Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 55 страниц)

   -Вы уже дважды остановили меня чуть ли не в последний момент. – напомнил Краснов, после чего внезапно рассмеялся. И только немного уняв свой хриплый хохот, всё же объяснил причину своего веселья: – Вот уж не думал, что голосом разума для меня станет ордский дворянин.

   -Ну что поделать. – с улыбкой ответил Ханс, тоже отмечая иронию сложившейся ситуации. – Может оно и к лучшему.

   -Может быть. – кивнул варкастер, вновь посмотрев на пленницу. И глядя на герцогиню Аренделла, безвольно лежащую на простой солдатской шинели, с грустью продолжил: – За время службы карателем я сделал много страшных вещей, и ещё большему числу стал свидетелем. Порою люди, особенно находящиеся в отчаянии, или ведомые верой, способны на такое, что не привидится ни в каких кошмарах. Чего стоят только партизаны Сопротивления, которые оправдывают грабежи, убийства и теракты, в которых гибнут десятки невинных, борьбой за свободу.

   Наместник даже не нашёлся, что ответить на эту исповедь. В его представлении капитан просто не мог сказать такое. Хотя после всего случившегося, казалось бы, удивляться уже нечему. А хадорец всё продолжал говорить, совершенно не заботясь, слушают его или нет.

   -Чем дольше сражаешься со злом, тем глубже зло проникает в тебя. И чем дальше, тем труднее понять, что правильно, а что нет. Я всеми силами боролся за то, чтобы остаться человеком. Но всё говорит о том, что я эту битву проиграл. – подвёл итог своим философствованиям командир сводной роты, снова взглянув на своего собеседника. Молодой кастелян всё это время пытался понять, что же такое случилось, что этого обычно молчаливого палача пробило на откровения. Похоже, что этот вопрос отразился на его лице, так как хадорец поспешил на него ответить: – А сказал я всё это вам затем, чтобы вы не попали в ловушку поспешных выводов.

   -Всякий раз, когда я приходил к каким-либо выводам о вас, капитан, вы делали что-то такое, что их полностью опровергало. – с улыбкой ответил Ханс, про себя отметив, что при этом он почти не соврал. Потому что варкастер всё ещё был опасен, и об этом ни в коем случае не стоило забывать. Но если взялся играть роль, её нужно сыграть до конца. Поэтому наместник протянул карателю руку со словами: – Забудем, что было между нами. Иначе мне придётся стать ещё и вашей совестью.

   -Лучше не надо. Не хочу, чтобы вы сошли с ума. Посадник просил меня вернуть вас живьём. – ответил капитан, смотря на протянутую ему ладонь, но всё же ответил на этот дружелюбный жест крепким рукопожатием. – А сейчас нам нужно добраться до Аренделла. И желательно до того, как пленница придёт в себя. А то придётся вырубить её ещё раз.

   -Вы её и так чуть не убили! – воскликнул возмущённый наместник.

   -Но не убил же. – огрызнулся каратель, обойдя сани и принявшись ковыряться в мешках с припасами. – Да и другого способа удержать ведьму у нас нет.

   -Есть способ! – твёрдо ответил кастелян Южной Хезы.

   -Какой же, если не секрет? – со всей возможной серьёзностью спросил капитан, медленно разворачиваясь и пристально глядя в глаза наместнику.

   -Перчатки. – твёрдо заявил Ханс, и не заметив никакого понимания, принялся объяснять подробнее.

   -Да неужели. А я вот как-то не заметил, чтобы мне мешали колдовать перчатки. – перебил его варкастер, с нескрываемым сарказмом подняв руку в стальной перчатке. – Ваша теория несостоятельна.

   -Послушайте. Я был там, в замке, когда началось всё это. – наместник чувствовал, как в нём поднимается клокочущий гнев. Даже после всего, что они уже прошли за эти два дня, капитан всё ещё считал его суждения и выводы априори неправильными и вообще недостойными внимания. Так что это был ещё большой вопрос, кто из них находился в плену ложных оценок. – Герцогиня Эльза Аренделл не сотворила ни одного заклятия, до тех пор, пока Анна не сорвала перчатку с её руки. После этого её уже было не остановить.

   -И всё дело в перчатках? – с удивлением спросил каратель, явно не верящий в подобную теорию.

   -В её перчатках, которые ваши люди нашли брошенными в ледяном дворце. – уточнил Ханс. – Когда Анна уезжала искать свою сестру, она взяла одну из перчаток с собой. Она сказала, что если герцогиня Эльза снова наденет их, то всё прекратится.

   -Вы сами верите в это? – в голосе капитана сквозило сомнение.

   -У меня нет оснований не доверять своей невесте. – с гордостью произнёс кастелян Южной Хезы. Потому что не пристало всякому безродному мещанину подвергать сомнению слово дворянина. – В конце концов, она лучше нас знает свою сестру.

   -Всё это звучит очень странно... – проворчал себе под нос варкастер, ковыряясь в очередном подсумке, пока не извлёк оттуда пару голубых перчаток, украшенных драгоценными камнями. С сомнением глядя на это произведение искусства, которое наверняка стоило не меньше, чем вся его экипировка, он всё же проговорил: – Ну ладно. Попытка не пытка. Вы поможете, наместник?

   -Конечно.

   -В таком случае возьмите. – капитан протянул перчатки Хансу. – Я буду держать её за руки, чтобы она не смогла вырваться, а вы наденете перчатки.

   -Да как она вырвется? – удивился наместник. – Она же без сознания.

   -Надолго ли? – каратель с опаской посмотрел на связанную ведьму. – Раньше я видел только одного, кто не вырубился с одного удара шоковой дубинкой, да и то это был огрун. А она даже после двух ударов оставалась в сознании.

   -Простая ведьма не смогла бы наслать зиму на целое герцогство. – поспешил напомнить молодой кастелян, забираясь на сани. Хотя от одной мысли о том, что такая хрупкая девушка смогла выдержать больше, чем здоровенный огрун, который мог потягаться силой и выносливостью даже с лёгким варджеком, становилось дурно. – Но я думаю, что это поможет.

   Проверив, что пленница всё ещё не пришла в себя, варкастер аккуратно развязал верёвку, которой она была закреплена на санях, после чего достал ключ и открыл один браслет наручников. Белоснежная рука герцогини казалась совсем маленькой и хрупкой на фоне закованной в сталь ладони карателя, стиснувшей её предплечье. Но пришлось потрудиться, чтобы натянуть перчатку на её расслабленную кисть. Её тонкие пальцы всё время гнулись и цеплялись за всё, что только можно и даже нельзя зацепить, превратив такую простую процедуру в довольно сложный ребус. Наконец, это произведение ювелирного искусства заняло своё законное место на руке герцогини, и капитан защёлкнул наручники прямо поверх перчатки. После этого процедура повторилась.

   -Теперь она будет не так опасна. – с облегчением проговорил Ханс, садясь на край саней.

   -Не стоит расслабляться. – напомнил Краснов, снова привязывая пленницу к саням. – Лично я никакого эффекта от перчаток не заметил.

   -А вы лучше спросите у нашего эксперта. – предложил наместник, кивнув в сторону арканиста. – Уж кто-кто, а он лучше разбирается в этих вопросах.

   -Логично. – решил каратель, подходя к эльфу, который побелел пуще прежнего и сидел, сжавшись в комок от страха. Пока командиры отряда надевали герцогине перчатки, он не издал ни звука, и, казалось, вообще не дышал. Он бы так и сидел, уткнув голову в колени, под которыми был просунут его жезл, блокируя связанные руки, не давая ему распрямиться и удрать, если бы капитан не встряхнул его как следует, прежде чем спросить: – Ты видишь силу ведьмы? Она стала меньше?

   Подняв глаза на варкастера, юнец принялся было отнекиваться, но когда хадорец достал из кобуры пистолет, все протесты разом стихли. Парнишка до одури боялся пленной чародейки, но гнев карателя был страшнее. В конце концов, если выбирать между возможной смертью и гарантированной смертью, правильное решение напрашивается само собой. Поначалу робко, вздрагивая от каждого вздоха лежащей без сознания колдуньи, он всё же осмелился посмотреть на неё. И чем дольше он смотрел, тем шире становились его глаза, и длиннее вытягивалась шея. Дошло до того, что, позабыв о своих страхах, эльф подался вперёд всем телом, насколько позволяли путы, стремясь разглядеть что-то, что только он видел в перчатках герцогини Аренделла.

   -Что ты видишь? – спросил Краснов, и не получив ответа, ткнул дулом пистолета в голову арканиста. – Говори.

   -Я никогда раньше не видел ничего подобного, господин. Магические прерыватели и подавители обычно либо слишком велики, либо напрямую связаны с магом, либо с бездушным. Здесь же совсем другой принцип работы. – начал тараторить эльф. – Эти перчатки поглощают и рассеивают её магическую энергию. Холод струится от кистей вдоль запястий к тем самоцветам на краю, которые преобразуют её в безопасную форму. Не блокируют, не поглощают, а просто нейтрализуют.

   -Она больше не сможет колдовать? – с надеждой спросил Ханс.

   -Боюсь огорчить вас, господин, но её сила слишком велика. Даже этим перчаткам не сдержать её. Они могут обезопасить нас только от случайных всплесков и слабых атак. Может быть, в них она не сможет применить самые могучие арканы из своего арсенала, но не более. Если такая колдунья захочет нас убить, её ничто не остановит. А этот барьер станет только маленьким неудобством, не более.

   -Как я и говорил, расслабляться не стоит. – сделал заключение капитан, пряча оружие. – Но я всё равно благодарю вас, наместник, за оказанную помощь. Она уже не так опасна, и я надеюсь, что мы сможем доставить её в замок без эксцессов.

   -Я тоже на это надеюсь. – отозвался молодой кастелян, спрыгивая с саней. Теперь шансы доехать до Аренделла существенно возросли, да и конфликт с карателем можно было считать исчерпанным. Но полной уверенности в последнем утверждении не было. – Можно задать вам один вопрос, капитан?

   -Можно. – ответил варкастер, и немного подумав добавил: – Но не обещаю, что я смогу ответить на него.

   -Вы отпихнули меня от пленницы, когда она начала приходить в себя, чтобы я не смог помешать вам ударить её шоковой дубинкой? – вопрос был глупый и совершенно надуманный, но по ответу можно было судить об отношении собеседника. А отчёт капитана о случившемся непременно ляжет на стол посаднику Лаэдри и ещё старших офицеров и колдунов, и если он даст плохую характеристику действиям наместника герцогини Анны, то о короне Аренделла можно забыть.

   -Чтобы вы не пострадали от магии, в случае если ведьма попытается вырваться и оказать сопротивление. Защитное поле моих доспехов позволяет пережить удары заклятий, смертельных для обычного человека. Вы сами могли убедиться в этом. Так что я единственный, кто может уцелеть в схватке с ней. Да и висконт Хавронский просил вернуть вас в Аренделл живым. – совершенно спокойно заявил командир сводного отряда, доставая из мешка кусок колбасы и хлеб. – Ну и в том числе я не хотел, чтобы кто-нибудь мешал мне работать.

   -Вы так любите свою работу? – спросил Ханс, но быстро понял, что ляпнул совершенно невпопад. Но его выбило из колеи то неожиданное обстоятельство, что его жизнь всё это время не была расходным материалом, как он боялся. Этот хадорец просто запугивал его, используя свои полномочия и власть, чтобы заставить играть в свою игру по своим правилам. Но что особенно бесило кастеляна Южной Хезы, так это то, как этот безродный выскочка успешно манипулировал им – потомственным дворянином, чьи предки по праву носили свой высокий титул с момента основания Железных Королевств. И вырвавшаяся колкость пусть и была по своему остроумна, но пришлась совершенно не к месту.

   -Не очень. Но кто-то же должен её делать. – меланхолично ответил варкастер, собирая себе поздний завтрак. По его забинтованной физиономии невозможно было понять, пропустил ли он выпад мимо ушей, или наоборот, затаил обиду. Но перед тем, как приступить к трапезе, он задал встречный вопрос: – А почему в нашей последней стычке с тарнами вы больше не колдовали?

   -Но я не умею колдовать. – начал поспешно отнекиваться наместник, остро чуя, что дело пахнет жареным.

   -Я может быть не такой специалист в магии, как наш ушастый друг, но я не слепой. – тоном прокурора проговорил Лука, погрозив своему собеседнику куском колбасы. – В предыдущих стычках вы вполне успешно запускали со своего меча огненные заряды, наносившие большой урон неприятелю. И в последнем бою их очень не хватало, особенно когда мы вдвоём оказались перед десятком дикарей.

   -Так это не я, а мой меканический меч. Я использовал его в бою, чтобы запускать те огненные сгустки и поджигать врагов. А ещё этот клинок помогал мне быстрее ставить блоки, а каждый мой удар делал точнее и сильнее. – принялся объяснять Ханс, надеясь как можно скорее отвести от себя любые подозрения в колдовстве. – Именно с его помощью мне удалось ранить того снежного голема во время штурма ледяного дворца.

   -Понятно. – буркнул капитан с набитым ртом, а прожевав спросил: – А почему вы не использовали его возможности?

   -Потому что он не работает. Ведьма повредила его своим заклинанием. – с грустью ответил наместник, снова вспоминая о своей потере. И невольно положив руку на эфес меча, он резко отдёрнул её, снова почувствовав этот обжигающий холод, что проникал даже сквозь перчатки. – Я закрылся клинком от её удара, спася свою жизнь. Но её чары разрушили меканическую систему меча, и теперь он даже не активируется. Только аркмеханик высочайшего класса сможет восстановить такое сложное оружие тончайшей работы. А до тех пор это не более чем просто меч, стоимостью в небольшое состояние.

   -Магия холода не может выводить из строя меканические системы. – на полном серьёзе произнёс варкастер, откладывая еду в сторону. И принявшись вытирать руки тряпкой, спросил: – Можно взглянуть?

   -Простите? – вопрос капитана поставил Ханса в тупик.

   -Ваш меч, наместник. – каратель сделал шаг вперёд, протягивая правую руку открытой ладонью вверх. – Я хочу его осмотреть.

   Более всего это было похоже на разоружение при аресте, поэтому молодой кастелян невольно вцепился в рукоятку меча, делая шаг назад. Ведь он рассчитывал вернуться в Аренделл героем, спасшим герцогство от проклятья ледяной ведьмы, а не под конвоем.

   -Вы не похожи на мастера аркмеханика. – заметил ордец, вполне резонно опасаясь, что стоит ему уступить сейчас, и свой меч он больше не увидит вообще никогда. Сдастся ещё с этого солдафона, не верившего практически никому, толком не разобравшись в проблеме обвинить его в предательстве. А дальше если не расстреляют на месте, то закуют в кандалы и отправят за решётку, дожидаться завершения следствия и суда. А уж там наверняка найдётся тот, кто непременно отправит такой необычный клинок для проверок по инстанциям, как того требует какой-нибудь замшелый формуляр или другая дебильная инструкция, где его уж точно кто-нибудь "потеряет". А потом фамильная реликвия пополнит какую-нибудь частную коллекцию. На подобные фокусы Ханс насмотрелся ещё на родине. Сперва в академии, потом и на флоте. И веры в то, что какой-то интендант не наложит свои ручки на такой небольшой, но в то же время невероятно ценный предмет, у него не было ни капли. Даже маячившая впереди перспектива взойти на эшафот не шла в сравнение с позором от утраты доверенного ему наследия предков.

   -Но разбираюсь в вопросе не хуже многих мастеров. – парировал Краснов, похлопав по эфесу своей меканической сабли. – Практики хватает.

   -Сомневаюсь, что вы когда-либо сталкивались с подобным. – предупредил наместник. Но капитан оставался непреклонен, а его намёк был вполне прозрачным. С тяжёлым вздохом наследник трона Южной Хезы левой рукой достал за гарду меч из ножен и протянул его карателю рукояткой вперёд. Приняв оружие, хадорец принялся внимательно изучать его. И осмотрев лезвие с вытравленными в металле рунами, он провёл по ним рукой и наконец-то протянул: – Действительно. С подобным я не сталкивался.

   Но после этих слов командир отряда развернул бурную деятельность. Достав кусок чистой ткани, он расстелил её на санях поверх брезента, после чего принялся разбирать меч. Молодой кастелян пришёл в ужас от того, что творилось с его фамильным оружием, но варкастера, которого уже захлестнул азарт исследователя, столкнувшегося с неразрешимой загадкой, было уже не остановить. Открутив рукоять и достав батарею, он принялся производить с ней какие-то манипуляции, от чего на поверхности этого стального цилиндра проступили голубые руны.

   -Батарея в порядке. Заряда больше половины. – задумчиво произнёс каратель, скорее разговаривая сам с собой, чем с хозяином попавшего в его руки оружия. – Значит, дело либо в проводниках, либо в самой пластине...

   -А может быть внутренние системы лучше не трогать? – спросил Ханс с робкой надеждой, что перспектива окончательно всё сломать остановит этого дорвавшегося деятеля, но всё было тщетно.

   -Джек заправлен и готов к работе, товарищ капитан. – доложил подошедший механик.

   -Отлично. Просто отлично. – отозвался Краснов, внимательно изучая разъём для батареи меча. – Кузьмич, дай переходник двадцать на двадцать четыре.

   -Сейчас поищем... – протянул механик, принявшись ковыряться в своих сумках с запчастями.

   -Зачем он вам? – в ужасе спросил наместник, боясь даже предположить, что этот экспериментатор вознамерился сделать с его фамильной реликвией. – Что вы задумали?

   -Найти решение. – капитан говорил, не обращаясь ни к кому конкретно. Поглощённый своими идеями, он достал пистолет из кобуры и принялся откручивать кабель, связывавший оружие с силовой установкой его брони. – Конструкцией это не предусмотрено, но должно сработать.

   -Вот, товарищ капитан. – гордо заявил механик, протягивая своему командиру требуемую деталь. – Новый. Из последней поставки.

   -Спасибо. – убрав отключённый пистолет в кобуру, каратель принялся прикручивать переходник к освободившемуся разъёму силового кабеля. – То, что нужно.

   -Я протестую! – крикнул Ханс, надеясь хоть так оторвать карателя от этого увлекательного процесса, грозившего окончательно доломать клинок, прошедший сквозь века. – Вы всё сломаете.

   -Без паники, наместник. – сказал Краснов, всё же обратив на него внимание. – Поверьте, я знаю, что я делаю.

   И с этими словами он воткнул другой конец переходника в разъём для батареи меканического меча. Столб чёрного дыма вырвался из трубы силовой установки его доспехов, сопровождаемый нарастающим гулом арканодинамической турбины. Придерживая кабель левой рукой, варкастер вытянул вперёд правую руку, вокруг которой закружились сияющие руны заклятья, после чего аккуратно провёл ладонью над клинком от кончика до гарды и обратно.

   -А вот это очень странно... – пробормотал капитан когда руны погасли. Практически отдёрнув руку от клинка, он в задумчивости принялся чесать затылок. – Похоже, вы были правы, наместник.

   -Только не говорите мне, что вы его сломали... – в голосе молодого кастеляна сквозила неприкрытая угроза.

   -Правы на счёт заклятия. Это действительно магия холода. Но такое заклинание не может существовать. Это невозможно по определению, но оно есть...

   -В чём дело? – перебил поток недоумения Ханс, который уже плохо понимал, что происходит с его фамильной реликвией, и удастся ли восстановить её.

   -Видите, тут находится переключатель, который при активации замыкает цепь, позволяя магической энергии из батареи попасть в пластину. Он так же играет роль предохранителя, отсекая пластину в случае неисправности, защищая батарею от повреждений и возможного взрыва.– пустился в объяснения варкастер, начав с самых основ работы меканического оружия, которые уже давно были известны молодому кастеляну. Но когда дошло до сути неисправности, то над повреждённым клинком они склонились уже вдвоём, на пару недоумевая, как такое вообще могло случиться. – Именно благодаря этому чужая магическая энергия оказалась заперта внутри лезвия. Я не знаю, как такое возможно, но заклятие очень сильно и искусно. Оно просто забило проводники и руны сырой энергией холода. А руническая формула вашего оружия относится к магии огня, и потому препятствует её выходу через полотно клинка. А с другой стороны путь отрезан переключателем, который просто не срабатывает, защищая оружие от дальнейших повреждений.

   -Так значит, заклятие ледяной ведьмы застряло в моём мече? – спросил наместник, неспособный поверить в правильность подобного заключения.

   Но он сам понимал, что всё сходится. И этот холод, что исходил от рукояти, проникая даже сквозь перчатку, и эти ледяные узоры, что невозможно было стереть с поверхности рун на лезвии меча. Даже тот факт, что заклинание, одним ударом пробившее защитное поле варкастера и нанёсшее тому тяжёлую рану, было полностью остановлено этим клинком.

   Это было ещё более невероятно, но по всему выходило, что меч пожертвовал собой, чтобы спасти своего хозяина. Столь сильны были наложенные на него чары, что они остановили смертельный магический удар, подставив под него клинок. Конечно, ни одно меканическое оружие не обладает даже таким примитивным интеллектом, как у лаборджека, и Ханс это прекрасно знал. Но какой-то частью сознания он всегда считал, что этот меч всё-таки живой. Потому что не может мёртвая сталь буквально сливаться с рукой, становясь её продолжением, не может так воодушевлять своего хозяина, даруя ему силу и уверенность в себе, а так же неукротимую ярость, бушующую словно пламя, заточённое в рунах заклятия, вытравленных на лезвии. Даже отключённый клинок всё равно продолжал верой и правдой служить своему господину, предупреждая его о возможных опасностях и наполняя желанием бороться и идти вперёд. И вновь он возвращался к мысли, что выведенные мастером-аркмехаником много столетий назад знаки силы были чем-то большим, нежели используемые нынче.

   И теперь он получил подтверждение своим догадкам. Но оно не принесло радости, потому что этот меч был сломан. Не просто заточенный металл, не просто наследие дремучей старины, но нечто большее. Оружие невероятной силы, которое было уничтожено чарами ледяной ведьмы.

   -В каком-то роде. Я не чувствую никакой структуры. Обычно заклинания, воздействующие на меканику, сами имеют достаточно строгую систему. А тут просто магическая энергия холода... – после некоторого раздумья продолжал вещать Краснов, отвечая на прозвучавший вопрос. – Как она смогла загнать её туда, да в таком количестве, я ума не приложу.

   -Прошу прощения, товарищ капитан, но время выдвигаться. – осторожно напомнил командиру отряда о его предыдущих приказах механик.

   -Подожди, Кузьмич. Не мешай. – отмахнулся хадорец, даже не глядя в его сторону. – Лучше запряги джека в сани. Санитар закончил с троллкинами?

   -Ещё нет, вроде бы. – замялся его подчинённый.

   -Ну, так пускай заканчивает, пока есть время. Двинемся по моей команде. – резюмировал каратель, после чего принялся снимать перчатки и разминать пальцы.

   -Что вы намерены делать? – без тени энтузиазма спросил наместник, поглощённый мыслями о том, где бы ему отыскать такого мастера, что сможет восстановить его меч.

   -Не уверен, что получится. Но попробовать стоит. – обронил варкастер, раскрыв ладони над клинком. Закатив глаза, он начал быстро бормотать под нос слова сложного заклинания. И от закружившихся вокруг его рук голубых рун складывающихся чар к озарённому их сиянием лезвию протянулись тоненькие усики дуговых разрядов магической энергии. Эти крохотные голубые молнии упирались в вытравленные в стали знаки силы и тут же исчезали, чтобы через секунду возникнуть вновь, двигаясь вслед за руками капитана от кончика меча к эфесу, на который тот опустил ладони.

   Взвыла перегруженная арканодинамическая турбина, а из трубы форсированной силовой установки снова вырвалось пламя. И когда Краснов снова поднял руки над клинком, его глаза вспыхнули изнутри магическим сиянием, а разряды голубых молний из тоненьких нитей превратились в непрерывные изломанные линии толщиной с палец, впившиеся в эфес меча. Слова заклятий теперь звучали громче и отрывистей. И только тут наместник заметил, что дыхание командира отряда теперь тоже обращается в пар на морозе. Варкастер отключил своё защитное поле, направив всю доступную ему энергию в клинок, поражённый заклятьем ледяной ведьмы. Молодой кастелян боялся, что древнее оружие не выдержит такой нагрузки и может разрушиться. Но никто больше не проявлял беспокойства. Только любопытство. Даже эльф силился изо всех сил рассмотреть происходящее во всех подробностях, не страшась при этом свернуть себе шею. А капитан всё продолжал этот странный ритуал, не обращая внимания ни на кого, медленно сдвигая руки вдоль лезвия.

   И только тут Ханс заметил, что те руны на его мече, которые уже миновал фронт голубых молний, больше не были затянуты паутиной инистых узоров. Теперь они сияли пульсирующим в такт словам заклятий голубым блеском. Процесс этот шёл довольно медленно, да и было заметно, что он отнимает много сил и энергии. Создавалось впечатление, что их повторно вытравили в стали клинка, потому как от него начал подниматься дым. Да и в воздухе вскоре повис отчётливый запах гари.

   -Уфф... – перевёл дух варкастер, дойдя до кончика меча.

   Зачерпнув горсть снега, он протёр им лезвие, отозвавшееся на это действие недовольным шипением испарявшейся талой воды. Взявшись за ткань, он быстрым движением перевернул меч, на обратной стороне которого руны всё ещё были заполнены ледяными кристаллами. Поправив полотнище и выровняв клинок за гарду, он снова принялся за работу. Этот сложный ритуал был столь же необычен, сколь эффектен. Но об его эффективности судить было ещё рано. А пока голубые молнии из рунических кругов заклинаний буквально выжигали чары ледяной ведьмы из меча, оставалось только ждать.

   Но это было тяжкое ожидание. Запах гари становился всё сильнее, а визг арканодинамической турбины всё пронзительнее. Даже разъём силового кабеля, воткнутый в переходник, начал плеваться искрами. Системы доспехов протестовали против таких перегрузок, но их хозяин был непреклонен. Почти как тогда, на подступах к ледяному дворцу. Будто для него это была такая же битва, победить в которой он должен любой ценой. И когда казалось, что ещё чуть-чуть, и либо меч, либо силовая установка на броне варкастера взорвутся, убив этого безумца и тех, кто стоит рядом, он всё же достиг кончика лезвия.

   Тяжело оперевшись на борт саней, капитан снова зачерпнул снега, но на сей раз просто кинул его на лежащее перед ним оружие. И снова жар нагретого магией клинка обратил снег в пар. Стих вой силовой установки в доспехах, которая уже практически не выбрасывала дыма. Где-то минуту командир отряда не делал ничего, просто стараясь отдышаться, пока всё же не выдавил из себя: – Думал, будет легче.

   -Я вообще не понимаю, о чём вы думали. – резко заявил Ханс, решивший высказать всё то, что успело накопиться за время этого безумного эксперимента. – Вы могли умереть и погубить всех нас.

   -Вероятность такого исхода была невелика. – устало ответил каратель, принявшись снова натягивать свои стальные перчатки.

   -Вы чуть не уничтожили клинок, являющийся фамильной реликвией моего рода!

   -Не уничтожил же. И не надо кричать. Это был магический жар, который не мог отпустить закалку стали. – ответил хадорец, отсоединяя оружие от систем своих доспехов и принявшись собирать его обратно. – Я надеюсь, что эксперимент прошёл удачно.

   -И как мы это узнаем? – спросил молодой кастелян, всеми силами сдерживая свой бушующий гнев.

   -Да просто.

   И с этими словами варкастер поднял собранный меч на вытянутой руке и нажал руну активации. Ханс не ждал от этой демонстрации ничего кроме неудачи. Но к его немалому удивлению лезвие украсилось голубоватым сиянием рун, напоённых магической энергией.

   -Получилось... – негромко проговорил капитан, любуясь на работающий меч.

   -Но... – молодой кастелян был поражён увиденным. У него просто не было слов, чтобы описать своё удивление. С большим трудом он смог задать только один вопрос: – Но чёрт возьми, как?

   -Я же не всегда был карателем. – отозвался командир отряда, делая несколько взмахов меканическим мечом, после чего рубанул снег, удовлетворённо наблюдая за проплавленной бороздой, которая была заметно шире лезвия. – До поступления в академию я десять лет учился на аркмеханика.

   -Но тогда как вы попали в академию? – вопрос был слишком бестактным, но эта мысль промелькнула в голове наместнка уже после того, как он его озвучил.

   -Способности варкастера у меня открылись во время выпускной практики. Кто знает, если бы не тот кортекс, который я должен был изготовить для получения квалификации, я бы до сих пор мирно трудился на фабрике в Корске. – в голосе капитана отчётливо слышалась грусть. – Но судьба распорядилась иначе. Согласно закону о воинской обязанности я присягнул Империи и поступил на службу. И я об этом не жалею.

   Резко повернувшись к молодому кастеляну, Краснов отключил клинок и, взяв его за лезвие, протянул рукоятью вперёд. – Ваш меч, наместник.

   До сих пор не до конца веря в реальность происходящего, Ханс протянул руку, так и не сумев подавить предательскую дрожь пальцем. Ему казалось, что ещё чуть-чуть, и хадорец уберёт его фамильную реликвию за спину, как бессчётное количество раз делали его старшие братья, отбирая его вещи и дразня ими, доводя до слёз. И только прикосновение к тёплой рукояти, что снова легла в ладонь как влитая, даруя уверенность и отвагу, смогло разогнать его сомнения. Нажав кнопку активации, он почувствовал, что древний меканический меч снова ожил. Что он отвечал на его радость своей радостью и обещанием преданного служения и новых побед. Что в нём снова билась клокочущая сила и ярость пламени, которое не знает преград.

   -Я... Я даже не знаю, как благодарить вас... – начал было свою речь дворянин, который только что избавился от несмываемого позора утратившего бесценное наследие предков.

   -Не стоит благодарности. Вы сегодня дважды остановили мою руку, не дав мне свершить непоправимое. – спокойно сказал каратель, и подойдя ближе, негромко продолжил. – А ещё вы спасли мне жизнь. Тогда, на склоне, в битве с варлоком. Ваш удар оказался решающим. Вы не дали ему добить меня, и я сумел его одолеть. Так что теперь мы квиты.

   -Но ведь это один из первых ста меканических клинков, созданных во времена восстания. – в тон своему собеседнику ответил Ханс, так же понизив голос. Ни к чему, чтобы слишком много людей знало, какое сокровище он носит в ножнах. – Только лучшие из лучших аркмехаников могут починить такое оружие.

   -То-то я удивился такой странной конструкции. Вам определённо повезло, наместник. – всё так же негромко заметил капитан. – Но тут нет ничего удивительного. Мой дед обучил меня работать с подобными реликтами. Хотя раньше у меня почти не было практики.