Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 55 страниц)

   Положение было слишком шатким. С одной стороны, у друидов было явное преимущество в живой силе и боевых зверях. С другой стороны, ни оборотни, ни каменные големы, не могли состязаться в магической силе с аватаром Снежной Королевы, который нёс смерть и опустошение их войску, объединяя вокруг себя защитников ледяного дворца и придавая их действиям максимальную эффективность. Но сколько их осталось, этих защитников? Всего дюжина снеговиков и один снежный монстр, не считая ледяного голема – слишком мало, чтобы остановить орду дикарей и боевых зверей их хозяев. А бывшая герцогиня Аренделла слишком занята боем, чтобы успевать лепить новых бойцов для своего войска. Так что вся надежда была на ледяного ассассина.

   Светало, и лучи восходящего солнца уже окрасили облака в небесах, отгоняя мрак к подножью гор. И в этих зыбких предрассветных сумерках было отчётливо видно, как предводитель армии Снежной Королевы прокладывает дорогу к своей жертве, оставляя за собой кровавый след из умирающих врагов. Этот ледяной конструкт уже был сильно повреждён магией, но всё ещё сохранял свою силу и скорость смертоносного удара. Он уже пробился через дикарей, он уже перебил вставших у него на пути друидов, он уже оторвал головы наёмникам, которые являлись телохранителями погонщика монстров.

   И в этот самый момент в бой вступил сам варлок – Догмад Чистильщик из Чёрных друидов Круга Орбороса. Глазами ледяного голема Эльза отчётливо видела его развевающийся чёрный балахон и каменную косу на деревянной рукояти, с которой он кинулся на её воина. Быстро сократив дистанцию, воевода дикарей широким взмахом своей косы сделал подсечку ледяному ассассину, а когда тот повалился навзничь, вскинул своё оружие над головой, обрушив на лежащего врага мощный удар сверху вниз. А потом ещё и ещё один, работая в бешеном темпе, доступным только тем, чьи рефлексы были усилены магией. И под ударами этого магического оружия, зачарованный лёд кололся вдребезги, разлетаясь брызгами мелких осколков каждый раз, когда острая коса вонзалась в тело несчастного конструкта. После третьего удара создание Снежной Королевы перестало шевелиться, а после четвёртого окончательно рассыпалось в бесформенную кучу льда у ног победителя.

   Не желая сдаваться на милость Круга Орбороса, Эльза обрушила всю мощь своих заклятий на проклятого оборотня с мечом, вогнав в его серую тушу две Ледяные Стрелы подряд – одну от себя и одну от голема, который со всего хода влетел в эту тварь, обрушив на неё удары своих кулаков. Друиды явно не успели полностью излечить своего монстра от ран, которые были нанесены ему до этого, а потому это порождение их тёмных ритуалов всё же издохло, повалившись навзничь и выронив свой зачарованный меч. Но бывшая герцогиня Аренделла не останавливалась, направив на ближайших дикарей потоки бритвенно острых льдинок. Укус Холода пользовался заслуженной популярностью у колдунов Ковена Серых Владык за свою простоту и эффективность против живой силы противника, и грозная слава этого заклятья вновь подтвердилась, оставив широкие просеки в рядах воинов Тарн. И устрашившись ужасной участи своих сородичей, остальные дрогнули. И даже оставшихся снеговиков хватило, чтобы отбросить их назад.

   А варлок спокойно перешагнул через останки поверженного ассассина, вкидывая оружие над головой и готовясь обрушить свои заклятья на аватара Снежной Королевы. Каменные големы, подсвеченные блеском накопленной для очередного залпа магической энергии, тоже пришли в движение, подходя ближе и готовясь вступить в рукопашную, где их тяжёлые кулаки могли сыграть не менее важную роль, чем их магические атаки. Уже были отчётливо видны круги перекрученных зеленоватых рун, что закручивались вокруг рук погонщика монстров.

   И в этот самый момент вдалеке протрубил рог. И этот сигнал обратил волну атаки вспять. Наёмники, которые большую часть боя старались держаться у флангов и непосредственно охраняли варлока, поддерживая атаку стрельбой из луков и арбалетов, моментально начали отступать, сохраняя боевой порядок. Тарны же просто кинулись бежать, бросая раненых и умирающих сородичей. А друиды подняли облака тумана, прикрывая отход своего войска. И только тот, кого звали Догмадом Чистильщиком, сперва пустил огненный шар в ледяного голема, и только после того, как этот магический заряд поразил свою цель, отвернулся от ледяного дворца и без оглядки побежал прочь.

   Эльза схватилась за голову, ощущая нестерпимую боль и жар пламени, что пожирал её лицо. Отдача был столь же сильна, сколь был велик урон, полученный её аватаром. Не в силах терпеть эту боль, Снежная Королева разрушила своё заклятье, разорвав связь с конструктом. И в тот же миг всё исчезло. Больше не было ни боли, что терзала её, ни огня, что пожирал её лицо, ни поля боя, усеянного свежими трупами, ни склона горы, по которому отступали её враги, ни неба, на котором разгорался рассвет нового дня. Вокруг неё теперь снова был чистый и спокойный холл её ледяного дворца, с навечно замёрзшим фонтаном в центре и лестницами, полукругом расходившимися от балкона, на котором стояла бывшая герцогиня Аренделла, держа в руке свой зачарованный амулет.

   С трудом приходя в себя после всех пережитых потрясений, Эльза слепила ещё одного снежного монстра. Просто так, на всякий случай, вслушиваясь в окружающую тишину всё то время, пока она накапливала в руках необходимый заряд магической энергии. Но ни крик, ни рёв зверя, ни шипение магического огня, ни треск раскалываемого льда, ни звук шагов – ничто не нарушало тишины, что царила вокруг. И когда очередной верный страж с рёвом поднялся с пола, как и все его братья готовый беспрекословно исполнить её волю, даже ценой своей жизни, она отправила его наружу, передать приказ остальным – вернуться на начальные позиции возле лестницы и замаскироваться обратно. Потому что нельзя было исключать возможность того, что это было ложное отступление, призванное втянуть войско Снежной Королевы в преследование, которое обернётся ловушкой, открыв друидам путь к её дворцу.

   И пока чудовищный снеговик мерно шагал к воротам, бывшая герцогиня Аренделла поспешила подняться наверх, на балкон, откуда открывался вид на окрестности. Именно оттуда она сможет рассмотреть, куда же именно устремились её враги, какую хитрость замыслили и что собрались предпринять. Потому что она не могла поверить, что Круг Орбороса просто так отступится, особенно тогда, когда до цели остался всего один последний рывок. Стук каблуков по ледяному полу и ступеням гулко разлетался под сводами ледяного дворца, а лестничные пролёты и залы, которые уже начинал заливать захваченный ледяным шпилем солнечный свет, она почти пробегала, стремясь поскорее добраться до своей смотровой площадки и увидеть ответ на вопрос, который терзал её сейчас.

   Раскрыв двери нараспашку, Снежная Королева вышла на балкон, полной грудью вдохнув чистый горный воздух. Здесь не ощущался запах, но отсюда картина поля боя открывалась во всей своей пугающей масштабности. Снег, обагрившийся от пролитой крови, тела раздавленных её монстрами, разорванных ледяными когтями её солдат или просто изрубленных и замороженных заживо её собственными заклятиями усеивали подступ к лестнице во дворец. Тут сложили головы десятки, если не сотни воинов, принесённых друидами в жертву своей победе наравне с боевыми зверьми, чьи крупные мохнатые туши резко контрастировали с трупами дикарей, а так же немногочисленных наёмников и друидов, которые всё же заплатили за свои интриги и коварство. И посреди всего этого хаоса и кровавого безумия стоял опалённый и оплавленный ледяной голем – поврежденный, но не сломленный. Снежные монстры опять притаились по краям от лестницы, претворяясь сугробами, за которыми спрятались их меньшие собратья, которых осталось совсем мало.

   Отступающее войско Круга Орбороса тоже было видно, хотя они уже проделали изрядный путь к спуску с горы. Эльза заметила, что теперь каменные големы плелись позади, как и друиды, в то время как дикари и наёмники вырвались вперёд. Казалось, что этот отряд снова приготовился к бою, но на этот раз её ледяной дворец был у них в тылу, а лицом они были обращены к тому, кто сейчас поднимался на гору из темноты, что заливала предгорья.

   Но как бывшая герцогиня Аренделла не вглядывалась в сумерки, притаившиеся в тени соседней горы, она не могла разглядеть новых визитёров. Только смутно мерцающую вереницу огней, растянувшуюся поперёк юго-восточного склона, который был самым удобным для подъёма на Седую Гору. Понимая, что невооружённым глазом ей толком не удастся ничего разглядеть, Эльза прибегла к магии, быстро создав четыре линзы изо льда, что был прозрачен, как родниковая вода, после чего закрепила их на корпусе самодельного телескопа, быстро намороженном на перилах балкона вместе со штативом. Конечно, ей было далеко до мастерства профессиональных оптиков с прославленных фабрик Волинграда или Орвена, но прибор вышел довольно неплохой. И направив полученный телескоп на эти загадочные огни, она принялась магией перемещать линзы, стараясь правильно настроить резкость.

   Наконец поймав оптимальное положение линз, Снежная Королева смогла рассмотреть эти огни, оказавшиеся факелами в руках солдат Зимней Гвардии. Развёрнутой цепью, с оружием наготове, они поднимались на гору, идя в форменную атаку на её дворец. Скользя взглядом вдоль их рядов, бывшая герцогиня Аренделла видела как обычных линейных пехотинцев, так и отряды стрелков с новыми длинноствольными винтовками, а ещё ракетомётчиков, которых наверняка прислали в усиление. Но тяжелее всего ей было видеть ополченцев – селян и горожан, что с оружием в руках вышли против своей госпожи. Как и стражники замка Аренделл, которые ехали на конях позади закованных в тяжёлые латы уланов Стальных Клыков. И с ужасом Эльза заметила массивный корпус тяжёлого варджека, который маршировал в центре этого отряда. Пламя вырывалось из его дымовых труб, а визоры блеснули желтоватым блеском, когда хадорская боевая машина растопырила руки, набирая ход. Битва за Седую Гору была ещё далека от завершения.

   -Почему арбалеты? – недовольно спросил капитан, заметив оружие, которое перезаряжали телохранители Варавского, готовясь к новому бою. И вместо того, чтобы отправиться дальше по своим командирским делам, принялся их отчитывать, будто своих срочников. – Думаете, от ваших механических стреломётов будет толк? Взяли бы по карабину и не смешили людей.

   -Арбалет тише. – коротко ответил Коля, который опять взял на себя роль ведущего. Но так как варкастер был явно недоволен таким ответом, всё же высказал дополнительный аргумент: – И скорострельнее.

   -Попросили бы у своего нанимателя револьверные карабины. – выдал рекомендацию каратель. – И точнее, и скорострельнее, и надёжнее. Особенно если под патрон с металлической гильзой.

   -Пулей либо бить наповал, либо калечить. Иначе цель уйдёт. – вступил в разговор Вася, видя что напарник уже медленно закипает. Не стоит ссориться с человеком, у которого за спиной рота вооружённых до зубов солдат и многотонный стальной монстр. Особенно, посреди этих чёртовых гор, где кроме верного товарища никто не прикроет твою спину. – А арбалетом можно так пригвоздить человека, что он и цел останется, и пока болт не вытащит, никуда не дёрнется.

   -Логично. – выдал каратель после короткого раздумья. – Передайте приказ Ниссам: сестёр Аренделл брать живьём, в целости и сохранности. На поражение без моей команды не стрелять. Понятно?

   -Понятно, товарищ капитан. – угрюмо буркнул Коля, кивнув в подтверждение своих слов. И когда каратель всё же оставил их в покое, отправившись проверять артиллеристов, агенты кайязя смогли вздохнуть свободнее. Всё же соседство с этой имперской ищейкой, которая вечно что-то вынюхивала, суя свой нос куда не надо, изрядно действовало на нервы. И ничего с ним нельзя сделать, даже послать куда подальше. Потому что он каратель, и он тут главный. А если кто против этого хоть слово вякнет, так того быстро расстреляют на месте, не отходя от кассы.

   Остановка была короткой, и отряд спешно готовился выдвигаться на вершину горы пешком. Местные организовывали стоянку для саней и лошадей, механики опять ковырялись с варджеком, непонятно как добрасывая уголь в бункер при работающем двигателе, чтобы хоть немного продлить время работы автоматона, а санитары разворачивали полевой госпиталь и оказывали помощь раненым в стычке с дикарями. Солдаты проводили перекличку и проверяли снаряжение, пополняя боезапас перед грядущей битвой. Капитан раздавал приказы, а наместник в очередной раз взывал к ополченцам, уговаривая их пойти в бой.

   Оперативникам тоже нужно было подготовиться к бою. Механический арбалет с барабанным магазином – штука дорогая, сложная, и довольно тяжёлая. Но, беззвучность, превосходная точность и скорострельность с головой покрывали все недостатки. А тяжёлые болты из закалённой стали в сочетании с блочным механизмом натяжения тетивы позволяли при достаточно небольших габаритах оружия пробивать даже тяжёлые доспехи. Тут даже было крепление для оптического прицела, на случай, если потребуется стрелять на большие дистанции.

   Но, у каждого оружия были свои недостатки. И у этих арбалетов он был всего один, но большой – перезарядка. Чтобы полностью зарядить барабан, нужно было либо менять его на запасной, что было тем ещё приключением, либо по очереди укладывать каждый болт на своё ложе, после чего поворачивать механизм, чтобы повторить процедуру. За то в бою не нужно отвлекаться на всякую ерунду – всё делала механика. Расположенный сверху над арбалетом рамочный рычаг, в боевом положении находящийся прямо над ложем, давая механизму дополнительную защиту от повреждений, позволял перезарядить арбалет всего двумя движениями. Достаточно взяться за скобу, что в случае неполадки играла роль упора для ноги, и с силой потянуть её вверх и на себя, и система рычагов уже натянула тетиву. Опустил её обратно, и барабан сам повернулся, услужливо подготовив болт к выстрелу. Остаётся только прицелиться и нажать на спуск.

   И так до тех пор, пока болты в барабане не кончатся. А их там всего шесть. После этого приходилось работать по старинке, доставая новые болты из колчана и укладывая их на ложе перед каждым выстрелом. Но с другой стороны, это позволяло при желании быстро менять тип боеприпасов перед каждым выстрелом. И это опция была весьма востребована, потому что Варавский не скупился на снаряжение, достав своим агентам много чего интересного, и даже кое-что запрещённое.

   Зажигательные болты, которые при попадании выплёскивали из разрушаемой внутренней полости алхимическую смесь, загорающуюся от контакта с воздухом и не гаснущую даже в воде, идеальные для всякого рода диверсий. Разрывные болты с зарядом взрывчатки, достаточным чтобы оторвать голову медведю. А ещё отравленные болты – грязный приём, который делал арбалет ещё более смертоносным. Достаточно одного касательного ранения, даже поцарапаться о лезвие, и яд, созданный лучшими алхимиками Лаэдри, проникнет в кровь жертвы, которой после этого останется жить не больше минуты. И свои последние мгновения умирающий проведёт в судорогах и конвульсиях, пока его сердце не остановится. Всё же ллаэльцы были отборными подлецами, изобретя такое множество ядов, что хадорцам и не снилось. И теперь это оружие тайных убийств, дворянских интриг и закулисной борьбы перекочевало в арсеналы Империи, вместе с остальными трофеями.

   Спецболтов было немного – всего по пять штук каждого типа. И при этом по два отравленных болта они уже потратили. Хотя, лучше было пустить их в этих чёртовых дикарей и их ведьму, чем сложить голову посреди того леса. Всё равно корпорация оплачивает все расходы на снаряжение. Ну а сейчас выбор болтов для укладки в магазин был особенным. Первый обычный, потом два зажигательных, потом один разрывной и два отравленных. Если капитан не ошибся, и впереди будет бой, то такой набор будет оптимальным, и, прокручивая барабан, можно будет выбрать требуемый тип боеприпаса для любой цели. Потому что если на них опять нападёт какое-то чудище, то вполне возможно, оторвать ему лапу, подпалить или отравить его будет лучшим решением. А с дикарями можно разобраться и простыми болтами, которые всегда в колчане под рукой, в то время как специальные уложены в подсумке-футляре. Внешний ряд – отравленные, средний – зажигательные, внутренний – разрывные. Так что даже в пылу боя не перепутать.

   Ниссы ожидали отправки, пытаясь хоть немного отдохнуть. Действие тонизирующего отвара заканчивалось, и нужно было принимать новую дозу, чтобы на ходу не упасть от усталости. Два глотка этой кислой дряни, и сон отступит на несколько часов, уступив место бодрости. А прилив сил и энергии для предстоящей битвы был необходим. Когда находишься на ногах вторые сутки подряд, без стимуляторов не обойтись. Тут главное меру знать. Стоит только немного переборщить, и без этого пойла уже жизнь будет не в радость, или просто подохнешь от переутомления или разрыва сердца.

   Люди готовились к бою, который будет значительно жарче той стычки, которую их командир назвал рейдом. И наёмникам не удастся остаться в стороне, расстреливая подсвеченных огнями факелов дикарей, находясь в безопасности под защитой темноты и деревьев. А ещё старый чародей что-то замыслил, а потому призвал к себе обоих магов из их отряда. И ничего с этим не поделать, потому что он – колдун-лорд Ковена Серых Владык, в чьей власти лишить их разрешения на занятия практической магией. И тотчас же казнить за несанкционированное колдовство.

   Ланисса была зла, как тысяча чертей. Драка с Тарнами не входила в её планы. Тем более, полноценная битва. Она уже думала, как выбить из хадорцев побольше золота за дополнительную опасность и за сумасшедший режим работы, когда её позвали. Как раз те двое, которых поставил командовать над их отрядом старикашка, который их нанял.

   -Вы звали нас, господин. – подойдя поближе, почтительно обратилась наёмница к представителю нанимателя, которому должна была беспрекословно подчинятся в рамках контракта.

   -Да. – коротко кивнул усатый, взмахом руки подзывая её ближе, после чего показал на спину капитана. – Слышали его приказы?

   -Сестёр Аренделл брать живьём, без команды на поражение не стрелять. – слово в слово повторила слова карателя зимняя эльфийка, демонстрируя отменный слух и внимание к деталям. – Младшая рыжеволосая, в фиолетовом плаще и синей юбке с чёрным верхом. Как выглядит старшая нам не известно.

   -Эльза Аренделл – платиновая блондинка, чуть выше своей младшей сестры Анны, глаза голубые, была одета в бирюзовое платье с чёрным верхом и фиолетовой мантией. – сообщил наёмнице приметы герцогини Аренделла агент заказчика, после чего знаком подозвал её ещё ближе. А когда она подошла, остановившись от него на расстоянии вытянутой руки, он быстро схватил её за локоть, подтянул к себе и прошептал ей на ухо: – Она ваша главная цель. Убейте герцогиню Эльзу Аренделл.

   -Но господин, а как же капитан и наместник? – всё так же шёпотом возмутилась эльфийка, с большим трудом удерживаясь от того, чтобы не вырваться и не ударить побольней этого хама, провонявшего гарью, угольной пылью, потом и ещё какой-то алхимической дрянью так, что ей заложило нос. И ещё не заявить об этом новом приказе во всеуслышание, позволив капитану насадить их головы на кол, как он и обещал ей ранее. Но, кодекс чести наёмника, который всё равно не утратил свой смысл и по сей день, хоть и соблюдали не все и не всегда, не позволял разглашать детали контракта третьим лицам. Да и арбалет с взведённой тетивой в руках напарника этого грубияна, как бы невзначай направленный в их сторону, не располагал к скандалу. – Он обещал казнить любого, кто ослушается его приказов. И нас тоже.

   -Каратель – наша забота. – злобно прошипел в острое эльфийское ухо представитель заказчика, которому явно не понравилось это заявление. И причина его недовольства была ясна как день: Ниссам платят они, а не капитан, и подчиняться они должны в первую очередь им, а не этому цепному псу Империи, как его тут все называли. – Скажете, что она первой на вас напала. Мы вас прикроем. Но Эльза Аренделл должна умереть.

   -Мы так не договаривались. Открытый бой против превосходящего противника, обман представителей командования и администрации, убийство герцогини. – всё так же шёпотом возмутилась Ланисса, изо всех сил стараясь не показывать брезгливости и отвращения к этому человеку, который шептал значительно громче, чем того требовалось, чтобы она его услышала. А ещё не стоило забывать про Гастора, который наверняка уже тихо бесится от ревности. Но, они всего лишь изгои, бродяги в чужой стране, а потому вынуждены мириться с чужими обычаями и повадками. А она вынуждена мириться с этим вонючим, усатым уродом, из которого нужно выбить побольше денег за такую наглость. – Мы требуем повысить сумму оплаты.

   -Сто золотых сверху контракта, но герцогиня Эльза Аренделл должна умереть. – почти прорычал ей на ухо хадорец, больно стиснув локоть. – Она – ведьма. Она ваша главная цель. Понятно?

   -Да, господин. Герцогиня Эльза Аренделл умрёт. – кивнула наёмница, вырывая свой локоть из его руки и делая шаг назад, продолжая уже в полный голос: – Я передам остальным.

   -Готовьтесь к выходу. – громогласно заявил его безусый напарник, вскидывая свой странный арбалет на плечо. – Пойдёте в общем строю вместе с нами.

   -Как прикажете, господин. – произнесла зимняя эльфийка, быстро возвращаясь к своим сородичам. Как раз вовремя, чтобы остановить Гастора до того, как он выхватит меч и зарубит обоих представителей нанимателя. Он и так был очень ревнив, а эта сцена подействовала на него как красная тряпка на быка, и он уже кипел от ярости, стиснув рукоятку клеймора, готовый к атаке.

   -Что он сказал тебе? – почти выкрикнул её любимый на нисском, как только она подошла немного поближе. В его глазах уже плясал огонёк безумного бешенства, а ноздри раздувались от тяжёлого дыхания преисполненного гневом воина. – Он причинил тебе боль?

   -Нет. – коротко кинула Ланисса, скрестив руки на груди и якобы невзначай прикрыв локоть и возможный синяк ладонью, не желая лишней крови. Только не сейчас, когда они окружены солдатами, которые обратят против них своё оружие в тот же миг, когда они дадут хоть малейший повод усомниться в своей лояльности. Время мести наступит потом, когда их работа будет выполнена. – Он передал новые инструкции.

   -Почему же он так их передал? – саркастически поинтересовался зимний эльф, с подозрением глядя то на неё, то на представителей заказчика. Об их отношениях в отряде прекрасно знали все, как и о взрывном характере Гастора. А потому никто и не пробовал оказывать ей знаки внимания, чтобы избежать стычки со столь могучим воином и отменным мечником. А вот посторонние об этих тонкостях не знали, и поэтому часто становились объектом, как им казалось, немотивированной агрессии. – Он обидел тебя?

   -Он обещал повысить сумму контракта на треть, если мы убьём ледяную ведьму, которая сидит на вершине горы. – подойдя ближе и обняв своего возлюбленного, прошептала ему на ухо Ланисса. К её немалому облегчению, она почувствовала, как начало успокаиваться дыхание Гастора, который тоже обнял её, подавляя неуместные эмоции и переходя к делу, прямо спросив её: – Это ту, которую капитан хадорцев приказал брать живьём?

   -Да. Нас наняли, чтобы найти её и убить. Они сказали, что капитан – их забота. Что мы должны убить ведьму любой ценой. – Ланисса играла, демонстрируя нежность объятий в первую очередь для людей, чтобы у них не возникло желания подслушивать, о чём шепчется эта парочка. А на их ухмылки, сальные шуточки и зависть Ниссам был плевать. – Я не верю, что они нам заплатят. Для них проще сдать нас капитану, свалив на нас всю вину, словно мы не подчинились их приказам, а золото забрать себе.

   -Я тоже не верю им, любимая. – тихонечко ответил Гастор, поглаживая её по волосам. – Но у нас есть своя цель, которая важнее всей этой суеты. Нужно будет поговорить с нашим искателем. Мне кажется, что нас послали убить эту ледяную ведьму не случайно.

   -Мне тоже. Я позову их, пока не поздно. – тихонечко ответила она, отстраняясь.

   Уже звучали приказы, и солдаты начали движение. Освещая путь огнём факелов, они выстраивались широкой цепью, стремясь охватить юго-восточный склон и отрезать возможный путь отступления для дикарей и ведьмы. И в центре этого развёрнутого фронта шагал тяжёлый варджек, для которого этот подъём не был в тягость, даже не смотря на гружёные сани, которые он тащил. Но на этот раз в санях был не уголь. Вместо топлива боевая машина тащила в гору снаряды и пушки, чтобы облегчить труд артиллеристам. Лёгкие полевые орудия, даже не смотря на своё название, были слишком тяжелы, чтобы их расчёты смогли тащить их в гору на руках, не отставая от основных сил. А для автоматона эта нагрузка, похоже, не играла особой разницы.

   Ниссы заняли позицию позади саней, рядом с командованием и кавалерией. Всё ради того, чтобы побеседовать со своими магами. Хотя, как можно обсуждать что-то важное, когда рядом едет на санях вместе с пушками колдун-лорд Ковена Серых Владык? Ведь кто может поручиться, что уж этот седовласый старец, умудрённый опытом десятилетий чародейства, не знает их языка? Даже основ может оказаться достаточно, чтобы понять, что их отрядом движет не просто нажива.

   А с учётом той магической силы и мастерства, которые этот старик продемонстрировал в первой стычке, у него может оказаться достаточно знаний, чтобы сделать правильные выводы. И тогда это будет означать смертный приговор для всех Ниссов. Ковен Серых Владык – не та организация, которая остановится перед убийствами на пути к такому призу, как кулон Ниссора – сокровенная реликвия их погибающего народа. По приданиям, он был выкован руками богов тысячи лет назад и являлся ключом к силе самой зимы. И за такую власть люди готовы на всё, и не только люди. И страшно было представить, какие неисчислимые беды обрушились бы на мир, попади этот могучий артефакт в руки врага, если даже неумелая ведьма с его помощью сковала бесконечной зимой целую страну.

   Но, как на зло, Раисса – их старая колдунья и предсказательница, тоже ехала на санях с пушками. Ей, как и колдун-лорду, разрешили занять место среди ящиков со снарядами только из уважения к их преклонным годам. Даже капитан шёл своим ходом, хотя ему удавалось держать весьма хороший темп благодаря своим заклятьям. Да и наместник на своём коне крутится рядом. Слишком много лишних ушей для серьёзного разговора. Даже на нисском.

   По счастью, ученик Раиссы шёл на своих двоих, и шёл как раз к ним. И судя по тому, как он был обеспокоен, у него было какое-то важное дело. Хотя, может быть, это было волнение перед скорой битвой? Он же был ещё слишком юн, чтобы идти в открытый бой, а они его уже втянули в эту кровавую пляску смерти. Но, на обычное возбуждение и мандраж это было не похоже. Слишком уж сильно он торопился. Паренёк даже помахал им рукой, как только заметил, привлекая внимание, не забыв даже негромко позвать их: – Гастор! Ланисса! Идите сюда!

   -В чём дело, Валшар. – спросила Ланисса, которая уже понимала, что ничего хорошего он ей не скажет. Всё же годы скитаний и наёмничества не проходят даром, и она уже нутром чувствовала дурные вести.

   -Я говорил с колдун-лордом. Он приказал, чтобы мы с Раиссой шли вместе с ним. Он очень сильный и опытный маг, но он сказал, что ему привычнее работать в тройке. – отрывисто выпалил юный искатель, силясь восстановить сбивающееся дыхание. – Капитан уже утвердил это решение. И представители заказчика не смогли ему возразить. Мы пойдём вместе с ним по центру. А вам приказали идти вперёд, на разведку.

   -А мы что, теперь будем без магической поддержки? И на передовой?! – возмутился Гастор. Воин и так был на взводе, а новость о том, что они должны будут идти навстречу толпе дикарей и без магов, была последней каплей. – Да что этот старый хрен о себе возомнил? Думает, мы просто смазка для мечей, пушечное мясо, которое можно пустить в расход? Да пусть он...

   -А разве это не так? Разве мы для них являемся чем-то большим, чем просто пушечным мясом? – жёстко спросила Ланисса, прерывая своего возлюбленного на полуслове. – Не будь дураком, Гастор. Мы для них никогда не станем равными. И их капитан с радостью бросит нас на растерзание орде Тарнов, чтобы сберечь жизни своих солдат.

   -Знаю. Мы же не являемся гражданами Империи. Нас даже не будут считать в потерях. – хмуро ответил её возлюбленный, смиряя свои гордыню и гнев. Потому что она была права, и он это прекрасно знал. Против фактов не поспоришь, а потому он махнул рукой, крикнув приказ остальным: – Скорее! Обгоняем этот металлолом, идём вперёд и смотрим в оба! Увидим Тарнов первыми – выживем!

   -Это не всё. Есть и хорошие вести. Очень важные. – сообщил искатель когда они по широкой дуге огибали центр отряда, понизив голос так, чтобы его могли услышать только они. И точно не смог бы услышать ни наместник, который ехал достаточно далеко, ни капитан, ни колдун-лорд, которые были достаточно близко к варджеку, чтобы звук работы механизмов боевого автоматона заглушил разговор эльфов. – Я долго советовался с Раиссой, и мы уверены, что сам Ниссор послал нам этот шанс.

   -Шанс подохнуть, сложив головы под топорами Тарнов во славу Империи, которой на нас плевать? – осведомился Гастор, скорчив кислую рожу и показывая несвойственную ему саркастичность и язвительность. Ланиссе не нравилось, когда он пытался корчить из себя оратора, лицедея или ещё кого. Она любила его таким, какой он был – сильным, простым, временами даже грубоватым, но при этом честным, жизнерадостным и страстным.

   -Шанс исполнить предсказание. То, о чём другие наши братья могли бы только мечтать. – восторженно вещал юный искатель не сбавляя шага, а его глаза уже блестели исследовательским азартом. – Мы всё проверили, насколько это было вообще возможно. Орден Искателей и множество оккультистов народа Нисс долгие века искали пропавшую реликвию. И теперь всё сходится.

   -Что сходится? – непонимающе спросила Ланисса, пока они удалялись от варджека. Потому что не зачем им соседствовать с этой вонючей, лязгающей и чадящей грудой металла, если они хотят первыми заметить дикарей. И выжить.

   -Всё! Все знаки на небе, все знамения, все приметы. То, что узрели жрецы и шаманы в видениях грядущего. То, что было записано в кодексах Панриса и Велиссы среди великих пророчеств. Всё, до мельчайших деталей. Дева с волосами лунного металла вернула к жизни кулон Ниссора, выдернув его из пучин забвения. И легионы дикарей осадили вершину, дабы свергнуть власть зимы над летом. И даже звёзды и луны на небосводе встали так, как было предсказано. Но никто не знал, где именно этому суждено случиться. Многие искатели рыщут по всему континенту, ища ключи к решению загадок прошлого, и этой в том числе. И многие команды искали пропавшие реликвии народа Нисс. И теперь, именно нам выпала эта великая честь. Если мы вернём кулон Ниссора, наши имена войдут в историю!