Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 55 страниц)

   Но именно благодаря таким людям, как он, корпорация росла и развивалась с невероятной скоростью, выполняя все задания, которые ставили перед ней Императрица и великий визирь. И это был именно тот случай, когда цель оправдывает средства. Сам Блауставия обрёк в слова эту формулу лучше, чем любой философ или учёный: Аюн Ванар – Первая Дочь Родины, икона для своего народа, которой нельзя пачкать руки в грязи. И он взял на себя это бремя и всю эту грязь, чтобы помочь своей воспитаннице построить величайшую империю в истории.

   И Варавский делал много страшных вещей, не скупясь ни на золото, ни на кровь, чтобы выполнить поставленную задачу. Империи нужны были заводы, железные дороги, новые шахты, и он организовывал строительство, невзирая на цену. Потому что теперь его вела вперёд не только непомерная жадность, самомнение и наглость. И даже если эту мысль вложили в его голову колдуны своими проклятыми чарами, старому кайязю было плевать. Он засыпал с мыслью о том, что служит не только себе, но и Хадору.

   Бешенный темп ночного марша задавал варждек. Чёртова машина, подстёгиваемая заклятиями своего хозяина, пёрла напролом через любые препятствия, сметая всё, что оказывалось у неё на пути. Снег разлетался во все стороны, кусты сминались под его стальными ногами, а деревья жалобно трещали, когда их всем своим весом ломала и выворачивала с корнем многотонная туша автоматона, питаемого магией и паром.

   Люди, как и кони, были уставшие и злые. Никто не понимал причин внезапного подъёма и такого поспешного марша, а командование хранило молчание. Операция, которая и без того была не очень похожа на поисково-спасательную, окончательно превратилась в карательную. И ощетинившиеся оружием солдаты на санях, которых несли к вершине нещадно подгоняемые лошади, были ярким тому свидетельством.

   Хансу пришлось приложить изрядные усилия, чтобы убедить добровольцев отправиться с ним дальше. Потому что люди были недовольны и уже задавались вопросом, зачем они здесь? В конце концов, их всё же удалось убедить в том, что герцогиня Анна скорее всего попала в плен к герцогине Эльзе, которая окопалась на вершине Седой Горы. И спешка вызвана в первую очередь опасением за жизнь и здоровье сестёр Аренделл, а не жаждой их крови карателями.

   Молодому кастеляну тоже приходилось не сладко. И он снова трясся в седле, в окружении стражников замка Аренделл и уланов Стальных Клыков. Капитан готовился к бою, а потому заранее распределил роли и порядок подчинения. Солдаты гарнизона оставались под командованием своего лейтенанта, а сам Краснов, помимо общего командования, лично руководил карателями, наёмниками и артиллерией. Хансу досталось руководить добровольцами, как из числа стражи, так и гражданскими, а ещё кавалерией в лице уланов Стальных клыков, как единственному конному офицеру в отряде.

   А скорость была действительно впечатляющей. Всего за три часа они преодолели восемь миль достаточно крутого подъёма, вплотную подойдя к границе подлеска. Капитан определённо понимал, что ещё немного, и гружёные сани дальше не пройдут, и тогда людям придётся спешиться. А до рассвета оставалось не так много времени. И чтобы исполнить предсказание, он торопился, как мог. Ханс даже начал беспокоится, что из-за форсированного марша варджек выработает весь свой запас угля раньше, чем они достигнут вершины. И тогда придётся делать остановку как минимум на полчаса, чтобы стравить пар, заправить бойлер новой порцией снега и загрузить топливо в бункер, а потом дожидаться, пока давление пара достигнет требуемого уровня. Оставив отряд без поддержки тяжёлой техники перед битвой с Тарнами. И пускай дикари наверняка были плохо вооружены, они могли причинить много хлопот просто за счёт численности и лучшего знания местности.

   И именно в этот момент прозвучал первый выстрел.

   Злые с недосыпа солдаты, которые и так были на взводе из-за боевой готовности, вскинули винтовки и мушкетоны, выискивая возможные цели в окружавшей их темноте, которую с трудом разгонял свет факелов и фонарей. Но никто на них не нападал. А всё новые выстрелы звучали один за другим где-то впереди. Пока их не заглушил громоподобный рёв, напугавший лошадей. Возницам пришлось не сладко, но они всё же сумели успокоить животных, не дав колонне распасться и потерять сани.

   -Держать строй! Не сбавлять хода! – гаркнул каратель, вставая на санях и вскидывая пистолет. – Мест не покидать! Оружие к бою! Кавалерия вперёд! Доложить о противнике!

   Повинуясь его словам, уланы Стальных Клыков вышли из калеи и начали по рыхлому снегу медленно обгонять варджек, который всё так же продолжал идти вперёд, лишь немного сбавив скорость, пропуская всадников. Остальная колонна тоже продолжала движение, пусть и не так слаженно, несмотря на осторожное замечание лейтенанта о том, что они идут походным строем в возможную засаду. Но капитан даже не удостоил вниманием его мнение, а звуки стрельбы и рёва, к которым теперь ещё прибавились дикий вой, крики боли и лязг, которые не мог заглушить даже работающий двигатель боевой машины, явно исходили не из ближайшего окружения. Нисса же внезапно спрыгнула с саней, и обогнав джека на два десятка шагов, принялась на ходу вслушиваться в какофонию отдалённой битвы.

   -Что это? – спросил Ханс, догоняя сани варкастера и по возможности успокаивая своего коня, пока стражники пытались хоть как-то догнать уланов по рыхлому снегу вокруг.

   -Тарны не используют огнестрельное оружие. – твёрдо заявил каратель, сдвинув на лоб шапку и защитные очки, напряжённо вглядываясь во тьму. – Но если судить по рёву, то это, скорее всего, именно они. И они с кем-то сражаются. Кем-то, у кого есть огнестрельное оружие. Но с кем именно?

   -А какие есть варианты? – удивлённо спросил наместник герцогини Аренделла, пытаясь представить, какие ещё вооружённые отряды могли находиться сейчас на склонах Седой Горы. Гномы? Исключено, потому что они никогда не отличались мобильностью своих войск и просто не смогли бы перебросить солдат через границу за такие сжатые сроки, да и открытое столкновение с единственным торговым партнёром Рулу ни к чему. Хадорцы? Но тогда если не капитан, то посадник Лаэддри точно должен был бы об этом знать и предупредить их. Партизаны? Слишком далеко от любых дорог, городов и стратегически важных целей, и им тут просто нечего делать, и слишком неудобно прятаться. Фанатики Менота? Но они не могли перейти Чёрную Реку незамеченными, да и далеко до них. Крикс? А вот это уже более возможный вариант. Их отряды были замечены за использованием огнестрельного оружия, пусть и в небольших количествах. Некроманты Империи Кошмаров в большинстве своём основывали свою тактику на ордах нежити, что накатывались на врагов волна за волной, пока у тех не заканчивались боеприпасы и бойцы, заваливая их трупами в прямом смысле слова.

   -Учитывая окружение и предполагаемое вооружение противника, это либо Тролли, либо Фарроу. – выдал свои предположения капитан после короткого раздумья. – И те и те являются полудикими племенами, обитающими в глуши. И были замечены за использованием огнестрельного оружия, как трофейного, так и кустарного производства.

   -Анна! – воскликнул Ханс, придя в ужас от подобной перспективы. Ни дикие Тролли, ни антропоморфные кабаны Фарроу не были дружелюбными племенами. Напротив, по всем имеющимся свидетельствам и описаниям, они были свирепыми тварями, не гнушавшимися человечиной. И упаси Морроу юную герцогиню от встречи с подобными лесными жителями.

   -Прошла другой дорогой! – рявкнул каратель, осаживая молодого кастеляна и удерживая от необдуманных действий. Потому что тот уже было направил лошадь в сугроб, покидая калею от саней, чтобы поскорее ринуться вперёд. – Приказа отделяться от отряда не было!

   -А если это её убивают!? – с вызовом кинул Краснову Ханс, ожидая от того если не помощи, то хотя бы невмешательства в спасение попавшей в беду девушки. Потому что по договору с варкастером, он должен был в бою подчиняться приказам капитана, который без промедления пустит пулю в спину молодого кастеляна в случае любого неповиновения.

   -Колонна стоп! Цель прямо по ходу! – внезапно гаркнул капитан, разворачивая машину и останавливая сани боком, вскинув пистолет в сторону противника, которого видел только он один. Точнее, видел его варджек, но Ханс помнил, что благодаря своим способностям, варкастер мог видеть окружающее глазами машины, с которой был ментально связан, используя преимущество ночного видения автоматона. – Огонь по готовности!

   -Не стреляйте! – в ужасе крикнула Нисса, выскакивая из темноты перед карателем, размахивая руками. Потому что всадники и солдаты на остановившихся санях уже направили свои винтовки, пистолеты, мушкетоны и даже ракетомёты в сторону предполагаемого противника, следуя примеру своего командира. – Не стреляйте! Это мои братья! Они вернулись с разведки!

   -Отставить огонь! – скомандовал капитан, вскидывая ствол пистолета вверх. Но не убрал его в кобуру, так и продолжая держать оружие на изготовку, наблюдая за тем, как во тьме сверкнули глаза зимних эльфов, постепенно выходивших на свет. И тотчас же обратился к наёмникам, как только они подошли поближе: – Доложить текущую обстановку на маршруте! Немедленно!

   -Там бой, господин! – практически выплюнул самый рослый из зимних эльфов, являвшийся одним из главарей этого отряда наёмников. Силясь как можно скорее восстановить дыхание после бега по глубокому снегу, он стоял, опираясь на свой лук, жадно глотая ртом горный воздух. – На тылы Тарнов напали! Троллкины!

   -Троллкины? – удивился каратель, возвращая пистолет в кобуру и спрыгивая с саней. – Сколько их? Как далеко от нас? Сколько дикарей они связали боем?

   -Синекожих около полусотни. Есть несколько чистокровных троллей. Меньше половины имеют ружья и пистолеты. – начал рассказывать разведчик, немного отдышавшись. А для большей наглядности, он достал из ножен за спиной двуручный меч с длинным и слегка изогнутым клинком, которым начал рисовать примерную схему на снегу. – Идут с запада, вот отсюда. Тарны растянулись вокруг горы, обходя южный склон вершины. Там слишком круто, и подняться невозможно. Они будут подниматься по юго-восточному склону, вот здесь. Троллкины ударили им в спину, и сейчас Тарны разделились на две группы. Первая продолжает движение к горе, вторая вступила в бой, и скоро уничтожит синекожих.

   -Сколько дикарей в каждом отряде? – деловито спросил капитан, извлекая из ножен собственную саблю. Ханс, лейтенант, колдун-лорд и телохранители Варавского тоже подошли к карте, участвуя в этом импровизированном военном совете.

   -Сколько ушло на Седую Гору, мы не знаем. – честно признался Нисс. – А против троллкинов выступило около сотни дикарей. Мы заметили несколько магов и монстров, которыми они управляли.

   -Монстров? – удивлённо спросил Ханс, спешиваясь и подходя к наёмнику поближе, чтобы продолжать дальше уже в пол голоса. – Каких ещё монстров.

   -Одного каменного голема, двух оборотней и грифона. – в тон ему ответил зимний эльф, так что его услышали только находившиеся рядом офицеры. – Я полагаю, что у них есть как минимум один варлок.

   -Кто? – удивился Ханс. И ещё больше он удивился, когда старая ведьма и колдун лорд чуть ли не хором тихонечко ругнулись каждый на своём языке, а эльфийский мальчишка нервно закусил губу. – Варлок?

   -Боевой колдун, погонщик монстров. – коротко объяснил значение этого термина варкастер, покрепче сжимая рукоятку своего клинка, после чего снова обратился к наёмникам. – Как вы оцениваете шансы троллкинов на успех?

   -Они обречены. – коротко сказал Нисс. – Они использовали внезапность и растянутость колонны Тарнов, насколько это вообще было возможно. После того, как дикари подтянутся к месту сражения и пустят в бой своих монстров, они просто сомнут троллкинов.

   -Сколько они продержатся? – спросил капитан, ткнув кончиком сабли в знак битвы на карте, нарисованной зимним эльфом на снегу.

   -Ещё четверть часа, не больше. – коротко ответил зимний эльф, не понимая причин такой заинтересованности старшего командира отряда судьбой троллкинов.

   -Наш маршрут? – спросил варкастер, в задумчивости разглядывая схему.

   -Мы должны были выйти из леса вот тут, а потом двигаться на восток до более пологого склона, по которому мы сможем подняться. – принялся объяснять Нисс, показывая маршрут по схеме кончиком своего клинка. – Но там сейчас идут Тарны. Если мы возьмём отсюда восточнее, то мы сделаем крюк, но обогнём стычку и выйдем на след уходящих дикарей.

   -И оставим у себя в тылу отряд неизвестной численности и оснащения? Да ещё с варлоком? – Ханс даже успел удивиться той желчности и сарказму, что прорезалась в голосе карателя, когда он задавал эти риторические вопросы. А ведь ему казалось, что капитан не способен на подобные эмоции. – Дикари должны быть уничтожены! Или, по крайней мере, ослаблены на столько, чтобы троллкины смогли покончить с ними уже без нашей помощи. Идём прежним маршрутом!

   -Но мы завязнем в бою на неизвестно какой срок! – попытался оспорить подобное решение Ханс. Пускай глаза карателя уже заволокла пелена кровавой ярости, но о спасении Анны забывать было нельзя.

   -А кто вам сказал, что мы будем останавливаться, наместник? – спокойно поинтересовался каратель, сметая схему сапогами и возвращаясь обратно на свои сани. – Мы сделаем рейд. Пройдём на полном ходу, обрушив на дикарей свинцовый дождь из всех стволов, а кавалерия прикроет наш отход. Тарны будут деморализованы, и вынуждены перенести фокус внимания сперва на нас, а после нашего отхода обратно на синекожих. Если троллкины не смогут использовать этот шанс, чтобы повернуть ход боя в свою сторону, то, Менот свидетель, такие тупые и никчёмные твари не достойны права жить.

   -Дерзко. Но может сработать. – выдал свой вердикт колдун-лорд.

   -Могут быть большие потери. – протянул лейтенант, явно не очень воодушевлённый подобным планом. – Особенно если дикари сумеют убить или ранить лошадей, запряжённых в сани. Да и может возникнуть ситуация дружественного огня с троллкинами.

   -Проблемы троллкинов Империю не волнуют. – надменно бросил каратель, уже взобравшись на кучу угля, откуда начал раздавать приказы. – Слушай мою команду! Мы идём в рейд против богомерзких дикарей Тарн! Возницы, сани должны идти в колонне по одному в колее! Не сбавляйте хода, держите строй и чего бы вам это ни стоило, не останавливайтесь! Солдаты, открывать огонь по готовности! Стреляйте во всё, что будет двигаться, и при этом будет не в форме! Патронов не жалеть! Кавалерия, на вас фланги и прикрытие отхода! Гражданские, просто постарайтесь не застрелить никого из своих и не упасть с саней! Подбирать вас будет некогда! Уланы, на вас самые толстые цели! Подрывные наконечники к бою! Атакуйте только по приказу!

   Ответом капитану служили короткие подтверждения полученных приказов, а так же лязг затворов проверяемого оружия. Молодой кастелян тоже машинально проверил, как меч выходит из ножен, скорее повинуясь всеобщему порыву, чем объективной необходимости.

   -А теперь выступаем, у нас мало времени! – крикнул каратель, садясь в сани, рванувшиеся с места. Потому что подстёгиваемый его магией варджек снова набирал ход.

   Ханс понял задумку варкастера – использовать массу и инерцию набравший ход машины и гружёных углём саней как таран, пробивая путь для всей колонны. А скорость и большое количество огнестрельного оружия должны были гарантировать свободный проход через возможные препятствия. И кучу трупов дикарей, если хадорские солдаты будут достаточно меткими. Но что делать с монстрами? Положиться на подрывные наконечники на пиках уланов Стальных Клыков, которыми те могли при определённой сноровке даже подбить варджек? Ведь пушки не могут стрелять с саней, тем более на ходу.

   Все тактические выкладки карателя были довольно сомнительны, и успех зависел в первую очередь от неожиданности и дерзости рейда, помноженных на скорость и огневую мощь отряда. Хотя скорость была понятием относительным, для колонны в пятьдесят саней. И всего четырнадцать кавалеристов, чтобы прикрыть отход всей этой толпы. Но с другой стороны, это единственный способ догнать отряд Тарнов, устремившийся к вершине Седой Горы, до того, как они достигнут своей цели.

   Отряд перестроился для атаки, так что кавалерия теперь двигалась по краям колонны, прикрывая фланги копья, наконечником которого был варджек. Ниссы всё же шли пешком впереди и несколько в стороне, предпочитая не вступать в открытый бой, а поддерживать основные силы стрельбой с безопасного расстояния. Командование тоже разделилось, и если во время поисков почти все офицеры ехали вместе с капитаном, полагаясь на командную цепь сержантов, то теперь они распределились в полном соответствии с буквой устава, и лейтенант, как заместитель командира, ехал на третьих санях с конца колонны. Двое последних саней были специально освобождены, чтобы было кому подбирать упавших и отставших, если возникнет необходимость и будет возможность. Но выделили их в первую очередь для того, чтобы забрать из боя Ниссов, которые будут прикрывать прохождение всей колонны через силы Тарн.

   Ханса поражали эти существа, которые, казалось, вообще не чувствуют усталости. Только сделали по паре глотков из своих фляг перед выходом, и снова были бодры и сильны. Определённо, у зимних эльфов была припасена не вода и даже не вино или водка, которой иногда подбадривали себя хадорские солдаты, пока офицер не видит. Молодой кастелян и сам был бы не прочь хлебнуть подобной дряни перед боем, чтобы голова была яснее, рука твёрже, а глаза не слипались. Хотя, предчувствие нависшей угрозы вместе с отзвуками приближающейся битвы достаточно хорошо справлялись с этой задачей, заменяя усталость волнением.

   Бой давал о себе знать не только и не столько одиночными выстрелами, которые даже с большой натяжкой нельзя было назвать залпами, сколько криками, рёвом, воем и воплями. А так же периодическими голубыми и зеленоватыми вспышками и отблесками желтоватого пламени между деревьев. И пускай что Тарны, что Тролли были дикарями, заварушка у них была знатная, можно даже сказать, с огоньком.

   Расчёт капитана сработал практически идеально, и их удар пришёлся прямо во фланг сил Тарн, что уже начинали теснить синекожих. Поле боя было залито светом факелов, горящих деревьев и трупов, периодически озаряемое вспышками пламени и магической энергии. Троллкины, уже почти окружённые дикарями, сражались с отчаяньем смертников, обрушивая могучие удары мечей, топоров, молотов и дубин на своих врагов с нескрываемой ненавистью. Тарны же на это отвечали поистине первобытной яростью и с животной кровожадностью вновь и вновь кидались на своих противников с топорами и копьями. И оба племени не даже не помышляли о бегстве или отступлении, оглашая лес своими воплями и боевыми кличами, сливавшимися в невероятную какофонию битвы.

   И в этот хаос на полном ходу врубился тяжёлый варджек, прокладывая себе дорогу прямо через дикарей. Варкастер мастерски управлял своим автоматоном, и боевая машина прошла прямо через центр фланга Тарн, которые уже завершали охват сил Троллкинов. Стоявший над полем боя шум оказался идеальным прикрытием для атаки, обеспечив внезапность появления колонны. И когда дикари заметили многотонный стальной конструкт, что нёсся прямо на них, для многих было уже слишком поздно.

   Ханса даже передёрнуло от тех истошных воплей, преисполненных животного ужаса и нечеловеческой боли, что издавали эти существа, перекрывая все остальные звуки, когда их втаптывали в снег стальные ноги тяжёлого варждека, и только для того, чтобы окончательно раздавить гружёными санями. Кодьяк в полной мере оправдывал грозную славу машин своего класса, оставляя после себя широкий кровавый след на снегу. Даже с руками, занятыми оглоблями саней, боевая машина всё равно старалась убить и покалечить как можно больше врагов, активно используя не только ноги, но и шипы на тыльных сторонах своих стальных кулаков и даже собственный корпус. И благодаря магии варкастера, которая повышала не только скорость движения варджека, но и его рефлексы, и скорость реакции, большинство ударов достигали цели. А огромная масса, приводимая в движение чудовищным давлением в котле выведенного на форсаж парового двигателя, делали даже скользящий удар смертельно опасным. И молодой кастелян прекрасно видел, как тела Тарн, похожие на сломанные куклы, отлетали в стороны, когда их даже по касательной задевал боевой автоматон.

   А за тем ехавшие на санях вместе с карателем чародеи обрушили всю силу своих заклятий на тех, кто всё же сумел увернуться от ног и кулаков стального монстра. Это был настоящий магический шторм, который буквально сметал всех дикарей, которым не посчастливилось оказаться неподалёку. Колдун-лорд, как самый опытный и могучий маг, вносил главный вклад в этот вихрь энергии и смерти, прорубая в рядах Тарн широкие просеки потоками бритвенно острых ледяных лезвий. Старая ведьма Нисс со своим учеником добивали оставшихся одиночными ледяными стрелами и магическими зарядами. А варкастер выбирал себе особенные цели – вражеских магов, отличавшихся чёрными балахонами, на которых он обрушивал не только силу заклятий ветра в виде воздушного клинка, разрубавшего с одинаковой лёгкостью доспехи и плоть, но и всю мощь заряженных магической энергией пуль. И пускай ему не был доступен арсенал зачарованных пуль ганмага, даже этой грубой накачки хватало, чтобы из крупнокалиберного пистолета сделать точное и смертоносное оружие, по мощности стремительно догонявшее полевую пушку. Его примеру следовали телохранители Варавского, только помимо магов они выцеливали командиров, в которых тотчас же пускали стрелы из невесть откуда взявшихся арбалетов. Ниссы давали о себе знать, стреляя в спину дикарям и их колдунам, облегчая работу кавалерии.

   Ханс тоже не отставал, идя за санями капитана слева, и добивая тех, кто умудрялся пережить магический шторм, и тех, кто пытался контратаковать колонну или хотя бы приблизится к ней. Но пока что таких было не много. Сказывалась и внезапность атаки, и яростный натиск тяжёлого варджека, и сила трёх с половиной колдунов. Всё же называть эльфийского подростка полноценным магом у молодого кастеляна язык до сих пор не поворачивался.

   Но думать надо было скорее не об этом, а о том, как не потерять ни коня, ни голову в этой вакханалии убийства. Рубящий удар сверху, и дикарь падает на снег с рассечённой головой. Этот враг уже нежилец. Но их вокруг ещё предостаточно, даже несмотря на то, сколько их уже погибло. Вот очередная женщина Тарн кидает своё копьё с каменным наконечником в несущегося на неё улана Стальных Клыков, который отражает удар щитом. А в следующее мгновение его боевой конь сминает дикарку, топча её копытами, пока всадник наносит удар лучнику своим копьём, и сработавший подрывной заряд буквально разрывает несчастно пополам. А улан резким движением вырвал оружие обратно, уже насаживая на вершину своей пики новый наконечник с новым подрывным зарядом.

   Бой окончательно превратился в хаос. И чем глубже колонна вклинивалась в ряды Тарн, чем чаще слышались выстрелы, тем громче становились панические крики. Казалось, что дикари уже дрогнули, и что теперь бой идёт на равных. Даже троллкины, окружённые и израненные, воодушевились, видя смятение в рядах своих врагов, и теперь крушили их с удвоенной силой. Приблизившись к центру боя, наместник герцогини Аренделла смог различить четырёх здоровенных троллей, двое из которых даже были снаряжены неким подобием доспехов, что сцепились с двумя громадными монстрами, с виду похожих на мифических оборотней, в самом сердце водоворота битвы, образуя её ядро. Свыше трёх метров ростом, мохнатые твари, что выглядели на половину людьми, на половину волками, с невероятной яростью бились с синекожими верзилами, клыками и когтями разрывая плоть своих врагов. Тролли, пусть и уступавшие по размерам своим оппонентам, отвечали не меньшей яростью, осыпая противников градом ударов, используя для этого огромные топоры, позволявшие хоть немного компенсировать разницу в комплекции бойцов.

   -Это хадорцы! Они пришли нам на помощь! – заорал крупный троллкин в полных доспехах, являвшийся, судя по всему, предводителем этого отряда, вскидывая над головой здоровенный двуручный меч, после чего обрушил его на Тарна, разрубая того от плеча до поясницы. – Слава Империи! Слава Императрице!

   -Слава! – дружно гаркнули синекожие, демонстрируя лояльность новой силе, что выступала на их стороне. И в это самый миг из темноты ночного неба с диким визгом и клёкотом на отряд троллкинов спикировало нечто. И только у самой земли в свете факелов Ханс смог разглядеть контуры грифона – широкие крылья, звериную тушу, когтистые лапы и хищно загнутый клюв. Тварь вцепилась в одного из синекожих и выдернула того из строя, быстро взлетая обратно, чтобы избежать ударов в спину со стороны его собратьев, разразившихся ещё большим потоком гневных криков и брани на своём ревущим языке. Троллкин всё же оказался достаточно тяжёлым, и грифон не сумел подняться высоко. Вместо этого, он по широкой дуге перемахнул через основные силы дикарей, просто оттащив свою жертву в сторону, где и бросил несчастного на растерзание небольшой группе Тарнов, после чего скрылся во тьме ночного неба.

   Ханс хотел было прорваться поближе и подробнее разглядеть произошедшее, когда поле боя осветила очередная вспышка магической энергии, зеленоватым лучом соединившая торс варждека с крупным, пульсирующим салатовым светом кристаллом во лбу человекоподобной фигуры, казавшейся собранной из камней, покрытых вязью сияющих рун. Высокий, худосочный, с непропорционально крупными голенями и предплечьями на фоне достаточно скромного туловища, каменный голем не производил особо сильного впечатления. Тем более на фоне оборотней. Но именно его магический удар поразил стального монстра, прокладывавшего путь всей колонне. И это ещё хорошо, что Кодьяк полностью оправдывал славу хадорских тяжёлых варджеков как самых тяжело бронированных и живучих боевых машин на свете – одиночное попадание он просто не заметил.

   Но картина боя уже успела кардинально поменяться. Тарны, оказавшиеся между двух огней, были практически полностью вырезаны. Троллкины воспользовались ситуацией, сместив своё внимание на другие направления, стараясь хоть как-то удержать свой строй, под яростным напором дикарей. А с другой стороны колонны, ружейный огонь солдат Зимней Гвардии, стрельба Ниссов и действия кавалерии всё же позволили уничтожить всех тварей Тарн, что пережили первый удар.

   Но это были хорошие новости. А плохие новости состояли в том, что остальные дикари всё же перегруппировались, и, под командованием своих вожаков, ринулись в контратаку. И теперь основной удар всех не связанных боем сил Тарн был направлен на колонну, что уже практически пробила их ряды. На солдат обрушились всё, что только было у дикарей: стрелы, копья, топоры и даже магия. И это ещё хорошо, что оборотни не могли выйти из боя с троллями, потому что этим монстрам не составило бы никакого труда разорвать строй и остановить колонну, попросту опрокинув несколько саней.

   Но и без этого дело приняло дурной оборот. И пускай бойцы Зимней Гвардии были хорошо снаряжены для боя, а толстые кирасы их доспехов позволяли пережить большинство не прицельных попаданий. Но, даже не смотря на это, их отряд понёс первые потери, и, на глазах у Ханса, один солдат упал с саней, когда метко пущенная стрела попала ему в голову.

   -Кавалерия, в атаку! – выкрикнул приказ наместник герцогини Аренделла, направляя коня наперерез очередному дикарю, что кинулся на шедшие третьими сани с двумя каменными топорами, намереваясь зарубить коня. Быстро преодолев колею и разделявшее их расстояние, молодой кастелян с боку зашёл к дикарю, уже занёсшему оба топора над головой, и нанёс широкий рубящий удар, держа клинок почти горизонтально. И старый меканический меч не только отрубил этой богомерзкой твари левую руку выше локтя, но и снова явил всю свою мощь, высвободившуюся в виде вспышки пламени, мгновенно охватившего воина Тарн с ног до головы. Выронив второй топор, обречённый дикарь с безумным воплем повалился на снег, отчаянно пытаясь потушить огонь, что пожирал его плоть. Его мучения продолжались не долго.

   Уланы и стража замка Аренделл последовали его примеру, стараясь перехватить как можно больше воинов до того как они достигнут колонны. Но их было слишком мало, чтобы остановить всех. И солдатам пришлось не только отстреливаться, но и отбиваться от наседавших дикарей. Но в этой ситуации мушкетоны давали бойцам Зимней Гвардии явное преимущество, потому что недостаток точности на коротких дистанциях уже не играл особой роли, а тяжёлые пули прошивали Тарнов насквозь, оставляя в трупах большие рваные дыры. Да и топоры были у хадорских солдат не просто так, и обращаться с ними они умели. Так что с приказами вперемешку с бранью, они держались, и держались достаточно неплохо.

   Несясь вперёд по утоптанному снегу сквозь хаос, царивший на поле боя, Ханс продолжал рубить и колоть. И в этот миг он был един со своим мечом, который получил столь долгожданный кровавый пир. Активированный клинок, украшенный сиянием рун заклятий, напоённых энергией арканодинамической батареи, теперь был в своей стихии. Созданный для битвы сотни лет назад, он ликовал, снова отнимая жизни и проливая кровь. И с каждым ударом, с каждой смертью, меч становился всё ближе к хозяину, а его голос становился всё сильнее и отчётливее. Как и куда ударить, чтобы обойти неуклюжую защиту дикаря, как поставить блок, отведя удар топора, что должен был выбить молодого кастеляна из седла. И куда направить коня, чтобы убить ещё больше врагов. Этих богомерзких тварей, что оскверняли землю самим фактом своего существования. Нелюдей, которые не имели права жить!

   Мастера древности всё же знали, что делают, и голос меча не мог полностью заглушить разум своего хозяина даже в пылу битвы, позволяя сохранить контроль над ситуацией тому, кому хватало воли совладать с этим оружием, не став его рабом. Клинок был прекрасным советчиком, и в индивидуальной схватке Ханс готов был доверить ему свою жизнь, но в бою, где он должен командовать отрядом, слепая ярость рукопашной стала бы помехой. А потому Ханс постарался отстраниться от кровожадных призывов своего оружия, направляя коня вперёд, к началу колонны. Он, конечно же, рисковал, пересекая линию огня солдат на санях, но это был единственный способ быстро добраться туда, где его присутствие могло оказаться критическим. Потому, что если дикари всё же сумеют подбить или ещё как остановить варждек, колонна окончательно встанет. И тогда отряд будет вынужден вступить в бой на самых невыгодных условиях – растянутый и без тяжёлого оружия.