Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 55 страниц)

   Бойцы Зимней Гвардии демонстрировали отличную выучку, отстреливая тех, кто умудрялся пережить вихрь магических атак с ведущих саней, и при этом, не задевая кавалеристов. Варджек уже не мог убивать дикарей так же эффективно, потому что те попросту разбегались в стороны, устрашившись участи своих сородичей, что посмели встать на пути у боевой машины. И основная работа по их истреблению теперь лежала на магах. Колдун-лорд старался изо всех сил, и, глядя на его работу, любой бы проникся страхом и уважением к Ковену Серых Владык, который готовил таких могучих чародеев. Даже старая ведьма Нисс не могла с ним тягаться, а остальные и подавно. Ну а варкастер, со своими одиночными атаками, на его фоне выглядел откровенно жалко. Вот что бывает, если пытаться успевать везде и всюду. Хотя, своей цели он достиг, и маги дикарей были истреблены практически полностью. Одно слово – каратель.

   -Варлок! – внезапно крикнул эльфийский юнец, показывая своим жезлом в сторону группы Тарнов, стоявших в стороне от основной битвы. – Там варлок!

   Поднявшись в седле и взглянув в указанном направлении, Ханс заметил того самого троллкина, которого грифон вырвал из строя сородичей и швырнул на растерзание дикарям. Синекожего поставили на колени и крепко держали за руки несколько крупных воинов, а женщина в богато украшенной маске, вооружённая двумя костяными кинжалами, вокруг которых сияли круги перекрученных желтоватых рун, освещавших сцену готовящегося убийства, занесла своё оружие над подготовленной жертвой.

   -Убить! – выкрикнул приказ капитан, который как раз перезарядил свой пистолет и уже вскинул оружие, выцеливая варлока. Громыхнул выстрел, и заряженная магической энергией пуля пробила крупную дырку в плече ведьмы, которая тотчас же затянулась обратно. Ханс просто не верил своим глазам. Он только что сам видел попадание. Но теперь на теле и одеждах этой женщины не было и следа. И только грифон завыл от боли в вышине.

   И в этот самый миг дикарка резким движением вогнала оба костяных клинка в грудь троллкина. Синекожий громила дёрнулся, испуская сдавленный крик, после чего его тело обмякло, начиная заваливаться на спину. А поганая колдунья Тарн вырвала кинжалы, искрящиеся магической энергией, вытягиваемой со струйками ещё горячей крови из трупа несчастной жертвы. И взмахнув своим ритуальным оружием в воздухе, дикарка обратила энергию смерти в заклятье, соединив оба кинжала и направляя их на варджек. Вокруг скрещенного оружия мгновенно вспыхнул новый рунический круг, а с напоённых кровью костяных лезвий сорвалась молния, соединяя сияющей, изломанной дугой кинжалы с торсом боевой машины, на мгновение осветив голубоватой вспышкой всё поле боя. Получив магический удар, варджек дёрнулся, будто бы споткнувшись о невидимое препятствие, а сорвавшаяся с его корпуса малая электрическая дуга впилась в доспехи варкастера, заставив сверкнуть перегруженное защитное поле, спасшее жизнь карателя ценой своего отключения. Все сидевшие на ведущих санях с трудом удержали равновесие после рывка, вызванного сбоем в работе автоматона от попадания молнии.

   Ханс пришёл в ужас от увиденного. Цепная молния – очень мощное заклинание магии шторма, которую считали титульной для сигнарских колдунов. Ей отдавали предпочтение в королевских академиях из-за удобства взаимодействия с оружейными системами, созданными на основе шторм-технологии – электрическими пушками, грозовыми клинками и молниевыми разрядниками. И ещё пять минут назад молодой кастелян не поверил бы, скажи ему кто-либо, что ему предстоит увидеть цепную молнию, сотворённую неуязвимой дикаркой Тарн из принесённого в жертву троллкина.

   -Убейте эту тварь! Отомстите за Нигбельда! – завопил вождь троллкинов, указывая мечом в сторону варлока Тарн. И повинуясь его словам, один из троллкинов выскочил вперёд, и с яростным воплем взмахнул здоровенным молотом, окружённым сиянием желтоватых рун, запуская магический заряд в дикарей, только что принёсших в жертву его соплеменника. Сгусток энергии пролетел над головами Тарнов, которые еле-еле успевали пригнуться. Но цели своей он не достиг, взорвавшись большим огненным шаром с явным недолётом, превратив двоих лучников в пылающие факелы.

   -Кортекс закоротило! Скорее, помогите кто-нибудь! – наконец-то крикнул варкастер, обращаясь к другим магам, указывая на спину замедлившего ход автоматона. Похоже, капитана всё же изрядно тряхнуло цепной молнией, даже не смотря на доспехи, тёплую одежду и защитное поле, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. После чего он поднялся на ноги, обращаясь уже ко всем, кто его услышит: – Огонь по этой ведьме! Всем, кто может! Уничтожить её!

   И показывая пример всем остальным, быстро перезарядил свой пистолет и выстрелил в варлока Тарн. Но заряженная магией пуля сразила не колдунью, а одного из её телохранителей, который грудью закрыл погонщицу монстров от неминуемой гибели. Остальные воины перестроились, создавая настоящий живой щит, чтобы своими телами заслонить от пуль дикарку, что отдавала приказы не только им, но и своим монстрам. И повинуясь её командам, каменный голем отступил поближе к ней, дав ещё один безрезультатный магический залп по автоматону, а грифон с воплем и клёкотом налетел на конструкт, ударив того всем своим весом, силясь остановить и попутно сбить его с ног. Но массы были не равны, а потому тяжёлый варджек практически не заметил удара, продолжая своё движение. Грифону же пришлось спасаться бегством, чтобы не оказаться раздавленным стальными ногами многотонного конструкта, что упрямо шёл вперёд, не смотря на все полученные удары.

   Видя всю опасность сложившегося положения, колдун-лорд пришёл на помощь капитану, послав собственный магический заряд в спину стального конструкта. Варджек сразу же встрепенулся, будто сбрасывая с себя оцепенение и сонливость, после чего снова набрал ход, устремляясь в атаку. Кодьяк повторил манёвр грифона, влетев на полном ходу в голема и снося того всем своим весом. Одиннадцать тонн стали, разогнанных до скорости бегущего со всех ног человека – страшная сила. И каменный истукан, который явно имел на много более скромную массу, полетел прочь с жалобным скрипом и скрежетом, попав прямо в грифона, который притаился позади него, готовясь к следующей атаке. Под истошные вопли крылатой твари, оба монстра оказались сбиты с ног столкновением, неуклюже повалившись на утоптанный прошедшим отрядом снег.

   Но такой эффектный удар стоил варджеку скорости. И пускай он не остановился полностью, но толчок от столкновения оказался весьма значительным, и всем пассажирам на санях пришлось приложить немало усилий, чтобы просто удержаться на своих местах, не свалившись в снег и не попав под копыта и полозья остальной колонны. Которая тоже была вынуждена сбавить скорость, чтобы не врезаться в ведущего.

   Положение оказалось критическим. Рейд лишился своей главной составляющей – скорости. И более того, варджек и командирские сани по сути уже прорвались через ряды Тарн, обогнув их командную группу и выскочив к ним в тыл. Но остальная колонна ещё была в центре той самой сечи, из которой только что вырвался сам Ханс. Подобная задержка могла стоить жизни многим солдатам и добровольцам, ставя под угрозу успех всей операции. И нужно что-то срочно предпринять, чтобы не дать дикарям воспользоваться возникшей заминкой и нанести отряду непоправимый урон.

   А дикари как раз перешли в атаку, подгоняемые воплями варлока. Ради этого отчаянного натиска они даже отозвали часть нападавших на троллкинов. И нужно было действовать как можно скорее, пока они не смяли сани и не убили магов, из-за которых их племя уже понесло огромные потери. И пускай защитная аура, поднятая эльфийским юнцом, помогала отражать копья и стрелы, она была бесполезна против топоров и дубин воинов Тарн, кинувшихся на них врукопашную, невзирая на вражеский огонь.

   Ружейная стрельба слилась в непрерывную трескотню, ставшую новым фоном к битве наравне с криками, командами и руганью. С рёвом пролетела ракета, запушенная ракетомётчиком карателей в атакующих Тарнов, но, не попав в центр толпы дикарей, взорвалась сбоку, оставив только один посечённый осколками труп на снегу. Ещё нескольких убили стрелки огнём своих винтовок. И всё равно этого было мало, чтобы остановить контратаку.

   -Кавалерия, за мной! В атаку! – выкрикнул Ханс, направляя своего коня наперерез дикарям. За ним последовали двое уланов Стальных Клыков и пятеро стражников Аренделла, оказавшихся неподалёку. И если первые просто на всём ходу врубились в дикарей, прокладывая себе дорогу грудью своих боевых коней, как и положено тяжёлой кавалерии, удостаивая ударом пики только самых крупных воинов, даже не тратя взрывные наконечники на тех, кого считали недостойными подобной чести, то вторые действовали подобно лёгкой кавалерии, ограничиваясь выстрелами из пистолетов и ударами копий и мечей на проходе, после чего отъезжали прочь, не желая понапрасну рисковать.

   Молодой кастелян, не обладавший ни толстым щитом, ни тяжёлыми доспехами, ни боевым конём, специально натренированным топтать врагов копытами, тоже старался не дать противнику шанса ударить в ответ, разя врагов на повал. Очередной заход к дикарю, на этот раз со спины. Широкий горизонтальный взмах, и уродливая голова воина Тарн покатилась прочь от тела, которое сделало ещё два шага, прежде чем упасть ничком перед санями капитана.

   И в этот момент другой дикарь встал на пути наместника Аренделла, который даже не заметил, откуда выскочил новый враг. Могучий воин схватил коня под уздцы, пытаясь повалить вставшее на дыбы животное грубой силой. Ханс почувствовал, как запаниковал его скакун, увидев перед собой клыкастую пасть этого урода, удерживающего его, одной рукой пригибая к земле, другой занося топор для того, чтобы окончательно добить коня. Не долго думая, ведомый скорее голосом своего оружия, нежели разума, молодой кастелян выкинул перёд свой меч, пытаясь дотянутся до врага колющим ударом, но дистанция была слишком велика.

   И в этот самый момент руны заклятий, вытравленные вдоль клинка, вспыхнули особенно ярко, а с кончика меча сорвался сгусток чистого пламени. Ханс даже успел заметить блеск огня, отразившийся в широко раскрытых от ужаса глазах дикаря. И в следующий миг сгусток ударил Тарна прямо в маску, закрывавшую лицо воина, моментально охватывая того огнём с ног до головы, обращая в вопящий от нестерпимой боли факел. И это ещё хорошо, что конь сумел вырваться из ослабевшей хватки пылающего врага, ударом копыта отбросив обречённого прочь.

   Пытаясь сбросить с себя шок от увиденного, Ханс поднялся в седле, осмотрев поле боя ещё раз. Его контратака спасла командование отряда, но цена была велика. Двое стражников и один улан были убиты, своими жизнями заплатив за шанс для карателя и остальных чародеев переломить ход битвы, окончательно уничтожив варлока Тарн и её приспешников, руководивших действиями всех дикарей.

   Каменный голем всё же сумел подняться на ноги, дав очередной магический залп, но на этот раз в Ханса. По счастью, луч зелёного света не достиг своей цели, пройдя выше и левее головы молодого кастеляна. Словно этот монстр был оглушён столкновением и не мог взять правильный прицел для стрельбы по чему-то, что было меньше тяжёлого варджека. Грифон же вовсе поплёлся куда-то в сторону, волоча по снегу повреждённое крыло.

   -Уничтожить варлока! – снова выкрикнул приказ капитан, перезаряжая пистолет.

   Но его приказы были и так очевидны, а потому все солдаты и маги сосредоточили свои усилия на истреблении вражеских командиров и погонщицы монстров. С рёвом пролетела новая ракета, на этот раз, впившись прямо в центр живого щита, созданного по приказу варлока. И её взрыв разорвал одного лучника в кровавую кашу, опрокинув на почерневший от алхимической гари снег ещё двоих, истекающих кровью из многочисленных ран. Пули тоже собирали свою жатву, но не могли достичь заданной цели – так много было дикарей, что готовы были умереть, чтобы спасти жизнь своей предводительнице.

   Но когда колдун-лорд обрушил на них свои заклятья, это было больше похоже на бойню. Потоки бритвенно острых ледяных лезвий буквально разрывали дикарей на части, прорубая широкие полосы в их рядах. Старый маг старался изо всех сил, и даже его лицо перекосилось от напряжения – столько сил и энергии он вложил в эту решительную атаку. Наместник даже не знал, сколько дикарей убил этот седовласый колдун всего за несколько секунд, но по всему выходило, что не меньше дюжины. И именно этот яростный натиск открыл шаманку всем остальным.

   А уж остальные не заставили себя ждать. Первой среагировала старая ведьма Нисс, послав одну за другой две ледяные стрелы в колдунью Тарн. Ханс отчётливо видел, как эти крупные сосульки, более похожие на ледяные клинки, впивались в плоть дикарки. И как рассыпались в мелкое крошево в сиянии рун её защитных заклятий, а раны на её теле затягивались прямо на глазах. И только обезумивший от боли грифон выл так, словно это в него впились заклятья чародейки зимних эльфов.

   Телохранители Варавского несколько отставали только потому, что перезаряжали арбалеты, используя странную систему рычагов для натягивания тетивы и укладывая на направляющие новые болты из своих подсумков. Усатый стрелял с двух рук, но промахнулся, попав в руку воина, который играл роль ассистента и телохранителя варлока. От этого попадания дикарь повалился на снег, где дёрнулся пару раз и замер, более не подавая признаков жизни. А безусый напарник, стреляя с одной руки навскидку, оказался более удачлив, попав прямо в живот колдунье. Но, к ещё большему ужасу молодого кастеляна, арбалетный болт просто вылез обратно, упав к ногам варлока, словно кто-то вытолкнул его с другой стороны. Это было немыслимо! И только громкий треск отвлёк его внимание от этой бессмертной сущности. Обернувшись на звук, Ханс увидел, что у каменного голема отвалилась правая рука, которую словно раскололи огромным молотом.

   Атаки эльфийского юнца вообще не возымели никакого эффекта, и все его магические заряды ушли в молоко. И дикий смех погонщицы монстров в полной мере демонстрировал её презрение у тем жалким людям, что посмели бросить ей вызов. Которые самоуверенно возомнили, что их доспехи, ружья, машины и заклинания стоят хоть чего-то против тех свирепых монстров, и тех первобытных, невероятно могучих сил, которыми она управляла.

   И именно в этот момент капитан нанёс свой удар. Перезарядив пистолет, варкастер поднял оружие стволом вверх, а чтобы сэкономить время, провёл по своему врагу магическую атаку. И снова воздушный клинок нанёс удар, подобно сабле рубанув дикарку поперёк груди, пересекая её туловище от плеча до поясницы. И снова рана начала затягиваться сама собой. И снова послышался истошный вопль грифона, который внезапно оборвался, красноречиво сообщая о том, что монстр испустил дух. И в этот момент в глазах у варлока отразился страх. Хансу показалось, что даже со своей позиции посреди поля боя он сумел различить в глазах этой женщины, ярко сверкавших под маской подобно глазам дикого зверя, тот самый страх – чистый, первобытный, всепожирающий, животный страх смерти, чья тень уже накрыла её и всех, кто находился вокруг.

   И в этот момент каратель выстрелил из своего пистолета. Усиленные магией рефлексы позволили ему бить без промаха, и тяжёлая пуля пробила грудь дикарки, попав прямо в сердце. И в этот самый миг все остальные звуки заглушил истошный вопль оборотней, преисполненный безумной болью и отчаяньем. И пока тело варлока падало на снег, подобно марионетке, которой разом обрезали все нити, этот вопль продолжал звучать над полем боя.

   Как только труп колдуньи Тарн повалился навзничь на снег, что успел потемнеть от пролитой ею крови её жертв, сражение превратилось в избиение. Лишившиеся погонщицы, оборотни рванулись прочь из боя, топча всех, кто оказывался у них на пути. И не разбирая дороги, понеслись в сторону леса, силясь как можно скорее спастись от трёх оставшихся троллей и покинуть поле битвы. Напуганные их воплями и тем, что недавние союзники снова превратились в неуправляемых чудовищ, Тарны дрогнули. А без командира некому было снова собрать их воедино, и даже мелкие заводилы и вожаки, игравшие роль сержантов в этом отряде, не знали, что делать теперь, когда против них были троллкины, солдаты, колдуны и варджек. И видя всю отчаянность своего положения, дикари пустились наутёк.

   Колонна тем временем снова набирала ход. В спину бегущим Тарнам всё так же летели пули. Солдаты стреляли по убегающим, но не преследовали их, оставив это развлечение троллкинам. Синекожие и так потеряли больше половины своего отряда убитыми, а каждый второй был тяжело ранен, но, судя по их гневным воплям, они пылали праведным гневом и жаждой мести.

   Варджек снова дал полный ход, ускоряясь и проходя мимо трупа грифона и голема, который снова превратился в кучу мёртвых камней и деревяшек. Но Ханс не спешил догонять капитана и остальных. Вместо этого он задержался на поле боя, наблюдая за бегством последних дикарей и пытаясь подсчитать понесённые отрядом потери.

   Картина выходила довольно скверная – порядка десяти убитых, и вдвое больше раненых. И это только на первый взгляд, а значит, цифру можно смело умножать на два. Пятая часть боеспособных сил. Дурные вести перед грядущим боем. Ведь на Седую Гору ушёл больший отряд, оставив защищать свои тылы только малую часть своих сил. А раз тут были и оборотни, и голем, и грифон, и свыше сотни дикарей, да ещё с колдунами и варлоком, то что ждало их в предстоящей битве?

   Думать об этом было страшно. Да и каратель дело своё знал. В конце концов, его план сработал, а расчёт полностью оправдался. Скорее всего, и для боя с основными силами Тарн у него есть план. Это явно не тот человек, который сунет голову в пасть оборотню, не имея никакого плана. Или сунет? Или каратель так рвётся в бой, потому что теперь он ищет смерти? Чтобы умереть с честью от руки врага, не запятнав себя самоубийством, которое для менитов Старой Веры было страшным грехом? Нет, не похоже. Он слишком сильно помешан на службе, и будет стараться выполнить задание любой ценой. И понесённые потери наверняка были ниже тех, которые капитан закладывал в свои расчёты. Но, он вёл своих солдат в бой, сам находясь на переднем краю, и его нельзя было обвинить в трусости.

   Плывя по раскинувшемуся потоку мыслей, Ханс отчаянно старался отстраниться от воспоминаний о том, как сжёг того дикаря. Как с его меча сорвался клубок чистого пламени, превращая здоровенного воина в факел, вопящий от нестерпимой боли. Без контакта клинка с жертвой. Но ведь это не могло быть. Не должно быть! Невозможно! Когда-то молодой кастелян, тогда ещё лейтенант королевского флота, специально обращался к аркмеханикам, чтобы узнать побольше о своём оружии. Как раз после того случая на дуэли. Они сказали, что руническая формула позволяет поджигать только то, к чему прикоснётся клинок, и то не всегда. Первоочередная её задача – повышение точности и силы удара. Не больше и не меньше. Меч был не способен на дистанционные атаки. И голос клинка, который был обусловлен элементом заклинания связи, которое было грубым предшественником существующих нынче формул, используемых в доспехах и оружии варкастеров, тоже был не способен на такие фокусы.

   Но как тогда объяснить случившееся? Ханс точно не был варкастером, это подтвердили ещё во время обучения в академии. И явных магических способностей, чтобы передать сквозь меч свою энергию, у него не было. Да и заклятий он никаких не знал. Так, нахватался немного поверхностной информации от коллег во время службы, чтобы знать, с чем имеешь дело в бою. Но плести заклятия его никто и никогда не учил. Конечно, в его роду были колдуны, но последний маг в их семье скончался в позапрошлом столетии. Неужели это его способности? Неужели это его сила убила дикаря? Но тогда почему он не замечал этого раньше? Молодой кастелян помнил, что ему всегда нравился огонь, что языки пламени в камине всегда успокаивали и утешали его. Но он никогда не замечал за собой открытых проявлений магии. Тем более, магии огня.

   Так был ли тот огненный заряд проявлением его силы? Или аркмеханики ошиблись, не сумев правильно прочитать древнюю руническую формулу? Ведь они так и не разобрались до конца в устройстве меча, прозрачно намекая на какие-то пассивные механизмы, скрытые его создателями. Или это результат заклятий, что наложила на него и капитана Старая Ведьма Хардова? Ведь недаром она явилась только им двоим, обманув всех часовых и отведя глаза караульным. Надо будет спросить у ведьмы Нисс, что она увидела вместе со своим учеником? И что увидел колдун-лорд? Может быть хоть они, со всем их многолетним опытом чародейства, смогут сказать, что происходит с ними?

   Но ответ на эти вопросы можно будет получить только во время остановки перед решительным броском на вершину. Ниссы сказали, что кони не смогут втащить гружёные сани даже по пологому юго-восточному склону. И солдатам придётся спешиться, преодолев последнюю милю пути пешком. Именно тогда будут проводить перекличку, организовывать полевой госпиталь для помощи наспех перевязанным раненым и охранение для оставленных коней, и саней с припасами. И тогда можно будет перекинуться с колдунами парой слов с глазу на глаз, чтобы не привлекать к случившемуся внимания ни солдат, ни уж тем более добровольцев.

   Эльза проснулась от ощущения странного покалывания в ладони, пробившегося сквозь тёмную пелену сладостного забвения. И невесть откуда взявшегося чувства тревоги, которое будто витало в воздухе, настойчиво стучась в её сознание. А ведь она только что закрыла глаза. Казалось, что не прошло и пары минут с тех пор, как она легла в постель. Снежная Королева даже подумала, что события прошедшего дня довели её до расстройства сна, переходящего в откровенный невроз. Пока она не почувствовала новый укол в ладонь, словно маленькие холодные иглы прикасались своими острыми концами к подушечкам её пальцев, которые сжимали мистический амулет.

   Резко сев в постели, бывшая герцогиня Аренделла встряхнула головой, прогоняя остатки сонливости, после чего быстро взяла амулет в обе руки, направляя в него свою магическую энергию. И взглянув в прозрачную сферу на его вершине, она прочла сверкавшие внутри руны заклятья, которое связало этот загадочный артефакт с разумом ледяного голема, что стоял неподвижно у начала лестницы к воротам замка Снежной Королевы идеальной ледяной статуей.

   И теперь, смотря на мир глазами своего стража, на все эти заснеженный горные вершины, подсвеченные блеском стареющего Кальдера, и звёзды, что уже начинали тускнеть на востоке, предвещая скорый рассвет, Эльза видела причину тревоги. По склону горы к её замку шли чужаки. В темноте нельзя было разобрать, сколько именно их было, даже используя магическое зрение ледяного конструкта. Только смутное движение теней в темноте. Но, были хорошо различимы две фигуры, приближавшиеся к порогу её нового дома. Воины в странных жёлтых доспехах с зелёными узорами поверх кольчуг и с плащами из волчьих шкур на плечах, что быстро шли вперёд, держа копья наготове. И при этом, у них не было ни факелов, ни фонарей. Только красноватые кристаллы на копьях, излучавшие тусклый свет. Казалось, что они прекрасно видят в темноте, и света тускнеющих звёзд, заходящей луны и этих кристаллов для них было более чем достаточно.

   Отдав големам повторный приказ не реагировать на этих чужаков, Эльза встала с постели, и на ходу по привычке поправляя причёску, отправилась на балкон. Двое – явно не та сила, которой стоит бояться. Скорее всего, это просто парламентёры. И со стороны Снежной Королевы было бы невежливо не удостоить их аудиенции. И небольшой демонстрации, дабы отбить желание докучать ей в дальнейшем. А то вчера у неё было слишком много посетителей. И для большей убедительности, бывшая герцогиня Аренделла быстро создала ещё одного снежного монстра, как две капли воды похожего на своих братьев, которого и отправила вниз, прогнать чужаков. А пока он будет неспешно идти к дверям, ей хватит времени побеседовать с незваными гостями.

   Повинуясь взмаху её руки, двери балкона открылись практически беззвучно, а потому появление хозяйки ледяного замка осталось незамеченным воинами, что с опаской разглядывали ледяных големов, которые так и стояли подобно статуям. Посторонний наблюдатель без магических знаний никогда бы не смог прочитать рунические формулы высеченных во льду заклятий и определить природу этих конструктов, и тем более их магический арсенал. А так как её приказы были однозначны, то бояться этим посетителям нужно было не ледяных и снежных стражей, а её саму. Потому что в магическом сиянии вокруг её рук уже закручивались вихри снега.

   Когда воины заметили странные, подсвеченные сиянием магической энергии снежные вихри, что извивались в воздухе подобно длинным хлыстам, бежать было уже поздно. Вскинув копья, они попытались хоть как-то защититься от обрушившихся на них потоков ледяного ветра и колких снежинок. И их испуганные крики разнеслись над горами, когда их, ослеплённых, потерявших оружие и пытающихся хоть как-то сбежать от этого наваждения, облепило снегом, с невероятной силой прижав руки к туловищу, а затем и вовсе подняв в воздух.

   -Доброе утро, джентльмены. – произнесла бывшая герцогиня Аренделла на хадорском со всей своей гордостью и надменностью, разглядывая до смерти перепуганных визитёров. Скованные ужасом и снежными путами, воины болтались в воздухе, неуклюже дёргая ногами, пока магические вихри удерживали их над балконом так, что хозяйка ледяного дворца могла заглянуть им в лицо. И видя практически животный страх в их глазах, что сверкали из прорезей шлемов звериным блеском, Эльза почувствовала, что гости готовы к беседе по душам. – Что вы делаете на моей горе?

   -Мы... Нас... – начал было объясняться заплетающимся языком один из воинов, но вскоре всё же взял себя в руки. – Посланы мы были сыскать вас, госпожа.

   -Кем? – строго спросила Снежная Королева, про себя отмечая странный говор этого человека. Заметный акцент и архаичные обороты выдавали в нём жителя глубинки, скорее всего с северо-запада Империи. И как именно его занесло сюда, тем более с таким снаряжением?

   -Доргмадом Чистильщиком, из Чёрных друидов! – выкрикнул его товарищ, стремясь спрятать свой страх под напускной бравадой и дерзостью. И при этом демонстрируя сильный сигнарский акцент. Хотя бы с падежами не путался. Однако, уж кого-кого, а южанина в этой глуши бывшая герцогиня Аренделла ожидала встретить меньше всего. – Он послал нас передать вам слово Круга Орбороса.

   -А почему он не принёс его сам, если он так хотел, чтобы я получила столь важное послание? – спросила Эльза с нескрываемым сарказмом, немного подтягивая своих собеседников поближе, чтобы не повышать голос для беседы. Потому что теперь всё встало на свои места. Они не были слугами ни Короля, ни Императрицы. Они подчинялись друидам.

   -Он... – с вызовом кинул сигнарец, но осёкся. После чего отвернулся, пытаясь подобрать хоть какие-нибудь слова. – Он...

   -Занят тем, что собирает армию? – гневно спросила Снежная Королева, которая не желала смотреть на эти жалкие попытки сочинить хоть какое-нибудь враньё, пусть даже самое никудышное, чтобы спасти свою жизнь.

   Но вместо ответа воины только испуганно переглянулись, явно поражённые такой проницательностью хозяйки ледяного дворца. Пауза затягивалась. Было похоже, что незваные гости сговорились хранить молчание, или им было приказано не отвечать на подобные вопросы. Но они явно не знали, с кем связались. Подготовка колдуна в Ковене Серых Владык включала в себя много предметов, которые были не по душе тогда ещё юной герцогине Аренделла, но сейчас, даже те минимальные навыки в форсированном дознании, что она получила от колдун-лорда Ковалевского, были весьма кстати.

   Подняв ладони чуть выше, Снежная Королева начала сжимать кулаки, обращая снег в лёд, который сжал её собеседников с такой силой, что они не смогли сдержать стонов боли, вырвавшихся через сжатые зубы. Казалось, что ещё немного, и ледяные тиски просто переломают им все рёбра, обрекая воинов на страшную и мучительную смерть.

   -Да! – выкрикнул хадорец, не выдержав пытки. – Да, госпожа.

   И хватка заклятья сразу же ослабла, позволяя обоим мужчинам вздохнуть полной грудью. Эльза не была садисткой, и ей было неприятно пытать людей, но эта информация была ей жизненно необходима. Старая Ведьма Хардова не лгала – за ней пришли друиды Орбороса.

   -Хм. Какое совпадение... – произнесла Снежная Королева, хищно улыбнувшись своим собеседникам, после чего ослабила хватку своих заклятий.

   Воины с криками ужаса полетели вниз, замедлившись только у самой лестницы, на ступени которой он и упали. Но не успели они подняться на ноги, как из распахнувшихся дверей ледяного дворца с рёвом вышел снежный страж, направляясь в их сторону. Стоя на четвереньках, они с ужасом наблюдали, как на них надвигался огромный монстр.

   -Не стоит недооценивать силу снега и льда. – грозно сказала Снежная Королева с балкона своего ледяного дворца, после чего взмахнула рукой, приказав своему снежному стражу: – Выкинь их с моей горы.

   И когда снежный монстр пошёл в атаку, оба воина моментально вскочили на ноги и бросились наутёк. По-хорошему, их нужно было просто выкинуть в пропасть. И если бы Эльза до сих пор состояла на службе Империи, то она бы просто заковала их в лёд с ног до головы, позволив солдатам сделать своё дело. Даже после всех этих тренировок у неё до сих пор не поднималась рука на человека. А это были именно люди, такие же, как она сама или Анна. Так что пусть побегают от её ручного чудища. Этот снежный страж остудит горячие головы среди друидов. А одним големом больше или меньше, какая разница? Всё равно слепить нового – дело одной минуты.

   Но, она не могла проигнорировать угрозу, что исходила от них и той организации, которую они представляли. Круг Орбороса – сила, что стояла за кулисами множества событий. Ковен Серых Владык находился в состоянии перманентной войны с Чёрными друидами, которые всё время вели свою игру, и в чьих планах не было места Империи. Не способные выстоять в открытом бою против хадорской военной машины даже пары часов, эти интриганы и манипуляторы всегда били со спины, нанося удары по уязвимым местам, и чаще всего чужими руками. Нападения на отдалённые поселения, рейды Тарн, атаки на обозы и линии снабжения войск, диверсии на рудниках, лесопилках и даже железной дороге – всё это было делом рук Чёрных друидов. И в этих нападениях не было никакой видимой системы. Хотя, скорее всего, система всё же была, но понимали её только сами друиды. И потому служебные инструкции предписывали уничтожать их и их пособников без пощады, а все алтари и капища сравнивать с землёй, разбивая каждый камень и сжигая каждое дерево, нёсшие на себе следы их магии.