Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 55 страниц)

   Но прозвучавший на улице хлопок, так похожий на выстрел, мигом вырвал старка из мира цифр, связей и сделок. Всё же Ульян слишком хорошо помнил об опасностях жизни уличных банд, а потому моментально вскочил с места, и прижался к стене у окна, осторожно выглядывая на улицу. Ведь у него теперь был как минимум один враг в этом замке, достаточно влиятельный, чтобы организовать покушение. Ордский щенок мог попытаться зачистить следы их сделки, тем самым сэкономив деньги. Другие убивали и за много меньшие суммы. А организовать ложное нападение партизан Сопротивления, чтобы в поднявшейся суматохе шальная пуля и разбитая масляная лампа решили все проблемы, было совсем не сложно.

   Со своей позиции он мог видеть только часть внутреннего двора и стены возле ворот. Где как раз какой-то солдат задержал закутанную в одеяло беженку, пытавшуюся подняться по лестнице на артиллерийскую позицию, прикрывавшую вход в замок. Было в её фигуре что-то странное, и в то же время неуловимо знакомое, но Варравский не успел рассмотреть деталей, поскольку по внутреннему двору прокатился грохот мощного взрыва, заставив стёкла задрожать, а старика нырнуть в укрытие под подоконник.

   Но закравшиеся в его разум подозрения были слишком опасны, чтобы от них можно было просто отмахнуться. Быстро схватив стоящую рядом складную позорную трубу, при помощи которой он до этого изучал внутренний двор, старый кайязь развернул инструмент и направил в сторону лестницы на стену у ворот. Где солдат как раз кинулся вниз к караулке, отпихнув задержанную было беженку. При этом отлетевшая в сторону девушка посмотрела в спину убегающего бойца, на секунду повернувшись лицом к невидимому ей наблюдателю.

   Даже изрядно сдавшее за последние годы зрение не помешало Варравскому узнать беглянку. Всё же хорошая память на лица была просто необходима для его работы, а потому он почти сразу приметил большие голубые глаза и вздёрнутый носик герцогини Анны Аренделл. Конечно, выбеленные волосы и общая бледность кожи скрывали основные приметы этой рыжеволосой ведьмы, но перекроить черты лица без помощи хирурга или мага было попросту невозможно. А потому он узнал её, даже не смотря на платье нищенки.

   Тревожно зазвенел колокол, пронзительно завыла сирена, а в следующий миг свет и без того пасмурного дня померк, превратившись в сумерки. Невесть откуда взявшийся снежный вихрь скрыл и беглянку, и ворота, и внутренний двор. И только колышущаяся серая пелена вьюги была различима за дребезжащими под напором стихии стёклами в жалобно скрипевших оконных рамах. Стоны и завывания ветра теперь царили над замком вместе с приглушёнными звуками тревоги и еле слышными командами. Гарнизон поднимали в ружьё, потому что ледяная ведьма сбежала.

   В ужасе отринув от окна, старый кайязь содрогнулся от одной мысли, что может сделать с ним бывшая герцогиня Эльза, если захочет отомстить. Воображение услужливо рисовало картины самых жутких и кровавых расправ, какие только были под силу чародейке. Но в следующий миг эти видения ледяной смерти исчезли, вытесненные осознанием одного простого факта: герцогиня Анна Аренделл жива и на свободе! Этот ордский щенок соврал! Обвёл вокруг пальца и висконта, и карателя, и самого Варравского. Теперь понятно, почему Ханс так быстро согласился сотрудничать – он и не думал выполнять свою часть сделки. Этот рыжий ублюдок изначально был в сговоре с сёстрами Аренделл, покрывая младшую и обеспечивая её связь со старшей. А когда Ульян раскрыл тайну этой сигнарской шпионки, наместник сделал вид, что пошёл у него на поводу. А затем симулировал смерть своей невесты, после того как они закончили подготовку к побегу ледяной ведьмы. И теперь они втроём пытались покинуть замок под прикрытием снежной бури, насланной колдуньей.

   Кайязь чувствовал, как намокла лысина под париком, и как на лбу проступила испарина. Анна Аренделл была совсем не той восторженной дурой, которой показалась ему по началу. Шпионка была прекрасной актрисой, и даже такой прожжённый жулик как он поверил в её игру. И они втроём использовали его в своих целях. Вся эта зима посреди лета была спланированной заранее акцией, направленной на подрыв власти Империи в регионе. А он, ослеплённый жадностью, помог им захватить власть и прикрыл их отступление, не доведя критически важную информацию до комендатуры сразу. По всем статьям получалось, что он был соучастником государственной измены. Ведь он покрывал иностранную шпионку и её подельника, с которым он заключил сделку и оказывал поддержку. Даже более того, на бумагах была его подпись. Это будет более чем достаточно для смертного приговора, и никакая протекция не спасёт от расстрельного взвода.

   Панические мысли недолго метались в голове старика. Был только один шанс хоть как-то выпутаться из сложившейся ситуации – явка с повинной. Может быть, суд сжалится над ним, приняв во внимание чистосердечное признание? А сейчас нужно постараться минимизировать ущерб от своих действий. И лучший способ сделать это – рассказать карателю всю правду об этой шпионской ячейке. В конце концов, ловить шпионов – непосредственная работа капитана. И если ему дать неопровержимые свидетельства их вины, то он сможет поймать и покарать сестёр Аренделл и этого кастеляна Южной Хезы, которого Ульян так опрометчиво сделал наместником.

   Бросившись к секретеру, кайязь извлёк из потайного отделения тот самый конверт с офицерским патентом герцогини Анны и прочими компрометирующими документами. А ведь после сообщения о её преждевременной кончине он даже начал сомневаться в их ценности. Ещё раз проверив бумаги, старик бросился прочь из комнаты, на ходу срывая шубу с шапкой с вешалок.

   Одевшись по дороге, он замер у закрытых дверей во внутренний двор, не решаясь их открыть. Доносившиеся с той стороны крики, выстрелы, вой сирены и завывание ветра не внушали оптимизма. Если из-за вьюги видимость на улице всё так же близка к нулю, то шанс найти карателя минимален. В отличие от шанса поймать случайную пулю, уготованную ведьме. Но пуля дура, может как убить, так и оцарапать. А вот колдунья точно убьёт его за ту травлю, что он устроил. Она уже прикончила Колю с Васей, а они были его лучшими оперативниками.

   Но за мыслью о ярости ледяной ведьмы пришла другая, ещё более страшная мысль о колдуне, что придёт за ним. Придёт средь бела дня, не страшась ни охраны, ни ловушек. Ему будет плевать на его положение, заслуги и любые протекции. И этого чародея будут вести не злоба, гнев или ненависть. Он будет просто делать свою работу, обрушивая на беззащитную жертву ужасающие мучения и сжигая в колдовском огне душу того, кто предал Империю. И самым страшным было то, что он уже видел этих людей и знал, что они реальны, а их визит неизбежен, как восход солнца.

   От этого кошмара можно было спастись только одним способом – не дать Канцелярии Тайного Приказа заинтересоваться своей фигурой. А потому, отбросив все остальные страхи, Варравский схватился за ручку двери и резким движением распахнул её настежь. И облегчённо вздохнул, увидав присыпанную снегом брусчатку и противоположную стену замка. Только что бушевавшая во дворе метель поднялась на уровень башен, отчего вокруг царил полумрак. Однако ружейная трескотня сместилась, сконцентрировавшись в одном месте. Ведьма наверняка уже покинула замок, что с одной стороны было плохо, так как её побег удался, а с другой очень хорошо, поскольку она не собиралась задерживаться ради мести.

   Воспрянув духом, Ульян бегом бросился на улицу, ища взглядом коменданта или карателя. На худой конец подошёл бы и висконт Хавронский, но этот вариант был нежелателен ввиду возможной задержки дела из-за лишнего посредника. Которые крайне нежелательны при решении таких щекотливых вопросов. К счастью, найти варкастера оказалось довольно легко. Дым угля, сгорающего в силовой установке доспехов, и сияние рунических кругов сплетаемых чар выделяли его на фоне остальных, сгрудившихся у большой ледяной горы, в которой с трудом угадывались черты варджека. И только жирные клубы чёрного дыма задыхающейся от нехватки кислорода топки поднимались из торчащих на вершине этой глыбы труб. Жалкое напоминание о том, что автоматон, по крайней мере теоретически, ещё работоспособен. И живое свидетельство могущества вырвавшейся на свободу чародейки.

   -Капитан! – окрикнул палача Варравский, подбежав поближе. – У меня сведения чрезвычайной важности!

   -Это обождёт. – внезапно сказал один из механиков, вставая на пути кайязя с тяжёлым разводным ключом в руках. – Капитан сейчас занят.

   -Да как ты смеешь, дубина? – злобно прошипел старик, чувствуя знакомый зуд в руках и острое желание выпустить кишки этому железноголовому дуболому. Которое только усилилось, когда мимо них промчался в сторону ворот на своём коне наместник Ханс. – Под трибунал захотел?

   -Капитан сказал, что пристрелит того, кто ему помешает колдовать. – натянув издевательскую ухмылку отчеканил собеседник, демонстративно отходя в сторону. – Желаете рискнуть здоровьем?

   Презрительно фыркнув, Ульян прошёл дальше, но через три шага замер, не смея произнести ни звука. Потому что всего в пяти шагах от него стоял варкастер, окружённый сиянием рунических кругов сплетаемых заклятий и струящихся потоков магической энергии. Доспехи с гудящей силовой установкой на спине и без того придавали карателю довольно грозный вид. Но забинтованное лицо и толстые защитные очки, словно подсвеченные изнутри голубоватым магическим сиянием, вызывали сомнения в принадлежность этого существа к миру людей. Под напором творимых им чар ледяная глыба покрылась сетью трещин, прежде чем разлететься вихрем мелких осколков, кода вырвавшийся из колдовских оков варджек встрепенулся, в точности повторяя движения своего хозяина.

   -Все назад! – приказал капитан, отхдя на несколько шагов в сторону.

   Повинуясь его приказу, все отскочили от стального монстра, из которого с шипением и свистом, заглушившим даже треск ружейной стрельбы, вырвался поток перегретого пара, растапливая остатки ледяного узилища, всё ещё сковывавшие ноги боевой машины.

   -Открыть ворота! – гаркнул каратель, поворачиваясь к механикам, чтобы отдать новый приказ: – Сани мне, живо!

   Люди кинулись исполнять волю командира быстрее, чем старый кайязь начал протестовать. Ульян и сам понимал, что для солдат его слова на фоне приказов капитана были пустым звуком. И если он хочет остановить их, ему нужно донести свои мысли до варкастера, который был всецело поглощён плетением новых чар, предназначенных для боевой машины.

   Освобождённый из ледяного плена, автоматон с рёвом выплюнул из дымовых труб столб искр и пламени, разгоревшегося в топке с новой силой. Но давление в котле было слишком низким, чтобы оживить эти одиннадцать тонн стали. Движения варджека были слишком медленными и неуклюжими, и он с большим трудом сделал всего пару шагов. Должно было пройти время, прежде чем он войдёт в боевой режим, став тем самым орудием безудержного разрушения, перед которым трепетали вражеские солдаты и чародеи.

   -Товарищ капитан, прикажите закрыть ворота! – крикнул Варравский, воспользовавшейся возникшей заминкой, чтобы подбежать к колдуну и схватить его за руку, тем самым заставив обратить на себя внимания. – Нельзя дать наместнику улизнуть!

   -Да какого чёрта? – огрызнулся каратель, отпихивая старика и отдавая солдатам новый приказ. – Убрать посторонних! И приведите ко мне эльфа!

   -Вы не понимаете! – заорал Ульян, заметив движение двух бойцов, которые намеревались вышвырнуть его вон. – Наместник Ханс – сигнарский шпион!

   После этих слов всё изменилось буквально за секунду. Капитан вздрогнул, словно его ударила молнией. Резко развернувшись, он выхватил пистолет из кобуры и стремительно навёл на старика, прежде чем угрожающе прогундосить: – А ну повтори!

   -Наместник Ханс и герцогиня Анна – сигнарские шпионы! – твёрдо заявил Варравский, глядя прямо в дуло нацеленного ему в голову оружия. – Они организовали побег ведьмы. А потом подстроили смерть герцогини Анны, чтобы избежать преследования...

   -Вы знаете, каково наказание за лжесвидетельство по законам военного времени? – ледяным голосом перебил его каратель, поднимая другую руку, вокруг которой засверкали вращающиеся в круге руны складывающегося заклятия.

   -У меня есть доказательства! – дрожа от страха воскликнул старик, принимаясь лихорадочно шарить по карманам. Прошло несколько мучительно долгих секунд, прежде чем он сумел достать конверт и протянуть его имперскому палачу. – Вот. Эти документы доставили мои агенты только что.

   К немалому облегчению кайязя рунические круги погасли, когда варкастер протянул руку вперёд и забрал у него кожаный конверт с золотым лебедем на фоне голубого щита. Сунув пистолет в кобуру, он открыл бумаги и принялся их внимательно изучать. Ульян в тайне опасался, что каратель не умеет читать по-сигнарски, и не поймёт содержание этих бумаг. Но все сомнения отступили, когда он увидел, как мелко задрожали от напряжения руки капитана, вцепившегося пальцами в несчастный конверт.

   -Вы сказали, что смерть герцогини Анны подстроена. – с едва контролируемой яростью сказал каратель, сворачивая бумаги и пряча в подсумок.

   -Я своими глазами видел, как она только что поднялась на стену у ворот. – быстро закивал головой Варравский, указывая в сторону той самой лестницы, на которой видел младшую из сестёр-ведьм. – Она наверняка покинула замок, спрыгнув со стены, и теперь уходит под прикрытием этой колдовской метели.

   -Капитан! – заорал во всё горло палач. И как только комендант откликнулся на этот бешеный вопль, выдал неожиданный приказ: – Всем батареям замка открыть заградительный огонь!

   -Но там же наместник, товарищ капитан. – возмутился было командир гарнизона.

   -Плевать. Нельзя дать ведьме уйти! И мы загоним её обратно любой ценой! – твёрдо ответил варкастер, в руках которого уже начали скапливаться новые магические заряды. – Пусть ваши артиллеристы создадут непроходимый огненный вал, и смещают его от дальней границы зоны обстрела к стенам замка. Боеприпасов не жалеть!

   -Будет сделано. – кивнул комендант, начиная раздавать приказы своим подчинённым.

   А каратель повернулся к варджеку, и с глухим утробным рыком обрушил на него поток магической энергии, совавшийся с его раскрытых ладоней. И под ударами этих голубоватых дуговых разрядов многотонный стальной монстр вздрогнул, будто сбрасывая охватившее его ранее оцепенение. И к немалому удивлению кайязя, движения автоматона стали точными, резкими и быстрыми, словно это не его паровой двигатель только что чуть не заглох. Всё же капитан был могучим колдуном, раз сумел своими чарами превратить минуты разогрева котла и нагнетания давления в секунды. И теперь эта грозная боевая машина снова была готова рвать и крушить своими здоровенными трёхпалыми ручищами всё, на что укажет её хозяин.

   Впечатлённый увиденным, старик невольно сглотнул от мысли о том, что бы с ним сделал этот палач, если бы у него не было столь весомых доказательств. И ведь до этого дня они даже не были знакомы, а он будто заранее знал о слабостях собеседника. Варравский хорошо помнил одну из важнейших заповедей выживания на дне – не показывать страха, иначе тебя растопчут и разорвут те, кто ещё вчера клялся тебе в вечной дружбе и верности. Один раз он явил свою слабость, и за это пришлось заплатить свободой. А теперь, когда заряженный пистолет не произвёл должного впечатления, каратель заставил его дрожать как лист, пригрозив своей магией. Как настоящий заплечных дел мастер, он моментально нашел, чем вселить страх в сердце жертвы, тем самым развязав ей язык. Этот человек был опасен, и Ульяна успокаивало только то, что сейчас его гнев был обращён на сестёр Аренделл и их рыжеволосого подельника.

   Оставив варкастера самого запрягать стального монстра в подтащенные солдатами сани, исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии поспешил покинуть общество колдуна и проследовать на стену вслед за висконтом Хавронским, чью богато расшитую шубу он заметил на лестнице. Посадник Лаэдри решил лично проследить за ходом облавы, и лучшее место сейчас находилось подле него. Да и там было безопаснее, поскольку только доверенный вассал Владимира Цепеша имел достаточно власти, чтобы приказать этому цепному псу Империи "к ноге".

   Благодаря полной боевой готовности, объявленной по настоянию карателя, ящики со снарядами уже были извлечены со склада боеприпасов и размещены на орудийных позициях, так что расчёты смогли открыть огонь уже через минуту. Первыми завывание вьюги и несколько стихшую ружейную трескотню заглушили раскатистые залпы мортир, посылавших свои тяжёлые разрывные снаряды над крепостной стеной в ту сторону, куда предположительно сбежала ведьма. Вскоре к ним присоединились голоса остальных пушек со стены, чьи выстрелы грохотали подобно раскатам грома.

   Поднявшись по лестнице, Варравский снова оказался в сердце снежной бури, где завывание ветра, несущего потоки острых как иголки снежинок смешивались с криками команд, трескотнёй ружейной стрельбы и грохотом орудий. Со склада уже потянулась верениц солдат, тащивших новые ящики с боеприпасами, поскольку первоначальные запасы таяли на глазах. Заряжающие работали с невероятным остервенением, загружая в казённики один снаряд за другим, покуда наводчики пытались хоть как-то навести свои орудия по невидимым ориентирам и артиллерийским таблицам. С учётом около нулевой видимости, которая только ухудшилась от подхватываемого ветром порохового дыма и гари, вся эта стрельба казалась чистейшим безумием. Паля в белый свет как в копеечку, они обрушивали десятки и сотни снарядов на окружавшие замок поля с целью убить одну единственную девку. Но если помнить о том, какой могучей волшебницей была эта самая девка, все вопросы отпадали сами собой.

   -Думаете, это убьёт её, господин посадник? – прокричал Ульян висконту Хавронскому, когда нагнал того на стене.

   -Надеюсь. – глухо отозвался тот, сжимая в руке оказавшуюся бесполезной подзорную трубу. После чего поднял свой револьвер и выпустил в мельтешащую за стеной снежную пелену все шесть пуль навскидку. – Иначе нам всем не сносить головы...

   Как только стало ясно, что ведьма освободилась от оков, Валшар впал в состояние тихой паники. Окружавшие его люди просто не понимали, какая опасность нависла над ними всеми. Потому что только он знал правду о кулоне Ниссора и чувствовал, какие мощные возмущения создавала ведьма в тонком мире, прибегая к помощи древнего артефакта. Никакие цепи и заговорённые перчатки не могли удержать девку, в руках которой была сила бога. Ведь для неё все эти преграды значили не больше, чем шёлковая нить для машины карателя.

   Даже полностью сосредоточившись на поддержании стабильности законов мироздания он не смог полностью блокировать её магию. Когда солдаты ворвались в камеру, ведьма обрушила на них заклятье такой силы, что арканисту потребовалась вся доступная энергия, чтобы не дать этим чарам покинуть камеру. И хотя ему удалось разрушить этот аркан, для ворвавшихся в камеру солдат было уже слишком поздно. К их счастью, ведьма ограничилась нелетальным заклятьем, заключив их в объятья ледяных оков.

   Каратель атаковал убегающую ведьму со всей возможной яростью, не заметив отсутствия энергетической подпитки со стороны искателя. И судя по тому, какие чары он применял, она была ему не особо нужна. Но человек, сколь бы силён и отважен он ни был, не может победить зиму. И ответом на пущенные им магические заряды стала могучая снежная буря, воцарившаяся над замком.

   Дальше всё было в тумане, словно насланная колдуньей вьюга захватила Валшара с головой. Люди вокруг продолжали что-то кричать и куда-то бежать, а пара солдат так и волочила его безвольное тело под руки. Для этих мордоворотов нести худосочного эльфа не составляло никакого труда, тем более что он не сопротивлялся. Только вцепился обеими руками в свой жезл, очередной раз уповая на его резонаторы и арканодинамический аккумулятор, который нужно было перезарядить как можно скорее, если искатель намеревался пережить следующую встречу с ледяной ведьмой.

   Когда они всё же выбежали во внутренний двор, буря внезапно отступила, поднявшись на уровень башен замка. Можно было подумать, что колдовская метель боялась того, кто может разрушить даже малую её часть. Хотя чтобы ослабить этот ледяной ветер, круживший снежную пелену над их головами, нужно было подавить источник, наполнявший его энергией. Который сейчас как раз находился за стеной замка, с вершины которой разносилась нарастающая ружейная трескотня.

   Капитан кинулся к своему варджеку, принявшись вызволять машину из ледяного плена, и солдаты потащили искателя к нему, наверняка ожидая, что тот окажет магическую поддержку их командиру. Без которой привести автоматон в боевую готовность в приемлемые сроки было просто невозможно. И Валшар покорно поделился энергией с варкастером, продолжая наблюдать за теми возмущениями, что создавала ледяная ведьма на тонком плане бытия. Плетя всё новые и новые чары, она оставалась на месте, словно град пущенных вслепую пуль, которыми осыпали её хадорские солдаты со стены, действительно вынудил колдунью искать укрытия. И для выхода из этой ситуации она снова и снова обращалась к мощи кулона Ниссора, используя арканы невероятной силы.

   Люди вокруг продолжали суетиться, что-то делая и спеша по своим делам. Звучали приказы, окрики и разговоры. Но их смысл ускользал от арканиста, поглощённого наблюдениями за волнами возмущений, что расходились по тонкому миру, заставляя содрогнуться границу реальности и создавая те самые чудеса, что выходили за рамки привычных законов природы. След находившегося неподалёку варкастера был отчётливо виден, как и тот энергетический поток, который он направлял в своего стального монстра. Придав ему достаточно сил, чтобы разорвать ледяные оковы, теперь он накачивал энергией котёл машины, заставляя воду кипеть и обращаться в пар, чтобы возросшее давление в этом примитивном паровом двигателе оживило стальное чудище.

   Но то, что творилось за стеной, было гораздо страшнее. Ведьма черпала с тонкого плана бытия столько энергии, что хватило бы на изменение окружающего ландшафта. Пожелай она обрушить разделявшую их стену, или низвергнуть весь замок под землю, она бы могла это сделать. И она делала это, щедро разливая сотворённые ею арканы по округе, изменяя реальность в угоду себе. И только не утихавшие звуки ружейной стрельбы говорили о том, что она не собиралась мстить, а создавала путь для побега. Потому что будь по-иному, она бы уже покончила со всеми стрелками.

   Валшар даже начал немного успокаиваться, заметив как эпицентр создаваемого ведьмой возмущения начал удаляться от него, стремительно набирая скорость. Скорее всего, она наконец-то смогла сплести заклинание полёта, или что-то подобное. Но от дальнейших наблюдений его отвлёк грохот орудий, заглушивший даже завывание бури. Все те пушки, которыми была утыкана крепостная стена, открыли огонь в сторону убегающей ведьмы. Канониры били вслепую, полагаясь скорее на плотность огня и удачу, чем на свою меткость. А так же на мощь взрывчатки, которой были начинены отправляемые ими в неизвестность снаряды. Даже расположенные во внутреннем дворе мортиры посылали по крутой навесной траектории один снаряд за другим, в отчаянной попытке задеть ведьму взрывом или шрапнелью.

   Но дальнейшие наблюдения оказались прерваны парой хадорских солдат, которые схватили его за руки и поволокли к саням, оглобли которых уже подхватил варджек. Почувствовав неладное, юный арканист попытался вырваться и убежать, но одолеть двух рослых бойцов он был не в силах. А те только усилили хватку, подняв эльфа над землёй, чтобы тот больше не упирался.

   -Что вы делаете? Куда вы меня тащите? – возмутился Валшар, поняв тщетность своих усилий, но всё равно не оставляя попыток освободиться. – Отпустите меня! Вы не имеете права!

   -Капитану о своих правах расскажешь, ушастый. – негромко буркнул солдат, перед тем как они с напарником бросили искателя на пришедшие в движение сани карателя.

   -Нет! – завопил арканист, придя в ужас от мысли о том, куда его везёт этот безумец. – Я туда не полезу!

   -А ну сел! – рявкнул варкастер, перекрикивая шум работы парового двигателя тяжёлого варджека и нарастающий гул арканодинамической турбины своих доспехов. Резко развернувшись, он ухватил за шкирку отчаявшегося эльфа, который попытался спрыгнуть на ходу. – Ты идёшь со мной! Мы должны поймать ведьму и наместника любой ценой!

   -Но туда стреляют все пушки замка! – попытался образумить его Валшар, покуда многотонный стальной монстр набирал скорость, приглушая грохот орудий лязгом своих металлических ног о камни внутреннего двора. – Мы не сможем пройти через их заградительный огонь! Это самоубийство!

   -Если твоя защитная аура не подведёт, то сможем! – крикнул в ответ капитан, чьё забинтованное лицо практически не выражало эмоций. И понять, была ли то неудачная шутка, бред безумца, или же его действительный план, было решительно невозможно.

   А в следующий миг рот карателя исказился в неком подобии хищной улыбки, более похожей на боевой оскал, а в толстых защитных очках, скрывавших его глаза, заплясали голубоватые отблески от сияющих рунических кругов сплетаемых чар, закрутившихся вокруг его свободной руки. Арканист ещё сильнее стиснул свой посох, готовясь нейтрализовать заклятье, если этот человек вздумал снести ему голову ударом воздушного клинка, но тот так же резко повернулся обратно, нанося магический удар в спину варджека, который ускорил свой бег, словно конь, получивший удар кнутом.

   И на всех парах они нырнули в тёмную арку ворот, за которой царила непроглядная плена снежной бури. Хадорец больше не держал своего попутчика, сосредоточившись исключительно на ускорении своей машины, хлестая её одним заклятьем за другим. Валшар же был вынужден сосредоточиться на создании защитной ауры, которая смогла бы выдержать массированный артиллерийский обстрел. Веры в собственные силы у него уже почти не было, но иного способа выжить у него не оставалось, поскольку выбраться пешком из зоны заградительного огня будет практически невозможно. А спрыгнуть с саней уже не получится, потому что они набрали такую скорость, что после подобного трюка уже костей не соберёшь.

   Прыжок со стены закончился более чем удачно, и глубокий сугроб принял Снежную Королеву в свои мягкие, холодные объятья. Прямо как в уже почти позабытом детстве, когда она вопреки всем запретам учителя играла с магией холода вместе с сестрой в холле отцовского замка. Упав на спину, она с головой провалилась в расстеленную её рукой под стенами замка снежную перину. И как же приятно ей было лежать в этой мягкой постели, припорошенной метелью, отгородившись от всех горестей и бед этого жестокого мира.

   Но мир не хотел отпускать её в страну грёз, снова накинув ей на шею тугую петлю суровой реальности, прорвавшейся сквозь снежное покрывало и убаюкивающее завывание метели приглушёнными хлопками отдалённых выстрелов. Подстёгиваемый этими звуками кулон Ниссора снова взвыл у неё в голове, требуя как можно скорее покончить со стрелками или убраться из зоны поражения их оружия. Понимая, что древний артефакт в очередной раз абсолютно прав, с тяжёлым вздохом Эльза начала выбираться из сугроба.

   Разметать присыпавший её снег для ледяной ведьмы было делом пары взмахов руки. А вот выбраться из получившейся ямы оказалось не так-то просто. Наметённый вьюгой сугроб оказался очень глубоким, а высушенный морозом снег – рыхлым. И он при каждом движении тут же осыпался внутрь. Руки бывшей герцогини проваливались по локоть прежде, чем ей удавалось нащупать хоть какую-то точку опоры. И словно этого было мало, пущенная откуда-то сверху пуля со свистом ударила в сугроб возле её локтя, выбив небольшой снежный фонтанчик, тут же подхваченный и унесённый прочь ледяным ветром.

   Хадорцы очухались быстрее, чем можно было ожидать, и выстрелы звучали всё чаще. Выпущенные вслепую пули со свистом впивались в снег всё ближе. И попадание в почти неподвижную колдунью становилось лишь вопросом времени. Даже чтобы просто выбраться из сугроба, ей было необходимо чуть ли не лечь на снег, чтобы снова не провалиться в него по пояс, тем самым превратившись в идеальную мишень. Поэтому ей нужна была защита помимо ледяного доспеха, который мог спасти её от пары пуль, но не от града свинца. И потому она снова прибегла к своим силам, быстрыми движениями рук возведя над собой ледяную арку. И очень своевременно, потому что стрелки на стенах пустили в ход картечные заряды, оставившие на полупрозрачном своде отчётливые трещины.

   Немного расширив свой ледяной навес, Эльза уже более обстоятельно принялась за освобождение из холодных объятий сугроба. Благодаря магии, это не заняло много времени. Но попытка миновать лежавшее впереди поле и добраться до ближайшего леса сразу же натолкнулась на препятствие в виде нанесённого бурей снега, в который его создательница проваливалась по пояс. Пробраться через него быстро не получалось, и даже если бы она принялась расчищать себе путь колдовством, то смогла бы двигаться только шагом. Просто потому, что завывавшая в вышине вьюга, что так надёжно скрывала её от посторонних глаз, почти сразу заметала расчищенное ею пространство. А строительство ледяного туннеля заняло бы слишком много времени, которого у неё не было. К тому же такой отчётливый след стал бы замечательным ориентиром для пущенных в погоню за ней ищеек.

   В этот момент бывшей герцогине показалось, что она слышит приглушённый лязг металлических ног, который не могли заглушить ни треск ружейной стрельбы, ни завывание ветра. Она не знала, был ли этот звук порождён разыгравшимся воображением, или же боевая машина действительно создавала столько шума, но в одном она была уверена полностью: варкастер добрался до своего автоматона, и теперь тяжёлый варджек мчится за ней на всех парах. Конечно, стальному монстру нужно было сперва обогнуть стену и выйти из замка через ворота, но это не займёт у него много времени. И никакие сугробы не остановят это многотонное чудище, единственной целью существования которого теперь было разорвать её на мелкие кусочки.

   А потому она прибегла к мощи кулона Ниссора, черпая из него столько магической энергии, сколько могла удержать. Древний артефакт не только поделился своей силой, но и услужливо подсказал ей сразу пять заклятий на выбор, которые бы позволили нейтрализовать угрозу. Но из всех вариантов разрушения и убийства она взяла самый простой и самый безвредный для окружающих. Когда вокруг чародейки засияли руны этого могучего аркана, вращаясь кругами пылавших в воздухе знаков силы, они оказались столь яркими, что их наверняка можно было заметить даже через непроглядную снежную пелену бури. А Эльза всё продолжала и продолжала напитывать их энергией, чтобы максимально увеличить радиус действия заклятья. Даже когда ей на головы посыпалась ледяная пыль жалобно стонущей под сконцентрировавшимся огнём ледяной арки.