Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 55 страниц)

   И в этот момент прогремел выстрел.

   Грохот выстрела подобно раскату грома прокатился по залу, сопровождаемый треском крошащегося льда и шелестом падающих осколков, выдернув Эльзу из транса, в котором она прибывала. Сбросить оцепенение ей помог моментально проснувшийся инстинкт самосохранения, потому что она достаточно хорошо знала, что такое огнестрельное оружие. Вновь появились исчезнувшие было звуки, возвращая её к той самой реальности, от которой она желала уйти больше всего на свете. И голос кулона Ниссора снова кричал в её голове, призывая как можно скорее покончить с врагами, что окружали Снежную Королеву.

   Оторвав взгляд от своих чистых ладоней и резко обернувшись на звук выстрела, бывшая герцогиня Аренделла увидела, как у входа в зал двое боролись за уже разряженный пистолет. Она сразу же узнала обоих. Ханс старался обезоружить хадорского варкастера изо всех сил. Несомненно, если бы не он, то пуля карателя уже бы сразила её в тот самый миг, когда она была полностью беззащитна.

   Но теперь на голову молодого дворянина обрушился весь гнев охотника, у которого он посмел отобрать добычу. Эльза была поражена тем, как быстро это произошло. Один быстрый удар в ухо, и кастелян Южной Хезы начал медленно оседать на пол. Схватив его за ворот плаща, освободивший правую руку хадорец ударил его пистолетом в голову, отбрасывая прочь со своего пути. И когда ордец отлетел в сторону, повалившись на пол, каратель снова впился в Снежную Королеву взглядом, полным жгучей ненависти.

   Кулон Ниссора взвыл, предупреждая её о смертельной опасности и умоляя сделать хоть что-то для своего спасения. А варкастер резким движением отбросил прочь разряженный пистолет и с каким-то звериным рёвом пригнулся, вскидывая руки. И вокруг его запястий засияли вращающиеся круги рун творимых заклинаний.

   Эльза машинально встала в стойку, повинуясь скорее привычке, выработанной в ходе долгих тренировок, нежели разуму. Но громкий треск прямо над головой и начавшие падать вокруг осколки льда заставили бывшую герцогиню обратить внимание на новую угрозу. Даже казавшийся ослеплённым яростью варкастер поднял взгляд к потолку, после чего сделал шаг назад, опуская руки. Рунические круги вокруг его заклятий погасли, когда более не направляемая волей мага энергия рассеялась в окружающем пространстве.

   Взглянув вверх, Снежная Королева с ужасом обнаружила, что в потолке зияла большая дыра, от которой во все стороны расходились трещины, с каждой секундой становившееся всё шире. И созданная её чарами огромная ажурная люстра, что сияла собранным с внешних граней её ледяного дворца солнечным светом, угрожающе раскачивавшаяся и жалобно звеневшая десятками своих кристаллов и граней под градом осыпавших её осколков, медленно начала своё падение.

   Эльза бросилась прочь, чувствуя, что просто не успеет сплести требуемые заклятья, а её чистой силы не хватит, чтобы создать достаточно прочный защитный купол. Вместо этого она направила всю свою магическую энергию на то, чтобы ускорить себя. Потоками чистого холода оттолкнувшись от противоположной стены, она сорвалась с места, переходя на бег. И почти сразу была вынуждена отвлечься на то, чтобы подобрать свою юбку, потому что уже успела наступить на подол, одним лишь чудом удержавшись на ногах.

   И только затем, чтобы через два шага споткнуться об руку убитого ею же солдата и со всего маху повалиться на пол. При падении она больно ударилась коленом и локтями, но это было не важно, потому что она была жива. А за её спиной с грохотом и звоном разбитого льда рухнула люстра, осыпая всё вокруг потоками осколков.

   Голова наместника гудела как после хорошей попойки. Всё же у Краснова была тяжёлая рука, и с размаха он наверняка отправил бы его в глубокий нокаут. Но даже короткого удара в ухо было достаточно, чтобы все звуки разом потонули в оглушительном звоне, в глазах потемнело, а мир вокруг, будто подёрнутый дымкой, поплыл в калейдоскопе разноцветных пятен. Ханс не упал сразу только потому, что всё ещё держался за правую руку капитана. Но каратель схватил его за шиворот и как только его хватка ослабла, высвободил оружие. И сразу же нанёс удар стволом пистолета, отбрасывая молодого кастеляна прочь.

   Хадорец наверняка хотел оглушить своенравного дворянина, а потому бил в темя. Удар вышел неточным, но сейчас этого было достаточно. Отлетев в сторону подобно мешку, Ханс повалился на пол и схватился за голову, пытаясь унять тот гул, что забивал её. Звон всё ещё закладывал уши, однако зрение уже достаточно прояснилось, чтобы он мог видеть происходящее. Но от этого только росло осознание его собственного бессилия.

   Пуля попала в потолок почти в самом центре зала, где вся накопленная в ней энергия заклятий и меканики выплеснулась в одном мощном взрыве, пробив крупную дыру в ледяном своде, по которому во все стороны расползлась паутина трещин. Этот выстрел по мощности не уступал фугасному снаряду среднего калибра. Если бы хадорец всё же попал в Эльзу, то её бы просто разорвало несмотря ни на какую броню. Тем более, что на ней больше не было того неуязвимого ледяного доспеха.

   И теперь пришедшая в себя ведьма и взбешённый варкастер стояли, готовые продолжить свою битву. Краснов уже бросил свой пистолет, сплетая сверкавшие руническими кругами вокруг его рук заклятья для того, чтобы довершить магией то, что не удалось сделать пулей. А колдунья встала в стойку, готовая защищаться. Бывшая герцогиня и капитан практически начали свой магический поединок, и непременно вцепились бы друг другу в глотки своими чарами, если бы им не помешали обстоятельства.

   Только по реакции хадорца Ханс понял, что случилось что-то совершенно неожиданное. Потому что трудно было представить, что могло заставить ослеплённого яростью карателя остановиться, а затем и вовсе сделать шаг назад, опуская руки и позволяя своим заклинаниям распасться вместо того, чтобы поразить цель. И проследив за его взглядом заметил, как большая ажурная ледяная люстра вместе с куском потолка начала падать вниз. Прямо на Эльзу.

   Спастись она могла только чудом, и это чудо произошло. Окружённая сиянием магии ведьма сорвалась с места, моментально переходя на бег. Оступаясь, на ходу подобрав подол юбки, она всё же успела уйти из-под удара. И когда она всё же споткнулась и повалилась на пол, люстра уже обрушилась в центре зала за её спиной, сминаясь под собственным весом и рассыпаясь на тысячи осколков.

   Все замерли, вслушиваясь в треск льда. Дворец достаточно сильно пострадал, и мог обрушиться в любой миг. Было даже заметно, как колеблются солдаты и стража, выбирая между долгом и спасением собственных жизней. И только каратель стоял нелепо раскинув руки и не отрываясь глядя на бывшую герцогиню, что лежала на полу среди трупов.

   Но вот она пошевелилась, и варкастер направился к ней, на ходу начав рыться в подсумке. Ханс не сомневался, что каратель сейчас достанет какое-нибудь запасное оружие, и хотел помешать ему, но ноги не слушались молодого кастеляна. Попытавшись встать, наместник только повалился набок. А капитан уже преодолел больше половины расстояния, что отделяло его от ведьмы, которая встала на четвереньки и встряхнула головой, словно пытаясь прийти в себя после падения. Но когда она начала подниматься на ноги, настигший её хадорец вскинул над головой короткую дубинку, на вершине которой заплясали электрические разряды.

   -Нет! – крикнул Ханс, когда Краснов нанёс удар. Но его голос не мог остановить руку карателя. И бесчувственное тело девушки, содрогающееся в конвульсиях, рухнуло к ногам палача, что уже заносил своё оружие для следующего удара.

   Больше всего на свете Эльза сейчас мечтала только об одном – проснуться в своей кровати, в покое и тепле. Там, где её не будут пытаться убить десятки человек, где её не будет разрывать магическая отдача, где она не будет марионеткой в руках древнего амулета, что болтался у неё на шее на цепочке. Где не будет этого ледяного дворца и страны, утопающей в сугробах, созданных её рукой. И где Анна опять будет рядом, в соседнем крыле замка.

   Но холодная гладь ледяного пола лучше тысячи слов говорила, что этим мечтам не суждено было сбыться. Голос кулона Ниссора был твёрд и неумолим – она должна была встать и сражаться, если хотела выжить. Лёжа на полу она была непозволительно уязвима, и любой удар стал бы последним. И прекрасно понимая правоту проклятого артефакта, Снежная Королева попыталась встать.

   И сразу же почувствовала острую боль в ушибленных запястьях и коленях, что сковывала её движения. Воспользовавшись очередной подсказкой и быстро погасив неприятные ощущения коротким заклинанием, возвращая конечностям былую подвижность, Эльза всё же смогла встать на четвереньки, помотав головой, отгоняя возникший было шум в ушах, когда встревоженный кулон Ниссора предупредил её о новой опасности. Она уже почти встала на ноги, когда услышала за спиной приглушённый треск и звериный рык.

   -Нет! – крикнул кто-то, но она не успела среагировать.

   Удар по пояснице был столь внезапен, сколь и сокрушителен. И в тот же миг острая боль пронзила её тело с головы до пят, скручивая каждую мышцу жестокой судорогой. Бывшая герцогиня повалилась на пол, содрогаясь в конвульсиях, что волнами расходились от места удара. И снова её выручил древний артефакт, что теперь был частью её самой. Эльза чувствовала, как он впитывает энергию, что терзала её тело, вновь возвращая возможность двигаться. Но даже его силы были не безграничны.

   Как никогда остро ощущая свою беспомощность и уязвимость, Снежная Королева снова попыталась встать. И с ужасом обнаружила, что ноги больше не слушаются её, лежа безвольными плетьми. Страх окутал разум колдуньи своими липкими объятиями. Страх, которого она не знала доселе. Потому что принять смерть в бою было значительно легче, чем угодить к хадорским палачам или остаться калекой. В отчаянной попытке узнать, что с ней стало, Эльза поднялась на руках и постаралась обернуться.

   Но в результате она получила новый удар, пришедшийся на левую лопатку. И снова волна боли и жестокой судороги накрыла её с головой. Руки моментально подкосились, и она вновь повалилась на пол. Теперь кулону Ниссора потребовалось значительно больше времени, чтобы вернуть ей подвижность. Но сейчас она практически не чувствовала своё тело. Будто она почти вся превратилась в тряпичную куклу, мягкую и безвольную. И панический крик артефакта только усиливал отчаянье разума, оказавшегося запертым в клетке более неподвластной ему плоти.

   Только правая рука всё ещё слушалась её. А потому попытка подняться потерпела неудачу. Всё, чего она смогла добиться – перевернуться на спину. И теперь она могла взглянуть в лицо тому, кто терзал её этой жестокой пыткой. А палач стоял, не шевелясь, с удивлением смотря на короткую дубинку, вершина которой была окутана пляшущими электрическими разрядами. Варкастер в тяжёлых доспехах, красная краска которых была повреждена царапинами и запачкана тёмными пятнами запёкшейся крови, почувствовал на себе взгляд поверженной Снежной Королевы и сделал шаг вперёд, вскидывая оружие над головой для очередного удара.

   Кулон Ниссора взвился в паническом вопле. Но его крик не мог вернуть ей способность к движению. Она просто не могла ни уклониться, ни закрыться заклятьем. Бывшей герцогине только и оставалось смотреть на то, как неумолимо надвигался её рок. И глядя в эти блёклые, выцветшие глаза палача, пылавшие жгучим гневом и бездонной яростью, Эльза узнала его. Узнала, не смотря на краткость знакомства, даже с лицом, превращённым в покрытую инеем неподвижную маску. Она узнала того, кто некогда был так учтив и доброжелателен к ней в один из самых сложных моментов её жизни. Того, кто по воле судьбы теперь должен был принести ей возмездие Империи.

   Слабая надежда проснулась в сердце Снежной Королевы. Они были знакомы раньше. Они вместе ждали своей очереди, чтобы принести скреплённые кровью клятвы верности Империи. Он являлся ей в видениях ледяного зеркала. О нём говорила Старая Ведьма Хардова. И он должен был вспомнить её. Должен был понять, что она не предательница. Что она не хотела сделать ничего дурного, и в случившемся нет её вины. И протянув к нему правую руку, в надежде, что воспоминания остановят его, она произнесла имя того, кто должен был её убить: – Лука.

   Но рука карателя не дрогнула. И окутанная электрическими разрядами дубинка резко опустилась на голову бывшей герцогини. Эльза даже вскрикнуть не успела. Короткая вспышка, и на её сознание легла вуаль непроглядной, бездонной тьмы.

   Когда ведьма снова попыталась подняться с пола, за первым ударом последовал второй. Хансу только и оставалось скрипеть зубами от собственного бессилия. А капитан стоял над содрогающейся в конвульсиях жертвой, смотря на своё оружие так, словно увидел его впервые в жизни. Но вот Эльза снова пошевелилась, с трудом перевернувшись на спину. Она ещё каким-то чудом могла двигаться. Наместник видел, как она умоляла карателя остановиться. И как тот без всякой жалости ударил её дубинкой по голове.

   Ещё с минуту Краснов стоял над поверженной чародейкой с искрящейся дубинкой наготове. Убедившись, что она больше не шевелится, он спрятал своё оружие обратно в подсумок, достав оттуда тяжёлые наручники. И только когда стальные кандалы защёлкнулись на запястьях бывшей герцогини, визг арканодинамической турбины начал стихать, а варкастер сделал шаг в сторону.

   Отступая от скованной наручниками, неподвижной жертвы, капитан был похож на автоматона, который выполнил поставленную задачу, а теперь не знал что делать дальше. Его шаги казались неуклюжими, а движения то дёрганными, то плавными и заторможенными. Пустым, остекленевшим взглядом он осматривал зал – покрытые трещинами стены, посечённые пулями колонны, засыпанный осколками пол, напуганных людей и вмёрзшие в лёд трупы, пока не наткнулся на Ханса.

   Наместнику показалось, что в этот момент блёклые глаза карателя вспыхнули яростью с новой силой. Шаги варкастера вновь стали твёрдыми, а движения чёткими и быстрыми. И гул турбины вновь усиливался, вторя столбу дыма из силовой установки доспеха, словно та питала не только системы брони, но и своего хозяина. Хадорец шёл вперёд, не обращая внимания на болтавшийся на силовом кабеле пистолет, что волочился за ним по полу. Ведь теперь перед ним была новая цель – молодой кастелян.

   Ханс был бессилен против закованного в тяжёлые доспехи боевого мага. Конечно, у него тоже была магическая сила. Но у него совершенно не было опыта чародейства, а без помощи своего меча он не мог сотворить достаточно мощное заклинание, чтобы пробить защитное поле варкастера. И в схватке с подготовленным колдуном у него не было ни единого шанса. Тем более, что его неумелые попытки колдовать приведут только к тому, что его пристрелят на месте оставшиеся солдаты. Вся надежда была на благоразумие хадорца. Один раз капитан уже остановился, ограничившись предупреждением. Но тогда это была всего лишь словесная перепалка, а теперь дворянин, осмелившийся поднять руку на старшего офицера, должен был понести заслуженную кару. Даже не смотря на то, что был прав, и действовал строго в рамках озвученных приказов. Такова была суть субординации и законов военного времени.

   Краснов надвигался с неумолимостью набравшего полный ход варджека. Ханс всё же сумел кое-как подняться на ноги, готовый встретить надвигающуюся волну угроз, обвинений или чего похуже как подобает мужчине и дворянину. Пусть и безоружный, но он не уронит своей чести даже перед безродным противником. Но капитан не проронил ни слова. Подойдя почти вплотную, каратель резко выкинул вперёд правую руку, вцепившись наместнику в горло. Молодой кастелян не успел закрыться от этого выпада, и теперь ему оставалось только постараться побыстрее сорвать усиленную магией стальную хватку хадорца, который продолжал идти вперёд толкая наместника перед собой, пока не впечатал его спиной в стену.

   Распрямившись от полученного удара, Ханс оказался нос к носу с человеком, что один раз уже грозился убить его. И сейчас Краснов явно намеревался исполнить своё обещание. Солдаты и стража не вмешивались, потому что попытка помешать старшему офицеру могла быть приравнена к предательству, которое каралось смертью. Да они бы и не смогли остановить варкастера, даже если бы захотели. Наместник остался один на один с обезумевшим палачом, что уже занёс для удара кулак, вокруг которого в воздухе засверкали руны сплетаемого заклятья.

   С трудом разжав пальцы капитана, в последний момент молодой кастелян почти прохрипел единственные слова оправдания, которые он сумел найти: – Она нужна живой!

   Руны вспыхнули, и Хнас зажмурился, готовый к тому, что магический удар сейчас сомнёт его лицо и расколет череп. Но вместо боли и бесконечной тьмы, за порогом которой его душа должна была встретить свет Морроу, он ощутил хлёсткий удар ветром по щеке и затылку. Наступившая тишина нарушалась только усилившимся звоном в ушах и глухим треском льда за спиной.

   Открыв глаза, он увидел перед собой карателя, чья левая рука упиралась в стену за спиной наместника. Краснов стоял тяжело дыша, молча глядя на ордца своими блёклыми глазами. Замёрзшее лицо было лишено всякой мимики, а потому понять, что задумал хадорец, было практически невозможно. И когда молодому кастеляну уже казалось, что его сейчас просто задушат, капитан немного ослабил хватку.

   -Висконт Хавронский приказал брать герцогиню живьём и доставить в Аренделл для суда. – всё же высказал Ханс, восстанавливая дыхание. И чтобы закрепить этот временный успех, продолжил подкреплять свою позицию фактами: – Она одна может остановить зиму.

   Вместо ответа варкастер только дёрнул наместника на себя. Открыв было рот, Краснов хотел что-то сказать ему. Но, не проронив ни слова, он только ещё раз впечатал наместника спиной в стену. И только после этого каратель отпустил Ханса, позволяя тому сползти на пол. Но ордец всё же устоял на ногах, прижавшись к холодной ледяной стене. А капитан отвернулся, коротко буркнув: – Твоя правда.

   Слышать подобное от палача, который всего несколько мгновений назад чуть не снёс тебе голову, было непривычно и даже дико. Ханс ожидал услышать что угодно, но не подтверждение своей правоты. Краснов заслуживал уважение хотя бы за то, что мог признать свои ошибки. Молодой кастелян по собственному опыту знал, что подобными качествами обладал далеко не каждый. И сейчас именно это спасло ему жизнь.

   А каратель уже и думать забыл о своевольном дворянине. Гул силовой установки его доспехов почти стих, а движения вновь стали медлительными и даже неуклюжими. Отходя прочь тяжело дыша, он осмотрел зал и, убедившись в отсутствии дополнительных целей, снова принялся не глядя ловить свой пистолет за силовой кабель, отдав солдатам новый приказ: – Связать и подготовить к транспортировке!

   Солдаты всё же подчинились, аккуратно подойдя к валявшейся без сознания ведьме. Капитан, подняв и перезарядив оружие, не отрываясь наблюдал как бойцы поднимали её с пола, как стягивали верёвкой руки и ноги. Только лично убедившись в надёжности пут, он вернул пистолет в кобуру и отдал следующий приказ: – Доставьте её в лагерь и погрузите на мои сани. И чтоб никто из местных не приближался к ней ближе чем на десять метров. Если кто-то не подчинится, стреляйте на поражение.

   -А если она придёт в себя? – с опаской спросил боец Зимней Гвардии, пока его товарищи укладывали бывшую герцогиню на распахнутую шинель, что должна была заменить забытые носилки.

   -Сообщите мне и действуйте по ситуации. В крайнем случае просто убейте. – коротко ответил каратель, нетвёрдой походкой направляясь к выходу вслед за четвёркой солдат, уносивших пленённую ведьму. И следующий приказ прозвучал уже достаточно громко: – Мы возвращаемся в Аренделл!

   -Но как же Анна?! – воскликнул обескураженный Ханс. Он конечно же слыхал о вероломстве северян, но чтобы с ним обошлись вот так? Использовали вслепую и лгали в глаза, а потом просто выбросили как безродную дворнягу? Неужели для капитана ничего не значит слово посадника и даже его собственное слово? Наместник просто отказывался верить в такую откровенную подлость, а потому продолжал свою обвинительную речь: – Мы не можем уйти, так и не найдя герцогиню Анну! Висконт Хавронский приказал доставить в замок обеих сестёр Аренделл! Вы обещали ему, что мы найдём и спасём Анну! Вы обещали мне, что поможете найти мою невесту!

   А каратель остановился у входа, глядя в лицо ледяной статуи, в которую превратился лейтенант, совершенно не обращая внимания на факты и упрёки, что были брошены ему в спину. Медленно нагнувшись, он поднял с пола свою саблю, внимательно осматривая лезвие и рукоятку. И только потом все же отдал солдатам новый приказ: – Возьмите десять человек и прочешите тут всё от фундамента до шпиля. Каждую комнату, каждый коридор, каждый угол. Можете подключить стражу и добровольцев. Ищите любые следы герцогини Анны. О результатах доложите мне или наместнику.

   Ханс почувствовал как камень упал с его души. По крайней мере от него не отмахнулись как от надоедливой мухи. И не избавились, хотя возможность была практически идеальной. Всё же слова посадника Лаэдри не были пустым звуком для капитана, который с третьей попытки он всё же убрал клинок в ножны и двинулся дальше на выход.

   Но ушёл он не далеко. С каждым шагом он двигался всё медленнее. Кое-как выйдя из зала и доковыляв до противоположной стены, он привалился к ней плечом, поднимая трясущиеся руки к лицу. И его протяжный вой превратился в отчаянный вопль: – Санитар!

   Первый привал они вынуждены были сделать где-то через час после рассвета. Кристофф помнил о времени, но Свену нужен был отдых. Подъём из долины троллей с двумя седоками и последующий спуск через заваленный снегом лес был труден даже для выносливого северного оленя. Усталость их рогатого скакуна уже давала о себе знать, а они ведь только-только достигли предгорья. Тяжело дыша и хватая разинутой пастью разряженный горный воздух, изрядно вымотавшийся, Свен продолжал нести их вперёд.

   -Остановимся здесь. – сказал проводник, сворачивая на небольшую поляну у начала леса. Защищённая от ветра деревьями, она, тем не менее, достаточно освещалась солнцем, чтобы Анна смогла хоть немного погреться в его лучах. Уж что-что, а светила небесные были неподвластны ледяной ведьме. По крайней мере, Кристофф в это искренне верил. И раз на календаре было лето, то и солнце должно греть по-летнему, сколько бы снега и льда не было навалено вокруг.

   -Хорошо. – холодно бросила его нанимательница, слезая с оленя и разминая спину. – Но чтоб через полчаса мы снова двигались!

   -Как прикажете, герцогиня. – буркнул хадорец, слезая следом и снимая со Свена снеговика: – Олаф, пойди, собери хвороста, нужно развести огонь!

   -Огонь? Я никогда в жизни не видел, как разводят огонь! – радостно воскликнул этот несуразный снежный человечек, быстро перебирая короткими ножками, отправляясь в лес. – Сейчас наберу! Я мигом!

   Кристофф тем временем примял и утрамбовал снег у дерева, где уселась на свою сумку Анна, бросив на дно получившейся ямы еловую ветку, чтобы огонь не так быстро растопил снег и не погас, наломал немного веточек, после чего достал трут и огниво. Нужно было развести хоть небольшой костерок, пока Олаф несёт дрова.

   -Слышишь? – тихонечко спросила его нанимательница, тревожно озираясь по сторонам.

   -Нет. – почти шёпотом ответил ей хадорец, доставая топор из-за пояса. Ведь он мог чего и не заметить, пока возился с костром. – А что?

   -Пушки. Они больше не стреляют. – всё так же тихо произнесла Анна, встревоженно глядя в сторону восходящего солнца.

   -Действительно. – потянул Кристофф, вслушиваясь в окружавшую их тишину заснеженного леса. – Я даже не заметил, когда они...

   -Последний одиночный залп я слышала пять минут назад. – с невесть откуда взявшимся фатализмом произнесла его спутница, отворачиваясь от света и понурив голову. – Неужели всё кончено?

   -Похоже на то. – кивнул проводник, возвращая оружие на место. Он-то уже не обращал внимания на звук отдалённых выстрелов довольно давно, сосредоточившись на поиске пути сквозь заснеженные скалы и лес. Тем более что пальба то стихала, то вновь набирала силу. А его спутница, оказывается, всё это время считала залпы.

   Пауза затягивалась, а огонь не загорался. Сырые ветки упрямо не хотели заниматься. Нужно было искать что-нибудь более подходящее для растопки. Оставив свои бесплодные попытки развести костёр, Кристофф поднялся, осматриваясь по сторонам в поисках чего-нибудь более легко воспламеняемого. Или снеговика, что должен был принести хвороста.

   Но когда он наткнулся взглядом на Анну, он вздрогнул от ужаса. Девушка сидела, не шевелясь, и немигающим взглядом смотрела в одну точку куда-то перед собой. На мгновенье проводнику показалось, что его нанимательница уже мертва. И только дыхание, обращавшееся в пар на морозе, красноречиво свидетельствовало об обратном. Но охватившее барышню оцепенение было каким-то особенным – невозможным и пугающим.

   -Анна? Ты в порядке? – аккуратно спросил Кристофф, подходя ближе и вглядываясь в побледневшее лицо, пытаясь разгадать эту новую загадку, что свалилась на его голову.

   -В порядке, насколько это вообще возможно. – бесцветно ответила герцогиня, всё так же глядя в никуда. – Просто задумалась.

   -О чём? – спросил Кристофф, надеясь вызвать барышню на разговор. Может быть, беседа поможет ей отвлечься от столь мрачных мыслей. Ведь он даже не мог вообразить, каково это, находясь на грани смерти чувствовать, как тебя медленно убивает проклятье ледяной ведьмы. Ощущать на собственной шкуре дыханье бездны и замогильный холод.

   -Чем всё кончилось? Там, на вершине... – поделилась терзавшими её думами Анна, всё же взглянув в глаза своему спутнику. – Кто взял верх?

   -Не знаю. – честно ответил парень, почесав затылок. Но уже в следующую секунду его осенило: – Но я могу залезть на дерево и попытаться разглядеть Седую Гору.

   -Посмотри, пожалуйста. – сразу же оживилась молодая герцогиня, вскочив со своего места. – От этого может зависеть очень многое.

   -Сейчас. Я мигом. – поспешил успокоить свою нанимательницу проводник, ища дерево повыше. И найдя подходящую сосну, размотал верёвку и с третьей попытки всё же перебросил конец через достаточно большой и надёжный сук повыше, после чего с тяжёлым вздохом начал карабкаться вверх.

   Не сказать, что это было легко, но после примерно пяти минут активного пыхтения и сопения, перемежаемого короткими ругательствами, ему всё же удалось добраться до намеченного сука, находившегося выше большинства деревьев. Отсюда открывался захватывающий вид на заснеженные предгорья, и покрывавшие их леса. Но разглядеть, что творилось на вершине Седой Горы, было практически невозможно, потому что и ледяной дворец, и подступы к нему, находились на противоположном склоне горы. И за массивной скалой, на которой практически не мог удержаться снег, не было видно ничего. Только та узкая терраса, по которой они шли по дороге к логову ведьмы.

   -Ну? Что ты видишь? – нетерпеливо спросила Анна, стоя под деревом и с нетерпением ожидая его ответа.

   -Ничего не видать. Гора закрывает. – только и смог развести руками Кристофф.

   -Тогда нечего там рассиживаться! – крикнула юная герцогиня, стукнув кулачком по стволу. – Спускайся немедленно и разведи огонь!

   -Как прикажете, барышня... – протянул хадорец, ища способ поскорее спуститься, не забыв верёвку и при этом не сломав шею. И ещё раз взглянув в сторону этой злосчастной вершины, заметил кое-что необычное. – Постой. Я вижу дым!

   -Какой дым? – в голосе Анны вновь ожила надежда. – Какого цвета? Светлый или чёрный?

   Кристофф ещё с минуту всматривался в ту тоненькую струйку дыма, что поднималась с ледника возле начала подъёма на вершину. И только окончательно убедившись, что его глаза не обманывают, он с грустью констатировал: – Чёрный.

   Даже сидя на суку, он видел, как помрачнела его спутница. Он прекрасно понимал, что она чувствует. Ведь чёрный дым от горящего каменного угля всегда был дурным знаком для его клана. Такой дым извергали варджеки и другие современные машины, применявшиеся хадорцами и не только. Торнвудские битвы хорошо научили его тому, что чёрный дым – предвестник прихода армии и всех тех смертей, горестей и разрушения, что несёт с собой война. И эта герцогиня, похоже, знала это не понаслышке.

   Осторожно спустившись по верёвке, которую он тут же принялся сматывать обратно, Кристофф думал о том, как помягче сказать Анне о том, что её сестра, скорее всего, мертва. Но она всё поняла без лишних объяснений. Юная герцогиня медленно вернулась на своё место возле незажжённого костра, где села, закутавшись в плащ, да так и сидела не шевелясь.

   -Послушай, Анна, я понимаю каково это, терять родных. – начал было утешать свою спутницу проводник, справедливо опасаясь, что девушка может расклеиться в самый неподходящий момент. – Но сейчас ты должна...

   -Не твоё дело! – гневно крикнула юная герцогиня, буравя парня злобным взглядом. – И не смей указывать мне, что делать! Я плачу тебе не за это. И разведи уже этот чёртов костёр, или будешь ждать, пока я замёрзну насмерть?

   -Как прикажете. – бесцветно повторил уже опостылевшую фразу хадорец, возвращаясь к будущему костру. Как не крути, но барышня была права.

   Но про себя он отметил, что с каждым разом слова его спутницы были всё грубее и задевали всё сильнее и сильнее. Ему было неприятно, что теперь его спутница разговаривала с ним так. Как с прислугой. А ведь ещё вчера они вполне нормально общались, почти на равных. А сейчас между ними стремительно вырастала пропасть шире той, что разделяла их при первой встрече. Конечно, они заключили договор, но он же не вербовался в крепостные. И пусть она хоть трижды дворянка, он-то сам свободный человек. Раньше в ней не было такой надменности, такой гордыни, такого холода. В её речи более не было той мягкости, задорности и теплоты, что он привык слышать. Конечно, за эти два дня их знакомства он успел повидать всякое. Но если раньше эта злоба и холод только изредка прорывались наружу, то теперь они почти полностью завладели герцогиней. Словно и не было той душевной теплоты и доброты, которую он привык видеть в своей нанимательнице раньше.

   -Так вот оно какое, холодное сердце... – задумчиво произнёс Кристофф, ковыряясь с огнивом. Конечно, такое обращение бесило свободного ледороба, но умом он понимал, что Анна говорит и делает всё это не со зла. Это чары ледяной ведьмы так действовали на неё. Дед Папель говорил, что заклятье поразило сердце и душу Анны. И они стремительно замерзали. От одной мысли об этом его бросало в дрожь. Ведь он даже не мог себе представить, сколь страшным было это проклятье.