Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 55 страниц)

   Юная герцогиня поняла, что творится что-то неладное, и тоже начала тревожно озираться по сторонам. Сани стояли на месте, и снег под полозьями больше не скрипел. Олень тяжело дышал и напряжённо вглядываясь и вслушиваясь в темноту, тихонечко ревя. А Кристофф снял фонарь с крюка и встал с сиденья, начав пристально рассматривать окружающий их лес.

   Анна с тревогой наблюдала за происходящим. Пока хадорец не остановился, всматриваясь во тьму прямо за санями. Подняв фонарь высоко над головой, он пытался что-то разглядеть там, откуда тянулись их собственные следы. Не понимая причин такого беспокойства, юная герцогиня тоже начала вглядываться во мрак ночного леса в том же направлении.

   Какого же было её удивление, когда она смогла различить во тьме блеск множества звериных глаз, в которых отражался свет фонаря, и услышать приглушённый рык. А так же лаконичную, но очень ёмкую фразу на хадорском, значения которой она не знала. Но о смысле догадалась.

   -Свен, вперёд. Вперёд! – крикнул Кристофф, садясь на сидение и ударив вожжами оленя. Сани резко дёрнулись с места, быстро набирая скорость. Анна с трудом удержалась на сиденьк, вовремя вцепившись в спинку. А хадорец уже вешал фонарь обратно.

   -Кто это? Волки? – испуганно спросила юная герцогиня, помня множества историй о хищниках и других опасностях, подстерегавших путников в глуши.

   -Хуже! – крикнул ей в ответ Кристофф, доставая из своих вещей факел и поджигая его от фонаря. – Волки и Тарны!

   -Тарны? – Анна только читала об этих существах. Дикари! Наполовину животные, которые считались вымершими в Сигнаре и Ллаэле. Последний раз Тарны выходили из тени более двух веков назад. Тогда племена этих зверолюдей каким-то образом сумел подкупить хадорский регент. И обрушить толпы дикарей на ордскую крепость Мидфаст. Но тогда их отбросил Святой Маркус, принеся себя в жертву в ходе битвы, растянувшейся на неделю. А с тех пор их и след простыл.

   Но, если этот хадорец был прав, то Тарны не вымерли. Учёные-натуралисты и историки Каспии ошибались. Это было невероятно! Но проблема была в том, что они явно не были дружелюбны. Эти дикари считались каннибалами. И по преданиям, человечина была у них в особой цене. Сразиться с подобными тварями было невероятным испытанием. А потому Анна спросила у готовящегося к бою Кристоффа: – Что мне делать?

   – Я сам! – твёрдо заявил хадорец, перехватывая горящий факел и вожжи в левую руку. После чего вытащил топор из за ремня, поудобнее перехватывая оружие правой рукой. – Постарайся не упасть, чтобы тебя не съели!

   -Я же могу помочь! – возмутилась Анна. Она уже достала из сумки кобуру с пистолетом и подсумком. И сейчас распускала ремень перевязи, перекидывая его через плечо под плащом. Так, чтобы патронташ оказался аккурат поперёк груди, давая удобный доступ к боеприпасам.

   -Нет! – отрезал Кристофф, цепляя вожжи на крюк, вставая на сиденье задом наперёд с горящим факелом в левой руке и топором в правой, при этом отстранив Анну к самому переду саней.

   -Почему? – возмутилась юная герцогиня, как раз справившаяся с застёжкой перевязи. Всё же она была ганмагом. И даже не прибегая к магии, била в игральную карту без промаха из своего пистолета с добрых тридцати метров.

   – Я не доверяю чокнутым! – сообщил хадорец, рубанув топором первого волка, кинувшегося на сани. С рассечённой головой зверь упал обратно на снег и кубарем покатился прочь.

   -Что, прости? – спросила Анна, чувствуя, как в ней закипает гнев. И достав пистолет из кобуры, сняла оружие с предохранителя. Увидев очередного хищника, бросившегося на них, Анна Аренделл вскинула пистолет и нажала на спуск. Как на стрельбище. Ни скорость, ни тряска, ни волнение не стали помехой. Громыхнул выстрел, и руническая пуля вошла зверю точно между глаз. Волк дёрнулся всем телом, и дважды перевернувшись, повалился в снег.

   -Откуда у тебя пистолет? – воскликнул Кристофф, удивлённо глядя на пассажирку. Он и так чуть не выронил топор, когда услышал выстрел. Но вовремя взял себя в руки, видя длинноствольный, богато украшенный пистолет в руках своей нанимательницы, а не преследователей.

   -Подарок от тёти! – огрызнулась Анна, открывая затвор и позволяя гильзе упасть на сиденье.

   -Она доверяет чокнутым огнестрельное оружие? – спросил Кристофф, ткнув факелом другого волка, попытавшегося напасть слева. Опалённый зверь полетел обратно во тьму. Но погони не прекратил, а немного отстал, пропуская вперёд других хищников из своей стаи. Которые уже почти подобрались вплотную к саням.

   -Я не чокнутая! – злобно крикнула герцогиня Аренделла, загоняя в ствол новый патрон и взводя курок.

   -А кто ещё выходит замуж за первого встречного? – спросил Кристофф, осыпая ударами топора и тыча факелом в волка, который запрыгнул в сани. Зверь всё никак не хотел отступать. И только после третьего взмаха топора окровавленный хищник перевалился за борт и упал в снег.

   Конечно, эта победа над зверем была приятна тем, что ещё один источник опасности был устранён. Но хадорец в бою так размахивал руками, что чуть не зашиб юную герцогиню. Она не без труда увернулась от рукоятки факела, которой он ей чуть не разбил лицо. Но места в санях было мало, и рослый парень всё равно задел её локтем, выбив пистолет. Красивое и жутко дорогое оружие жалобно звякнуло, падая куда-то под сидение. И только отклик резонаторной системы подсказывал Анне, что её пистолет всё ещё цел и находится здесь, рядом. А не потерян в этих бесконечных сугробах.

   -А если это любовь? – прокричала герцогиня Аренделл, хватая за гриф гитару своего проводника. Новый волк был уже рядом, и она бы не успела поднять пистолет и выстрелить прежде, чем он на неё кинется. Поэтому она и вооружилась музыкальным инструментом. После чего с размаху впечатала своё импровизированное оружие в морду атакующему хищнику. От удара, гитара с жалобным звоном раскололась. Но главное было сделано, и волк кубарем полетел в сугроб.

   Кристофф посмотрел на девушку и гриф разбитой гитары в её руках с какой-то особой тоской. Похоже, он любил этот инструмент. Но эта заминка оказалась достаточной, чтобы ещё один волк уловил момент и таки схватил его за полу шубы, сдёрнув с саней.

   -Ах! – воскликнула Анна, бросая обломок гитары и ловя факел, выпавший из рук её проводника. Который упал в снег и покатился, непонятно каким чудом зацепившись за верёвку, которой только недавно был закреплён лёд на санях. Юная герцогиня поняла, что парня спасла её лень и самомнение. Потому что последний узел она даже не подумала отвязать, просто бросив верёвку в сани. И сейчас её проводник болтался на этой верёвке, волочась в колее примятого ими снега. – Кристофер!

   -Я – Кристофф! – огрызнулся парень, отплёвываясь от снега. После чего попытался подтянуться, чтобы снова забраться на сани. Но в этот миг двое волков вцепились в его сапоги. – Ай! Ау!

   Анна была поражена тем, что происходило у неё на глазах. Волки, вцепившиеся в ноги её проводника, не грызли и не драли его, а тянули на себя, не давая подтянутся. Казалось, будто они удерживали парня, позволяя сородичам нанести удар. А остальная стая отошла, уступая место другим зверям.

   Юная герцогиня никогда в жизни не видела таких больших волков. Она даже подумать не могла, что они вырастают такими здоровенными. Огромные, матёрые звери были размером с доброго бычка. На которых верхом ехали женщины в одежде из шкур. И не смотря на холод, их длинные чёрные волосы свободно развевались на ветру, подобно плюмажам кавалеристов. Потому что шапками они пренебрегали, предпочитая закрывать лица кожаными масками с украшениями из рогов и костей. Размахивая копьями с каменными наконечниками, они подгоняли своих волков, выходя на дистанцию атаки.

   Анна слышала вой и рёв, с которым наездницы отдавали команды волчьей стае. И видела, как одна из них вырвалась вперёд, занося копьё для удара. А потому бросила факел в сани и кинулась вниз, ища свой пистолет. Юная герцогиня чувствовала отклик резонаторной системы и точно знала, где именно лежит её оружие. Уже заряженное и готовое к бою.

   Быстро схватив пистолет, она выпрямилась, вскидывая оружие и произнося слова силы. Анна понимала, что обычная пуля не сможет так просто остановить такого зверя. А потому прибегла к своим куцым магическим способностям, наполняя руническую пулю энергией заклятий. Чары точности, чтобы бить наверняка, чары силы, чтобы разить наповал. И заклятье молота, чтобы отбросить цель прочь. Юная герцогиня работала так быстро, как могла.

   И когда заклятья сложились воедино, отразившись сиянием драгоценных камней на затворе и ложе, а так же голубоватым блеском рун на стволе пистолета, она нажала на спуск почти сразу. И успела буквально в последний момент. Потому что наездница Тарн уже была рядом с парнем, до сих пор пытавшимся отчаянно отмахнутся топором от волков, вцепившихся в его ноги, начиная опускать копьё в его незащищённую спину. Сияющая голубым светом наполненных магической силой рун, пуля вошла прямо в голову ездовому волку. И с яркой вспышкой раскроила зверю череп на мелкие кусочки, выплёскивая силу заклятий. Казалось, будто громадный зверь налетел на каменную стену. Обезглавленный труп дёрнулся, резко останавливаясь. А наездница Тарн вылетела из седла и плюхнулась в снег, потеряв копьё, ушедшее мимо цели.

   -Держись! – крикнула Анна, засовывая пистолет в кобуру. Потому что брошенный ею факел уже стал причиной небольшого пожара, запалив скрученный в рулон спальный мешок хадорца. И в мозгу юной герцогини возникла идея. Быстро схватив за края горящий спальник, она подняла его над головой и метнула в волков, вцепившихся в ноги Кристоффа. – Пригнись!

   Парень только и успел, что пригнутся, нырнув лицом в снег. А спальник пролетел над ним, попав прямо в зверей. Волки с визгом отцепились от ног хадорца, покатившись обратно во тьму, сверкая углями в подпаленных шкурах и на обожжённых мордах. А спальник так и полетел, более похожий на зажигательный снаряд менитов. И дикие звери шарахались от этого огненного валика, давая тем самым шанс на спасения своим жертвам.

   -Ты меня чуть не спалила! – крикнул возмущённо Кристофф, начиная подтягиваться. И для удобства схватил топор в зубы, освобождая вторую руку.

   -Но не спалила же! – в тон ему ответила Анна. И заметила, как ещё одна наездница Тарн вырвалась вперёд на своём волке, стремясь таки убить проводника юной герцогини.

   Анна выхватила пистолет и принялась его перезаряжать, коря себя за глупость и неосмотрительность. Открыть затвор, позволяя пустой гильзе отправится вниз, на сиденье. Достать новую пулю из патронташа и вогнать её в ствол. Закрыть затвор, произнести слова заклятья, напитывая пулю силой. Всё это занимало драгоценные секунды.

   А огромный волк уже почти нагнал Кристоффа. Челюсти зверя уже клацали в опасной близости от ног хадорца. А проклятая всадница Тарн потрясала копьём, встав в седле на ноги. Казалось, будто она готовится сама кинутся на спину проводнику и вцепится в его плоть своими ужасными клыками. Она уже занесла копьё для удара, начиная движение.

   Громыхнул выстрел. И сияющая пуля, заряженная магией, впилась прямо в голову огромного волка. Заклятья работали идеально, превращая пистолет в грозное и смертоносное оружие, по мощности приближающееся к пушке. Опять звериная морда оказалась смята и разорвана на мелкие кусочки в кровавом облаке и голубоватой вспышке магической энергии. И опять могучая туша налетела на невидимую преграду, моментально останавливаясь. А лишившаяся опоры наездница полетела вперёд, нелепо размахивая руками. Копьё воткнулось в снег справа от спины хадорца. Но проклятая дикарка Тарн всё же умудрилась дотянуться до Кристоффа и ухватится за его пояс.

   -Уыыы! – проревел Кристофф, когда к его весу прибавилось ещё добрых шестьдесят килограмм. Но топор из зубов не выпустил. А дикарка выхватила из-за пояса костяной кинжал, стремясь поскорее покончить с парнем, который оказался слишком живучим. Она успела занеси оружие для удара, когда метко брошенный Анной факел достиг цели, ударив горящим концом тварь Тарн прямо в маску.

   Выронив оружие, дикарка издала душераздирающий вопль боли. Схватившись обеими руками за обожжённое лицо, она пыталась сорвать загоревшуюся маску, которая была привязана к ней её собственными волосами. А сами иссиня-чёрные волосы тоже загорелись, превращая голову женщины в факел. Анна с ужасом наблюдала, как наездница Тарн упала на снег, пытаясь сбить пламя, разрывая маску и лицо своими когтистыми пальцами. И даже когда она осталась позади, её крики ещё долго оглашали темноту леса.

   -Уогрха уаха! – проревел Кристофф, подтягиваясь на верёвке. Волки хоть немного и отстали, напуганные страшной участью одной из своих хозяек, но всё равно держались неподалёку. Поняв смысл этого мычания, Анна поспешила помочь хадорцу. Благо, что кроме спальника, ничего не загорелось. Но уродливое тёмное пятно гари всё равно останется.

   Когда юная герцогиня всё же втянула за топор своего проводника, они только успели перевести дух, когда услышали рёв Свена. Северный олень заметил опасность, и предупредил своего хозяина. А впереди, там, где кончался лес, среди блестящего в лунном сиянии снега зияла тёмная расщелина провала.

   -Готовься прыгать, Свен! – крикнула Анна, бросаясь вперёд.

   -Не тебе ему приказывать, а мне! – крикнул Кристофф, сунув в руки своей нанимательнице мешки с инструментами и едой. После чего подхватил юную герцогиню на руки и что есть силы, кинул вперёд. Анна только охнуть успела, когда, внезапно, очутилась верхом на северном олене.

   -Прыгай, Свен! – приказал Кристофф, сбрасывая вожжи с крюка и обрубая упряжь топором. Одним ударом он рассёк кожаные ремни, отпуская сбрую от оглоблей. Всё же не зря отец учил его этому секрету на случай, если олень или конь понесёт. Но ситуация сейчас была совсем другая.

   Более не отягощённый санями, Свен буквально в два прыжка вырвался вперёд и прыгнул, легко перелетая через пропасть. А Кристофф подскочил с саней, со всей силы отталкиваясь ногами и прыгая вперёд. Сани, даже пустые, обладали достаточной инерцией, чтобы перелететь добрых две трети пропасти. Ну а дальше он летел сам, размахивая руками и ногами, стремясь зацепится топором за противоположный склон.

   И по счастью, он сумел допрыгнуть, плюхнувшись лицом в снег. Отцовский топор ушёл в сугроб до топорища, давая хоть какую-то точку опоры на зыбком склоне. Кристофф с трудом поднял лицо, выплюнул снег и поглядел назад. На стаю волков, застывших на другом краю пропасти с рыком, лаем и тяжёлым дыханием наблюдая за ним. И в их сияющих глазах была видна ярость и голод.

   Сглотнув от осознания того, что его чуть не съели, Кристофф посмотрел вниз. В пропасть, на дне которой виднелся огонь от пылающих обломков саней. Видимо, загорелось масло из лампы. И это пламя уничтожало последние обломки всего его имущества.

   -Уох. Я только выкупил сани... – простонал было Кристофф, когда его прервал бешеный вопль гнева и ярости. Взглянув на противоположный край обрыва, он увидел выскочившего из леса ездового волка. И двух наездниц Тарн, оседлавших матёрого зверя. И именно они наполняли воздух криками, желая поквитаться с добычей, которая не только ушла от погони, но и пролила охотникам так много крови. Одна из дикарок сидела в седле, обоими руками вцепившись в поводья. А другая стояла позади, держась левой рукой за плечо своей товарки, и уже замахивалась копьём.

   Кристофф понимал, что не сможет ни откатиться, ни дёрнуться, чтобы не сорваться в пропасть. Ему оставалось только лежать на этой зыбкой снежной подушке и в ужасе смотреть, как к нему на всём бегу несётся смерть. Вот они уже у самого края обрыва. Вот проклятая дикарка кидает в него своё копьё.

   Яростный боевой клич Тарнов оборвал грохот пистолетного выстрела. Как заворожённый, Кристофф наблюдал, как голубой молнией пролетела пуля, соединив призрачной линией невидимого стрелка позади него и проклятых наездниц Тарн. Как эта сияющая пуля вошла прямо в лоб сидевшей на волке дикарке, и расколола ей череп на мелкие кусочки, забрызгав всё вокруг обломками костей и мозгами своей жертвы. А метательница копья согнулась пополам, когда продолжившая своё движение пуля прошила ей живот. И судя по тому, как подкосились её ноги, когда она падала с волка на залитый лунным светом снег, у дикарки был перебит позвоночник.

   Сказать, что парень был поражён случившимся, было всё равно, что не сказать ничего. Он, конечно, слышал о подвигах вдоводелов, и мастеров-зверобоев, которые могли положить пулю из тяжёлой винтовки в цель за километр. Но чтобы так стрелять из пистолета...

   Восторженные мысли прервало копьё, воткнувшееся в снег всего на ладонь левее спины Кристоффа. Всё же проклятая дикарка успела послать свой снаряд в цель, пусть и не так точно. Но этого оказалось достаточно, чтобы потревоженная снежная шапка пришла в движение.

   -А? Нет! – воскликнул парень, чувствуя, что съезжает вместе со снегом в пропасть. Ни отчаянные попытки загрести снег ногами, ни удары топором в поисках опоры, не помогали. Обрыв был всё ближе и ближе, даже не смотря на отчаянный вопль. – Нет-нет-нет! Ааа!

   -Хватай! – крикнула Анна. Обернувшись на её голос, Кристофф увидел его ледоруб с привязанной к нему верёвкой. Недолго раздумывая, парень вцепился в него обеими руками.

   -Тяни, Свен! Тяни! – скомандовала юная герцогиня. И верёвка натянулась, увлекая Кристоффа прочь от края пропасти. Но он не был бы хадорцем, если бы бросил там свой топор. А потому он всё же изловчился и подхватил оружие своего отца. Этот старый топор, который снова стал его единственным имуществом.

   Наконец, олень остановился, и его хозяин смог перевернутся на спину, выплёвывая снег. Которого за время этой небольшой поездки волоком собрался небольшой сугроб. И прямо напротив лица. Всё же катиться в колее от саней было в разы приятнее.

   А девчонка подбежала к краю обрыва, взглянула вниз, и выдала одно короткое слово: – Жуть...

   И только теперь, переведя дух после всех этих потрясений, Кристофф позволил себе стон боли, закрывая руками лицо. Чтобы нанимательница не видела гримасы страдания и слёз отчаянья, наворачивавшихся на глаза. Только что он потерял всё, что у него было. И теперь у него даже не оставалось средств к существованию.

   -Я... Я верну твои сани. И всё что в них было. – сказала Анна, склонившись над своим проводником. Но Кристофф ничего не ответил. А только опустил левую руку на топор, закрывая глаза правой. И видя его отчаяние, нанимательница негромко произнесла: – Я... Я пойму, если ты не захочешь мне больше помогать.

   И после этого медленно пошла прочь. А её проводник так и остался лежать на снегу, проклиная свою судьбу, оказавшуюся такой жестокой. И эту чокнутую бабу с пистолетом. Которая наверняка тоже была ведьмой. И этих тысячу раз проклятых дикарей Тарн, которые, казалось, преследовали его род.

   Но ход пораженческих мыслей прервал Свен. Который ткнул носом в руку своего хозяина. И не заметив никакой реакции, фыркнул ему прямо в ухо.

   -Ох! Конечно я не хочу ей помогать! – ответил Кристофф, садясь на снег и глядя на своего самого верного друга. – Всё это вообще отбило у меня желание кому-либо помогать!

   Но Свен посмотрел на хозяина таким выразительным взглядом, что казалось, будто олень обращается на прямую к совести человека.

   -Но она погибнет одна! – сказал Кристофф, пародируя голос Свена. И когда олень утвердительно кивнул, ответил уже своим голосом: – Я переживу.

   -Ну, тогда не видать тебе новых саней. – снова озвучил мысли оленя парень. И получил одобрительный кивок. Свен определённо намекал, что не хочет расставаться с этой барышней. Даже не смотря на все те беды, что она принесла друзьям на подоле своей юбки. А потому Кристофф тоже ответил то, что думал. – Пф. Порой ты меня бесишь.

   В ответ Свен радостно заревел и вывалил язык, став ещё больше похожим на собаку. А всё потому, что уж он то знал своего хозяина как облупленного. И сразу понял, когда тот согласился с его мнением.

   -Постой! – крикнул Кристофф, снова влезая в успевшую опостылеть шкуру проводника. – Мы идём!

   -Правда? – весело откликнулась Анна, успевшая уже отойти на порядочную дистанцию, и теперь блуждавшая в трёх соснах, что-то бормоча себе под нос. – Ну да! Подходите. Присоединяйтесь.

   -Ээх. – тяжело вздохнул Кристофф, поднимаясь на ноги, собирая оставшийся инструмент и догоняя свою нанимательницу. Но всё же оставался вопрос, который нужно было решить здесь и сейчас. А потому, как только он нагнал девушку, он спросил её прямо. – Прежде чем мы куда-либо пойдём, скажи мне, только честно. Ты – ведьма?

   -Нет, конечно. – ответила с искренним возмущением Анна.

   -Вот только не нужно врать. – Кристофф был твёрдо намерен докопаться до правды. – Я всё видел. Ты колдовала. Ты стреляешь зачарованными пулями из проклятого пистолета. Ты – ведьма!

   -Я не ведьма! – злобно крикнула девушка. Но почти сразу успокоилась и ответила значительно более тише. – Я – ганмаг.

   -Кто? – не понял её проводник. Судя по его физиономии, он вообще слышал это слово впервые в жизни.

   -Ганмаг. Я умею стрелять из магического пистолета руническими пулями. И зачаровывать их. – начала объяснять Анна. И пускай она считала, что рассказывать лесному дураку об отличиях магических традиций ганмагов от других колдунов было пустой тратой времени, она продолжила разъяснения, не смотря на головную боль. – Мои силы очень малы, в отличии от Эльзы. Это она голыми руками может призвать снежный буран. А меня еле-еле хватает на заговор пули.

   -То есть, ты – ведьма, но слабая? – сделал вывод хадорец.

   -Да. – устало согласилась Анна, понимая, что больше не выдержит. Такого приступа мигрени у неё не было даже после выпускного экзамена на ганмага. И сейчас она с трудом держалась на ногах. – И без моего пистолета и специальных пуль, я не могу ничего сколдовать. И можешь успокоиться, я не замышляю ничего против тебя и твоего оленя. И против Империи тоже. Я просто хочу спасти свою сестру и вернуть лето. Ты поможешь мне?

   -Ээх. Дожил. Якшаюсь с ведьмами. – с грустью констатировал Кристофф, затыкая топор за ремень. – Ладно, помогу. А ты лучше сядь на Свена и поспи. А то на тебе лица нет. Да и шатает так, что того гляди упадёшь.

   Ханс сидел в библиотеке замка Аренделл, погружённый в глубокие раздумья. Кастелян Южной Хезы, а теперь наместник герцогини Аренделла Анны, он сидел в кресле, опираясь на свой меч. И как заворожённый наблюдал за огнём в камине. За пляской языков пламени на тихонечко потрескивающих поленьях. За рыжими отблесками, заполнявшими всё вокруг.

   А этот зал, наполненный сотнями томов, подходил для раздумий как нельзя лучше. И подумать было о чём. День выдался настолько забитым делами, что больше напоминал медленную пытку. Насланная герцогиней Эльзой буря стала настоящей катастрофой для Аренделла. Люди не были готовы к такой лютой зиме, поэтому пришлось организовывать и раздачу одежды, и заготовку топлива, и снабжение едой. А ещё надо было разместить всех высоких гостей, которые не могли из-за непогоды уехать домой.

   И отдельной проблемой было договорится с висконтом Хавронским, который рвал и метал, более похожий на медведя, разбуженного посреди зимней спячки. Посадник был в бешенстве после вечернего письма из Лаэдри. Вверенный ему город тоже накрыло снежной бурей. Холод и ветер вызвали нарушение в работах городских служб. А железная дорога оказалась завалена метровыми сугробами, из-за которых на пол дня было нарушено сообщение с Меруином и пришлось выгонять спецсостав на расчистку путей. И в довесок к этому, ещё и партизаны Сопротивления снова дали о себе знать, устроив теракт на железнодорожной станции. Отчего весь город гудел, как разворошённый улей.

   Но не это волновало Ханса. С текущими вопросами он то справится. Он даже убедил висконта не вводить войска и не начинать массовых облав и казней. Перспектива встретится с хадорскими карателями хоть немного отодвигалась. Но будущее всё равно было покрыто мраком.

   Герцогиня Аренделла Эльза была ведьмой. Более того, она была натренирована хадорскими колдунами. И это живое оружие взбунтовалось против своих хозяев. Боевая ледяная ведьма взбесилась, обрушив вечную зиму и на свои земли, и на соседей. Снег и лёд расползались от Аренделла во все стороны, уже подбираясь к Элинсбергу и Риверсмитту. И если дела пойдут так же и дальше, то всего через пару дней холода накроют Меруин. А через неделю во льдах окажется Корск.

   И тогда на Аренделл обратится гнев Императрицы. И как хотелось оказаться подальше от этого несчастного герцогства в тот миг, когда на него обрушится вся мощь военной машины Империи. Где-нибудь в Орде. А лучше всего в одном из тысячи заведений Пятерни, за ломящимся от дорогих яств столом, где вино и шампанское течёт рекой. И с горячей красоткой на коленях, в объятьях которой можно забыть даже своё имя.

   А ведь сколько раз он пытался забыться. В чаду кутежа и пьяном угаре. В объятьях страстных любовниц и в яростном звоне клинков на дуэли. В рёве шторма и грохоте битвы. Но прошлое шло за ним по пятам неотступно, как тень. Не отпускало ни на миг, постоянно напоминая о том, кто он такой, и какой рок висит над ним.

   Ханс. Тринадцатый сын своего отца в тринадцатом поколении своего рода. Неудачник, над которым издевались и насмехались все. Отец даже не помнил его имени, называя просто Тринадцатым. Братья испытывали на нём все свои шуточки и приколы. И младшему всегда доставалось на орехи за чужие шалости, потому что свалить на него вину за разбитую посуду, попорченную мебель или порванную портьеру для всех двенадцати старших братьев было буквально долгом чести. Даже слуги не сильно с ним церемонились. Он для них был просто одним из множества наследников, которые никогда не получат власти. А значит, и любезничать с ним нечего.

   Только мать относилась к нему по-человечески. Она вообще любила всех своих детей, даже Ханса. Она уговорила отца сдать тринадцатого сына в академию королевского флота, когда тому исполнилось пятнадцать лет. Она всегда следила за ним и помогала, чем могла. Именно ей Ханс был обязан своим наследством.

   Его меч – вот и всё наследство, которое он получил, когда покинул отчий дом. Отец и братья были против этого, но мать настояла. Хансу было не суждено стать полноценным кастеляном – хозяином земель его отца. Не суждено занять место в конклаве кастелянов, где он мог бы участвовать в принятии решений, от которых зависела судьба королевства. Громкий титул, тысяча золотых, место в академии – вот и всё, что было уготовано ему отцом. Кроме меча.

   Скандал гремел без малого две недели. Чтобы семейную реликвию отдали не старшему, а младшему сыну, матери пришлось превратить жизнь отца в настоящий ад. Дело уже подходило к разводу и было на грани публичного скандала, грозя выплеснутся даже за пределы королевства. И только когда над кастеляном Южной Хезы нависла тень королевского гнева, отец уступил.

   Древнее оружие, выкованное мастерами Рула в тёмные времена Восстания. Семейная реликвия, передававшаяся от отца к сыну уже почти пять веков. Оружие, которое видело больше битв, чем могли вспомнить историки. Более того, это был один из ста первых меканических мечей, созданных для битвы с Орготом. Ханс до сих пор поражался искусством гномских оружейников и аркмехаников древности. Тем, насколько филигранно был выкован клинок. Как точно и ровно были вытравлены в металле руны заклятий и вплавлены лини проводников магической энергии, тянущиеся от спрятанной в рукоятке батареи. Батареи, которую меняли раз в десятилетие вот уже без малого пять веков.

   Он тоже поменял батарею, когда взял из рук отца это оружие. И не раз убедился в его силе. Он повидал немало современных клинков. И на их фоне его меч казался необычайно простым, лёгким и аккуратным, идеально сбалансированным оружием. Оружием, которое становилось частью его самого.

   Стоило только нажать кнопку, замаскированную под украшение на эфесе, и клинок практически сливался с рукой, становясь её продолжением. Казалось, что меч сам помогал своему хозяину ставить блоки, парировать чужие удары, колоть и рубить врага. И его сияющий клинок рассекал доспехи и плоть с одинаковой лёгкостью, оставляя глубокие обожжённые раны. А то и вовсе обращал врага в пылающий факел. Ханс до сих пор помнил предсмертный вопль того несчастного, что сгорел живьём от пламени, которое породил скользящий удар меканического меча по его доспехам.

   Этот меч молодой кастелян пронёс через годы. С ним он выходил в море, развлекался в кабаках, сражался на дуэлях и вёл переговоры. Порой ему казалось, что даже отключённый, этот клинок придаёт сил и наполняет своего хозяина уверенностью, железной волей и яростью, ревущей подобно дикому пламени. Что меч был живым, и молил хозяина о битве. Молил о горячей крови врагов, которая будет кипеть на его лезвии, даруя своему господину новые победы.

   И в этот момент нерешительности и отчаяния, Ханс мог рассчитывать только на помощь своего верного оружия. Один, в этой чужой стране, окружённый людьми, которые презирали его. Для хадорцев он был человеком второго сорта. Висконт уже дал понять, что если положение не стабилизируется, а лето не вернётся, именно юный кастелян станет козлом отпущения. А это значит, что именно над ним навис топор палача.

   Анна. Мысль об этой юной герцогине грела душу и пугала одновременно. С одной стороны, она была просто восторженной дурой, которая с радостным визгом готова была выскочить замуж за первого встречного. И через неё можно было уже претендовать на герцогский титул и земли Аренделла. А для тринадцатого сына это было единственным шансом получить настоящую власть. Даже не смотря на целую стаю тараканов в голове этой рыжеволосой бестии и чёрт знает сколько скелетов в её шкафу.

   Но ведь была ещё старшая сестра, которая всё портила. Герцогиня Аренделла Эльза. Коллаборационистка, хадорская подстилка, дважды изменница, которая предала сперва Ллаэль, а теперь и Хадор. Проклятье рода Аренделл, ведьма чудовищной силы, которая обрекала собственных людей на смерть от холода и голода. Но, она была сестрой Анны.

   Убить ведьму желают буквально все. Военная машина Империи уже пришла в движение, раскручивая свои шестерни. Висконт уже затребовал карательную операцию и назначил сроки проведения чистки. Да и остальные представители администрации не сидят сложа руки. Но, если Эльза погибнет, то один Морроу знает, как долго продлится эта зима. И если он, кастелян Южной Хезы, решил связать свою судьбу с герцогством Аренделл, то нужно заставить герцогиню вернуть лето.