Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 55 страниц)

   А ведь есть ещё куча других эмоций и чувств, которые она пыталась в себе пробудить, но не могла. Сочувствие, жалость, неуверенность, привязанность и даже любовь более не имели для неё смысла. Вместо них теперь была только бесстрастная, холодная логика, надменность и презрение. Вместо горечи обиды и пылкой ярости остался только холодный гнев, что ещё временами пробивался через завесу липкого страха, что окутывал разум, превращавшийся в бесстрастного наблюдателя. Он отсчитывал оставшиеся ей минуты, взвешивая вероятности того или иного исхода, словно это происходило вообще ни с ней, а с кем-то другим, что лежал на операционном столе перед медиком, внимательно следящим за агонией обречённого больного.

   Анна остро ощущала свой страх. Но это был не просто страх смерти, чья тень уже накрыла её и всех вокруг. Она боялась того, во что она превращалась. Встретить свои последние минуты бесчувственным автоматом, с кристальной чистотой осознающим всё происходящее, а так же свою полную беспомощность – сложно представить пытку страшнее. И ведь ещё не известно, как долго продлится эта агония. Придётся ли ей ощутить, как будет медленно умирать её тело, пока не остановится сердце, даруя забвение и вечный покой?

   -Это герцогиня Анна! – услышала она приглушённый возглас, доносившийся откуда-то издалека, словно с другого конца поля, которое простиралось у неё перед глазами. – Открыть ворота!

   Северный олень начал сбавлять ход, пока полностью не остановился в десятке шагов от ворот, тяжело дыша после этой изнурительной гонки со временем. Подхватив нанимательницу на руки, проводник ловко спрыгнул на расчищенную дорогу, но не опустил её на землю, а понёс навстречу лязгу отпираемых запоров.

   -А ты? – внезапно спросила Анна, про себя отмечая, что ещё не полностью утратила любопытство. – Что теперь будет с тобой?

   -Обо мне не волнуйся. – с улыбкой ответил Кристофф, чтобы успокоить её.

   Тем временем тяжёлые стальные створки замковых ворот пришли в движение, расходясь в стороны, и из-за них сразу выскочила куча народа. Солдаты, стража, прислуга – все они стремительно окружили юную герцогиню и её спутника, принявшись причитать на разные лады.

   -Мы так переживали! – всплеснув руками, воскликнула служанка, помогая своей госпоже устоять на ногах, когда проводник поставил её на землю.

   -Миледи... – начал было выражать свою озабоченность толстый дворецкий, ловя под руку свою хозяйку, которая с большим трудом сохраняла вертикальное положение, трясясь от холода. Но проводник перебил его, начав выдавать инструкции: – Согрейте её, и найдите кастеляна Ханса. Немедленно!

   -Всё сделаем. – кивнул весьма удивлённый толстяк, который будто бы только сейчас заметил парня, что был его практически на голову выше, и вообще не понимал, откуда он взялся и с какого перепугу так раскомандовался. Но он всё же умерил свою гордыню, принявшись выполнять получения, и даже не забыв бросить через плечо: – Спасибо.

   -Закрыть ворота! – прозвучал приказ, хотя никто даже не попытался пригласить ледороба в замок, предложить ему поесть и согреться. И к своему удивлению, Анна не одёрнула их, не воззвала к их совести и состраданию, и вообще не проронила ни звука. Что значит судьба немытого простолюдина для юной герцогини? Ничего. По большому счёту, так было и раньше, когда она его не знала. А сейчас, когда её колотило от холода так, что она с трудом передвигала ногами, ей уже было всё равно. Потому что только одна жизнь теперь имела для неё значение – её собственная.

   -Позаботьтесь о ней! – крикнул Кристофф, в закрывающиеся перед ним ворота, провожая Анну взглядом.

   -Бедняжка совсем замёрзла! – продолжала причитать служанка, снимая одеяло со своих плеч и закутывая в него замерзающую хозяйку. Юная герцогиня безвольно плелась, ведомая своими слугами. Девушку колотила крупная дрожь, и она практически никак не реагировала на окружавшую её суету. – Сейчас пойдём во дворец...

   Но в последний момент Анна всё же нашла в себе силы обернуться, кинув отрешённый взгляд на своего уже бывшего проводника. И когда парень заглянул в эти холодные, голубые глаза, то сам невольно вздрогнул. В этом обречённом взгляде не было ни страха, ни надежды, ни интереса, ни тревоги, а только ледяная надменность и полное безразличие. А в следующий миг сомкнувшиеся створки ворот отрезали его стеной стали от этой странной девушки, что ворвалась в его жизнь безудержным вихрем перемен.

   С глухим лязгом закрылись замки, и встали на места засовы, окончательно запирая ворота замка. Но желания возмущаться, протестовать и стучать по тяжёлым створкам не было. Парень понимал, что он чужд для этого мира благородных особ и их лакеев, что скрывался за стальными створками и толстыми стенами. Жизнь со свободолюбивыми троллкинами не способствовала развитию чувства такта и благоговения перед напыщенными аристократами, так что в этом обществе ему наверняка были бы не рады. Да и входить в чужой дом без приглашения было как минимум неприлично даже в деревне, чего уж говорить про город.

   Подойдя ближе, Свен что-то грустно проревел, глядя на закрытые ворота, но Кристофф ему не ответил. На душе и так кошки драли, так что сейчас ему было не до разговоров. К чему пустая трата слов, если всё и так сказано? Она – герцогиня, а он – безродный проводник. Наёмник, который выполнил свою работу, и получил обещанную плату. И всё то, что он сделал дня неё сверх уговора, тоже было оплачено сполна. Контракт завершён, и более ничего их не связывает. Они опять стали друг для друга никем, как то и было всего три дня назад.

   Тяжело вздохнув, парень потрепал загривок своего верного оленя, чтобы немного успокоить старого друга, после чего молча развернулся и направился прочь по расчищенной дороге. На ходу поправляя ремень сумки, скрывавшей драгоценную награду за все труды и лишения последних дней, он шагал обратно в город, чтобы поскорее покинуть этот проклятый замок. Впереди был длинный и опасный путь обратно, в долину клана. Бухенстильду и остальным потребуется его помощь в защите деревни от Тарнов. Да и горячие источники позволят пережить холода, если зима не отступит.

   Свен ещё некоторое время стоял у закрытых ворот, негромко ревя, словно умоляя стражу впустить его с хозяином внутрь, но солдаты остались глухи к его призывам. В конце концов, он тоже смирился с тем, что всё кончено, и поплёлся вслед за своим хозяином. Кристофф не стал на него садиться и нагружать какой-либо ношей, чтобы его рогатый скакун смог отдохнуть после такой изнурительной гонки.

   Так они и шли в молчании, всё дальше удаляясь от замка Аренделл. Мороз щипал за уши, но ветра не было, так что риск их отморозить был невелик. Но внезапно окружающую тишину разорвал далёкий крик: – Аааа! Оно живое!

   -Тупой снеговик. – буркнул ледороб, поднимая воротник полушубка. – Сказано же ему было, ни с кем не разговаривать...

   С каждым новым благородным гостем, что входил в зал совета, Ханс всё сильнее поражался тому, каким влиянием обладал Варравский. Не прошло и часа после подписания договора, а он уже организовал этот высокий совет, куда явились почти все оставшиеся в замке представители дворянства. Сколько же денег было угроблено, чтобы придать максимальный вес и максимальную законность такому стремительному возвышению нового герцога Аренделла? Да чего уж там, если даже викар Лаэдри соизволил посетить это высокое собрание, оторвавшись от непрерывной литургии в замковой часовне, которую он вёл поочерёдно с местным священником. Кайязь делал всё возможное, чтобы присвоение герцогского титула было не только узаконено как можно быстрее, но так же заверено дворянством и даже освещено пред ликом Морроу.

   Все эти маркизы и бароны, которых соотечественники клеймили предателями и коллаборационистами, довольно оживлённо обсуждали события последних дней, пытаясь предугадать дальнейшее развитие событий. Но из-за отсутствия информации их домыслы зачастую звучали фантастично, если не откровенно бредово. Про ритуал невообразимой силы, что готовил Ковен Серых Владык, дабы перенести это проклятье вечной зимы из Новой Умбрии на земли Сигнара. Про договор с менитами, по которому якобы сам иерарх Севериус должен был прибыть вместе с Предвестником, чтобы очистить Аренделл от колдовской скверны. Но все мыслимые и немыслимые рекорды маразма побила огромная огнемётная пушка, которую якобы должны были тащить сразу два колосса. Будто этому циклопическому орудию было под силу создать такой жар, что тот бы разом растопил весь этот снег и лёд.

   Наконец, в дверях показался сам висконт Хавронский в сопровождении коменданта, успевшего вооружиться небольшой папкой для бумаг, и карателя, лицо которого теперь было практически полностью скрыто бинтами. Посадник Лаэдри был мрачнее грозовых туч, и почти не отвечал на приветствия, наплевав на этикет и манеры. Проходя мимо Ханса, он обдал его тяжёлой волной перегара, красноречиво свидетельствовавшей о том, что доверенный вассал Владимира Цепеша последние дни пребывал в состоянии хронического запоя, откуда его выдернули совсем недавно. Как он умудрялся управлять вверенными территориями в таком состоянии, или кто это делал за него, оставалось загадкой.

   И только Варравский, семенивший позади этой властной троицы, резко контрастировал со всем остальным собранием, пряча довольную улыбку в пышных усах. Он даже подмигнул Хансу, когда усаживался на своё место, давая понять, что всё схвачено.

   -К чёрту протокол и церемонии. – прорычал висконт, усаживаясь во главе стола и подпирая голову руками. – Докладывайте.

   -К данному моменту обстановка стабилизировалась. – сходу начал доклад комендант. – Метель прекратилась, и силами гарнизона и привлечённых местных жителей удалось расчистить дорогу до города и часть дороги на Лаэдри. Было восстановлено сообщение с рядом деревень на юге. Они пока держатся, но холода крепчают...

   -Хвала Морроу, что эта проклятая метель прекратилась. Дела хотя бы перестали ухудшаться. – тяжело вздохнув ответил посадник, продолжая хмуро изучать своё отражение на полированной глади стола. – Были новости из Лаэдри?

   -Гонец прибыл сегодня утром. – кивнул капитан, доставая из папки письмо. – В городе всё спокойно.

   Висконт Хавронский углубился в чтение, и в зале совета повисла напряжённая тишина, нарушаемая только хриплым дыханием Краснова. Хирург определённо был мастером своего дела, и надёжно перевязал рану, по сути, вернув варкастера в строй. И хотя состояние карателя вроде как улучшилось, тугие бинты не позволяли ему дышать носом. В сочетании с наверняка уже пересохшим горлом, это и было причиной далеко не самых приятных звуков.

   -Проклятье... – прорычал посадник Лаэдри, бросая письмо на стол. – Главнокомандующий оккупационными войсками Ивданович уже в курсе произошедшего, и отправил войска для наведения порядка.

   -Сколько? – осторожно спросил кайязь.

   -Не важно. Важно то, что найдут здесь преданные им в усиление колдуны Ковена Серых Владык. – рявкнул висконт, после чего обратился к карателю: – Как прошла операция?

   -Операция прошла успешно. – отозвался варкастер, ужасно гундося. – Несмотря на оказанное сопротивление, ведьма была захвачена живьём и доставлена в замок. Все вооружённые формирования, пытавшиеся воспрепятствовать этому, уничтожены.

   -Да вы настоящий герой, капитан. Это ведь она вас ранила? – спросил глава оккупационной администрации, который даже несколько протрезвел от таких новостей. А после утвердительного кивка продолжил уже значительно бодрее: – Поймать такую опасную ведьму живьём... Да за такое вам должны дать как минимум повышение, если не медаль.

   -Благодарю, милорд. – спокойно ответил каратель.

   -Ничего-ничего. Скоро сюда прибудут колдуны Ковена Серых Владык, и воздадут ей по заслугам. – радостно заявил посадник, потирая руки в предвкушении расправы. – А вы, наместник, нашли свою невесту?

   -Нет, милорд. – покачал головой Ханс. – След герцогини Анны оборвался в логове ведьмы, которая сама не знает, где находится её сестра.

   -Вы так говорите, будто она сама вам это сказала...

   -Да, милорд, это так. – ответил молодой кастелян, к немалому удивлению всех присутствующих. – Я говорил с ней, когда она пришла в сознание.

   -И что она сказала? – резко спросил висконт Хавронский, вскочив со своего места. – Она снимет своё проклятие?

   -Герцогиня Эльза сказала, что это не в её силах. – честно передал слова колдуньи Ханс. – Она раскаивается в содеянном и просит о снисхождении.

   -Вот когда вернётся лето, тогда и будет ей снисхождение. – злобно бросил посадник Лаэдри, тяжело усаживаясь обратно. – Капитан, какое наказание ждёт её за всё эти художества?

   -Покушение на жизнь представителя оккупационной администрации карается десятью годами каторги. Саботаж и вредительство в особо крупных размерах – повешением. Убийство двух и более лиц – расстрелом. – озвучил выдержки из законов Империи каратель. – По сумме деяний ожидаемый приговор – джекование...

   Большинство присутствующих скривилось при упоминании этой жестокой и кровавой казни. Оказаться в лапах многотонного стального монстра, который будет медленно отрывать по одной твои конечности, раздирая твоё тело на части, пока ты не истечёшь кровью – смерть, которой и врагу не пожелаешь.

   -Все слышали? Это не моя блажь, а буква закона! – возвестил висконт, грозно подняв вверх указательный палец. – И колдуны скажут то же самое. Так что либо она снимет свои чары, либо распрощается со своей головой.

   -Но если её казнят, кто будет хозяином Аренделла? – подал голос Варравский. – С кем вести дела?

   -Закон о наследовании земель и титулов вполне однозначен. – заметил один из баронов. – Новой хозяйкой Аренделла станет герцогиня Анна.

   -Которая пропала без вести. – тут же нашёлся кайязь.

   -Значит до её возвращения править герцогством будет наместник. – отрезал посадник Лаэдри, подавляя намечающийся спор в зародыше.

   -По закону, человек может быть признан погибшим только в том случае, если было обнаружено и опознано его тело. – выдал очередную справку Краснов. – Если тела обнаружено не было, то человек может быть объявлен погибшим только через год, а до тех пор он считается пропавшим без вести.

   -Значит, полномочия текущего наместника будут расширены? – с надеждой спросил Варравский, подавшись вперёд и сверкнув очками.

   -Более подходящей кандидатуры в данный момент лично я не вижу. – отмахнулся от вопроса висконт Хавронский. – Однако, если у кого-то есть другое мнение, я готов его выслушать.

   И вот тут мнения разделились. Как оказалось, не только кастелян Южной Хезы претендовал на титул и земли герцога Аренделла. Исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии действительно был очень влиятельным человеком, и оппозиция была относительно немногочисленна, но состояла исключительно из дворянства. Ханс понимал природу этого противостояния – благородные маркизы и бароны искренне презирали и ненавидели безродного иностранного нувориша, который пытался заставить их всех плясать под его дудку. Да и целое герцогство – достаточно крупный куш, ради которого многие были готовы вести рисковую игру.

   -Довольно! – гаркнул посадник Лаэдри, громыхнув кулаком по столу. Гвалт споров, до этого только нараставший, разом стих, поскольку даже герцог не смел перечить главе оккупационной администрации. А вискот Хавронский, ещё раз обведя всех собравшихся тяжёлым взглядом, обратился к военным: – Хотелось бы услышать ваше мнение, товарищи офицеры, как представителей военной администрации.

   -Я слишком далёк от политики, а потому воздержусь. – покачал головой комендант. – Я буду работать с любым наместником, которого вы назначите, господин.

   В ответ посадник только презрительно фыркнул, после чего повернулся к карателю, ожидая его ответа.

   -Моё суждение может быть предвзято, милорд, и находиться вне пределов политики. – всё так же гундосо начал излагать Краснов. – Однако, я привык оценивать человека в первую очередь по его делам, а не титулам и регалиям. Кастелян Южной Хезы Ханс не лишён недостатков. Слишком своеволен и честолюбив. Но он на деле доказал свою отвагу и верность данному слову. И пока мы шли через леса и горы, мечами прокладывая путь к логову ведьмы, барон сидел в замке, в тепле и уюте...

   Оскорблённый практически прямым обвинением в трусости, барон с каким-то утробным рыком вскочил с места, и наверняка был готов кинуть вызов этому зарвавшемуся простолюдину. Но, встретив холодный взгляд палача, молча сел на место. Всё же даже корона герцога не стоит головы.

   -Герцогство нуждается в смелом и решительном лидере, чтобы пережить эти трудные времена. И поэтому я считаю, что текущий наместник Аренделла является наиболее подходящей кандидатурой из предложенных. – как ни в чём не бывало закончил свою речь варкастер.

   Ханс сам не ожидал подобного поворота. За те пару дней их знакомства он уже понял, что карателя невозможно подкупить – слишком уж сильны были его верность долгу и исполнительность, порой доходившие до абсурда, граничащего с безумием. Но что он так открыто поддержит выдвижение ордца на должность наместника? Похоже, даже хадорскому палачу не было чуждо чувство благодарности. Ведь сколь бы не была сильна неприязнь северян к представителям других наций, для кастеляна Южной Хезы было сделано исключение. И причиной такого доверия наверняка были не деньги Варравского, а та самая экспедиция в горы, в ходе которой они не раз спасали друг друга от неминуемой смерти.

   -Сразу видно настоящего боевого офицера. Рубите с плеча, капитан. – ухмыльнулся висконт. – Я утверждаю кастеляна Южной Хезы Ханса на должности наместника герцогини Аренделла, и вверяю ему право управления её землями и имуществом.

   И для придания своим словам дополнительного веса посадник Лаэдри грохнул кулаком по столу, давая всем присутствующим понять, что его решение окончательное и обсуждению не подлежит.

   -Благодарю вас, господин посадник. – коротко кивнул Ханс в знак признательности, про себя отмечая, что в этот момент обзавёлся новыми врагами. В целом, он был вполне доволен случившимся, так как теперь был как никогда близок к своей цели. – Обещаю оправдать ваше доверие.

   -Да уж постарайтесь. – с улыбкой ответил висконт Хаврнонский, после чего продолжил уже серьёзно: – Вашей первой и наиважнейшей задачей должно стать сохранение герцогства. Аренделл должен продержаться до тех пор, пока ведьма не будет казнена.

   -А что потом? – удивлённо спросил один маркиз.

   -Потом проклятие должно распасться вне зависимости от её желания или умения. – прогундосил каратель. – Если не можешь снять заклятье, уничтожь его источник.

   -Именно. – не преминул поддакнуть Варравский. – Ведьме конец, и зима закончится.

   -А когда её казнят? – осторожно спросил наместник, уже мысленно прикидывая, какой срок протянут его новые вассалы в таком режиме.

   -Пока будет этап, разбирательство, суд... – посадник Лаэдри сделал какой-то неопределённый жест рукой, напряжённо подсчитывая время в уме. – За неделю должны управиться.

   -Аренделл продержится неделю. – твёрдо заявил Ханс, вставая из-за стола. – Я же должен вновь отправиться на поиски.

   -Как? Уже? – всполошился кайязь. – Вы же только что приехали.

   -Герцогиня Анна не продержится в горах целую неделю. – напомнил собравшимся молодой кастелян. – Если с ней что-то случится...

   -Если с ней что-то случится, у Аренделла останетесь только вы! – внезапно воскликнул маркиз, который до этого довольно активно поддерживал кандидатуру Ханса на должность наместника. Было понятно, что он отрабатывал полученные деньги как мог, но фраза прозвучала слишком театрально. Актёр явно переигрывал.

   -Кхем. – прочистил горло висконт Хавронский, что в повисшей тишине получилось особенно громко. – Я бы всё же так не драматизировал, но потерять третьего хозяина герцогства за три дня – уже ни в какие ворота не лезет.

   -Вы не запретите мне продолжать поиски моей невесты! – возмутился молодой кастелян. Ведь формально они так и не поженились, а через год, когда истечёт срок его текущих полномочий, и будет поднят вопрос о назначении герцога, ситуация может измениться, а он сам оказаться за бортом.

   -Не запрещу. Но сами вы на поиски не отправитесь. – объявил посданик, погрозив Хансу пальцем. – Отныне ваше место здесь.

   После завершения совета у Ханса остались смешанные чувства. С одной стороны, он получил всё, что хотел. А с другой, поддержка Варравского была хоть и существенной, но не критичной, так как решающим оказалось слово карателя. И хотя старый кайязь выполнил свою часть сделки, молодому кастеляну всё равно казалось, что его надули.

   Помимо назначения нового наместника, совет решил ещё несколько текущих вопросов, в том числе о размещении направленных к ним войск и поддержании порядка на территории герцогства. Посадник Лаэдри согласился ввести чрезвычайное положение, и замок Аренделл переходил в режим полной боевой готовности. А это означало не только усиленные патрули, но и подготовку гарнизона к отражению возможной атаки. А всё потому, что Краснов сумел убедить висконта Хавронского в том, что если заморозки не прекратятся в ближайшие дни, вероятность бунта сильно возрастёт. И иного способа подавить беспорядки, кроме как утопить их в крови, он предложить не смог.

   И теперь замок охватило болезненное оживление подготовки к возможной осаде. К счастью, каратель ограничился только требованием изолировать беженцев и обеспечить им охрану. А то с его-то методами, он без каких либо зазрений совести мог вышвырнуть их всех за ворота, просто чтобы обезопасить тыл в битве, которой вообще могло не быть. А пока наместник наблюдал из окна за тем, как по внутреннему двору бегали солдаты, поднося снаряды к пушкам на крепостной стене. Как поспешно очищали огневые точки от снега артиллеристы, и как они выкатывали из ворот бывших конюшен тяжёлые орудия. Теперь на брусчатке почти в самом центре замка расположилась целая батарея дальнобойных мортир. Не способные стрелять прямой наводкой, они посылали свои фугасные снаряды по крутой навесной траектории на большие расстояния, и легко могли бомбардировать город даже отсюда.

   Очень обнадёживающее зрелище, нечего сказать. Особенно для хозяина этих земель.

   Да, теперь Ханс был не кем-нибудь, а лордом-наместником, и всё герцогство было в его власти. Конечно, ему приходилось оглядываться на оккупационную администрацию, но у него всё равно оставалась достаточно широкая автономия в экономическом плане, и даже право на небольшую личную гвардию, роль которой сейчас исполняла стража Аренделла. Хадорцы очень ревностно относились к своей монополии на силу, и не дозволяли никому из дворян содержать даже небольшую армию. Исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и то эти рода уходили корнями в далёкое прошлое, и некогда стояли у истоков тогда ещё королевства Хадор. А традиции на севере всегда были очень сильны.

   -Лорд-наместник. – негромко проговорил подошедший сзади стражник, привлекая внимание нового господина. – Я собрал десять добровольцев для поисков герцогини Анны, как вы приказали.

   -Хорошо. – кивнул Ханс, отходя от окна. – Когда они будут готовы выступать?

   -Через час, милорд.

   -Выдайте им все, что они запросят для похода. Пусть возьмут свежих лошадей в конюшне. Нужно найти герцогиню Анну как можно скорее. – проинструктировал подчинённого молодой кастелян. – Если возникнут какие-нибудь проблемы с хадорцами, дайте мне знать. Я пока буду в библиотеке.

   -Будет исполнено, милорд. – ответил стражник, с поклоном удаляясь.

   Ещё раз взглянув через окно на внутренний двор, где не изменилось ровным счётом ничего, Ханс отправился в библиотеку, чтобы немного отдохнуть и подумать над сложившейся ситуацией. Всё же, что ни говори, а набитая книжными шкафами комната идеально подходила для размышлений, позволяя настроиться на нужный лад. Словно все те знания и мудрость великого множества учёных мужей, что заполняли бессчётные страницы тысяч книг, помогали решать сложнейшие головоломки.

   А подумать было над чем. В частности, как убедить хадорцев не стирать Аренделл с лица земли, если с казнью герцогини Эльзы проклятье не исчезнет, и заморозки не отступят. Обрести целое герцогство, чтобы потерять его через пару дней? Звучит иронично. Вполне в духе леди Удачи, которая любит поманить долгожданным призом, и в последний момент оставить с носом. И ведь что самое противное, этот вопрос уже выходил за пределы полномочий посадника Лаэдри, на которого Варравский, судя по всему, имел большое влияние. Раз за дело взялись колдуны, то повлиять на них деньгами и связями будет крайне сложно, если не сказать невозможно...

   Эти мрачные думы оказались прерваны резкими звуками музыки, в которых достаточно быстро удалось различить одинокую гармонь. Молодой кастелян был уверен, что после всего увиденного за эти три дня, он уже готов ко всему, и удивить его больше невозможно. Но кому могло прийти в голову развлекаться в такое тяжёлое время? Желая выяснить причину этого веселья, наместник направился к открытым дверям столовой, откуда доносилась незнакомая мелодия, к которой уже присоединился нестройный хор:

   По полю джеки грохотали

   Гвардейцы шли в последний бой

   А молодого лейтенанта

   Несли с пробитой головой.

   А молодогооо лейтенанта

   Несли с пробитой головой.

   В самом зале было достаточно многолюдно. Расположившиеся за накрытыми столами хадорские солдаты отчаянно драли глотки, заменяя припевы повторением второго двустишия, при этом сильно растягивая некоторые гласные. Повнимательнее присмотревшись к знакам различия на их форме, Ханс с удивлением обнаружил, что подавляющее большинство участников торжества принадлежало к отряду карателя.

   Броня погнута и измята,

   Сейчас вот-вот котёл рванёт.

   А жить так хочется, ребята,

   Но кнопку палец не найдёт...

   А жить так хочееется, ребята,

   Но кнопку палец не найдёт.

   Солдаты продолжали горланить свою песню, не обращая никакого внимания на стоявшего в дверях наместника. Судя по голосам, а также бутылкам и стаканам на столах, бойцы уже успели принять на грудь, так что вполне возможно, что им уже было всё равно. Но как они могли пить после того, как в замке была объявлена полная боевая готовность? Или они уже настолько оборзели, что им устав не писан? Не мог же Краснов пойти на такое грубое нарушение правил и разрешить им пить...

   Нас извлекут из-под обломков,

   Поднимут на руки каркас.

   И залпы джековых орудий,

   В последний путь проводят нас.

   И залпы джекооовых орудий,

   В последний путь проводят нас.

   И словно этого было мало, собравшиеся определённо ожидали пополнения своих хмельных рядов, о чём красноречиво свидетельствовали свободные места, перед которыми уже стояли тарелки с едой и налитые стаканы водки. Вот просто подходи, садись и пей. Так что эта шумная компания могла удвоиться в считанные минуты, если желающие присоединиться к торжеству найдут сюда дорогу.

   Не желая больше слушать пьяные песни солдатни, молодой кастелян резко развернулся на каблуках, отправившись на поиски варкастера. Ведь это уже ни в какие ворота не лезло. Даже праздник в честь венчания на герцогство Эльзы Аренделл не сопровождался такой попойкой, хотя проходил в мирное время. Нужно было заставить карателя навести порядок среди его головорезов, пока те не начали дебоширить. А то мало ли, что может взбрести в их затуманенные алкоголем мозги?

   К счастью, Краснова не пришлось искать долго. И не в последнюю очередь благодаря силовой установке его доспехов, которую он упрямо не желал отключать, даже находясь в безопасности укреплённого замка. Именно этот приглушённый гул, усиленный эхом, был так отчётливо слышен в тишине коридоров на лестнице, ведущей к камере ведьмы, выдавая присутствие варкастера. Так что Хансу оставалось только немного подождать.

   -Как там ваша пленница, капитан? – нарочито вежливо осведомился наместник, довольно очевидно намекая на своё недовольство подобными одиночными визитами.

   -Никуда не делась. – прогундосил каратель, который тоже был не в восторге от подобных вопросов. – Можете не волноваться, наместник. Ведьму охраняют как полагается. Я лично проверил посты.

   -Рад это слышать. – ответил молодой кастелян, натянув на лицо дежурную улыбку. – Но я хотел встретиться с вами по другому вопросу.

   -Слушаю.– буркнул Краснов, глядя на собеседника мутным взором.

   -Вы знаете о той пьянке, что устроили ваши солдаты в столовой? – в лоб спросил Ханс, вия всю бессмысленность витиеватого политеса. – И прошу заметить, в главной столовой.

   -Не беспокойтесь, наместник. Я им разрешил.

   -То есть вы сами настояли на перевод замка в состояние полной боеготовности, в котором запрещены отпуска и тем более пьяные загулы, после чего сами же разрешили своим людям устроить попойку? – уточнил молодой кастелян, не веря своим ушам. Ведь тогда получалось, что непогрешимый служака только что грубо нарушил устав, которому до этого следовал неукоснительно. Это что же такое изменилось во вселенной, раз вокруг начали происходить такие метаморфозы. – Вы же понимаете, что тем самым нарушаете устав?

   -Никоем образом. – отмахнулся каратель, тут же озвучив подходящую цитату: – Согласно общевойсковому уставу, бойцы после возвращения из дозора, похода, смены на переднем краю или глубокого рейда имеют право на сутки отдыха, в ходе которых их не привлекают к решению боевых задач.

   -А вам не кажется некоторым перебором заменять отдых праздником с песнями и водкой рекой?

   -Пить много им никто не разрешал. – строго покачал пальцем варкастер. – А что до всего остального, похоже, вы ещё плохо знаете местные обычаи.

   -Извольте объясниться. – попросил Ханс, остро ощущая, что ему сейчас опять вешают лапшу на уши.

   -Пройдёмте. – предложил каратель, отходя от лестничной площадки. – Вы ведь не так давно в Хадоре?

   -Да уже порядком. – наместнику ничего не оставалось, как последовать за палачом. Если тот задумал так просто уйти от разговора, то он глубоко ошибался.

   -Тогда вы должны быть наслышаны о поминках.

   -Чём-чём?

   -Поминках. – судя по тяжёлому вздоху Краснова, он не привык читать лекции по этнографии для иностранных дворян. – Это часть ритуала погребения. Прощание с мёртвыми.

   -А без водки проститься с мёртвыми нельзя? – с сомнением спросил Ханс, ещё сильнее укрепившийся во мнении, что его сейчас держат за дурака.