Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 55 страниц)

   -Так что делать будем? – спросил оторвавшийся от поедания супа Кристофф, подгадав момент и вклинившись в эту занимательную беседу, за которой с интересом наблюдали все остальные тролли. – Времени-то у нас мало.

   -Ты отвезёшь меня в замок Аренделл. – деловито заявила Анна, отставляя пустую миску в сторону. После чего она ловко спрыгнула с алтаря и направилась к выходу. И только остановившись у двери, она обернулась к своему проводнику и, словно вспомнила об этом в последний момент, надменно произнесла: – Сделаешь это, и я буду считать, что ты выполнил свою часть договора в полном объёме.

   Тяжело вздохнув, парень отложил ложку и быстро допил остатки супа прямо из миски, после чего поспешил догнать эту спесивую и взбалмошную барышню, пока та не устроила очередной скандал. И очень своевременно, потому что столкнулся в дверях со своей нанимательницей нос к носу. И судя по хмуро сдвинутым бровям, она уже подбирала слова поязвительнее. Но так и не найдя формального повода для обвинений в чём-либо, просто развернулась и отправилась дальше в сторону ворот. Проводнику только и оставалось, что последовать за ней.

   -Свен, сюда! – позвал своего верного друга Кристофф. И тот не заставил себя долго ждать, появившись из-за угла вместе с Олафом, который снова и сидел у него на спине. Вышедшие проводить их троллкины так и застыли на пороге дома шамана, с удивлением разглядывая удивительный феномен. Но никакой агрессии не проявляли. Для них снеговик был чем-то маленьким и слабым, как пигмитролль, а потому вызывал не столько страх, сколько любопытство.

   -Это твой снеговик? – с сомнением спросил Анну Дед Папель, который как и положено шаману, проявлял бдительность во всём, что касалось магии и колдовства.

   -Да. – не оборачиваясь ответила юная герцогиня. – Сестра подарила.

   -А он никому не разболтает о нашей долине? – взволнованно спросила Бумхильда, которой этот новый гость явно пришёлся не по душе.

   -Да кому она нужна. – небрежно отмахнулась Анна, которая явно не придавала этому вопросу большого значения. Направляясь к опустившемуся на колено оленю, она быстро села к нему на спину, и только потом заметила недовольство троллей, и всё же успокоила их: – А если он будет болтать лишнее, то крепко пожалеет об этом.

   -Я умею хранить тайны. Да-да. – тотчас же подал голос снеговик. – Если мне скажут о чём-то не говорить, то я не буду об этом говорить. Но это не значит, что я не буду говорить вообще. Это значит, что я буду говорить о чём угодно, кроме того, о чём мне сказано молчать. И никто не узнает, о чём мне сказали молчать, потому что я не буду молчать...

   -Олаф! Хватит! – прикрикнула Анна, вновь возвращая это несуразное существо к реальности. – Нам пора ехать.

   -Да-да. – кивнул Кристофф, тоже садясь на оленя. Ехать нужно будет быстро, и он просто не сможет угнаться за ними. Проще будет сделать несколько остановок в пути. И Свен отдохнёт, и Анна сможет выпить горячего чаю. А то она уже сейчас натянула рукавицы. Хотя они ещё не покинули долины. – Мы отвезём тебя к Хансу. Надеюсь, его поцелуй тебе поможет.

   -Да! Едем целовать Ханса! – радостно завопил снеговик, примостившись на крупе у набирающего ход оленя, держась за пояс хадорца. – А кто этот Ханс?

   Тролли только помахал им вслед. Ворота всё равно были открыты и охранялись только парой скучающих пигмитроллей, вооружённых медным тазом и палкой, при помощи которых они должны были поднять тревогу в случае нападения. И судя по тому, что они не спали, им очень хорошо объяснили, какое наказание их ждёт. Путь до выхода из долины они преодолели довольно быстро, и когда они всё же преодолели восточный хребет, яркие лучи восходящего солнца уже сверкали на заснеженных горных вершинах.

   И тут они встретили двух пигмитроллей. Оба были ранены и кое-как перевязаны, а один, которому оторвали руку, волочил на себе второго, который оказался безногим. Но передвигались они довольно быстро. Более того, они даже не бросили оружия, так и волоча винтовку и мушкетон обратно, в деревню. Завидев людей, они остановились и замахали руками, привлекая их внимания и выкрикивая предупреждения: – Стойте! Туда ехать нельзя!

   -В чём дело? – спросил Кристофф, когда они поравнялись с пигами.

   -Там весь лес кишит Тарнами! – начали они наперебой рассказывать о случившемся. – Их там было как грязи. Мы с Бухенстильдом и остальными бились, как могли, но друиды пригнали оборотней и других чудищ. А потом приехали хадорцы и убили их варлока. И их звери разбежались, а следом за ними и Тарны.

   -Это они там вас так? – спросила Анна, удивлённо разглядывая эту парочку и задаваясь вопросом, почему они ещё не умерли от ран. Но тут не было ничего удивительного. Все виды троллей отличались просто невероятной живучестью и способностью к регенерации. Через месяц оба пигмитролля уже и не вспомнят о том, что когда-то потеряли конечности. Если, конечно, доживут до этого момента.

   -Нет, это они нас так потом. Бухенстильд приказал выследить их и перебить всех до одного. Мы пошли с Кургадом, и успели найти и прикончить двоих. А третий выследил уже нас, и только чудом не порубил своим проклятым топором на мелкие кусочки. Это ещё повезло, что Кургад успел вышибить ему мозги раньше, чем он бы нас прикончил.

   -И что в лесу теперь? – встревожено спросил Кристофф. Перспектива встретится с дикарями второй раз за двое суток совершенно не вдохновляла проводника. Он не может тратить время на охоту на столь умную, сильную, хитрую и изворотливую дичь, которая сама считает себя охотником. Только не сейчас, когда каждая минута на счету, и от этого зависит жизнь его нанимательницы. – Как нам добраться до Аренделла поскорее?

   -Мы не знаем. – дружно замотали головой пигмитролли. – Тарны разбегаются с южного склона Седой Горы. Чем дальше возьмёте на запад, тем меньше шанс на них наткнуться.

   -Спасибо за предупреждение. – надменно кинула Анна. А через секунду она уже совсем другим голосом взволнованно спросила: – Хадорцы шли на Седую Гору?

   -Да. Именно туда. И много. – наперебой начали делиться впечатлениями эти весьма своеобразные свидетели: – Они устроили Тарнам кровавую баню. А их колдуны творили такое, что мы думали, что они и нас сметут заодно. Но они нас не тронули. Так, пара шальных пуль. Бухенстильд нисколечко не обиделся.

   -Сколько их? Где они сейчас? – голос юной герцогини дрожал от волнения.

   -Мы не знаем. Наверняка на Седой горе. – развели двумя руками на двоих пиги. – Вы только не ходите туда. Мы слышали страшный грохот, словно там из пушек палили.

   -Эльза... – прошептала Анна, закрыв лицо ладонями.

   -Спасибо, что предупредили. – поблагодарил пигмитроллей за ценные сведения Кристофф, как раз подбадривая Свена, который снова набирал скорость. Придётся действительно заложить крюк на запад, иначе можно вляпаться в неприятности, с которыми он один не справится. А надежды на то, что его нанимательница в таком состоянии сможет колдовать и стрелять из пистолета, не было никакой. Но он всё же не забыл крикнуть этим  вестникам на прощание: – Возвращайтесь в деревню! Предупредите остальных! И пусть Бумхильда вас накормит!

   Путь под гору давался северному оленю значительно легче. Всё же он не привык нести вес двоих людей, хотя Кристофф иногда и катался на нём верхом. Пару раз они даже участвовали в гонках на бизонах. Последний раз они пришли на финиш вторыми. Но герцогиня, пусть и юная, добавляла к весу своего проводника ещё добрых пятьдесят килограмм, что было весьма существенной дополнительной нагрузкой. А ещё сумки и снеговик. Но Свен хорошо справлялся. Сказывалась закалка ледороба.

   Где-то на востоке глухо громыхнуло. И под безоблачным небом не было сомнений, что это не гром. И проводник, и его нанимательница синхронно обернулись на звук. Они уже слышали подобный грохот раньше. И не было сомнений в том, что на Седой Горе заговорили пушки. Анна закрыла лицо ладонями, и тихонечко заплакала, горюя о своей старшей сестре. А Кристофф только поёжился, с ужасом вспоминая ту весну, когда война пришла в Торнвуд. Если уж хадорцы пустили в ход артиллерию, то можно не сомневаться, что обстрел не прекратится, пока от ледяного дворца не останутся одни осколки. И ледяной ведьме ещё очень повезёт, если какой-нибудь снаряд или осколок принесёт ей быструю смерть.

   Ледяной дворец стоял перед ними, сияющий в лучах утреннего солнца сотнями идеальных граней, подобно огромному алмазу. Даже дух захватывало от такого великолепия. Каждая стена, каждый контрфорс, каждый скат, были выкованы из магического льда. Зеркально гладкие, они если и не отражали солнечный свет, то сами светились изнутри холодным голубоватым сиянием. Но ярче всего блистал крупный кристалл на самой вершине шпиля, который казался сделанным из чистого света. Словно весь дворец собирал по лучу с каждой освещённой грани, направляя их наверх, в главный кристалл, чей блеск был подобен звезде, которую сняли с небес и водрузили на башню дворца.

   И строгое совершенство этого ледяного шедевра архитектуры нарушало только уродливое пятно гари на стене ниже и левее главного входа. Но на фоне всей этой строгой красоты правильных линий и чётких геометрических форм картина занесённого снегом поля боя была ещё более отталкивающей. Посечённые ледяными осколками, перекрученные, разорванные, утыканные сосульками, словно арбалетными болтами, тела, замершие в кровавых пятнах, обагривших белоснежный склон, покрывали подходы к ледяному дворцу. Преимущественно это были Тарны, но кое-где среди дикарей попадался то наёмник, то друид. И только изувеченные останки оборотня и боевых зверей резко выделялись среди прочих павших в этой битве. Хаос и разрушение, навеки застывшие на этой горной вершине, свидетельствовали о том, сколь жарким, отчаянным и кровавым был этот бой.

   И одинокая ледяная статуя, стоящая между заснеженным полем битвы и ледяным дворцом, была связующим звеном между этими двумя картинами, подобно стражу на границе двух реальностей, которые просто не могли сосуществовать в одном и том же месте в одно и то же время. Изначально столь же строгая и идеальная, как и здание за её спиной, эта скульптура несла на себе следы многочисленных повреждений, свидетельствовавших о том, какие удары ей пришлось пережить. Множественные сколы и царапины покрывали поверхность статуи, смешиваясь с изначальным рисунком в нечто совершенно невнятное, живот был оплавлен, словно туда плеснули кипятком, а голова и плечи, вдобавок ко всему, несли отчётливые следы гари. Пусть несколько схематичная и даже чуточку гиперболизированная, она всё равно была произведением искусства на фоне тех уродливых конструктов, которые использовали друиды. Хотя между этой статуей и каменными големами было что-то неуловимо общее. Может быть дело в пропорциях? Уж слишком они совпадают. Но ведь это монолитный кусок льда. Он просто не может быть живым.

   Но одна деталь не давала Хансу покоя. Он видел следы боя. Он видел потери, которые понесли друиды в этом сражении. Но он не видел тех, кто нанёс им такой большой урон. Ни тел, ни следов. Ничего. Только хаотично разбросанные снежные кучи изредка смешанные со льдом. Единственное подозрение вызывали две груды колотого льда, которые выпадали из общей картины по причине малого количества снега вокруг. Да и располагались подозрительно несимметрично от лестницы, чтобы быть просто разбитыми статуями. Но отсутствие следов совершенно сбивало с толку. Так неужели герцогиня Эльза одна сотворила всё это? Неужели одна хрупкая девушка устроила эту бойню? Тут же полегло не менее сотни воинов. И как она смогла сразить боевых зверей?

   Ответов на эти вопросы не было. Складывалось впечатление, что дикари набросились на их отряд ведомые не злобой, а отчаяньем. Подобно загнанной в угол крысе, они кинулись на того врага, который казался слабее – сводную роту. Полторы сотни вооружённых до зубов солдат с пушками, кавалерией и тяжёлым варджеком для них были не так страшны, как одна-единственная девушка? Или гнев ледяной ведьмы был столь силён и ужасен, что даже друиды со своими големам и боевыми зверьми не смогли с ней совладать? И разве теперь, после таких тяжёлых потерь, у их отряда хватит сил, чтобы взять её в плен?

   Наверняка эти же вопросы сейчас мучали капитана, который застыл подобно статуе на границе поля боя, молчаливо осматривая следы отгремевшей битвы. Ниссы, шедшие в авангарде, остановились в нерешительности, со страхом взирая на останки павших воинов, не смея сделать ни шагу вперёд. А бойцы Зимней Гвардии начали роптать, гадая о том, какая страшная участь выпала на долю этих дикарей. Даже телохранители Варавского, до сей поры демонстрировавшие изрядное хладнокровие, казалось, потеряли уверенность в себе.

   -Лейтенант, соберите усиленное отделение. Поведёте их слева от варджека. – произнёс каратель, рукой указывая направление предстоящей атаки. – Ниссы пойдут в авангарде. Остальные справа и по центру. Ополчение прикроет тыл.

   Солдаты покорно начали перестраиваться для атаки. Казалось, что уверенность в голосе командира передалась его подчинённым. Наместник был поражён подобной решительностью Краснова. Даже сейчас, когда всё безумие подобной затеи было очевидно, он всё равно вёл своих солдат на штурм. Да чёрт его дери, он и сам готов был умереть, но не отступить. Но что хуже всего, перед тем как подохнуть, он собирался утащить на тот свет всех остальных.

   -Товарищ капитан! Топливо на исходе! – крикнул механик, который вместе с напарником всё же улучили момент, и бегло осмотрели варджек. – Последний уголь уже догорает в топке. Если сейчас же не направить машину в лагерь на дозаправку, то она просто встанет.

   -Сколько у меня времени? – спросил капитан, взглянув на автоматон.

   -В боевом режиме не более десяти минут. – огласил свой приговор механик. – При этом уже через пять минут начнётся заметная потеря мощности.

   -Пять минут, но мои. – хищно произнёс варкастер, поправляя шапку, после чего внезапно продолжил уже совсем другим голосом: – Спасибо тебе, Кузьмич. Можешь возвращаться в лагерь.

   -Ага. Вы машину разобьёте, а нам потом отвечать? – возмутился механик, беря мушкетон из рук своего напарника. – Нет уж. Лучше мы тут поможем ведьму бить, чем с нас потом семь шкур спустят за потерю боевой техники.

   Капитан только криво ухмыльнулся в ответ на подобное заявление. Но буквально через секунду даже это скудное проявление эмоций исчезло с его лица. Потому что он опять изучал поле боя, готовясь к предстоящей битве. Но на этот раз его внимание привлекли наёмники. Ниссы всей толпой медленно пробирались вперёд, напряжённо озираясь по сторонам и держа луки наготове.

   -Так, мальчишку ко мне, а остальные вперёд. – скомандовал каратель, подкрепляя свои слова взмахом пистолетом. А когда эльфы зароптали, не желая отдавать своего единственного оставшегося мага, спросил со сталью в голосе: – Я должен повторить приказ?

   -Чё, оглохли!? – резко гаркнул усатый телохранитель Варавского, тем самым напоминая Ниссам, кто им платит. – Делайте что велено! Живо!

   И не смотря на неразборчивую ругань, наёмники подчинились. Похоже, старый жулик сумел взять их за глотку кабальными условиями контракта. И теперь агенты кайязя пристально следили за выполнением всех пунктов соглашения. А за малейший проступок там наверняка были прописаны штрафы столь значительные, что в итоге вполне может оказаться, что наёмники ещё останутся должны выплатить Варавскому неустойку.

   Эльфийский юнец с грустью покинул ряды своих сородичей и вернулся к варкастеру, который смерил его взглядом с головы до ног, а потом выдал вердикт: – Здесь от тебя проку больше будет.

   -Помните, зачем мы пришли сюда! Мы должны найти герцогиню Анну! – крикнул Ханс, спешиваясь и отдавая поводья ополченцу. И пока остальные всадники следовали его примеру, он обратился ко всем сразу: – Защищайтесь, но не причиняйте зла герцогине Эльзе! Вам ясно?

   -Да, сэр. – нестройно ответили ополченцы и стражники замка Аренделл. Но бойцы Зимней Гвардии, казалось, игнорировали его приказы. И только каратель обернулся на его голос и пристально посмотрел на молодого кастеляна. И если бы не толстые стёкла защитных очков, в этом взгляде наверняка можно было прочитать и раздражение, и гнев.

   -Слышали, что сказал наместник? – спросил капитан у подчинённых, и когда те утвердительно кивнули, озвучил новый приказ: – Первыми не стрелять! Открывать огонь по команде или в случае нападения! Герцогинь брать живьём, целыми и невредимыми! При попытке к бегству стрелять по ногам!

   -Так точно, товарищ капитан. – без энтузиазма отозвались солдаты. Потому что без таких толстых и сложных доспехов и силового поля они были значительно уязвимее перед магией, многочисленные жертвы которой замерли перед ледяным дворцом. Для любого бойца самым простым решением всех проблем было выстрелить первым, прикончив ведьму до того, как она успеет сплести свои смертоносные чары. А новые приказы лишали их даже такого шаткого преимущества, как сила огнестрельного оружия.

   -Артиллеристы, готовы?! – расстояние до занятой орудийными расчётами позиции вынуждало Краснова повышать голос.

   -Так точно, товарищ капитан! – ответил командир батареи, оторвавшись от изучения ледяного дворца через подзорную трубу. – Готовы открыть огонь по вашей команде!

   -Вот и хорошо. – негромко произнёс варкастер скорее для себя, чем для артиллеристов, кивнув в знак подтверждения принятия ответа. После чего вскинул правую руку, вокруг которой засверкали, закручиваясь в круги, руны заклятий. Сложившиеся чары вновь окутали лейтенанта и солдат той самой магической защитой, превратив бойцов Зимней Гвардии в размытые пятна. И только удостоверившись в том, что все доступные меры предосторожности уже приняты, каратель вновь обнажил оружие, и, саблей указав на ледяной дворец, отдал приказ: – Вперёд!

   Услышав слова наместника, телохранители Варавского молча посмотрели друг на друга, улыбнувшись одними уголками губ. Но покорно кивнули, когда каратель утвердил новый приказ. Конечно, агентам кайязя, как и остальным солдатам, было бы приятнее услышать приказ на уничтожение. Но новая формулировка уже не была столь категоричной, и убийство герцогини можно будет легко списать на самооборону. Благо, что сомнений данная версия вызвать не должна. Тем более после всех этих трупов, что ледяная ведьма навалила перед своим порогом.

   События вообще развивались достаточно благоприятно для агентов. Ниссы потеряли двух бойцов и старую ведьму. С одной стороны, это резко снижало их эффективность. А с другой стороны, с ними будет проще разобраться в случае непредвиденных осложнений. У варджека заканчивается уголь, а это значит, что и у капитана зубы теперь не такие длинные. И вполне возможно, что без своего стального монстра он подрастеряет свою спесь и станет посговорчивее. Тем более, что солдат у него осталось не так уж и много.

   Приказ выдвигаться не заставил себя долго ждать. При поддержке артиллерии и тяжёлой техники им было нечего опасаться одинокой ведьмы. Ниссы шли впереди, за ними маршировал варджек с варкастером и эльфом. Агенты держались чуть позади капитана, чтобы иметь возможность быстро реагировать на изменение обстановки. Слева двигались зачарованные бойцы, которые буквально перетекали с места на место размытыми пятнами. Но при этом двигались они медленнее, чем все остальные. Или это магия так действовала на них? Наместник со своим стадом плёлся прямо позади агентов. Ордский выскочка явно хотел выслужиться перед новыми хозяевами. Ну и пёс с ним. Пусть делает, что хочет, лишь бы под ногами не путался. До этого с него был некоторый прок, особенно когда он дикарей рубил.

   Продвигались медленно, потому что идти по трупам было удобно только варджеку, который просто перемалывал их своим весом. Ниссы тоже неплохо справлялись, демонстрируя отличные навыки движения по пересечённой местности. Но чем ближе отряд подходил к стенам ледяного дворца, тем больше уверенности обретали солдаты. Раз ведьма не кинулась на них сразу, то, может быть, всё ещё обойдётся. Может быть, она испугалась пушек и варджека? Да и с Зимней Гвардией сражаться будет всяко сложнее, чем с немытыми дикарями.

   Внезапно, ледяная статуя, стоявшая посреди поля, с отчётливым хрустом пришла в движение, а из-под слоя гари и копоти на её голове засияло голубоватым магическим сиянием два круглых глаза. Чёртов конструкт встрепенулся, после чего сделал один шаг на встречу отряду и проревел громоподобным голосом: – Убирайтесь с моей горы!

   Это было столь неожиданно, что солдаты замерли, где стояли, а эльфы и вовсе попятились назад. И все как один взяли ожившую статую на мушку. Агенты не отставали, так же вскинув арбалеты. Коля показал сжатый кулак, держа руку параллельно ложу, и оба оперативника быстро повернули барабаны, устанавливая в позицию для стрельбы разрывные болты. Потому что обычными болтами они мало что могли сделать этому колдовскому конструкту. И только капитан вместо того, чтобы целиться в статую из пистолета, ткнул в её сторону саблей и гаркнул: – Огонь!

   -Батарея, пли! – долетел до них крик командира артиллеристов до того, как кто-либо успел спустить курок. Словно тот выкрикнул команду одновременно с варкастером. А в следующее мгновение воздух наполнился орудийным грохотом и ружейной трескотнёй. Голем содрогнулся от попаданий бронебойных снарядов, неуклюже взмахнув руками и делая шаг назад, а осколки брызнули ледяным дождём во все стороны. Пули оставили новые отметины на украшенной замысловатой резьбой поверхности статуи, не причинив ей особого вреда. А вот ракеты, разрывные болты и заклятья эльфа вместе с заряженной магией пулей варкастера заставили колдовской конструкт сделать ещё один шаг назад, но он всё равно устоял на ногах, не смотря на все полученные повреждения.

   А когда все разрядили своё оружие, в наступившей тишине с оглушительным рёвом из снега начали подыматься монстры. Коренастые, с короткими ногами и длинными руками, заканчивающимися ледяными когтями, более похожими на ножи, покрытые коркой замёрзшей крови, эти снежные создания были подобны чудовищам из ночных кошмаров, которые обрели плоть. Это было столь жуткое зрелище, что на их фоне меркли даже самые страшные истории о некромантах и оживлённых их тёмной магией мертвецах. Можно было даже подумать, что их отряд застрял в одном из таких рассказов. Только вместо разлагающихся трупов, на другом конце поле боя вставали эти причудливые твари из снега. Большинство из них было ростом с человека, но из здоровенных сугробов возле самой лестницы поднялось два огромных монстра, размерами не уступающие тяжёлому варджеку. И теперь это жуткое войско, от одного взгляда на которое даже у закалённых боями солдат кровь застывала в жилах, надвигалось на их отряд, раскинув руки, растопырив пальцы, скаля пасти, усеянные ледяными клыками, жутко ревя и завывая.

   -Картечь! – истошно завопил лейтенант, словно эти твари уже добрались до него и взяли за горло. Но умудрённые опытом множества стычек оперативники понимали, что снежные монстры, до которых было ещё около ста метров, представляли значительно меньшую угрозу, чем ожившая статуя всего в двадцати шагах от них. Снаряды и ракеты оставили глубокие воронки на её торсе, но так и не смогли расколоть зачарованный лёд. И теперь этот голем снова шёл в атаку, вскинув руки с засиявшими на них узорами, складывавшимися в руническую вязь заклятий.

   А в следующий миг на отряд обрушилась магическая буря. Это были те же заклятья, которыми только недавно истреблял дикарей колдун-лорд и эльфийская ведьма. Но теперь эти потоки бритвенно острых ледышек обрушились сперва на Ниссов, которые спаслись только чудом, вовремя успев отскочить назад, а затем и на бойцов Зимней Гвардии. Благодаря чарам капитана вихрь порождённых чужой магией снарядов прошёл через размытые пятна солдат буквально насквозь, не нанеся никому вреда. Видя безрезультатность своих атак, голем изменил тактику и направил свои заклятья на более лёгкие цели. Скрестив руки, он запустил магический заряд в солдат, что шли позади эльфов. И попав в первого несчастного, эти чары начали перескакивать с одного бойца на другого, пока всё отделение не превратилось скованные льдом статуи. Но больше всех всё равно досталось ринувшемуся в контратаку варджеку, который получил три колдовских снаряда подряд. Броня выдержала, но заклятья всё равно сработали, покрыв машину толстой ледяной коркой.

   Напор этой атаки был просто невероятен. Отряд не понёс потерь, не считая дюжины замороженных, которых можно будет легко освободить из ледяного плена. Наверное. Но магический шторм, порождённый ледяной статуей, просто не укладывался в голове. Это же невозможно! Големы не могут колдовать! Тем более так много и часто! За любыми заклятиями всегда стоял чародей. Иначе просто и быть не могло. И тут тоже должна была стоять ведьма, закидывающая их своими заклинаниями, которую они бы с чистой совестью застрелили. Но вместо неё на них прёт эта ледяная образина. А ещё два здоровенных снежных монстра и с три десятка мелких тварей.

   -Вааалшааар! – вопила Ланисса не своим голосом, невероятным кульбитом отскакивая с пути порождённого магией вихря ледяных лезвий и кубарем катясь по снегу. Юноша прекрасно понимал её, потому что колдовство хорошо только тогда, когда его сила нацелена против твоих врагов, а не тебя самого. Им ещё повезло, что момент атаки и направление удара были достаточно очевидны, а эльфийской реакции хватило, чтобы она и остальные смогли спастись.

   -Делай своё дело, чёрт бы тебя побрал! – Гастор, которому тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы убраться с пути заклятья, ревел подобно медведю, разбуженному посреди зимней спячки. – Не давай ей колдовать!

   -Я не могу! – в ужасе крикнул арканист, когда попытка подавить направленные против его сородичей заклятье провалилась. Они были слишком далеко, и он просто не мог поддерживать вокруг них стабильность законов мироздания. Но разум искателя занимала совершенно другая проблема. Это казалось невозможным, но только некоторые заклинания исходили из самой статуи, в то время как остальные появлялись откуда-то извне уже полностью сформированные. Словно голем был передатчиком для чужой магии – настоящим аркнодом. А сама ведьма скрывалась, находясь слишком далеко, чтобы он мог хоть как-то помешать ей колдовать. – Нужно разбить статую! Она – ретранслятор магии!

   -Хадорцам расскажи, олух! – огрызнулся на его слова Гастор, вскидывая лук и пуская стрелу в голову голема, от которой она отскочила, не нанеся зачарованному льду никакого вреда. Остальные воины отступали, стараясь поскорее уйти из зоны поражения заклятий. Потому что они были бессильны против этого конструкта, а бессмысленно погибать всего в паре шагов от заветной цели не хотелось никому. – Мы эту штуку только поцарапаем! И то с трудом!

   -Держать строй! – рявкнул капитан, в очередной раз заставляя задуматься о глубокой мудрости примет и поговорок. "Помянешь зло – вот и оно". И это ещё самая мягкая форма из множества вариантов этой лаконичной фразы, бытовавших в Империи. Просто Валшар не любил сквернословить. Но он не мог не заметить, насколько это выражение было метко и уместно. А каратель, заметив попытку наёмников уклониться от боя, постарался пресечь саму идею о бегстве, вскидывая заряженный пистолет в их направлении: – Ни шагу назад!

   И в этот миг толстая ледяная корка, покрывавшая варджек, с глухим треском покрылась трещинами, а затем разлетелась на мелкие кусочки. Автоматон вздрогнул всем телом, сбрасывая остатки магический оков, после чего вновь начал набирать ход, стремясь поскорее обрушить на вражеский конструкт свои усеянные шипами кулаки.

   -У них нет оружия, которое может повредить ледяному голему! – запротестовал арканист, стараясь защитить своих сородичей от гнева хадорского командира. Потому что прекрасно понимал, что карателю ничего не стоит убить несколько наёмников для острастки. Ведь страх – далеко не самый последний способ заставить воинов сражаться. И нужно было направить гнев капитана на врага, пока он не привёл свои невысказанные угрозы в исполнение. – Эта статуя – аркнод! Ретранслятор магии! Уничтожьте её, и ведьма больше не сможет колдовать!

   -Без тебя знаю. – отмахнулся от его слов варкастер, подстёгивая варджек очередным заклятьем, чтобы дополнительно ускорить машину. Это позволяло с одной стороны хоть немного сэкономить скудный запас хода, а с другой стороны придавало многотонной махине пугающую скорость. Но капитан, казалось, уже и думать об этом забыл, вновь концентрируя внимание на наёмниках и отдавая им новый приказ: – Возьмёте на себя правый фланг! Держитесь, пока подмога не оттает!

   Ниссы поспешили выполнить команду и ринулись обходить ледяного голема справа. Потому что оттуда им будет, с одной стороны, проще удрать в случае неудачи, а с другой стороны они смогут обойти снежных монстров и первыми добраться до логова ведьмы. И исполнить пророчество.

   Но сейчас всех беспокоил итог схвати между ледяным големом и тяжёлым варджеком, потому что именно она определит исход этого боя. Без магической поддержки снежные твари ледяной ведьмы, скорее всего, не смогут остановить стального монстра и вооружённых до зубов солдат. А без тяжёлой техники их отряд ничего не сможет противопоставить монструозным стражам этого ледяного дворца. И опальная герцогиня это тоже понимала. Более того, видя идущего в атаку конструкта, который сбросил наложенные ею магические оковы, она попыталась остановить его, снова превратив в покрытую ледяной коркой кучу металла, которую разорвут на части её снежные монстры. Статуя даже пошла навстречу несущемуся на всех парах автоматону, готовясь обрушить новые заклятья на хадорскую машину.

   Громыхнула пушка, и бронебойный снаряд впился в голема, выбив фонтан ледяных осколков и сбив прицел заклятья. Удар пришёлся в правое плечо статуе на полушаге, от чего та потеряла равновесие. А снаряд из второй пушки попал прямо в голову магического конструкта, отколов от неё весьма значительный кусок, после чего тот повалился навзничь, неуклюже размахивая руками. И оказался совершенно беспомощен против набросившегося на него тяжёлого варджека. В два удара стальной монстр перебил голему ноги, после чего схватил за правую руку, которой тот неуклюже защищался, и просто вырвал её из плеча. Ещё два удара этим импровизированным оружием, и некогда прекрасная в своей строгости, лаконичности и изящности скульптура, оживлённая могучими чарами, достойных лучших мастеров-арканистов, превратилась в бесформенную груду колотого льда.