Текст книги "Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 55 страниц)

   Падение было чем-то невероятным. Анне показалось, что она летела, нелепо размахивая руками и ногами в воздухе, почти минуту. Обрыв был явно не в сотню метров высотой, а раза в два выше как минимум. Но даже не смотря на всё это, она выжила. Пускай она почти по горло провалилась в сугроб, но хадорец был прав. Снег принял её в свои мягкие объятья, погасив набранную за время падения скорость. Правда, пятки всё равно ныли от удара.

   -Ах! Ха! И правда, как на подушку. – сумела произнести юная герцогиня, возвращая себе дар речи и отмахиваясь от окружающего её снега, всё ещё не веря в то, что она жива. И не ушла в сугроб с головой. Однако, попытка выбраться из этих снежных объятий оказалась неудачной. А ещё она заметила движение рядом. И обернувшись, радостно воскликнула: – Олаф!

   -Я не чувствую ног! – воскликнул Олаф, отчаянно дёргая загнутые концы башмаков Кристоффа, торчавшие из снега прямо перед ним. Как именно снеговик умудрился на половину собраться, было не понятно. Но от этого его истерика только набирала обороты. Как и громкость его воплей. – Я не чувствую своих ног!

   -Это мои ноги! – произнёс Кристофф. выныривая из сугроба позади Олафа и отплёвываясь от снега. После чего хмуро взглянул на снеговика, выгребая из-за шиворота полушубка забившийся туда снег.

   -О! Будь другом, поймай мой зад. – быстро сориентировался в ситуации Олаф, видя свою нижнюю половину, бегущую мимо. Хадорцу только и оставалось, что с тяжёлым вздохом остановить снежные ноги, и водрузить на них верхнюю половину снеговика. И когда Олаф снова был в сборе, он расплылся в широкой улыбке. – Какое блаженство.

   Кристофф не разделял его радости, продолжая отряхиваться. А вот Свен, неизвестно как нашедший их, наоборот, был очень рад встречи со снеговиком. Анна заметила, как запыхался северный олень. Хотя, это было не мудрено. Потому что он сделал крюк в добрых три мили, чтобы обогнуть утёс. При этом он до сих пор тащил навьюченную на себя поклажу с едой и инструментами. И похоже, изрядно проголодался. Потому что почти сразу попытался откусить кусок морковки, заменявшей снеговику нос.

   -Ой, Свен! Ты нашёл нас! – радостно воскликнул Олаф, ловко уворачиваясь от зубов Свена. После чего прижался к нему щекой, гладя по подбородку. – Ах ты мой оленчик...

   -Не говори так с ним. – сердито произнёс хадорец, отстраняя снеговика от своего оленя.

   -Ну хватит. – легко согласился Олаф, отходя в сторону. – Мне щекотно. Ха-ха-ха.

   Парень вздохнул ещё тяжелее, вылезая из сугроба и вставая на ноги. Анна подумала, что Кристофф недолюбливал Олафа. Или ревновал Свена, к которому снеговик питал такие нежные чувства. Но это было всё мелочью. И юную герцогиню сейчас беспокоило то, что она не могла вылезти из сугроба. Тем более, что ей уже становилось холодновато от сидения в снежных объятиях.

   -Подожди. – произнёс проводник, видя безрезультатные попытки своей нанимательницы выбраться из сугроба. И быстро подойдя к ней, он взял её подмышки и одним движением выдернул из снежного плена, поставив на ноги рядом. – Вот так.

   -Спасибо. – произнесла Анна, стряхивая с юбки излишки снега. После чего с тревогой посмотрела на своего спутника. – Как голова?

   -А! У! Ха-ха. – отозвался Кристофф, когда девушка прикоснулась к его голове. После чего поспешил отшутиться. – Да у меня это. Крепкие черепа кости.

   -А у меня нет костей. – подал голос Олаф, привлекая всеобщее внимание. – И черепа.

   -Ну иии... Что теперь? – спросил у герцогини Аренделла её проводник, ожидая дальнейших приказов.

   -Что теперь? – эхом отозвалась Анна, не понимая вопроса. А в следующую секунду осознание случившегося обрушилось на неё, подобно ведру ледяной воды за шиворот. – Что теперь!?

   Она не добилась ничего! Эльза не послушала её! Аренделл обречён! А она будет объявлена предательницей Империи и казнена. Зима не прекратится, и висконт сожжёт герцогство дотла, не оставив и камня на камне от города и замка. Как уже было в Риверсмитте и Фишербруке. Перед глазами юной герцогини уже стояли картины пылающих домов и расстрелянных жителей. Хадорские солдаты, марширующие с винтовками и топорами наперевес, заливающие всё вокруг пламенем огнемётов. Варджеки, что разбивали кулаками каменную кладку стен. И тяжёлые пушки, что перемалывали древние укрепления замка бетонобойными снарядами. Все эти картины ужасного разрушения, бесчеловечного кровопролития и тотального уничтожения воображение услужливо показывало ей во всей красе. Как и вид дымящихся руин, что останутся на месте её малой родины.

   -Ооо! Что же теперь делать!? – в голосе Анны отчётливо слышалась паника. Потому что теперь она была беспомощна. И её ждала впереди только тьма неизвестности. От волнения она схватилась за щёки и даже начала мыслить вслух. – Она меня выгнала! Как я теперь вернусь к людям, ничего не сделав? Зима то не кончится! И висконт объявит меня предательницей! И меня казнят за измену! А Аренделл сотрут с лица земли! И где ты тогда продашь свой лёд? И вообще...

   -Нет-нет-нет. Мой лёд сейчас не так важен... – поспешил успокоить её Кристофф. Но уже в следующее мгновение он осёкся на полуслове и удивлённо уставился на неё. И появившаяся было улыбка исчезла с лица хадорца, когда он потянул к ней руку. – Как твои волосы.

   -Что!? – возмутилась юная герцогиня, отпихивая его лапу. Не вежливо придираться к причёске дамы. Тем более, пережившей столько всего за последние полчаса. Так что её негодование было более чем логичным. – Я упала с горы! Посмотри на свои!

   -Нет. Смотри. – настаивал на своём проводник, тыча в левую косу своей нанимательницы. – Они белые!

   -Белые? – не веря словам хадорца, Анна сама взяла в руку свою правую косу и присмотрелась повнимательнее. И с ужасом заметила, что некогда одинокая белая прядь превратилась в достаточно широкую полосу белоснежных волос. Которая теперь составляла половину косы, вытесняя её природный, медно-рыжий цвет. – Это... Что?

   -Так она ранила тебя магией, да? – с испугом спросил Кристофф

   -Жутко выглядит? – Анна слышала, как дрожал её голос. Она отчаянно пыталась сдержаться и не расплакаться. Ведь выходит так, что тот самый заряд, которым Эльза полоснула её в сердце, был магическим проклятьем? Неизвестным заклинанием, а не просто уколом холода? Но что это значит? И как она могла поступить так с родной сестрой?

   А её спутник застыл с открытым ртом, пытаясь подобрать подходящие слова. Казалось, что на простодушном лице этого парня даже отобразился весь незамысловатый мыслительный процесс, протекавший в его голове. Пока он наконец-то не произнёс короткое: – Нет.

   -Ты колебался. – тотчас же вклинился в разговор снеговик. А чтобы на него обратили внимание более рослые люди, Олаф снял с себя голову и поднял вверх на вытянутых руках. Так что теперь его макушка было не многим ниже подбородка Анны

   -Нет! Неправда. – моментально огрызнулся Кристофф. После чего сразу же вернул всё внимание к своей спутнице. – Анна, идём. Тебе нужна помощь.

   -Идём. – с лёгкостью согласился Олаф, топая вслед за хадорцем. – А куда?

   -К моим друзьям. – совершенно серьёзно ответил парень, выуживая из сугроба свою меховую шапку. Которую быстро отряхнул о колено и нахлобучил на голову.

   -Экспертам в любви? – спросила юная герцогиня, с сомнением глядя на своего проводника. Но всё равно пошла за ним следом.

   -Экспертам в любви? – эхом повторил её слова снеговик.

   -Ага. – утвердительно кивнул хадорец, поворачиваясь к ней лицом. И продолжил идти спиной вперёд, при этом не забывая её успокаивать. – Не волнуйся. Они всё-всё исправят.

   -Ты уверен? – в голосе Анны сквозило сомнение.

   -Однажды, я уже это видел. – с улыбкой произнёс Кристофф, поворачиваясь обратно и ведя их с горы на северо-запад.

   -Я, кстати, тоже эксперт в любви. – не преминул похвастаться Олаф. На что Свен, шедший самым последним, что-то ехидно проревел.

   Когда к вечеру колонна дошла до предгорья, скорость движения резко упала. Пускай варджек мог пройти через практически любые препятствия, взобраться на достаточно крутые склоны и выкорчевать все встречные деревья, лошади просто не могли тянуть сани при таком уклоне. Поэтому приходилось искать обходные пути, а это вызывало задержку.

   Ниссы отрабатывали своё жалование на совесть. И судя по хмурым рожам телохранителей Варавского, брали за свои услуги очень и очень приличные деньги. Но, они нашли то место, где Анна спешилась, и, похоже, не по своей воле. Нашли даже её зелёный плащ, который болтался изодранной тряпкой на какой-то ветке. Но самое главное – они нашли то место, где её видели последний раз.

   -Торговая лавка бродяги Окена. – прочитал вслух надпись на главной вывеске Ханс. Для него было удивительно то, что в такой глуши вообще могло существовать хоть что-то подобное. С кем торговать то в этих лесах и горах? С волками и медведями? А ведь ещё была маленькая вывеска с припиской к основному объявлению. – И сауна.

   -Спасибо, наместник. – язвительно произнёс каратель, спрыгивая с саней на ходу. Потому что варджек продолжил маршировать дальше, освобождая место для остановки других саней. – Но я полагаю, что тут все умеют читать по-хадорски.

   -Ю-ху! – произнёс здоровяк, вышедший на порог лавки, любуясь на небывалый наплыв гостей. Настоящий великан, каких ещё поискать. И окинув быстрым взглядом колонну из саней, забитых солдатами и гражданскими, а так же пропаханную в снегу дорогу и коптящий небо жирным угольным дымом тяжёлый варджек, зычно добавил по-хадорски. – Добро пожаловать!

   -Вы не видели тут девушку? – быстро спросил Ханс, стремясь не дать карателю испортить всё своим безудержным самомнением и командирскими замашками. Потому что страх хорош только как крайнее средство, когда нужно получить помощь от человека, который вполне может быть готов оказать её и так. – Ростом чуть ниже среднего, глаза голубые, волосы рыжие с белой прядью. Была одета в зелёное платье с чёрным верхом.

   -Видел. – кивнул здоровяк улыбаясь. – Час назад у меня спрашивали о девушке какие-то эльфы. Но я им ничего больше не сказал. Не доверяю я им.

   Ниссы, которые в основной своей массе уже собрались тут, набычились, хмуро глядя на великана. Похоже, что они были обиженны таким недоверием. Из-за которого им пришлось притащить сюда всю колонну.

   -А нам скажете? – всё же вступил в разговор каратель, стягивая защитные очки и внимательно осматривая такого крупного свидетеля.

   -Расскажу, товарищ капитан. – теперь уже серьёзно ответил лавочник. – Только пожалуйста, сперва скажите, кто вы? И зачем вы ищите эту милую девушку?

   -Она моя невеста! – воскликнул Ханс, перебив карателя. Который теперь выглядел достаточно глупо, оставшись стоять с открытым ртом. Но варкастер быстро сориентировался в ситуации и замолчал, злобно глядя на молодого кастеляна. – Она ушла вчера на рассвете и до сих пор не вернулась. Вы не знаете, куда она направилась?

   -Ооо! Поздравляю! Отличный выбор, молодой человек. – расплылся в широченной улыбке великан, даже легонько зааплодировав приятной новости. – К сожалению, я не могу сказать точно, где она сейчас. Но перед уходом она говорила о Седой Горе.

   -Седой Горе? – эхом отозвался каратель, как пёс вцепившись в ниточку утерянного было следа. Ханс понял, что это та ещё ищейка. Именно из таких и получаются самые лучшие охотники на непокорных. – Вы знаете, где это? Можете показать дорогу?

   -Это не далеко. Миль десять на северо-восток. – вежливо ответил здоровяк. – Если вам интересно, то девушка, которую вы ищите, купила новую одежду. Теперь она в синей юбке, голубом свитере с чёрным жилетом без плеч и фиолетовом плаще с фиолетовой шапочкой.

   -Спасибо за ценную информацию. – коротко кивнул каратель. – Что-нибудь ещё, что нам стоит знать?

   -Да. Она оставила своё старое платье у меня на сохранение. – значительно тише произнёс лавочник, обращаясь к Хансу. – Раз вы её жених, может быть, вы захотите забрать его?

   -Конечно. – быстро кивну Ханс. Но сейчас он думал не о платье. – Скажите, как добраться до Седой Горы?

   -На санях, да? – усмехнулся здоровяк. – Не так уж и сложно. Мой сын вам покажет. Он исходил тут всё вокруг.

   -Она ушла одна? – резко спросил капитан, рассматривая присыпанную снегом кучу из аккуратно нарезанных ледяных блоков.

   -Нет. Она уехала на санях вместе с другим покупателем. – быстро ответил лавочник, проследив за взглядом варкастера. – Она оплатила его покупки, так что полагаю, что они работают в паре. Вы этого парня легко найдёте. Он ездит на северном олене.

   -Северном олене? – хором переспросили Ханс и каратель.

   -Да-да. Самом настоящем. – весело кивнул здоровяк. – Он тут такой один.

   -Вы слышали? – резко окликнул Ниссов капитан. – Ищите следы саней, запряжённых северным оленем!

   -Давайте. – поддакнул один из телохранителей Варавского, давая добро своим подчинённым. Которые почти сразу сорвались с места, побежав искать требуемые следы.

   -Ю-ху! Девочки! – окликнул своих детей лавочник, помахав им рукой. – Аккуратнее с варджеком. Он может обидеться.

   Каратель дёрнулся, услышав эти слова. После чего коротко ругнулся в стальной ворот своих доспехов и зажмурился на пол минуты. – Я приказал варджеку не трогать детей. Они могут больше не бояться. Только пусть будут аккуратнее и не трогают движущиеся и нагретые части.

   -Большое спасибо, товарищ капитан. – произнёс здоровяк, с доброй улыбкой глядя на карателя. – Они у меня не видели варждека с тех пор, как мы сюда переехали. А этот для них вообще новая модель. Пусть полюбуются, да?

   Ханс с трудом верил в то, что видит. Конечно, этот лавочник по комплекции превосходил любого солдата в отряде. И наверняка мог бы раскидать дюжину человек в рукопашной. Но, он без какого либо страха смотрел и на хадорских солдат, и на Ниссов, и на карателя. При этом держался уважительно, но не унижаясь. И в разговоре постоянно использовал это словечко – "товарищ". Это искусственно выведенное обращение, которое стирало титулы, ранги, звания и даже пол человека, к которому было адресовано.

   Ну конечно же. В армии Империи это слово было обязательным в обращении со старшими по званию. И оттуда оно растекалось повсеместно, крепко укореняясь в повседневном языке. Лавочник явно отслужил в хадорской армии не один год. Может быть, даже не в линейной пехоте. Скорее всего, это был один из Мановаров. И комплекция подходящая, и смелость, граничащая с безумием. Ханса всегда пугали эти люди, добровольно одевавшие доспехи, которые могли в случае малейшей неисправности сварить своего хозяина живьём в облаке перегретого пара.

   -Пускай. – кивнул варкастер, возвращаясь к теме разговора. – Чем ещё вы можете помочь нам?

   -Могу предложить широкий ассортимент товаров. Сейчас как раз идёт летняя распродажа. – начал было работать по накатанной лавочник. Но, наткнувшись на ледяной взгляд карателя, быстро сменил стратегию. – Но для вас я могу предложить продовольствие и припасы. Консервированная тушёнка, каша, посуда. Для воинов нашей доблестной армии скидка.

   -Отлично. Берём. – коротко кивнул варкастер. После этого обращаясь уже к Хансу. – Закупите продовольствие и недостающий инвентарь, наместник. А то ваши люди не готовы к длительному походу.

   -Хорошо. Я займусь этим. – недовольно отозвался Ханс. Ему было противно исполнять приказы этого цепного пса Империи. Который был прав, чтобы его черти драли. Далеко не все добровольцы взяли с собой достаточно еды для длительной экспедиции. И именно молодой кастелян, как организатор поисков, нёс всю ответственность. В том числе и материальную.

   -Привал на час! – гаркнул каратель во всю свою лужёную глотку. – Всем поесть и подготовится к продолжению марша! Накормить лошадей! Кузьмич, проверить и дозаправить джека!

   Ханс чувствовал, как похудел его кошелёк после покупок. Всё же три ящика тушёнки, два мешка крупы и почти стог сена стоили не дёшево, даже не смотря на заявленные скидки. И только горячая еда, которую лавочник предоставил оптовым покупателям в качестве бонуса, немного скрашивала ситуацию.

   Жаркое из картошки с грибами и свиным гуляшом в горшочке. Только что из печи. Хозяйка постаралась на славу, и даже такое простое сельское блюдо было невероятно вкусным. Офицеры ели в доме за обеденным столом. Всё равно все дочери лавочника были во дворе, с интересом наблюдая за тем, как механики проверяли ходовую часть варджека, закидывали снег в котёл и заполняли бункер углём из саней. И единственный сын хозяина был там же, объясняя Ниссам дорогу до Седой Горы, ориентиры и возможные опасности на пути.

   Каратель тоже был во дворе. Взяв свою порцию, он отправился следить за работами и ожидать донесений от следопытов. Ханс не понимал, чем вызвано такое пренебрежение элементарным бытовым комфортом. Это же последний тёплый дом на чёрт его знает сколько миль пути. Хотя, сытый не поймёт голодного. Это у варкастера за спиной постоянно горит огонь и работает паровой двигатель арканомеханической турбины. А ещё говорят, что силовому полю этих доспехов можно придать дополнительные свойства, окутав себя облаком тёплого воздуха. С таким подогревом не мудрено не страшится любых холодов.

   -Странный у вас командир, товарищ лейтенант. – произнёс лавочник. Он тоже сидел за столом вместе с женой, составив компанию высоким гостям. И для поддержания беседы, здоровяк завёл разговор со вторым по старшинству офицером в отряде. – Такой суровый, аж жуть.

   -Хых. – усмехнулся хадорец с полным ртом. И только прожевав, ответил. – Есть такое дело. Но другие на его месте давно бы уже себе пустили пулю в лоб. А он держится.

   -А что такое? – с интересом спросила хозяйка, ставя на стол кружки для чая.

   -Он – каратель. – коротко бросил Ханс. И по тому, как помрачнел лавочник, и как тихонечко осенила себя крестом Менота его жена, он понял, что дальнейшие пояснения излишни.

   -Если б только это... – протянул лейтенант, выгребая остатки гуляша из горшочка. И только когда с едой было покончено, он продолжил свой рассказ с вопроса. – Вы слышали когда-нибудь о человеке по фамилии Краснов?

   Все отрицательно покачали головами. На что хадорец только улыбнулся, готовясь рассказать интересную историю свежим слушателям.

   -Дело было не так давно. Я тогда сам ещё курсантом был. Дружина – наша лучшая военная академия, готовила и варкастеров в том числе. – пустился в объяснения лейтенант. – У них, как у старших офицеров, конечно были и казармы отдельные, и своё расписание, и даже столовая своя. В общем, мы – пехота, с ними не пересекались никак.

   -И к чему это? – спросил Ханс, который прекрасно помнил свои годы, проведённые в академии флота.

   -Так в том то и дело. Этот капитан тогда со мной на одном курсе учился. Ну и выпуск у нас был общий. – продолжал хадорец, не обратив внимания на неудобный комментарий. – И тут, буквально за день до торжественной церемонии присвоения звания, разразился жуткий скандал.

   -Из-за него? – спросила жена лавочника, захваченная этой историей, как и любая другая женщина.

   -Из-за него самого. – кивнул лейтенант, начав раскрывать подробности. – Была там у него одна зазноба. Красотка, аж загляденье, а ещё отличница боевой и теоретической подготовки. Он с ней сошёлся на занятиях то ли по тактике, то ли по стратегии. Не суть. Его друган закадычный тоже там шашни крутил с одной курсанткой. Но в чём весь фокус? Если друг этого Краснова себе девку из народа нашёл, то он сам за дворянкой приударил.

   -А он сам разве не благородных кровей? – удивился Ханс. Потому что он считал карателя по меньшей мере равным.

   -Нет конечно. Сословный ценз на звания уже сто лет как отменён. – бодро заявил хадорец. – Он из мещан. И отец и мать – инженеры на заводе в Корске. Он сам, конечно, был образованный и начитанный. И главное, та дворянка его тоже любила. Но то всё присказка.

   Лейтенант сделал небольшой перерыв, отпивая горячего чая из чашки, любезно поданной хозяином дома. И тем самым давая слушателям время обдумать услышанное.

   -А сказка такова, что за день до выпускного в академию приехал отец той самой дворянки. Он должен был присутствовать на церемонии присвоения звания. Ну и пошёл поговорить с дочерью. А Краснов со своей зазнобой, заранее сговорившись, пошли просить благословения на свадьбу у её папаши. А папаша то был не абы кто, а брат одого из Великих Принцев, да ещё с должностью в Верховном Командовании. Ну и как он прознал, что жених безродный, жутко оскорбился. Потому что слишком сильно старые традиции почитал. И отдать дочь за простолюдина ему родовая гордость не позволяла.

   -Ну и дела... – протянул лавочник. – Чем же ваш капитан думал, когда с такой высокородной девушкой роман крутил?

   -Да в том то и дело, что он не знал, что она из благородных. – раскрыл главную интригу лейтенант. – Боялась она, что он захочет жениться на её титуле, а не на ней самой. Вот и не сказала ему ничего. Так вот, отец этой девушки был настолько в бешенстве, что хотел парня вообще в рядовые разжаловать, и бросить на фронт в штрафную роту.

   -Вот так и пострадал человек за любовь... – грустно произнесла хозяйка, вытирая краешком фартука наворачивающиеся слёзы.

   -А не слишком ли круто? – с сомнением спросил здоровяк, явно не веря своим ушам.

   -Круто. Скандал стоял на всю академию. – легко согласился лейтенант. – Да в том то всё дело, что парень то был подготовленным варкастером. Такие на дороге не валяются. И за него вступились преподаватели и даже сам командующий Дружиной. Они то его и вытащили. Но бесследно такое не заканчивается. На церемонии присвоения звания он стоял плечом к плечу со своим другом. И если одному дали ковника вне очереди и все почести, а так же командную должность в Торнвуде, то второго понизили до капитана, и направили в Лаэдри, в каратели.

   -Так он не сам стал карателем? – удивился Ханс. Потому что ему казалось, что этот варкастер был прирождённым карателем и не ведал другой службы. Холодный, расчётливый и жестокий, этот человек подходил для подобной работы лучше, чем любой безумец или кровожадный маньяк.

   -Ну как не сам? У него был выбор. Либо подчинятся приказам командования, либо познакомится с расстрельным взводом. – без каких либо дополнительных пояснений обрисовал картину лейтенант. – Вот он и стал карателем. Уже пол года при исполнении. И глядя на него, поражаешься, сколько воли и мужества в этом парне. Быть карателем, делать всю самую грязную работу, и при этом не свихнутся. Говорят, больше года никто не выдерживает. Только конченные маньяки и безумцы. А у кого не хватает духа жить с этим, находят более короткий выход...

   И вместо продолжения хадорец молча поднёс палец к виску, показывая воображаемый пистолет. А Ханс всё слушал и думал, почему? Почему лейтенант рассказывал всё это? Почему очернял своего пусть и временного, но всё же командира? Неужели этот капитан был обладателем того самого редкого дара достать всех окружающих в кратчайшие сроки? Нет! Пускай он и выбешивал, тут явно замешано что-то большее. Но что?

   Лейтенант действовал весьма умело, высказываясь с одной стороны уважительно по отношению к человеку, который ещё не потерял разум и не нырнул в бутылку с такой тяжёлой работой. Но с другой стороны, он выставлял напоказ все пороки своего начальника. Его недальновидность, наивность, а впоследствии холодность, бессердечность, расчётливость и жестокость.

   Человека, который был на грани бездны. Человека, чьё честное имя уже было смешано с грязью, а карьера уничтожена росчерком пера высокопоставленного недруга. Человека, на котором до конца его дней останется клеймо карателя. Молодой кастелян даже почувствовал жалось и сочувствие к настолько искорёженной судьбе.

   Хотя, понятно было, что двигало лейтенантом. Страх, ненависть и зависть. Он боялся карателя, который мог застрелить его на месте за любой намёк на трусость и неподчинение. Он завидовал варкастеру, чьи способности давали ему в огромные привилегии, не смотря ни на что. И он ненавидел человека, который явно успел ему насолить. Возможно, ещё в академии. Скорее всего, они не поделили ту самую девушку, о которой шла речь. Иначе лейтенант так не заострял бы внимание на её красоте, скромности и благородстве. Ревность толкает людей на многое. И скорее всего, этот человек сыграл далеко не последнюю роль во всей этой истории.

   И сейчас он продолжал свою игру, стремясь окончательно уничтожить своего врага. Этим и объяснялась такая осведомлённость лейтенанта в делах капитана. И наместнику Аренделла была уготована главная роль в этом деле. Лейтенант то и рассказал всё это, по сути, специально для Ханса. Расчёт его был прост и понятен. Молодой кастелян мог повлиять на посадника Лаэдри. Которому подчинялся каратель. И если у варкастера наберётся слишком много жалоб, а ещё лучше, обвинение в некомпетентности, превышении полномочий или пособничестве врагам Родины, его точно казнят. И тогда место в сердце красавицы освободится для нового, более настойчивого, достойного, и похоже, благородного поклонника.

   -Но этот, говорят, не сломался. Ещё даже не начал спиваться и гулять. – значительно тише продолжил лейтенант, глядя в глаза Хансу. – Наоборот. Говорят, живёт чуть ли не по уставу. Из развлечений оставил только чтение. Натащил кучу заумных книг по механике и инженерному делу. А в работе... В работе, говорят, с особым рвением выкорчёвывает Сопротивление. Любых пособников. А тех, кто давал им приют или держал конспиративные квартиры, он публично казнил при помощи своего варджека.

   -Вы долго служили вместе, раз так хорошо осведомлены. – протянул лавочник, с тоской глядя на лейтенанта. – Трудно, наверное, быть карателем?

   -Не, я застрял в другом омуте. Гарнизонная служба. – махнул рукой хадорец. – Сидишь в этом чёртовом замке, охраняешь этот чёртов город, про который бы вообще все забыли, если бы не герцогиня-ведьма. А что до осведомлённости, так этот капитан фигура достаточно широко известная в армейских кругах. Его зачистка в Элинсберге была названа чуть ли не эталоном оперативной работы карателя. О ней даже в газете писали. Быстро, чисто, эффективно. Он нашёл ячейку Сопротивления на одном из складов и уничтожил. Без лишней крови, и в то же время без капли жалости или сомнения. Говорили, что из дюжины партизан выжило только двое. Которым его варджек раздавил ноги, чтобы они не могли убежать. А санитары не дали им умереть, чтобы было кого допросить.

   Молодого кастеляна даже несколько передёрнуло от такой холодной и расчётливой жестокости. И тут он понял, почему лейтенант рассказал всё это. Тут не было ни хитрого плана, ни запутанной интриги, ни застарелой обиды, которые он видел как мотивы такого откровения. Всё же наместник слишком долго вертелся в высшем свете с его многослойными интригами, а потому пытался разглядеть двойное дно даже в действиях простолюдинов. Когда всё было на много проще. Хадорец рассказал всё это специально, чтобы отомстить ордцу за тот удар в ухо. Не имея возможности просто так побить дворянина, которому формально подчинялся, лейтенант решил поселить в его сердце страх. Страх перед карателем. Перед человеком с искалеченной судьбой и мёртвой душой. Перед всеми теми ужасами, что срывала тьма в сердце этого варкастера, прикрытая ширмой логики, уставов и служебных формуляров. Страх перед той мучительно медленной смертью и ужасными пытками, что уготованы Хансу, если он не справится с этим заданием. И ему это вполне удалось.

   -Вот где папа! – весело заявила младшая дочь лавочника, открывая дверь и забегая в комнату. А следом за ней вошёл варкастер, держа в руках пустую посуду. Комната мгновенно погрузилась в гробовое молчание. Как будто каратель пришёл именно за ними, услышав их разговор.

   -Большое спасибо за ужин. – сказал капитан хозяйке с небольшим кивком, ставя горшочек на стол. – У вас настоящий талант. А у вас золотая жена, хозяин. Берегите её.

   -Берегу как могу. – с улыбкой сказал лавочник, приобняв жену своей здоровенной ручищей. – Вы не останетесь на ночь?

   -Нет. – коротко бросил варкастер. И только после затянувшейся паузы, повисшей в комнате, догадался, что это прозвучало весьма грубо. И всё же продолжил. – Нам нужно продолжать поиски. Следопыты сообщили, что следы саней отклонились от первоначального маршрута к горе. И причиной тому было нападение хищников.

   -Анна... – упавшим голосом проговорил Ханс, опасаясь худшего.

   -Пока не нашли. – резко оборвал его каратель, уже разворачиваясь на выход. И уже от дверей снова обратился к лавочнику с женой. – Благодарю за гостеприимство и оказанную помощь. Но зов долга не позволяет нам погостить у вас до утра. Всего хорошего.

   И с этими словами капитан вышел прочь, более не оборачиваясь. Лейтенант и наместник с трудом смогли его догнать. Одеваться пришлось на ходу. А каратель уже орал приказы во всю свою лужёную глотку, готовя отряд к продолжению похода.

   -Хватит держать меня за идиота! – злобно крикнул Ханс в спину варкастеру. – Что нашли ваши следопыты?

   -Следы крови. – лаконично ответил капитан, даже не соизволив обернутся. – Ниссы говорят, что это волки. И что следы зверей и саней совпадают по времени. Лично я не верю в совпадения. А вы?

   -Они нашли Анну? – молодой кастелян уже не в силах был сдержать эмоций. Потому что этот хадорец просто издевался над ним. Все эти недомолвки в таком важном деле не то, что раздражали. Они просто бесили.

   -Нет. Я же вам это уже говорил, наместник. – надменное спокойствие карателя только подливало масла в пламя ярости, бушевавшее в сердце ордца. Ханс стиснул кулаки, отчаянно сдерживаясь, чтобы не нагрубить и уж тем более не набросится на того, кто имел право казнить его без суда и следствия. А капитан продолжал как ни в чём не бывало. – Ниссы разделились. Половина пошла по следу герцогини Анны. Вторая пошла на разведку дороги на Седую Гору. Мы сейчас пойдём до того места, где свернули с пути сани вашей невесты. Там будет новый привал.

   -Хорошо. – почти прошипел Ханс, давя клокочущий в его душе гнев. Всё верно. Всё строго логично. Каратель слишком хорошо знал своё дело. Его аргументы и выводы были непогрешимы. Тем более, что сам молодой кастелян стремился отыскать свою невесту как можно скорее. Но хадорец уже снова начинал командовать всей операцией. Как дикий зверь, почувствовавший запах крови, он рвался вперёд. Чтобы впиться своими клыками в ещё живую плоть.

   -Тогда поднимайте ваших добровольцев. Они задерживают отправку. – сказал варкастер, снова залезая на сани с углём, пробуждая варджек к жизни. – Вперёд! Выдвигаемся!