Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 55 страниц)

Кросскун

Холодное Сердце Железных Королевств

Аннотация: Мир, в котором сплелись магия и технология, погрузился в хаос войны. И герцогство Аренделл пало первым. Сумеет ли юная герцогиня Эльза, по воле случая ставшая обладательницей магического дара огромной силы и погрузившая страну в зиму посредине лета, выжить и защитить свою сестру Анну? Ведь завладеть этой силой мечтают многие, и они уже в пути...

   Холодное Сердце Железных Королевств.

   Эльза сидела, поджав ноги, и смотрела на пробегавший за окном зимний пейзаж. Ей было страшно. Страшно от скорости, с которой карета мчалась по дороге, подпрыгивая на каждом ухабе. Страшно от скрипа рессор, позволявших ей и остальным усидеть на местах. Страшно от неизвестности, в которую её уносила четвёрка отборных вороных коней.

   И особенно страшно ей было за Анну. За младшую сестру, которую Эльза случайно ранила в голову своей магией, когда они игрались в замке отца. В очередной раз она корила себя за то, что не послушалась наказа родителей и мастера-арканиста, мэтра Рауж-Фуко. В очередной раз она с ужасом прятала руки, боясь снова что-нибудь заморозить. В очередной раз она молила Морроу спасти сестру, в медно-рыжих волосах которой уже появилась белая прядь.

   Но спасение было далеко. Мастер-арканист был бессилен, как и врачи, как и жрецы храма Морроу в Лаэдри. Магия холода была большой редкостью в Ллаэле. Даже герцогу Аренделла потребовалось полгода, чтобы выписать из Меруина учителя для своей пятилетней дочери, способного помочь ей обуздать открывшийся талант. И сейчас мэтр Рауж-Фуко, этот престарелый мастер-арканист, был рядом, стараясь поддержать своими заклятиями жизнь Анны, пока непрестанно подгоняемая кучером четвёрка коней несла их карету по тракту Наковальни всё дальше в зимний край.

   Впереди, на северо-западе, находился Корск – огромный город, столица королевства Хадор, вотчины магии холода. О боевых колдунах, способных своими чарами обращать в ледяные статуи целые полки и даже самые могучие боевые машины, ходили легенды. Только им было под силу разрушить заклятье, которое медленно убивало Анну.

   Ни отец, ни мать не питали иллюзий. Хадорцы никогда не скрывали презрения и ненависти к ллаэльцам, считая их трусами и предателями, по вине которых пала старая империя. Войны вспыхивали одна за другой, а в хитросплетениях политики, интриг и шпионажа можно было легко запутаться даже самому мудрому правителю.

   Помня всё это, герцог вёз с собой много золота. Он надеялся, что жадность сможет открыть требуемые двери. А ради спасения своей дочери ему было не жалко никаких денег. Они уже помогли пересечь границу, купить новых лошадей взамен загнанных, найти проводников. Оставалось продержаться совсем недолго.

   Город вырастал на горизонте сперва громадным облаком смога, а затем огромной скалой из стен, крыш и труб. И над всей этой мешаниной возвышалась гора королевского дворца, видимая на многие мили вокруг. Эльза и представить себе не могла, что есть на свете такие города, дым труб которых закрывает небо, а башни подпирают облака. Именно там, в этой могучей цитадели, обитали самые искусные колдуны холода, известные людям.

   После въезда в город скорость движения снизилась столь же резко, сколь возросла скорость раздачи золота. Эльзу пугал это огромный, грязный город, пугал снег, ставший серым от пепла, пугали потускневшие знамёна, украшавшие улицы. Но особенно сильно пугали эти хмурые люди, зачастую в масках, старавшиеся получить от них денег даже за малейшую помощь или услугу. Но отец был твёрд в своей целеустремлённости, вежлив в словах, и щедр. А потому они двигались, пока не были вынуждены покинуть карету возле какого-то переулка.

   Там их встречала группа особенно хмурых мужчин. Вооружённые длинными и широкими ножами, они больше всего напоминали разбойников из сказок. Из них говорил только один, невысокий, лысый и пухлый, как шар. После небольшого торга он наконец-то дал команду своим подчинённым, и те провели всю семью вместе с самыми доверенными слугами в дом, чей чёрный ход выходил в этот самый переулок.

   В доме их встретили трое людей, которые сидели в гостиной и пили чай. Эльза не сразу поняла, что перед ней настоящие колдуны. Только когда они сказали, что их сил и знаний недостаточно для спасения Анны. Мать была уже на грани отчаяния, кода они сказали, что помочь может только их наставник – колдун-лорд. Герцог не скупился ни на слова, ни на деньги. Но даже ему пришлось достаточно долго уговаривать троицу, чтобы они помогли организовать встречу как можно быстрее.

   Встреча была назначена в гостинице, вечером того же дня. Младшие колдуны предупреждали, что их наставник поможет, только если его серьёзно заинтересовать. Потому что этот старец ценил новые загадки и знания превыше золота и драгоценных камней.

   Когда же этот колдун-лорд вошёл в зал, сопровождаемый свитой из учеников и подмастерьев, Эльза не могла скрыть удивления видом этого седовласого старца с большой окладистой бородой до пояса. Кроме расписанной рунами брони и одежды ничто не выдавало в этом человеке магической силы.

   Как и сострадания. Ни просьбы мастера-арканиста, ни предложения отца, ни мольбы матери не помогали, Старый колдун только повторил приговор, вынесенный всеми до него – Анна умирает. И магия мэтра Рауж-Фуко не в силах остановить этот процесс, только замедлить.

   Эльза была напугана. Она не знала, как быть и что делать. Отец, казавшийся до этого почти всесильным дома, был совершенно беспомощен здесь, в чужой стране. И понимая, что никогда не простит себе бездействия, в отчаянии Эльза кинулась к колдуну.

   Она нарушала все правила поведения и приличия, но ей было всё равно. Жизнь сестры была для неё важнее, чем чьё-либо мнение. Особенно после того, что она сделала.

   -Нет! Вы не можете просто так уйти! Она умрёт без вашей помощи! Вы её единственный шанс!

   И с этим криком Эльза подскочила к колдуну и схватила его за бороду. И она сама не ожидала, что это прикосновение в очередной раз высвободит её силу. Борода почти сразу покрылась инеем, а ещё через несколько мгновений до половины превратилась в одну большую сосульку. И только в этот миг герцогиня сумела подхватить свою старшую дочь на руки и оторвать от бороды колдуна-лорда.

   В комнате поднялся изрядный шум. Ни ученики, ни подмастерья, ни младшие колдуны не могли сдержать эмоций. Многие не понимали, было ли это покушением, случайностью, совпадением или же злым умыслом. Но их всех оборвал голос старого колдуна.

   -Так вот как ты ранила свою сестру?

   Эльза сама была напугана случившимся даже больше, чем окружающие, но всё же нашла в себе силы ответить.

   -Нет, мы играли, и я поскользнулась, и вместо сугроба попала в голову Анне. И теперь она умирает. Вы должны ей помочь, кроме вас никто не может этого.

   -Это будет очень сложно. И потребует очень много магии. Но я приложу все силы, чтобы спасти её. Но за это, ты покажешь мне, что ты умеешь делать. Договорились?

   -Договорились! – ответила Эльза ни секунды не задумываясь.

   -И ещё, никто и никогда не должен узнать о том, что вы увидите в этой комнате.

   -Даю слово герцога Аренделла, что эта тайна умрёт вместе с нами. – не колеблясь ни секунды заявил отец. Мать только кивнула в подтверждение его слов. Как и слуги, как и мастер-арканист.

   -Хорошо, я постараюсь помочь.

   А затем колдун-лорд принялся за работу. Ученики и подмастерья были взяты затем, чтобы подготовить зал, а младшие колдуны – чтобы напитать энергией вспомогательные чары. Вскоре Анна уже лежала на столе, окружённая сиянием голубых рун и потоками магии. Колдун-лорд творил поистине великие чары, которые как насос вытягивали заклятье из головы девочки.

   -Чтобы полностью исцелить её, мне придётся вмешаться в её мысли и воспоминания. Нужно стереть все следы магии, всякое упоминание. И о моём коллеге, мастере-арканисте, и о старшей сестре. Иначе в её мозге могут остаться следы заклятья, и недуг вернётся.

   -А можно сделать так, чтобы она не забыла сестру? Не калечить её, лишая детства?

   -Можно убрать воспоминания о магии, оставив память о человеке. Придётся корректировать много моментов, но воспоминания о детстве останутся. И придётся исключить демонстрацию магических способностей для девочки на длительное время.

   -Делайте что должно, колдун-лорд. Ради дочери я готов на всё. – сказал герцог, делая шаг вперёд и кладя руку на плечо Эльзе.

   Ученики и подмастерья уже убирали разложенные магические амулеты и стирали руны заклятий, а младшие колдуны рассеивали чары. Анна лежала на столе, спокойная и безмятежная в своём сне. Её более не колотила дрожь, а на лицо медленно возвращался привычный румянец, сменяя мертвенную бледность.

   -Надеюсь, что когда-нибудь вам удастся вернуть мне этот долг. А пока пусть ваша дочь отсыпается. Новым воспоминаниям нужно улечься и прийти в порядок. И помните, о чём я предупредил вас.

   -Можете не сомневаться, она не узнает о магических способностях Эльзы.

   -И ещё раз повторяю. То, что вы сейчас видели – запретная магия. Мне нужно, чтобы вы все дали клятву, что никогда и никому не расскажете о том, что тут произошло. Клятву крови.

   -Как вам будет угодно...

   -И помните, если о случившемся здесь узнает кто-либо ещё, вас в лучшем случае убьют. Такое знание не дозволено иметь непосвящённым.

   -Я понимаю вас, колдун-лорд.

   -И пусть ваша старшая дочь всё же покажет, на что способна. И не стоит бояться. Тут достаточно колдунов, чтобы сдержать любые чары.

   Эльза с тоской и скорбью наблюдала, как менялся замок её отца. Герцог не скупился на жалование рабочим и мастерам, а также на материалы. Работа шла быстро, преображая древнее родовое гнездо. И всё ради неё и Анны.

   Отныне замок был практически разделён пополам. И сёстрам более не суждено было увидеться снова, оставаясь под замком в своей половине здания. У каждой была своя спальня, столовая, гостиная, библиотека, галерея и всё, что можно было пожелать, кроме свободы.

   Родители строго следовали наказам колдун-лорда. Анна была изолирована от магии, и даже все упоминания о чудесах арканной механики, магических искусств и боевых колдунах были изъяты из её библиотеки настолько, насколько это было вообще возможно. Она отныне не могла выходить за стены замка и общаться с кем-либо, кроме родителей, слуг и стражи. Которым строго запретили даже краем слова вспоминать о магии.

   Эльза же была вообще закрыта в своей половине замка, не имея даже разрешения выйти на улицу. Ей прислуживали другие слуги, её библиотека была наполнена томами о магии, колдовстве и создании чар, многие из которых были выписаны из Братского Ордена Магов за баснословные деньги. А мэтр Рауж-Фуко отныне стал её личным наставником, советником, телохранителем, стражем и подавителем магии.

   Но даже его чар не всегда хватало, чтобы сдержать всплески силы холода, становившиеся год от года всё сильнее. Ни защитные перчатки, ни охранные амулеты, ни сложнейшая арканомеханическая система поглощения, созданная приглашёнными из Сигнара аркмеханиками и инженерами, не могли полностью остановить всплески силы. Случайное движение покрывало пол коркой льда. Неосторожный вздох закрывал окна узорами инея. А взмах руки украшал люстры и портьеры гирляндами сосулек.

   Так и тянулись года. Горожане и крестьяне в соседних деревнях старались без лишней надобности не ходить к замку, ворота которого были почти всё время закрыты. Народная молва уже давно носила по округе историю о проклятье, нависшем над дочерьми герцога. Ходил слух, что премьер-министр уже договаривался о том, кому передать герцогство во владение, когда род нынешнего правителя окончательно пресечётся. А на дворе уже стоял 604 год.

   -Эльза, пока нас не будет, ты остаёшься за старшую. Будь спокойна и рассудительна. Всей рутиной займутся управляющие, но если, упаси Морроу, что-нибудь случится, мэтр и советники помогут тебе. И помни, чему мы тебя учили.

   -Не показывай силу, не показывай знаний, не показывай чувств. Будь спокойна, холодна и горда.

   -Умница, дочка. Будь хорошей девочкой для всех, и ты станешь настоящей герцогиней. Твоя бабушка гордилась бы тобой.

   -Если бы только мы могли бы встретится с ней... – Эльза тяжело вздохнула, очередной раз вспоминая о своей тяжёлой доле затворницы. Слова матери не сильно облегчали горечь расставания.

   -Не волнуйся, Эльза. После завершения заседания Совета дворян в Меруине, мы вернёмся домой как можно быстрее. Обещаю, что мы будем дома ещё до нового года. – твёрдо заявил герцог, после чего улыбнулся и подмигнул дочери. – И с подарками.

   -Я буду скучать, папа. И ждать.

   -Мы тоже будем скучать. Но это наш долг. А твой долг – продолжать занятия. Береги себя и остальных...

   -Папа, мама, а вы можете всё же не уезжать? Эти другие бароны, князья и герцоги могут и сами со всем справиться. А мы без вас никак не сможем.

   -Анна, мы не можем просто так отвергнуть призыв премьер-министра. В столице намечаются очень важные события. И принять в них участие – наш долг. Ведь титул даёт не только привилегии, но и обязанности.

   Анна устало вздохнула, слушая слова отца. Ей и так было одиноко в замке. А без родителей станет вообще ужасно. Вплоть до того, что даже поговорить будет не с кем.

   -Не расстраивайся, Анна. Мы вернёмся до нового года. И привезём подарки из Меруина. – успокоила её мать.

   -И новые книги для библиотеки?

   -И новые книги тоже. А теперь обними своих родителей на прощание, и нам пора отправляться в дорогу...

   Когда протрубил гонец, Анна сидела на вершине башни в своей половине замка, любуясь красотой ночного неба, украшенного сиянием трёх лун. Как заворожённая она смотрела за тем, как в треугольнике между почти полным диском серебристого Кальдера, красновато-коричневым полукругом Ларис и растущим желтоватым полумесяцем Артис в небесах, среди звёзд, плыла комета.

   Три полные луны на небосводе можно было увидеть только в новый год. До него оставался всего месяц. Но сейчас на зимнем небе сияла ярко-голубая комета, прочерчивая своим дымчатым хвостом длинный след среди звёзд. Анна знала из книг, что комета – дурной знак, вестник близящихся несчастий, небесный глашатай, возвещающий о горе и страданиях, что уготованы людям. Но всё равно не могла оторвать взгляд от этого невероятного зрелища, потрясающего своей неземной красотой.

   Течение её мыслей прервали крики стражи и лязг засовов во внутреннем дворе. Оторвавшись от созерцания небосвода, Анна посмотрела вниз, на въехавшего во двор замка всадника. Она сразу почувствовала что-то неладное при появлении этого человека в перепачканной снегом и кровью одежде слуги её отца. Позабыв обо всём, она кинулась вниз.

   Эльза сидела у окна, следя за невероятно красивой кометой, прокладывавшей себе путь между трёх лун. В книгах по оккультизму и предсказаниям говорилось, что полнолуние – особое время, дающее дополнительную силу чарам и ритуалам, а по тому, как комета движется по небосводу, можно узнать, о каких бедах она предупреждает.

   Пока что картина складывалась безрадостная. Все книги, лежавшие перед ней, сходились в одном толковании – грядёт война, длинная и кровавая. Непонятно было только, кто, с кем и где. Из четырёх томов астрологических предсказаний вырисовывалось четыре разные картины, противоречащие друг другу. И неясно было, будет это война за веру на далёком юге, очередная лавина завоеваний, собирающаяся на северо-западе, вторжение из-за моря или что-то ещё хуже?

   Когда протрубил гонец, Эльза вздрогнула, опасаясь худшего. И чтобы немного успокоиться и унять разыгравшееся воображение, она встала из-за стола и пошла в библиотеку, где в одном из множества томов была спрятана её самая большая тайна.

   Маленький кулон, найденный ею в далёком детстве в холмах к северу от замка. На тонкой стеклянной цепочке висел испещрённый неизвестными рунами белый цилиндр, заканчивающийся прозрачной сферой. Если в неё всмотреться, то можно было различить далёкие заснеженные горы и скованные льдами моря. И от него всегда веяло холодом.

   Эльза уже не первый год пыталась разгадать загадку этого амулета. Он помогал ей сдерживать свои силы, давая облегчение в её муках. Но эффект был временный, и чем дольше она сдерживала себя при помощи амулета, тем более мощными были последующие всплески. Этот секрет она хранила и от родителей, и от советников, и от учителей, и от мэтра Рауж-Фуко. Ведь иначе его бы просто забрали, лишив её всякой надежды. Эльза чувствовала, что её сила происходит не из амулета, но подчиняется ему. Он служит всего лишь барьером, позволяющим на время остановить поток текущей через неё энергии. Но потом эту преграду всё равно сносит более мощным валом. Оставалось только разгадать его секрет, и она сможет полностью контролировать свои силы. И снова выйти в мир, к людям. И снова увидеть Анну.

   И в этот момент её размышления прервал отдалённый крик безумной боли. Крик, показавшийся ей слишком знакомым.

   Анна не могла поверить своим глазам. Поверить в то, что она только что прочитала. Снова и снова пробегая по строкам послания, она всё никак не могла поверить в реальность того, что было там написано. Но гонец подтверждал слова, выведенные каллиграфическим почерком на гербовой бумаге.

   Герцог и герцогиня Аренделла мертвы. Казнены по приказу премьер-министра Ллаэля, архгерцога Меруина, Дейяра Глабрина. По обвинению в предательстве и измене родине.

   Это не могло быть правдой. Но гонец был единственным слугой, которому удалось сбежать из Меруина. Раненый в руку пулей агента премьер-министра, он буквально чудом вырвался из города и добрался до замка. И он говорил, что казни до сих пор продолжаются. Уже треть Совета дворян казнена. Ещё больше арестовано и под следствием. А премьер-министр всё ещё рвёт и мечет, ища повсюду заговорщиков и предателей. Столица содрогается от развернувшейся чистки, и не только она. Волна убийств и арестов прокатилась по всем крупным городам.

   Но всё это меркло на фоне горя, обрушившегося на хрупкие плечи Анны. Никакие книги о шпионских страстях и интригах, которые она могла прочитать, не подготовили бы её к тому, что в этой грязной игре будут убиты её родители, а их честное имя будет запятнано клеймом предательства.

   Не в силах больше слушать о смерти и арестах, Анна бросилась обратно в замок. Она стремилась туда, где могла найти единственную помощь и поддержку в эти тяжёлые минуты. К двери, что вела в другую половину замка – туда, где обитала Эльза, её старшая сестра, которую она не видела с раннего детства.

   Но проклятая преграда была заперта. И ни просьбы, ни стук, ничего не могло её открыть. Ключа же на этой стороне не было ни у кого из слуг. Наконец, потеряв всякую надежду на ответ, Анна упала на колени, издав дикий крик боли, разнёсшийся по всему замку. В отчаянии, она села прислонившись к двери и заплакала – одинокая и беспомощная в этом огромном и жестоком мире.

   Поняв, что ей никто не откроет, она просто просунула письмо под дверь в другую половину замка. После чего уже не сдерживала рыданий. И только дикий крик боли с другой стороны двери дал ей понять, что она не одинока...

   Эльза держала письмо, а её глаза заливали слёзы, мешая читать. Но даже расплывающиеся буквы не могли более скрывать правду. Отец и мать казнены как предатели. Архгерцог Дейяр Глабрин, премьер-министр Ллаэля, лично обвинил их в измене и отдал приказ палачам.

   Боль в душе была невероятной. Слёзы текли по щекам, а крик вырвался из лёгких, заставляя звенеть стёкла в окнах и хрусталь люстр. Эльза не могла уже больше держаться на ногах, и прислонившись к двери, медленно сползала на пол. В руках она держала письмо, уже покрытое слоем льда. Даже амулет на руке не мог сдержать высвобожденную эмоциями силу, покрывавшую комнату инеем, снегом и льдом.

   И только приглушённый плач за дверью говорил о том, что Анна так же страдает от потери родителей. И теперь она так же одинока в этом огромном и опасном мире, застывшем на пороге войны...

   Замок был погружён в траур. Его хозяин и хозяйка были убиты в далёкой столице, и теперь их портреты были задёрнуты чёрными вуалями, а зеркала закрыты плотными занавесями. Скорбь отпечаталась на лицах не только юных герцогинь, но и слуг, и стражи. Даже жители Аренделла и окрестных деревень, доселе сторонившиеся замка, приходили к воротам, чтобы отдать дань памяти своему сюзерену. Потому что в предательство столь благородного и принципиального человека не верил никто.

   Анна и Эльза уже неделю не выходили из своих покоев. Облачённые в траурные одеяния, они пытались каждая по-своему унять душевную боль от потери родителей, оставив все заботы на управляющих и забросив занятия. Объятый скорбным молчанием, весь замок сейчас был похож на своих новых хозяек – призраков беззаботного веселья прошлого.

   И именно в этот час, когда казалось, что хуже уже ничего быть не может, судьба нанесла новый удар. Удар, который все подсознательно ждали. О котором говорили и которого боялись. К которому готовились, и всё равно не были готовы.

   Прибывший из Лаэдри на взмыленной лошади гонец нёс отчаянный клич о помощи из осаждённого города. Хадорские армии перешли границу и сокрушили пограничные гарнизоны всего за несколько часов. И теперь их легионы уже маршируют вглубь Ллаэля, сметая любое сопротивление. Элсинберг и крепость Редволл отрезаны. А королевская армия обескровлена пограничными боями, деморализована и хаотично отступает.

   И теперь архгерцог Лаэдри молил о помощи. Город не продержится долго без подкреплений. По его подсчётам хадорцев было как минимум в десять раз больше, чем солдат гарнизона и городской стражи. И по городу уже начали стрелять тяжёлые осадные орудия. Положение казалось абсолютно безвыходным, и вся надежда была на своевременные подкрепления.

   Гонец вскоре отправился на свежей лошади дальше, к Риниру. А из замка понеслись посыльные, готовясь к созыву ополчения. Приказы управляющих были однозначными, и каждый взрослый мужчина должен был взять в руки оружие и готовиться к походу на Лаэдри...

   Анна смотрела на охватившую замок суету с раздражением. Война посреди зимы? Когда все дороги завалены снегом, а на улице мороз? Это же безумие! Ведь армия состоит из людей, которым нужно что-то есть и где-то спать. Не под открытым же небом! И как провезти через снежные заносы тяжёлые пушки и боевые машины?

   Хадорцы... О безумии этих северян ходили легенды. Говорят, они часто пробовали границу на прочность в прошлые годы. И зимой тоже. Неужели в этот раз всё по-другому?

   Выкинув лишние мысли из головы, Анна поднялась на башню, откуда был лучше виден городок. Там тоже царило оживление. Люди были напуганы, ведь большая война – большая кровь. И от мысли о том, сколько может забрать эта, мороз шёл по коже. Ведь комета не просто так сияла в небесах.

   А слуги уже начали паковать самые необходимые вещи, готовясь к тому, что герцогини покинут родовое гнездо, если захватчики всё же сломят защитников Лаэдри. И пускай замок стоял у подножия гор в окружении всего одного городка и нескольких деревень, рядом проходила дорога на Ринир. И если хадорцы пойдут дальше на восток, они придут сюда.

   Анна чувствовала, как боль снова и снова терзала её сердце. Ведь родителей убили прямо перед началом войны. Как и многих других дворян. Таких совпадений не бывает. И либо премьер-министр со своим кабинетом – конченные идиоты, не увидевшие армию вторжения у своих границ, либо...

   О худшем думать не хотелось совершенно. И всё, что оставалось, это молить Морроу о силе и заступничестве, чтобы пережить эти мрачные времена.

   Эльза стояла у окна, смотря на то, как посыльные растекаются от замка к городу и деревням. Теперь, принимая на себя бремя правления в эти трудные дни, когда управляющие были бессильны, она понимала, как тяжело порой бывало её отцу.

   Но война пришла в Ллаэль. И личную скорбь нужно оставить, сосредоточившись на борьбе. Приказ о сборе ополчения уже отдан, стража замка поднята и готовится к возможной осаде, а слуги – к возможному бегству, на котором настаивал мэтр Рауж-Фуко. Он говорил, что его заклятий не хватит, чтобы остановить армию, а Эльза ещё не готова, чтобы применять свою силу. Тем более что её не обучали боевой магии.

   Но куда бежать? На юг, к Меруину? Но ведь хадорцы не смогут пройти мимо столицы. Там будут самые жестокие бои. На север, в горы Рула? Но гномы не любят незваных гостей, даже сильнее чем хадорцы. На восток, к Риверсмиту и Леруину? Самый очевидный ответ. Если хадорские легионы и остановят, то разве что у Риверсмита, где их путь будет преграждён водами Чёрной Реки.

   Эльза тяжело вздохнула, поймав себя на мысли о том, как легко она была готова бросить родной замок и бежать от войны. В том, что Лаэдри скоро падёт, она не сомневалась. Одинокий гарнизон не способен остановить армию. А одинокий замок?

   А ведь замок Аренделл ещё имеет некоторые шансы. Стоит пусть и недалеко от дороги, но немного в стороне. Капитан стражи говорил, что их могут просто блокировать, чтобы не задерживаться с осадой и ударить по Риниру как можно раньше. А раз есть шанс, то упускать его нельзя. Именно поэтому ополчение будет собираться в замке. Здесь же укроются жители города и деревень, насколько это возможно.

   Но ей предстояло ещё много сделать. В том числе и проверить старый подземный ход, что вёл из замка в лес неподалёку. Если их всё же будут штурмовать, а рано или поздно непременно будут, этот ход окажется единственным шансом на спасение от плена или гибели.

   И всё же комета не лгала. Война началась, придя волной завоевания с северо-запада. И это будет долгая и кровавая война. Но Эльза всё же собиралась выжить в грядущей бойне, и спасти своих людей и свою сестру.

   Анна с ужасом смотрела на вереницу беженцев, тянувшуюся к замку. Городок и деревни были брошены жителями, потому что хадорцы уже были на пороге. Их легионы шли с запада нескончаемой рекой. Ещё не видимые, они выдавали себя клубами чёрного дыма своих машин, поднимавшимися из-за леса.

   Вскоре они уже показались в поле перед крепостью. И в этой орде, растекавшейся по белым заснеженным лугам большим чёрно-красным пятном, было нечто особенно пугающее. В подзорную трубу были видны уже отдельные солдаты, идущие к замку широкой цепью.

   Анна поняла их план – отрезать селян от замка. Лишить людей защиты и убежища, как они уже лишили их покоя и домов. И помешать им в этом было бы практически невозможно. Она уже насчитала не менее двух сотен солдат, и это был только первый отряд.

   Внезапно громыхнул пушечный выстрел, и в снегу перед наступавшими хадорцами взорвался снаряд, предостерегая от дальнейшего продвижения. Беженцы только ускорили свой бег, стремясь поскорее достичь замка и укрыться в его стенах. Солдаты же начали петлять, двигаясь зигзагами, чтобы в них было сложнее попасть, но наступления не прекратили. Пока второй выстрел не послал снаряд прямо перед ними.

   Эльза стояла у окна башни, наблюдая за стрельбой. Чувствовала она себя отвратительно, ведь она приказывала людям убивать людей. Но выбора у неё не было. И это ещё хорошо, что отец не избавился от трёх последних пушек. Снарядов было немного, но на отражение первого приступа должно хватить.

   Видя через свой телескоп замешательство в рядах вражеских солдат, Эльза снова взмахнула рукой. Её движение превратилось в команду капитана стражи, а затем в выстрел последней пушки. Снаряд взорвался прямо посреди первой линии хадорцев, оставляя на чистейшем снегу не только грязную кляксу пороховой гари, но и двух упавших солдат.

   Эльза почувствовала, как ёкнуло сердце в груди. Неужели она сделала это? Неужели это её воля только что убила человека? Неужели она всё же превратилась в того монстра, которым так боялась стать всю свою жизнь?

   Но она добилась своего. Хадорцы отступили, устремившись обратно под защиту леса. Видя в телескоп, как поднимаются со снега упавшие солдаты, Эльза почувствовала облегчение. Она всё же не убийца. Пока не убийца. Этих солдат задело взрывом, но доспехи спасли им жизнь, а раны залечат врачи. Но главное сделано. Селяне получили ещё немного времени. И юная герцогиня исполнила свой долг перед вассалами, несмотря ни на что.

   Анна слушала слова разведчика, что отогревался у камина на кухне. Это был один из трёх дровосеков, кто вызвался добровольцем. Они ушли из замка, как стемнело. И к полуночи вернулся только один. И принёс дурные вести.

   Город буквально до краёв был наполнен солдатами. Хадорцы шли на восток форсированным маршем прямо посреди ночи. И их легионам не было числа. Солдаты, пушки, джеки и подводы сливались в одну могучую реку, устремившуюся на Ринир. А их разведчики и следопыты прочёсывали леса, охотясь на отставших беженцев и дезертиров.

   Но хуже было то, что хадорцы готовились к штурму. Встав лагерем в лесу неподалёку, они уже собирали штурмовые лестницы. И судя по всему, на приступ они пойдут не позднее завтрашнего вечера.

   Анна всё ещё с трудом могла поверить, что идёт настоящая война. И не где-то далеко, на западных границах, а прямо тут, под стенами её родного замка. И что эта война уже забирала жизни людей, окружавших её.

   И как пережить эту войну, как справится со всем этим горем без родителей? Без воли отца и поддержки матери? Юная герцогиня не знала ответа на этот вопрос. Но она точно знала, что завтрашний день станет решающим.

   Эльза стояла на самой высокой башне своей половины замка и наблюдала в телескоп за марширующей армией. За этой длиной вереницей огней от фонарей и факелов, протянувшейся вдоль дороги на Ринир. За теми тысячами солдат, что лавиной катились на восток, неся ужас и разрушение вглубь страны.

   Когда-то давно замок Аренделл был построен далёкими предками юной герцогини, чтобы контролировать эту дорогу. Но теперь он превратился в единственное укрытие от армии вторжения. Армии, которая была столь огромна, что могла попросту раздавить крохотный отряд стражи. А кое-как вооружённое ополчение вообще можно было не брать в расчёт.

   Эльза вдыхала морозный воздух зимней ночи, думая о том, стоит ли ей пойти в бой, обрушив свою силу на захватчиков? Или всё же скрыться, как настаивал мастер-арканист? С одной стороны, её сила огромна, и она может заставить хадорцев пожалеть о том, что они пришли с войной на её земли. Но с другой стороны, что может она одна против армии? Против десятков тысяч солдат и сотен колдунов?