Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 55 страниц)

   -Ты! – рявкнул каратель, схватив за рукав ближайшего стрелка и рывком повернув к себе. – Отправляйся назад. Передай новый приказ: огонь на поражение! Пусть стреляют, как только она попробует высунуться! Стреляют из всех стволов!

   А когда перепуганный солдат коротко козырнул и кинулся исполнять приказ, капитан ринулся вперёд, поудобнее перехватив оружие, на ходу выкрикивая команды: – Быстро прочесать всё здание! Как только найдёте эту герцогиню, дайте сигнал остальным! Если будет сопротивляться, пристрелите ведьму!

   Бывшая герцогиня резко схватилась левой рукой за место попадания и порезалась, наткнувшись ладонью на лезвие ножа, застрявшего в её ледяной броне. Она резко выдернула клинок из треснувшей пластинки, даже не успев испугаться промелькнувшей мысли о том, что лезвие могло быть отравлено. Только почувствовала боль от неглубокой раны. Потому что все остальные чувства заполнял зов кулона Ниссора, вновь предупреждая её об очередной атаке.

   Убийца даже не помышлял об отступлении. Воспользовавшись её растерянностью и замешательством, он выхватил из-за голенища правого сапога ещё один нож и кинулся прямо на неё. Их разделяли считанные шаги, и времени на раздумья не было. Не успевая сформировать очередное заклятье, Снежная Королева выкинула навстречу врагу правую руку, фокусируя свою силу и надеясь, что хоть на этот раз амулет сработает как надо.

   И он не подвёл. На такой дистанции сложно промахнуться даже в такую ловкую и подвижную цель. Враг всё же успел дёрнуться в сторону, но это его не спасло. Ледяная стрела вошла в живот мужчины немного правее. В ужасе Эльза наблюдала, как потерявший скорость убийца дёрнулся от попадания, и, сделав ещё один шаг, упал на колени. Она была уверена, что амулет создаст стену или щит, чтобы закрыться от удара, но он избрал атакующее заклятье. Это был рискованный ход, и в случае промаха ее, скорее всего, уже бы зарезали. Но она всё же попала. И теперь поверженный противник стоит на коленях всего в двух шагах от неё, согнувшись от нестерпимой боли, а острый кончик окровавленного ледяного снаряда торчит из его спины.

   Ещё один человек, что погиб от её руки. Одному Морроу известно, сколько людей умрёт сегодня из-за неё. А сколько умрёт потом? Сколько ещё смертей оставит она на своём пути? В какого кровожадного монстра она превратится, если не остановится? Да и сможет ли она остановиться? Ответов на эти вопросы у неё не было, а были только страх и чувство отвращения к себе. А ещё жуткое ощущение того, как чернеет её душа и леденеет сердце.

   -Я не хотела... – пролепетала Снежная Королева, глядя на страдания своей жертвы. Нож выскользнул из её ослабевшей руки, упав на пол и оставив новый кровавый след. Но она не видела ни своей крови на этом клинке, ни пореза на руке. Она вообще не чувствовала боли от раны, потому что душевная боль и эмоциональное потрясение затмило все другие ощущения. Она только протянула руки вперёд, словно это могло хоть как-то помочь, всё продолжая повторять: – Я не хотела...

   Но даже находясь на грани смерти, её враг не сдался. Подняв голову, он впился в бывшую герцогиню пылающим ненавистью взглядом, а на его перекошенном от боли лице отразилась гримаса ярости. А она стояла не шевелясь и как заворожённая наблюдала, как он поднимал руку с ножом, как поворачивал большим и указательным пальцами кольцо на рукоятке позади упора, и как направлял оружие остриём в её сторону.

   -Сдохни, тварь! – прохрипел убийца, нажимая кнопку, открывшуюся на рукоятке ножа, раньше, чем она успела хоть что-то понять.

   Громыхнул выстрел.

   Эльза вскрикнула от неожиданности и жуткой боли, что пронзила её правое плечо. Она не пыталась закрыться от новой угрозы, но правая рука больше не слушалась её, плетью повиснув вдоль тела. А магическая энергия, которая возникла буквально из ниоткуда, сорвалась с пальцев её левой руки новой ледяной стрелой. На этот раз кулон Ниссора сам направил её силу холода, сам сформировал заклятье и бил без промаха, вогнав снаряд прямо в сердце усатого телохранителя, чьё бездыханное тело повалилось набок, отброшенное силой удара, начав быстро покрываться инеем. Но бывшая герцогиня не заметила гибели своего врага.

   Борясь с жуткой болью, левой рукой она всё же схватила нож за ещё горячий штырь пыжа, чтобы вынуть его из раны. Эльза думала, что упадёт в обморок, но кулон Ниссора не позволил ей сдаться, забрав часть боли на себя. В этот миг он бы не своенравным и кровожадным советчиком, а добрым другом и мудрым лекарем, что готов днём и ночью стоять над кроватью больного. Он подсказывал ей, какими заклятьями воспользоваться, чтобы было легче вынуть клинок из раны, чтобы приглушить боль, чтобы остановить кровь и восстановить полученные повреждения. Она никогда в жизни не могла подумать, что магия холода способна лечить, но это было правдой. А когда зачарованный лёд заполнил её раны, погасив последние вспышки боли, она сконцентрировалась на последнем, самом сложном заклинании. И когда правая рука Снежной Королевы снова смогла двигаться как прежде, её искренней радости не было предела.

   Потому что это было то самое спасение, которое она искала. Раз её заклятья могут не только убивать, но и исцелять, значит ещё не всё потеряно. Значит она ещё может стать спасением, а не проклятьем для своих земель и своего народа. Нужно только хорошенько во всём разобраться. Необходимо понять, как и что именно нужно делать, чтобы исправить все свои ошибки, которых за последние дни накопилось слишком много. И тогда она сможет вернуться назад и...

   Крики, сопровождаемые грохотом кованых сапог по ступеням лестницы, прервали поток радужных мыслей. Хадорцы были уже близко. Они наверняка слышали выстрел, и вот-вот настигнут её. Бывшая герцогиня вспомнила, что она до сих пор преступница. А спотыкаться очередной раз об тот же камень она была не намерена. Последние посетители даже не удостоили её переговорами. Так что глупо ждать милосердия от новых визитёров. Единственный выход – бегство. И нужно спешить, пока не стало слишком поздно.

   Эльза прекрасно отдавала себе отчёт в том, каковы её шансы вырваться из дворца, который превратился в ловушку. Ледяные доспехи наверняка дадут ей достаточно защиты, чтобы не страшиться пуль и осколков. Только ракеты и пушки могут причинить ей вред. Но, как и у всякого тяжёлого оружия, у них были проблемы со скоростью реакции. Ещё колдун-лорд Ковалевский говорил, что чем больше пушка, тем медленнее она стреляет. А ракеты летят значительно медленнее пуль, так что и от них можно спастись. Ещё под вопросом была магия, потому что Снежная Королева не знала, насколько сильные чародеи ей противостоят, и какими они владеют заклятьями. Но проскочить мимо пары магов всё равно проще, чем против десятков стрелков. Тем более они наверняка ведут поисковые партии, что сейчас прочёсывают её покои, а это значит, что вероятность столкнуться с ними минимальна, и лучшего момента для побега уже не будет.

   Бывшая герцогиня кинулась к дверям балкона, но они оказались заблокированы теми самыми стенами, которые она воздвигла в надежде запереть за ними убийцу. И теперь её же творения встали у неё на пути, хотя конкретно эта проблема как раз была легко решаема. Быстрый взмах рукой, и преграда разлетелась в разные стороны вихрем осколков.

   -Вот она! – крикнул солдат, показавшийся в коридоре.

   Не дожидаясь первых выстрелов назревающего боя, Эльза бросилась на балкон, двери которого распахнулись, повинуясь её лёгкому движению. Яркий свет утреннего солнца ударил ей в глаза, даже немного ослепив, но когда она добралась до перил, её глаза уже привыкли к такому освещению. Взглянув вниз, она надеялась разглядеть возможный путь к спасению, но вместо этого она увидела десятки солдат, чья чёрно-красная форма резко контрастировала с белым снегом, покрывавшим вершину. Без всякого телескопа она смогла различить десятки вскинутых винтовок, нацеленных на неё, а ещё ожившие пушки, вокруг которых суетились расчёты.

   Когда первая пуля попала в перила балкона лишь немногим правее её ладони, выбив маленький фонтанчик ледяных осколков, бывшая герцогиня отпрянула назад, повинуясь скорее инстинкту самосохранения, нежели разуму. Сколько бы она себя не убеждала, что её броня выдержит этот поток свинца, старый страх всё ещё жил в её сердце. Она видела собственными глазами, как этим оружием убивали людей, а такое трудно забыть. Тем более её голова и лицо не были защищены должным образом, и даже случайное попадание могло оказаться смертельным, но иначе она просто не увидит дороги. Снежная Королева ещё сильнее убедилась в правильности своих инстинктов, когда свист пуль, оставлявших всё новые выбоины на перилах балкона и стенах дворца, практически слился в один непрерывный звук. Пусть у хадорцев не было пулемётов, но пара десятков стрелков с успехом их заменяли. Её телескоп разлетелся вдребезги, а плотность огня была так велика, что шанс получить попадание в голову был значительно выше нуля.

   Не желая дожидаться, пока по ней начнут стрелять пушки, Эльза кинулась обратно в свои покои, взмахом руки заперев за собой двери. По крайней мере, здесь прорваться будет проще, потому что в этих залах и коридорах солдаты не смогут наброситься на неё все сразу, да и отгородиться от них не составит особого труда. А выход она может сделать где угодно, ведь это её дворец, и она может менять планировку так, как ей заблагорассудится. Хотя утверждение о том, что на неё не смогут напасть гурьбой, было слишком поспешно, ведь за эти несколько секунд их уже собралось больше полудюжины.

   -Окружай её! Осторожнее! – отдавал команды сержант, пока его бойцы растекались по помещению, прячась за колоннами и стенами, оставшимися после предыдущего боя. А Снежная Королева, спасаясь от стрельбы снаружи, сама не заметила, как выскочила почти на середину зала. И теперь она находилась в крайне невыгодном положении.

   -Пожалуйста, не приближайтесь. – осторожно произнесла она, медленно поднимая руки. Учитывая опыт предыдущих стычек, резкие движения могли спровоцировать незваных гостей, что было совсем ни к чему. Тем более что ей нужно только подобрать подходящее заклятье и накопить достаточный заряд магической энергии, чтобы одним ударом ледяных оков нейтрализовать их всех, и при этом никого не убить.

   Внезапное чувство опасности, вспыхнувшее в разуме Эльзы отчаянным воплем кулона Ниссора, заставило её схватиться за голову и даже пригнуться. И тут же одна за другой створки дверей балкона со звоном разлетелись вдребезги, а её саму обдало градом осколков и почти оглушило воем и последовавшим за ним грохотом нестройного орудийного залпа. Если бы Снежная Королева не пригнулась, ей бы непременно оторвало голову, но, даже не смотря на это, она получила удар крупным куском льда в спину и повалилась на пол.

   В голове гудело так, словно над ней бил в набат громадный колокол. Зал вокруг плыл в окружении разноцветных пятен, медленно принимая более привычное положение. Мысли лениво ворочались, причиняя почти физическую боль. Эльза даже подумала, что наверняка у неё лёгкая контузия, потому что её состояние было уж больно похоже на то, что описывалось в книгах. Но и на этот случай у амулета было заготовлено заклинание, и запитав его своей силой, бывшая герцогиня почувствовала, как боль отступает. Кулон Ниссора так же не преминул напомнить о том, что стоит подновить ледяной доспех, который уже несколько раз спас ей жизнь, но она не спешила воспользоваться советом, потому что одна мысль сейчас оттесняла все прочие на границу сознания, полностью занимая её разум.

   Пушки. В неё стреляли из пушек. Из оружия, предназначенного для уничтожения варджеков и осады крепостей, они стреляли по одинокой девушке. Так неужели для них она уже является монстром, которого нужно расстреливать из пушек? И при этом их не смутило, что от орудийного огня могут пострадать их же солдаты? Ведь если бы не укрытия, то их бы посекло обломками стен и дверей, а кого-то могло даже убить. Конечно, у них есть доспехи, но всё же. Неужели ради того, чтобы убить её, они готовы пожертвовать собственными людьми?

   А ответ на эти вопросы был прост. Для них она уже была не человеком, а чудовищем. Опасным монстром, которого нужно остановить любой ценой. Убить, разорвать или посадить на цепь, как бешеного зверя. Эльза чувствовала, как по её щекам катились слёзы, а дыхание срывалось от дикой боли, что разрывала её сердце. Потому что ей только что наглядно показали, что ей больше нет места среди людей. Глупо надеяться на сострадание и милосердие теперь, когда они обрушили на неё весь свой арсенал. А кулон Ниссора кричал, призывая её встать и сражаться. Он говорил, что эти враги не отступят, что они будут гнать её, пока не прикончат, как охотники загоняют волка.

   Она слышала голоса солдат, которые долетали до неё словно из глубокой пещеры. Команды, окрики, отзывы – как будто всё это было так далеко, что она с трудом могла разобрать отдельные слова. Но ей самой не хотелось в них вслушиваться, чтобы не услышать, как её назовут чудовищем в лицо. Ей вообще не хотелось двигаться. Она уже почти смирилась со своей незавидной участью – быть разорванной теми, кого она клялась защищать.

   И тут перед внутреннем взором бывшей герцогини возник образ её младшей сестры. Анна стояла перед ней, точно такая же, какой была на балу – весёлая и жизнерадостная. Но вот она уже одета в то же самое синее платье с чёрным верхом и фиолетовым плащом, какой Эльза видела её последний раз. Но теперь она привязана к столбу, а её отчаянные крики, преисполненные ужаса и боли, перекрывают и злобный гул толпы, и грозный рёв огнемёта. И этот душераздирающий вопль была не в силах заглушить даже ярость алхимического пламени, что пожирал её плоть.

   Картина жестокой казни исчезла так же внезапно, как и появилась. И только голос кулона Ниссора звучал в голове шокированной этим зрелищем Снежной Королевы, убеждая её в том, что именно такая судьба ждёт её сестру, если она опустит руки. Амулет твердил, что если её саму возьмут в плен, то Анна станет инструментом давления на неё. Разменной монетой в этой игре, где ставки слишком высоки. И её смерть станет наказанием и назиданием для непокорной герцогини.

   Эльза догадывалась, что проклятый артефакт просто играет с ней, собирая эти образы и картины из обрывков её собственных мыслей и воспоминаний. Но он был прав, чёрт его дери. Если сама Эльза будет недостаточно сговорчива, то давить на неё будут именно при помощи Анны. Потому что только так её сумели принудить сотрудничеству тогда, больше трёх лет назад. Хадорцы не настолько глупы, чтобы отказываться от метода, который работает. И они ни перед чем не остановятся, чтобы достичь своей цели.

   Снежная Королева беззвучно спросила у своего амулета, что уже успел превратиться в привычного обитателя её разума, что же ей делать теперь. И он уверенно ответил: "Вставай и сражайся!" Его аргументы были логичны и просты. Младшая сестра не в ответе за её поступки. Она ничего не знала и не виновата в произошедшем. А шанс того, что кто-то всё же решится сорвать на ней злобу, достаточно мал. В крайнем случае, она успеет опять сбежать в Сигнар. Если ей хватит ума понять, что ей грозит опасность. Сама же бывшая герцогиня всё же собралась с силами, и, активировав требуемые заклятья, окинула взглядом зал.

   Даже пелена слёз на глазах не могла скрыть царившую вокруг картину разрушения. Первый снаряд застрял в противоположной стене зала, снеся по дороге верхушку одного из созданных ею временных укрытий. Второй же, пройдя правее и выше, прошил эту же стену насквозь, от чего та покрылась сетью трещин, и остановился где-то в глубине здания. Взглянув назад, бывшая герцогиня заметила что двери, перила, а так же кусок балкона просто перестали существовать – такова была сила залпа. Ледяной дворец выстоял, получив довольно серьёзные повреждения. Когда трескается одна из несущих стен, это всегда опасно, но Снежная Королева заложила достаточный запас прочности. Но ведь эти стены и двери были из зачарованного льда, укреплённого её заклятьями. А хадорские пушки проломили их.

   Солдаты. Их теперь было ещё больше, и новые бойцы всё продолжали прибывать. Доспехи и укрытия спасли их от последствий орудийного залпа. Они уже давно пришли в себя, и держали её на прицеле своих ружей и мушкетонов, но не стреляли. Складывалось впечатление, что они просто не знали, что делать с врагом, который валялся на полу полуразрушенного зала и плакал посреди трупов убитых им людей. И тот факт, что она полностью игнорировала их, не обращая никакого внимания на призывы к сдаче, выбивал их из привычной колеи.

   -Сдавайся ведьма! Именем Императрицы! – крикнул лейтенант, появившийся в дверях зала во главе нового отряда солдат, наводя на неё свой пистолет.

   Эльза вздрогнула, не зная, что ей делать, а действовать нужно было быстро. Если солдаты ещё не решались нарушить полученные приказы, то офицер, пусть даже младший, уже мог взять ответственность на себя и проявить инициативу. Кулон Ниссора подсказывал, что командира нужно нейтрализовать в первую очередь, и что после этого отряд превратится в безвольное стадо, через которое она пройдёт с лёгкостью. Целеустремлённость и натиск амулета были столь велики, что артефакт готов был взять это дело на себя и собственноручно проложить путь к свободе. От бывшей герцогини только и требовалось, что освободить его, спустив дух артефакта с цепи своей воли.

   -Сдавайся! – ещё громче крикнул лейтенант, сочтя, что она просто не расслышала его с первого раза. Но разве мог он понять, что она не может сдаться, и не хочет никого убивать. Что если бы он приказал своим людям опустить оружие и дать ей уйти, этого боя можно было избежать. И тогда Снежная Королева смогла бы обуздать свою вторую половину, которая билась в ней как дикий зверь в тесной клетке. Но вместо этого хадорец взвёл курок пистолета, при этом добавив: – Сдавайся или умри!

   -Нет! – крикнула Эльза, сжимаясь от ужаса и выкидывая правую руку вперёд, словно это могло спасти её от пули, которая в разы быстрее стрел и арбалетных болтов. Щелчок взводимого курка разбудил старые страхи и воспоминания о той ночи, которые она хотела забыть. И амулет воспользовался её слабостью, направив накопленную магическую силу прямо во врага. Снежная Королева будто со стороны наблюдала, как с её пальцев сорвался поток чистейшей энергии холода, ударивший лейтенанта в грудь, от чего тот практически мгновенно превратился в ледяную статую, как и те несчастные ниссы. И теперь ещё одна прекрасная полупрозрачная скульптура украсила ледяной дворец, поражая своей точностью и красотой.

   Солдаты как один обернулись к командиру, ожидая приказа, да так и замерли, поражённые увиденным. Они явно не ожидали, что расклеившаяся было колдунья так резко перейдёт от слёз к действиям. И теперь, когда осознание того, сколь грозен и силён был их враг, обрушилось на них с новой силой, один боец, по-видимому сержант, очень быстро нашёл единственно верную команду, гаркнув во всё горло: – Огонь!

   Эльза не стала дожидаться исполнение команды, направив свою магическую силу через левую руку в пол, и преображённый заклятьем лёд стремительно встал вокруг неё толстыми клиновидными пластинами, заключив её в центре многогранной ледяной пирамиды. Залп вышел нестройным, но даже дюжина мушкетонов не могла пробить такую защиту. Грохот выстрелов был приглушён толщей граней, которые мгновенно покрылись сетью трещин от множества попаданий тяжёлых пуль.

   Бывшая герцогиня оказалась заложницей ситуации. Она ударила первой, и теперь у неё нет выбора, кроме как прорываться с боем. Кулон Ниссора предупреждал, что скоро будет следующий залп, а это убежище не продержится долго против тяжёлого оружия и магии. А потому ей нужно атаковать, быстро, решительно и беспощадно. Иначе её ждёт только смерть. Понимая, что другого пути нет, Эльза всё же решилась активировать подсказанные чары.

   Ледяная пирамида разлетелась вдребезги под напором энергии холода, обдав солдат градом осколков, от чего те были вынуждены попрятаться в укрытия. А в центре зала, окружённая сиянием рунических кругов заклятий и снежными вихрями, в сверкающих ледяных доспехах, выпрямилась в полный рост Эльза Аренделл. Одним взмахом руки она обрушила стены, что воздвигла во время битвы с телохранителями Варавского, лишая хадорцев укрытий, чтобы обрушить на них свои чары. На этот раз её заклинания нашли свою цель, и шестеро солдат оказались в плену ледяных оков, более не способные продолжать бой.

   А в следующий миг боец, выскочивший из-за колонны, выстрелил из мушкетона, попав ей прямо в живот. От удара тяжёлой пули Снежная Королева согнулась пополам. Её ледяные доспехи выдержали, но вместо них сломалось что-то другое. То, что до сих пор позволяло ей держать себя в руках, сохраняя контроль над своими силами и холодным гневом артефакта. И когда она резко распрямилась, гордо вскинув голову, солдат повалился навзничь, сражённый ледяной стрелой, созданной её рукой.

   -Артиллеристам не стрелять! – рявкнул капитан, когда ледяной дворец содрогнулся от орудийного залпа, а с потолка посыпались мелкие кусочки колотого льда. Один из солдат кинулся обратно, чтобы передать приказ, а Ханс ругнулся про себя на недальновидность хадорца. Вот чего-чего, а подохнуть от огня дружественной артиллерии, оказавшись заживо похороненным под грудой колотого льда, не хотелось совершенно. Да и сложно было придумать смерть глупее.

   А их поиски продолжались. Ледяной дворец оказался настоящим лабиринтом, наполненным множеством комнат и залов, связанных кучей лестниц и коридоров, за которым на первый взгляд не стояло вообще никакой системы. Но общая внутренняя симметрия, главенствовавшая над зданием, все же сказывалась на расположении отдельных помещений и переходов. Но найти герцогинь среди этого калейдоскопа ледяного шедевра архитектуры было действительно сложно.

   -Мы нашли ведьму! – крикнул солдат, выскочивший им навстречу.

   -Где? – тут же спросил варкастер, вскидывая пистолет, словно колдунья пряталась за соседним углом.

   Но вместо солдата им ответил приглушённый грохот ружейного залпа. Все как один замолчали, вслушиваясь в эхо, разносившееся под сводами ледяного дворца.

   -Наверху! – крикнул капитан, бросаясь вверх по лестнице.

   -Наверху в главном зале! – крикнул ему в спину солдат, которого каратель, рвавшийся вперёд, решительно отпихнул в сторону локтем. Ханс проскочил мимо него, стремясь поскорее добраться до герцогини и остановить бой, пока ещё не стало слишком поздно. Но чем выше они бежали, тем отчётливее становились звуки стрельбы и треска магии, тем слабее была надежда узнать хоть что-то о судьбе Анны.

   Скованная страхом, Эльза в ужасе наблюдала за происходящим. Окутанная сиянием рун, она быстро перемещалась по залу, резко меняя направление движения, обрушивая на своих врагов настоящий магический шторм. И этот страх порождало осознание того, что всё это она делала против своей воли. Даже её глаза больше не подчинялись ей, перескакивая от цели к цели, не задерживаясь ни на чём дольше, чем необходимо для уверенного уничтожения. А её руки не переставая плели всё новые и новые чары, чтобы сокрушить очередного противника.

   Вот очередной стрелок, судорожно перезаряжавший винтовку, пытаясь затолкать патрон в патронник дрожащими руками, падает навзничь, сражённый ледяной стрелой. Другой солдат выстрелил из мушкетона, но заряд дроби пронёсся мимо стремительно двигавшейся чародейки, а укус холода смёл его и ещё одного бойца позади потоком бритвенно-острых ледяных лезвий. Ракета с рёвом и шипением проносится в опасной близости, обдавая жаром и вонью сгорающего алхимического топлива, и, попав в стену, осыпает градом визжащих осколков, но ледяная броня держит удар, а незадачливый ракетомётчик взлетает вверх, распятый на ледяных кольях. А враги всё прибывают, и кровавое безумие битвы обретает новую силу.

   И ещё страшнее Эльзе становилось от того, что где-то в глубине её души зашевелилось нечто. Она не знала, было ли это порождением кулона Ниссора, созданным для облегчения управления её телом, или же это было неотъемлемой частью её собственной натуры, но оно радовалось каждой отнятой ею жизни, упиваясь этим кровавым пиром. Словно все её пороки, тёмные страсти и эмоции, так долго заглушаемые, загнанные в самые дальние уголки души, разом вырвались на свободу, и теперь именно они, подпитываемые силой амулета, направляли её действия. Это было чистым безумием, но ей казалась, что эта сущность являлась, по сути, искажённой копией её самой, выпятившей наружу самые неприглядные грани её личности, о существовании которых она даже не догадывалась. И именно эта, другая Эльза, обретя власть над её телом и её силами, теперь вымещала на окружающих всю злобу и ненависть, накопившуюся за долгие годы затворничества.

   Внезапно выскочивший из-за ближайшей колонны молодой солдат рубанул её топором наотмашь. Ледяной доспех выдержал испытание, но удар, в который вложил свой вес мужчина, которому она сама дотягивалась только до плеча, сбил Снежную Королеву с ног, вышибив воздух из её лёгких. Повалившись навзничь и прокатившись по гладкому полу, она судорожно пыталась вдохнуть, в то время как хадорец настиг её, и, держа топор двумя руками, вскинул его высоко над головой, стремясь одним ударом снести ей голову. Но он так и не успел опустить своё оружие, потому что ледяная стрела уже вошла в его подбородок, пробив череп и выйдя из головы. И пока его тело ещё только падало на пол, колдунья снова была на ногах в окружении сияющих рун и потоков магической энергии, готовая к бою, который стремительно переходил к рукопашной.

   Видя, что их стрельба не может сразить ведьму, солдаты пошли на отчаянный шаг, стараясь навязать ей ближний бой. Зимняя Гвардия хорошо готовит бойцов, а их смелость нельзя было не уважать. Далеко не у каждого хватит духа выйти лицом к лицу с противником, который может прикончить тебя лёгким взмахом руки. Это была храбрость, граничащая с безрассудством, но она принесла свои плоды. Не желая снова оказаться на полу, колдунья была вынуждена крутиться как уж на сковородке. И это с учётом того, что далеко не все оставили свои винтовки и мушкетоны, всё ещё надеясь уловить момент и метким выстрелом поразить её в слабое место доспеха.

   Очередной солдат набросился на неё, обрушивая свой топор сверху могучим ударом, который мог разрубить даже рыцаря в полных доспехах, но вовремя подставленный ледяной щиток предплечья отвёл его оружие в сторону, а на мгновение смёрзшиеся элементы доспеха спасли её руку от перелома и вывиха. И прежде, чем он успел замахнуться для второго удара, острая сосулька, выросшая из раскрытой ладони Снежной Королевы, пробила толстую кирасу его доспехов и пронзила сердце, позволяя бездыханному телу повалиться навзничь. А следующий враг уже рядом, и он попытался обезглавить ведьму широким горизонтальным взмахом. Эльза сама удивилась тому, с какой ловкостью и изяществом она присела, пропуская отточенное лезвие над головой, после чего распрямилась как пружина, делая молниеносный выпад. А в следующий миг её противник бросил оружие и упал на колени, пытаясь сделать хотя бы маленький вдох и остановить кровь, что хлестала из его горла, разорванного ледяными когтями.

   Бывшая герцогиня чувствовала, как её сердце обливается кровью, а душу терзает нестерпимая боль от того, во что она превратилась. В ней уже не осталось практически ничего человеческого. Её тело было заковано в ледяной панцирь, а пальцы теперь заканчивались когтями из зачарованного льда, которые привели бы в ужас даже медведя. Вместо хрупкой девушки теперь хадорцам противостояло настоящее живое оружие, опасный зверь, спущенный с цепи и жаждущий крови. И сколько бы беззвучных молитв не возносила она Морроу, это не могло остановить её. Она была одержима духом древнего артефакта, что дал ей невероятные знания и силы, а теперь забрал её тело. На миг у неё даже возникло ощущение, что она застряла в страшном сне, но реальность была страшнее любых кошмаров. Она видела всё чётко, до мельчайших подробностей, и не могла отвести взгляд. Она даже не сразу поняла, что голубоватое мерцание, отражавшееся в глазах её перепуганных врагов и придававшее их лицам метрвецкую бледность, на самом деле лилось из её собственных глаз.

   И как бы она не хотела, она не могла ни проснуться, ни хотя бы остановиться. Ей только и оставалось, что смотреть на деяния своих рук, потому что даже отвести взгляд было выше её сил. Эльза с ужасом чувствовала, как чернела её душа и холодело её сердце, потому что каждая следующая смерть вызывала у неё всё меньше и меньше эмоций. И всё, что она могла, это беззвучно молить этих несчастных людей о прощении, без конца повторяя про себя: – "Простите меня. Я не хотела. Простите меня".

   Попытки кулона Ниссора утешить и поддержать её казались издевательством, извращённой пыткой, потому что но вернул ей её собственные слова: – "Отпусти и забудь". Конечно, амулет желал ей добра в меру своего понимания этого термина, но вместо этого ранил её душу ещё сильнее. И теперь Эльза была готова умереть, лишь бы этот чудовищный кошмар остановился. Она больше не была ни колдуньей Ковена, ни дворянкой, ни человеком. Она была монстром, чудовищем, одержимой древним артефактом ледяной ведьмой, бешеным зверем, чей разум тонул в пучине кровавого безумия творящейся вокруг бойни.

   Очередной солдат выстрелил в неё почти в упор, и заряд картечи ударил её в грудь, вышибая воздух из лёгких и сбивая с ног. Но её доспех выдержал, а ледяная стена, повинуясь движению её руки поднявшаяся с пола и двинувшаяся вперёд, кинула чародейку прямо навстречу противнику. Снежная Королева бросилась на врага по-кошачьи, первым ударом отбив мушкетон в сторону, а вторым располосовав горло бойцу, повалившемуся навзничь от удара коленом, в который она вложила весь свой вес.

   Но в дверях зала уже появились новые солдаты, а это значит, что этот кошмар ещё далёк от завершения.

   Ханс бежал по лестницам и коридорам ледяного дворца, стараясь ни на шаг не отставать от карателя. Звуки стрельбы, окриков и команд становились всё чётче и громче, доказывая, что они на правильном пути. А капитан рвался вперёд, прыгая через три ступени, хлестая себя магией, как коня хлестают плёткой. И эти чары придавали ему невероятную, нечеловеческую скорость. Он бы давно вырвался вперёд, беги они по прямой, но в этом лабиринте, на каждом повороте ему приходилось практически останавливаться, чтобы не врезаться в очередную стену, а потому наместнику не без труда, но всё же удавалось держать этот бешеный темп.