную систему резонатора.

   Полковник Петерсон мог при помощи этого оружия пробить броню тяжёлого варджека, попасть в мелкую монетку с дистанции в полмили и расколоть гранитную скалу даже стреляя с левой руки. Но юная герцогиня пока что могла напитать силой только самое простое заклятье, подсвечивающее пули. Каждый выстрел превращался в настоящее световое представление, когда магия окрашивала пламя сгорающего пороха в голубой цвет. А про то, каким невероятно красивым ярко-голубым болидом неслась к мишени пуля, отмечая место попадания яркой вспышкой, сказать словами у Анны не удавалось.

   А ведь заклятье подсветки было одно из самых простых. А ещё нужно было заклятье точности, заклятье силы, заклятье удара, и это только минимальная планка для предстоящего выпускного экзамена. Работы впереди было ещё много. Но Анну не страшили трудности. Она была готова выучить даже дюжину заклятий, если бы это сделало её хоть на шаг ближе к спасению сестры.

   Графиня была рада, что у её воспитанницы получается обуздать такое сложное оружие. Этот пистолет обошёлся в небольшое состояние и потребовал три месяца работы лучших оружейников ордена Арканного Шторма. Но он открывал перед юной герцогиней блестящие перспективы. Ведь благородное происхождение, помноженное на способности ганмага, сулило головокружительную карьеру в армии, дорогу к новым титулам и высоким должностям, которые можно было особенно быстро получить во время войны. Если, конечно, удастся выжить.

   Эльза сидела за рабочим столом в секретной библиотеке, старательно вчитываясь в строки запретного знания. Перед ней открывались самые сокровенные секреты магии холода. Извлечённые из глубин веков, как и только недавно созданные арканы и заклинания, позволяли творить такие чудеса, о которых юная герцогиня не могла и подумать.

   Вот древнее заклятье, восходящее к племенам Моргул эпохи Тысячи Городов, которое позволяло насылать ледяные ветра. А вот ритуал, доставшийся от завоевателей Оргота, который давал возможность создать ледяной клинок, который будет прочнее стали. А вот древний аркан народа Нисс, который позволял колдунам зимних эльфов буквально летать на крыльях ветра над полем боя.

   Колдун-лорд Ковалевский дал ей список обязательной к изучению литературы, но юная герцогиня старалась охватить как можно больше информации, пока у неё был доступ. Конечно, она немного жадничала. Но оставаться равнодушной перед теми невероятными богатствами знаний, что открылись в засекреченных томах, было совершенно невозможно.

   Даже не смотря на то, что проведённый после присяги полный экзамен показал не очень обнадёживающие результаты. Эльза была очень сильна в магии холода, с лёгкостью манипулируя льдом, снегом и ветром. Но всё остальное... Ни телепатия, ни некромантия, ни биомантия были ей не подвластны. О магии огня и земли даже речи быть не могло. Только немного магии шторма, и то очень ограниченно.

   С одной стороны, это было разочарованием, и в первую очередь для колдунов Ковена Серых Владык. С другой стороны, это облегчало жизнь многим, и в первую очередь самой Эльзе. Она была рада думать о том, что её сон будет спокойнее, если она не узнает, как оживляют мертвецов, призывают духов, читают мысли и творят другие, ещё более страшные ритуалы.

   И всё же ей предстояло ещё много работы. Даже в рамках доступных ей дисциплин были десятки книг, несколько разных стилей и множество заклинаний. Всё это предстояло постичь. И не только это, ведь мудрецы из покон веков говорили, что знание – сила! А сила всегда давала власть. А власть позволяла менять мир вокруг.

   И это давало Эльзе надежду, питая её силы и волю к занятиям. Ковалевский искренне радовался усердию и прилежанию своей подопечной. Организовывая лекции и практические занятия, он передавал ей опыт и навыки работы со стихией льда. А так же средства защиты от основных техник запретной магии, с которой ей придётся столкнуться по долгу службы.

   Эльзу ждало опасное и блистательное будущее. Её сила, приумноженная знаниями, позволит стать идеальным оружием в магическом арсенале Родины. Охота на некромантов, борьба с нелегальными колдунами, поиск и подготовка людей с пробуждающимся магическим даром, битва с врагами, магическая поддержка войск на поле боя и даже помощь в сельском хозяйстве. Всё это было задачами Ковена Серых Владык и теперь уже растовника Эльзы Аренделл.

   Которая надеялась, что при помощи её чар удастся закончить войну. Ведь только тогда она и Анна смогут снова встретиться и вернуться домой.

   Лето 608 года принесло помимо очередных ужасов войны долгожданное облегчение и радость. И ещё награду за тяжкие труды. Анна три года шла к этому знаменательному моменту – выпускному экзамену в академии ганмагов.

   И пускай испытание было сложным, заставив юную герцогиню полностью выложиться ради успеха. Сперва стендовые стрельбы, экзамены по теоретической части, и как апофеоз мероприятия – учебный бой. Старые преподаватели ордена Арканного Шторма давали жару. И пускай они не могли тягаться с Анной в скорости и ловкости, но опыт и многократно большая магическая сила давали им огромное преимущество.

   Условие победы было простое – поразить мишени, которые защищали противники. И пускай пули были с тканевыми наконечникам и минимальным пороховым зарядом, от такого удара синяк останется приличный. И это ещё в том случае, если попадание не придётся в голову или другую уязвимую точку тела, которое может стать смертельным. Графиня была очень обеспокоена происходящим и искренне волновалась за свою воспитанницу. Но это был единственный способ получить звание ганмага, а потому Анна старалась.

   И когда ловкость, меткость и настырность таки принесли ей победу, юная герцогиня смогла вкусить сладкие плоды своих трудов. По итогам экзамена, она была принята в орден Арканного Шторма как полноценный ганмаг. Более того, Анне Аренделл было присвоено звание лейтенанта корпуса ганмагов королевской гвардии. И дан отпуск перед началом исполнения своих служебных обязанностей до наступления совершеннолетия.

   Анна конечно же понимала, что звание и место в гвардии короля Сигнара было дано ей не благодаря таланту и магической силе, а благодаря деньгам графини Риты Доуган и связям полковника Петорсона. Более того, ей была предложена работа на сигнарскую разведывательную службу. Как урождённая герцогиня Аренделла, она была полезна для работы на оккупированных территориях бывшего Ллаэля.

   Теперь родину Анны называли не иначе, как Разделённый Ллаэль. Сердце юной герцогини обливалось кровью, когда она слушала новости об оставшейся далеко на севере земле, терзаемой всё новыми и новыми войнами. Остатки королевской армии и непокорной аристократией окопались в городе Ридден на юго-востоке страны, создав крохотный анклав, который пресса гордо именовала Свободным Ллаэлем. На северо-востоке, в освобождённом от хадорцев Леруине, закрепились силы Северного Крестового Похода. И теперь земли многострадального королевства озаряли костры бесчеловечных аутодаффе, а вдоль дорог высились ряды распятых на вреках людей, чьим единственным грехом была недостаточно фанатичная вера в Менота – Создателя Человечества.

   Но две трети королевства всё ещё находились под властью хадорцев. Ни восстания, ни орды фанатиков, ни партизаны Ллаэльского Сопротивления не смогли поколебать власть Империи. И к востоку от Чёрной Реки всё контролировали легионы оккупантов. И герцогство Аренделл в том числе.

   Эльза снова сидела за праздничным столом. И снова слушала поздравления и здравницы. Но на этот раз, их произносили в её честь.

   Сегодня, после трёх лет обучения, тренировок и идеальной службы, ей было присвоено звание колдуна. Отныне она была в круге равных. Теперь она пользовалась той же свободой и теми же привилегиями, что и другие колдуны Ковена Серых Владык. Никто более не ограничивал её свободу. Более того, Эльза была освобождена от обязательного эскорта. Хотя она всё ещё пользовалась сопровождением во время выходов в город, опасаясь потерять контроль.

   Колдун-лорд Ковалевский мог бы гордиться своей воспитанницей, если бы не погиб во время командировки в Скиров. Даже после того, как система поглотителя была отключена, всплески силы холода были достаточно малы и локальны. А перчатки и платье их почти полностью нейтрализовали. Только сильные эмоции могли позволить магии вырваться из под защитных рун.

   Поэтому юная герцогиня Аренделла подавила в себе любые эмоции. Радость, скорбь, гнев, любовь – всё было принесено в жертву безопасности и независимости. Потому что только полный контроль над своими силами давал ей достаточно свободы, чтобы действовать самой, не чувствуя за спиной чужого взгляда, когда она будет искать свою сестру.

   А в том, что она найдёт Анну, Эльза практически не сомневалась. Она уже получила достаточно свободы, чтобы самой выбирать место работы, а не ждать распределения. Её запрос на службу в Новой Умбрии уже ушёл вверх по инстанциям. Теперь оставалось только ждать, надеясь на благосклонное решение начальства.

   В очередной раз с благодарностью вспоминая наставления своего учителя, Эльза пила кисловатый клюквенный морс за колдун-лорда Ковалевского, да примет Менот его душу. Старик сдержал своё слово. А уж свой шанс она не упустит.

   И тогда герцогиня Аренделла сможет хоть и наездами, но оставаться дома. А её статус колдуна и власть в хадорской администрации позволит защитить Анну от любых вопросов и посягательств. И всё вернётся на круги своя.

   Через месяц после присвоения юной герцогине офицерского звания, обстановка в корне изменилась. После того как мелкие атаки и единичные рейды переросли в настоящую череду кошмарных нападений, и сигнарцы и хадорцы были вынуждены признать, что их вражда вторична перед лицом новой угрозы – армиями нежити Крикс – Империи Кошмаров.

   В газетах долго обсуждали последствия договора о прекращении огня, который был подписан лордом-генералом армии Сигнара Коулманом Страйкером, и главнокомандующим армии Хадора Гюрвальдом Ируском в руинах Пойнт-Бурна. И пока журналисты и издатели спорили, насколько прочным и долговременным окажется перемирие, заключённое посреди руин захваченного хадорцами сигнарского города, осаждённого легионами нежити Крикс, юная герцогиня Аренделла собирала вещи.

   Потому что такой счастливый случай упускать было нельзя ни в коем случае. Один Морроу знает, когда королевские полки и имперские легионы снова сойдутся в битвах не на жизнь, а насмерть. А пока их объединял общий враг, шанс беспрепятственно перейти фронт и добраться до дома был велик как никогда. А уже из Аренделла можно будет начать поиски Эльзы.

   Анна не сомневалась, что у неё всё получится. Стоит только сказать, что она согласна работать на сигнарскую разведку, и ей не только не будут мешать, ей даже помогут перейти фронт. И ещё доплатят за то, что она будет решать свои личные проблемы. А искать сестру за государственный счёт – очень хорошая перспектива. Особенно после того, как бегство опустошило родовую казну.

   Только благодаря благоразумию и дальновидности родителей, а так же доброте тётушки Риты, Анна могла жить все эти годы в изгнании почти как и прежде. Своевременные вложения отца в сигнарские и ордские компании приносили герцогине Аренделла до пятисот золотых чистого дохода ежемесячно. И пускай до её совершеннолетия все активы и счета находились в распоряжении опекуна, Анну это не смущало. Ведь она же разведчица, офицер, ганмаг и герцогиня. А это значит, что она может сама о себе позаботиться.

   Билеты на поезд для неё и сопровождающих уже куплены. После Корвиса придётся либо плыть до Меруина по Чёрной Реке, либо тащиться до Риддена по лесам и болотам. Но Анна не боялась этих трудностей. Ведь всё это были сущие мелочи на фоне её основной цели. Найти Эльзу будет не просто, но она перевернёт всю Хадорскую Империю вверх дном, если это потребуется.

   Через месяц пришло решение совета Ковена Серых Владык. Эльза была утверждена на должность участкового колдуна в Новой Умбрии. И более того, ей было разрешено вернуться в замок Аренделл как постоянное место жительства.

   Конечно, ей придётся озаботиться транспортом, чтобы успевать добраться до Лаэдри или Ринира по первому зову представителей хадорской администрации. Ведь это её работа – оказание магической поддержки. Но всё эти трудности меркли на фоне радости от того, что она вернётся домой. К тем залам и коридорам, по которым она так скучала. К своим верным вассалам, которых она теперь сможет защитить сама, вернув неоплаченный долг за их с сестрой жизни.

   Но возвращение домой не только обнадёживало Эльзу, но и немного пугало. Живя в стенах замка Ковена Серых Владык, она привыкла к магии. Привыкла к чародейству и заклятьям, ставшим повседневностью не только для неё и её учителя, но и для всех окружающих. Но ведь вокруг были не простые люди, а колдуны.

   Служебные инструкции же не переставали напоминать об осторожности и минимизации использования магических сил на людях вне боя. Для большинства обывателей магия оставалась недоступной, тайной, а от того пугающей. С селянами же дело было ещё хуже. И случаи, когда тройка колдунов, прибывшая в деревню для поимки только открытого мага, находила взбешённую толпу да пылающий костёр, не были редкостью. Или целый дом с запертой внутри семьёй, объятый пламенем, что было ещё более страшной практикой в глуши. И если горожане и были терпимее, то только до тех пор, пока магия не начинала нести вред им и их имуществу. В противном случае, застрелить, зарубить или четвертовать при помощи лаборджека незадачливого мага могли запросто, бросив потом труп в костёр. И только форма Ковена и зловещая репутация, окружавшая эту организацию, зачастую спасала жизни колдунам.

   Эльза не сомневалась, что в Аренделле её ждала бы та же участь, не будь она дочерью герцога и не находясь под замком и круглосуточной охраной самых преданных стражей, окружённая специально подобранными слугами. А теперь её возвращению могли помешать и другие факторы. Хотя человеческий страх, способный затмить разум толпе, нельзя было сбрасывать со счетов.

   Ллаэль сейчас представлял собой поле боя, где хадорцы сцепились с силами Северного Крестового Похода. На милосердие религиозных фанатиков иерарха Севериуса надеяться не приходилось. Только на силу и стойкость гарнизона Риверсмитта, который сейчас восстанавливали из руин, превращая в современную крепость. А ведь были ещё партизаны Сопротивления, охотившиеся на предателей Ллаэля, как настоящих, так и мнимых, а ещё на представителей оккупационной администрации. В их глазах герцогиня Аренделла была живым воплощением коллаборационизма и предательства. И оставались ещё рейды наёмников Свободного Ллаэля из Риддена, более похожие на грабительские налёты. Ордцам, конечно, плевать, чью кровь проливать за деньги. Но жалости к местным жителям подобные действия не несли ни грамма.

   Но от первых и последних должны были спасти расстояние, хадорские легионы и воды Чёрной Реки. А вот вероятность столкнуться с партизанами была очень высока. И конечно же, как можно было забыть вишенку на этом торте проблем – рейдеров Крикс. Война с этими богомерзкими порождениями некромантии и извращённой технологии обещала стать для Эльзы самым тяжёлым испытанием.

   Но уничтожать нежить – работа, к которой она была хорошо подготовлена и обучена. Да и принести долгожданный покой телам тех несчастных, которых оживили некроманты Империи Кошмаров дабы пополнить свои легионы – благородное и богоугодное дело. Да и убивать никого не придётся – они и так уже мертвы. А с людьми она уж как-нибудь справится и без крови при помощи всего того арсенала заклятий, которым она теперь владела.

   Все правовые вопросы должна была уладить церемония венчания на герцогство. Эльзе бы всё равно суждено было её пройти, пожелай она полностью вступить во владение замком и землями отца. Теперь же ей предстояло всё то же самое, только принести присягу вассальной верности не архгерцогу Лаэдри, а посаднику Владимира Цепеша – принца Умбрии.

   Эльза всё ещё с трудом понимала эту хадорскую традицию. Ведь каждая волость была почти как самостоятельное государство под властью своего принца. И уже эти принцы подчинялись непосредственно правящему монарху. По началу это вообще было похоже на чистейшей воды безумие – дюжина принцев и одна Императрица.

   Но со временем юная герцогиня привыкла и к этому. Человек, говорят, ко всему привыкает. Она уже привыкла сдерживать себя, контролируя каждое движение, каждый вздох. Эльза уже давно привыкла подавлять любые эмоции, живя без открытой радости и печали, загнав все чувства в глубину разума и души. И к этому она тоже привыкнет. Только к тому, что Анна не в соседнем зале, а где-то далеко, за тысячами миль и линиями фронтов, герцогиня Аренделла привыкнуть так и не смогла.

   А поезд уже нёс её и гувернанток в Лаэдри. Церемония венчания на герцогство должна была состояться через две недели, в самый разгар лета. Когда Эльзе исполнится двадцать один год. И новое платье, в чьём бирюзовом цвете руны защитных заклятий были практически не заметны, уже лежало в её багаже.

   Анна тряслась в карете по ухабам дороги. Всё же работа на разведку изрядно помогала в пути. Именно благодаря агентам разведки она смогла сесть на корабль гномов, которые стремились попасть на родину, в Рул, пользуясь перемирием.

   Виды на Корвис до сих пор навевали на юную герцогиню скорбь и печаль. В прошлый раз она видела красивый, древний город, заполненный солдатами и беженцами. Но теперь это был город-крепость, изуродованный войной. Снаряды сверхтяжёлых осадных орудий – новейшего смертоносного изобретения хадорских инженеров, превращали в руины целые дома, безжалостно уничтожая тысячелетние памятники и десятки человек. А некогда плодородные поля вокруг города превратились в ничейную землю, перерезанную линиями траншей, перепаханную пушками и залитую кровью.

   Анна была благодарна Морроу, что это доля уже миновала Ллаэль. Основные битвы давно отгремели, уступив место мелким стычкам. Которые в глубине оккупированных территорий даже не замечали. И потому ей удалось сэкономить почти неделю времени, доехав на поезде от Меруина до Лаэдри.

   Хадорцы всё же капитально взялись за управление своими новыми владениями. Меруин был уже почти полностью очищен от печальных следов осады и штурма. Даже железную дорогу протянули от самого Корска. Анна думала, что теперь скинуть владычество оккупантов будет практически невозможно. Железная дорога давала хадорцам возможность неограниченно наращивать гарнизоны, перебрасывая целые легионы с севера за считанные дни через сотни миль. В купе только об этом и было разговоров. И о том, что теперь пути будут тянуть дальше на юг, к Корвису, и на восток, к Риниру и Риверсмитту.

   Железная дорога по землям Аренделла? Это звучало совершенно дико. Но здесь, посреди оккупированных территорий Разделённого Ллаэля, она была не лейтенантом королевской гвардии, и даже не герцогиней Аренделла. Она сейчас была пусть и благородной, но всё же простой путницей, которая могла себе позволить штат служанок и охраны. Половина из которых были агентами под прикрытием, которым предстояло внедриться в Лаэдри.

   Однако, события приняли совершенно неожиданный оборот, когда в гостинице она услышала о предстоящем венчании на герцогство некой герцогини Аренделла. Множество знатных гостей стремились попасть на церемонию, которая, по словам некоторых стариков, почти не уступала в пышности и блеске коронации на царство самого короля Ллаэля.

   Поэтому Анна спешила в замок Аренделл, стремясь поскорее добраться до родового гнезда. Агенты следовали за ней, чтобы под прикрытием церемонии проникнуть в окружение дворян и представителей оккупационной администрации. Но не это занимало мысли юной герцогини.

   Если на земли отца покусится самозванец, пусть даже назначенный хадорским наместником, она застрелит его. И даже страх стать убийцей не остановит её. Потому что честь рода Аренделл дороже её душевных страданий и даже чистой совести.

   Но всё же в её сердце теплилась надежда. Ведь молва твердила не о герцоге, а о герцогине. И это могла быть Эльза, которая всё же сумела выжить и вырваться из хадорского плена. Анна почти не верила в это, пока не заметила на возвышавшиеся над лесом башне замка развевающееся знамя с зелёным, чёрным и фиолетовым цветами рода Аренделл.

   Эльза стояла на вершине башни. Её сердце было преисполненною гордостью. Потому что знамя её отца вновь поднималось на флагштоке. Солдаты Зимней Гвардии стояли по стойке смирно, приветствуя зелёный, чёрный и фиолетовый цвета рода Аренделл, что снова гордо реяли над округой.

   Слово, данное более трёх лет назад, было выполнено. Знамя вернулось туда, откуда было снято хадорцами после штурма. И пускай захватчики никуда не делись, замок снова принадлежал законной хозяйке.

   До церемонии оставалось всего три дня. А после этого Эльза сможет приступить к работе. И поискам Анны, чтобы вернуть её домой, под защиту родных стен. Благо что перемирие позволяло действовать более активно. А среди её вассалов непременно найдутся верные люди, которых можно будет отправить в Сигнар под видом беженцев. С учётом текущей политической ситуации и обстановки на фронте, они не вызовут особых вопросов. И смогут собрать всю требуемую информацию.

   А когда у Эльзы будут все нити, она сможет вернуть Анну домой. Даже если для этого потребуется прибегнуть к помощи наёмников и агентов Ковена Серых Владык.