Текст книги "Чародеи. Пенталогия"

Автор книги: Андрей Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 120 страниц)

3

…Дэвид со стоном сел на кровати. После вчерашней попойки голова раскалывалась, а во рту была настоящая помойка. Вдобавок тошнило. Накладывая антипохмельное заклятье, он ошибся в нескольких тактах, в результате чего тошнота превратилась в неудержимый рвотный позыв. Еле успел добежать до туалета.

Малость приведя себя в порядок, вернулся в комнату. Как возвращался из бара в гостиницу, помнил с трудом. Проверив счет на сийт–карте, скривился: если так пойдет дальше, денег надолго не хватит. В конце вечера девочкам, работавшим в баре, удалось–таки развести студентов на деньги.

…В Академии не было четко установленного учебного года, как не было и каникул, занятия начинались по мере укомплектования учебных групп. Состав групп менялся в ходе учебного процесса – на практических занятиях под руководством мастера находилось от силы пять–шесть учеников, на лекциях по теории могло присутствовать и несколько десятков. Первые занятия – как раз по теории – должны были начаться уже через неделю.

Свободное время Дэвид потратил на то, чтобы внимательно изучить город, познакомиться с соседями по общежитию, а также побольше узнать о самой Академии. Не один час он провел, устраняя последствия той перестройки, которую начал проводить в его гэемоне драгоценный камень, некогда бывший сердцем Юийдиальи. К счастью, Дэвид пользовался камнем совсем немного, и эти изменения ещё можно было обратить вспять. По мере устранения последствий исчезала и эмоциональная привязанность; тоска и болезненная тяга к извращенной, нечеловеческой Силе пропали так же внезапно, как и появились. Иногда его мучила совесть: может быть, стоило предупредить торговца о тех эффектах, которые сердце демона оказывало на людей? Разум обоснованно возражал: в артефактной лавке должны работать настоящие профессионалы. Наверняка торговец даже при поверхностном изучении камня узнал о нем куда больше, чем мог предполагать сам Дэвид. Иначе бы и не предложил за сердце демона такой суммы. «Интересно, – думал тогда Дэвид. – Кому он продал камень?… Какому–нибудь Лорду?… Но зачем Обладающему ещё одна, чужая, Сила?… Скорее сбагрил какому–нибудь местному аристократу… И если я прав, в скором времени в этом мире появится новый Повелитель Стихий… Если только Сила, заключенная в камне, не убьет его или не сведет с ума…»

Вводная лекция по теории волшебства должна была состояться в аудитории, способной вместить до двухсот человек. Дэвид пришел заранее и занял место, наблюдая, как постепенно наполняется зал. Большую часть, конечно, составляли юноши и девушки, но попадались и те, кто выглядел старше Дэвида. Бросалось в глаза и социальное расслоение – молодежь преимущественно принадлежала к семьям обеспеченных горожан или средней руки аристократов; в то время как все люди зрелого возраста были выходцами из бедных семей или даже эмигрантами, как Дэвид – ведь, как правило, проходили долгие годы, прежде чем им, правдами и неправдами, удавалось заработать денег на обучение. Дэвид подумал, что ему удивительно повезло… О сердце демона он Брэйду не рассказывал, но сейчас слова приятеля «Ты – везунчик» – снова всплыли в сознании. «Может, он прав?…» – пришла мысль. Честным трудом зарабатывая на обучение, Дэвид легко мог состариться, но так и не накопить суммы, которую получил за один–единственный камушек.

«Надо бы помолиться за упокой Мерклоновой души…» – мысленно хмыкнул он.

– Простите, тут свободно? – отвлек землянина женский голос.

Дэвид обернулся. Обладательницей голоса оказалась миловидная девушка, одетая в наглухо застегнутую курточку, сшитую из кожи какой–то рептилии, пояс, к которому крепились широкие кожаные полоски, образовывавшие некое подобие юбки, и обтягивающие брюки из неизвестного Дэвиду материала. Волосы были заплетены в косу, кончик которой украшали серебряные шарики.

– Да, конечно. – Он убрал сумку с соседнего сиденья. Девушка пристроилась на освободившееся место.

Прежде чем начались занятия, они даже успели познакомиться. Девушку звали Идэль–лигейсан–Саутит–Кион.

– Нетипичное имя, – заметил Дэвид.

– А я не отсюда. – Она откинула косу за спину. – Мой мир называется Кильбрен. Это один из сателлитов Нимриана.

– Там тоже развита магия?

– Немного. Не так сильно как здесь. Но мы давно поддерживаем связи с метрополией.

– Каким образом?… Я имею в виду – вы перемешаетесь сами или пользуетесь услугами экскурсионных фирм?…

– Ни то, ни другое. Мы используем Мосты.

– А что это такое?

– Ну… – Девушка задумалась. – Это что–то вроде волшебной дороги. Мосты позволяют открывать путь даже не очень сильным волшебникам. Это весьма древние сооружения.

– В первый раз слышу. Если Мостом может воспользоваться даже начинающий маг, почему их не применяют здесь?

– Применяют, – возразила Идэль. – Но Мосты не очень удобны. Они связывают строго определенные точки в ближайших мирах, и, кроме того, открыть их можно далеко не всегда. Это зависит от расположения звезд и токов в метамагическом пространстве. Когда я получу образование, возможно, стану Координатором Мостов.

– Тоже будешь зубрить астрологию?… – хмыкнул Дэвид.

– Да. – Идэль посмотрела на него с легким удивлением. – А почему «тоже»?

– Да мой приятель все уши мне прожужжал, какая это важная дисциплина…

– Ну… пожалуй, он прав. Впрочем, все зависит от того, кем ты хочешь стать. Вот, например, ты. Кем?

– Боевым магом… Нет–нет, – поспешно поправился землянин, – Лордом. На меньшее не согласен.

Идэль фыркнула.

– Думаешь, они счастливы?… – задумчиво спросила она через некоторое время.

– Кто?… – не понял Дэвид.

– Лорды. Обладающие Силой.

– Не знаю. – Дэвид пожал плечами. – Счастье – весьма относительное понятие.

– Я так не думаю, – усомнилась кильбренийка. – Когда ты счастлив, ты точно знаешь, что счастлив.

– По–моему, как раз наоборот. Когда тебе хорошо, ты не особенно задумываешься об этом. А вот потом, спустя годы, кряхтя, начинаешь вспоминать: черт, a ведь тогда–то я был счастлив, да.

– Ну может быть и так. – Идэль не стала спорить. – Но мне кажется, что быть Обладающим – не такая уж завидная участь. Ведь многие из них просто безумны.

– Не все…

– Даже те, кому удалось сохранить рассудок… Они ведь не люди. Даже если когда–то были людьми. Они воспринимают все совершенно иначе. Сила перекраивает их разум, психику… хуже или лучше они становятся – можно спорить, но ведь это уже совсем иные существа.

– Не сказал бы… – Дэвид вспомнил Алиану. – Некоторые сохраняют немало человеческого…

– Но очень немногие.

– Хмм. Пожалуй, ты права. – Он решил свести разговор к шутке. – В таком случае, хочу быть просто самым крутым волшебником Нимриана. Пусть даже без Силы.

– А ты сможешь? – Идэль слегка улыбнулась.

– Конечно, – безапелляционным тоном заявил он.

– Не слушайте его, миледи. Самым могущественным волшебником стану я, – объявил Брэйд, шумно устраиваясь справа от кильбренийки.

– Позвольте вам представить самого большого вруна в этом городе, – хмыкнул Дэвид, делая театральный жест в сторону приятеля. – Идэль, это Брэйд. Брэйд, это Идэль.

– Надеюсь, этот невежественный Бездарь не слишком утомил вас, миледи, – с хрипотцой произнес Брэйд, целуя протянутую руку. – Между прочим, что вы делаете сегодня вечером?

– Боюсь, сегодня вечером я занята.

– Как жаль. А…

– И завтра тоже.

– Печально.

Видя, что отпускать ее руку Брэйд не торопится, Идэль, с некоторым усилием, освободила се сама.

– Между прочим… – начал было Брэйд.

– Тише, – шикнул Дэвид. – Начинается.

Внизу, па кафедру поднялся белобородый старик в голубой мантии. Доброжелательно оглядел зал. Подождал, пока стихнут шепотки и усядутся на место последние опоздавшие. Откашлялся.

– Дамы и господа! – Старик говорил негромко, но то ли за счет усиливающие звук заклинаний, то ли благодаря хорошей акустике его голос был отчетливо слышен во всех частях аудитории. – Позвольте поздравить вас с началом занятий. Меня зовут Джебрин кен Хельт, и я буду вести занятия по теории магического Искусства.

Сегодня нам предстоит вводный урок, поэтому пока можете ничего не записывать. Чуть позже я дам вам список книг, рекомендуемых к прочтению. Часть из них есть в нашей библиотеке, часть вам придется приобретать самостоятельно. Впрочем, большинство этих манускриптов имеются в ИИП, и те, у кого есть к нему доступ, существенно облегчат себе жизнь.

Итак, прежде всего – что является предметом нашего изучения? – Джебрин выдержал короткую паузу, а затем сам же ответил на свой вопрос: – Магия. Но что есть магия? Задумаемся об этом на минуту. Всякое волшебство есть изменение мира, однако мир по своей природе изменчив, ибо существовать во времени означает изменяться. Во Вселенной нет ничего неизменного, и это дает нам право считать, что и вся Вселенная создана и существует благодаря волшебству. Формы этого волшебства могут быть разными, и многие из них непостижимы для нас, другие же настолько нам привычны, что мы воспринимаем их как естественные законы природы – гравитацию, теплообмен и прочее. Есть и такие виды магии, которыми мы располагаем от рождения – любовь и ненависть, симпатии и антипатии, чувства, эмоции и даже мышление. Однако в более узком смысле магия означает не просто всякое происходящее изменение, но искусство, умение менять мир. Это искусство, которое также часто называют Искусством – с большой буквы – или Единственным Искусством, универсально, ибо одинаково может быть применено и ко всему тому, что внутри человека, и ко всему, что снаружи. Подарить или отнять жизнь, вызвать привязанность или остановить в небе солнце – колдуну одинаково подвластно все это, и лишь пределы его способностей и личной силы определяют масштабы, в которых он может менять мир согласно своей воле. Магия есть универсальный код к этому миру, ключ ко всем его замкам, шифр ко всем тайнам, единственный общий язык, при помощи которого взаимодействует между собой все в Сущем.

Изучением этого универсального кода мы и будем заниматься все время, которое вы проведете в Академии. Стоит также добавить, что этот код, или праязык бытия, имеет несколько уровней. Первый и высший уровень, язык самих стихий, называемый также Истинным Языком, нам неподвластен, и, полагаю, никогда не будет освоен большинством присутствующих. Нам доступны лишь его упрощенные виды, своего рода различные жаргоны Истинного, из которых наиболее часто используемыми являются Формы, Искаженное Наречье и ритуальная символика. У каждого из диалектов своя область применения. Формы теснейшим образом связаны со стихиальной магией, и знание их необходимо в первую очередь боевым магам. В отличие от Форм, Искаженное Наречье открывает доступ не к мощи, а к разнообразию, и позволяет производить филигранную балансировку заклинаний, благодаря чему чародей фактически может реализовать буквально любые свои фантазии. Символика, являющаяся графическим отображением законов и сил, действующих в метамагическом пространстве, ещё более расширяет сферу влияния чародея, позволяет воздействовать и на то, что лежит за пределами его непосредственного окружения. При этом, конечно, на практике при создании заклятий все эти виды волшбы могут пересекаться и взаимодополнять друг друга.

Для записи заклинаний используется Искаженное Наречье. Всем, кто знаком с ним поверхностно, я настоятельно бы рекомендовал записаться на соответствующий курс, который начнется, кстати, ровно через три недели.

Теперь касательно той литературы, с которой вам надлежит ознакомиться. Я дам вам полный список книг для того, чтобы вы имели время найти их, после чего поясню, что следует прочесть в первую очередь, что – во вторую, а что вы можете отложить до конца года. Первым номером, конечно, стоит упомянуть известный двенадцатитомный справочник «Основы чародейского искусства» Эркля кен Обриста. Книжка уже старая и далеко не совершенная, но среди прочих справочников она, пожалуй, остается лучшей и до сих пор. Я бы рекомендовал вам воспользоваться изданием 326 года, [1]1
  Джебрин имеет в виду 14 326 г. текущей эпохи по нимриано–хеллаэнскому летоисчислению. Отсчет времени в ней ведется от Второго Заточения адского князя Ксиперлиса, выпущенного на свободу группой Лордов, стремившихся установить тотальный контроль над всем Хэллаэном. Широкомасштабная война с Ксиперлисом и его миньонами привела к опустошению Темных Земель и уничтожению большинства существовавших тогда городов.


[Закрыть]выпущенным в Хоремоне – оно наиболее полное и включает в себя астрологические таблицы и подробные геометрические схемы, отсутствующие, к сожалению, в других изданиях. Также будет полезен моргановский четырехтомник, в котором, согласно традициям старой школы, проводятся прямые аналогии между заклинательными формами и лингвистическими структурами, используемыми в обычных языках. Первые две части – «Азбуку чар» и «Грамматику заклинаний» вы можете найти в нашей библиотеке, третью же и четвертую – «Синтаксис стихий» и «Морфологию чуда» вам придется поискать самим. Далее, можно порекомендовать фундаментальный труд Ролега кен Апрея «Соотнесение заклинательных схем с естественными метамагическими взаимодействиями», впервые изданный около ста лет тому назад. Затем…

Дэвид вздрогнул. Последнюю из названных книг он читал в оригинале. С авторскими комментариями на полях.

* * *

– …Кильбрен? – переспросил Брэйд, когда они вышли на улицу. – Да, слышал. У нас в городе как–то выступал бродячий ансамбль из вашего мира.

– И как? – заинтересовалась Идэль. – Понравилась музыка?

– Нет. – Брэйд пожал плечами. – В смысле, я ее не слышал. Музыканты у нас пробыли недолго.

– Уехали?…

– Нет. Кто–то настучал Паучникам. Ну а дальше… сами понимаете…

Дэвид нахмурился. Он был плохо знаком с Хэллаэном, но о Гильдии Паучников слышал. Едва ли не половина хеллаэнской аристократии состояла в этой зловещей организации. Худшая половина.

В Светлых Землях Гильдия была не так популярна, но ее филиалы имелись и здесь.

– Не понимаю. – На лицо Идэль легла тень. – За что?… Что им сделали музыканты?…

Брэйд снова пожал плечами – на этот раз, чтобы скрыть смущение.

– Они пели на площади, – ответил он, отводя взгляд. – Возможно, кому–то не понравилась музыка… Особенно если они выступали вечером… шумели…

– Значит, одной жалобы на шум достаточно, чтобы подписать человеку смертный приговор? – сквозь зубы процедил Дэвид.

– Двух, – ответил Брэйд. – Двух жалоб на чужака.

От взглядов, которыми его наградили Идэль и Дэвид, хеллаэнцу сделалось неуютно.

– Ну что вы так на меня смотрите?! – воскликнул он, бестолково взмахнув руками. – Я–то тут при чем?!..

– Извини. – Дэвид отвернулся. Вздохнул. – Пойдемте лучше в бар…

На Земле Т–1158А юриспруденция имеет долгую и почетную историю. Существуют многотомные своды законов, регулирующие жизнь общества – своды столь объемные, что кроме специалистов, их никто не читает.

В Хеллаэне дело обстоит совершенно иначе. Общество, живущее по принципу «организованной анархии», не нуждается ни в Конституции, ни в гражданском, ни в уголовном кодексе, саморегулируясь с помощью неписаных законов. Те же немногие законы, которые все–таки писаны, могли бы уместиться на двух–трех книжных страничках. На этих страничках вы бы не нашли статей, предполагающих ответственность за убийство, грабеж или изнасилование. В конце концов, это ваше частное дело, и у городской стражи есть немало других занятий, кроме решения ваших личных проблем. Впрочем, при наличии гражданства стража все–таки вашей проблемой займется (если вы только соизволите подать заявление), однако и в этом случае решение о наказании виновного будет выноситься не по закону, а по справедливости. Глашатаями справедливости в Хеллаэне выступают судьи, составляющие одно из отделений городской стражи. Судьи решают тяжбы и определяют наказания для преступников, основываясь исключительно на личном чувстве справедливости. Может показаться, что подобная система открывает необозримый простор для злоупотреблений, однако это не так. Все судьи – модифицированы; речь, конечно, идет не о внешних параметрах их тел, а о памяти и работе сознания. Никакого удовольствия от своей безграничной власти судья не получает – поскольку вообще не способен получить удовольствие от чего–либо: на время работы (минимальный срок контракта – пять лет) все эмоции и пристрастия судьи просто «отключаются» – в самом прямом смысле, путем корректировки психики с помощью заклинаний. По сути, человек добровольно превращается в живую машину, а его мозг – в компьютер, в котором не остается ничего лишнего.

Так чему же посвящены те немногие писаные законы, которые все–таки существуют в этом обществе, какие преступления считаются заслуживающими упоминания на бумаге?

Прежде всего это преступления против общества. К ним относят любые виды навязчивой рекламы, продажу недоброкачественных товаров и фальшивомонетчество. Громкая музыка и сильные запахи также являются грубейшим вторжением в личное пространство добропорядочного горожанина. Конечно, если музыка хорошая, а запах – приятен, вряд ли означенный горожанин побежит писать жалобу. К сожалению, вкусы у всех разные, и поэтому, даже проигрывая «Лунную сонату» у парфюмерного магазина, вы рискуете нарваться на кого–то, кому все это страшно не понравится. Настолько не понравится, что этот «кто–то» потратит несколько минут своего драгоценного времени на то, чтобы настучать на вас.

Считается, что после первого «звонка» стража обязана предупредить вас о том, что вы совершаете правонарушение. Однако, как уже отмечалось выше, у городской стражи Хеллаэна есть немало других, более важных дел, чтобы ещё и тратить время на такую ерунду. Дождавшись второго «звонка» (иногда, чтобы сэкономить время, первого посетителя просят просто продублировать свое сообщение), стражники открывают на нарушителя дело. Если нарушитель – чужак, дело в ту же минуту закрывается, а его клише (энергетический «фотоснимок») передается в Гильдию Паучников. Если нарушитель имеет нимриано–хеллаэнское гражданство, стражник, принимавший заявление, отрывает–таки свою задницу от стула и выносит предупреждение. Как правило, простого увещевания оказывается достаточно, чтобы мирно разрешить конфликт – большинство обитателей Нимриана и Хеллаэна достаточно умны, чтобы не лезть в бутылку. Немногие маньяки, игнорирующие увещевания, после повторного предупреждения лишаются гражданства, а их астральные «фотороботы» передаются в Гильдию Паучников.

Теперь, чтобы завершить этот краткий экскурс, стоит немного рассказать о самой Гильдии. Ни в Хеллаэне, ни в Нимриане государство (точнее, любое из трех сотен городов–государств, разбросанных по двуединому миру) наказанием людей, совершивших преступление против общества, не занимается. У стражников есть немало других, более важных… и т. п.

Наказанием преступников занимается само общество.

Точнее, та его часть, которая состоит из некромантов, чернокнижников, жрецов темных богов, демонологов и демонопоклонников. А также самих демонов, небольшая часть которых, невзирая на все расовые предрассудки, все–таки имеет гражданство. Если добавить ко всем вышеперечисленным категориям магов–экспериментаторов, владельцев модификационных клиник (где практикуется, в числе всего прочего, также и пересадка отдельных частей гэемона), и аристократов, испытывающих острую нехватку в пленниках, энергетические поля которых можно было бы употребить на формирование призрачной гвардии, предназначенной для обороны замка, – так вот, если сложить вместе все эти категории, станет ясно, что речь идет о довольно значительной части населения Темных Земель. Эта часть требует крови и душ. Утоляют свои своеобразные потребности хеллаэнцы по–разному – одни снижают запросы, другие довольствуются жизнями рабов и крестьян, третьи регулярно навещают близлежащие миры, четвертые рискуют гадить в своем собственном мире (что в большинстве случаев заканчивается печально для них же самих). Есть и пятая группа, объединяющая наиболее дальновидную, разумную и законопослушную часть всей этой братии. Эта группа, собственно, и состоит в Гильдии Паучников.

Работает Гильдия Паучников по принципу живой очереди. Как только сообщение об очередном «общественном преступнике» оказывается в руках Гильдии, информация немедленно передается тому ее члену – черному магу, демону или представителю аристократии, который в данный момент стоит в очереди первым. Вскоре после этого несчастный злодей и преступник пропадает, а означенный черный маг, демон или аристократ автоматически становится в конец очереди. И волки сыты, и овцы целы. Если пропадает черный маг, демон или аристократ (редко, но бывает и такое), а жертва знай себе разгуливает на свободе – информация о ней передается следующему в очереди.

Естественно, любой Паучник имеет право отказаться от преследования. В этом случае он также переходит в конец очереди.

Нужно заметить, что далеко не все «преступники», информация о которых попадает в руки Гильдии, караются. Большая часть Лордов в «списки смертников» занесена давным–давно, однако чувствует себя по–прежнему превосходно, ибо самоубийцу–Паучника, желающего затеять охоту на Лорда, найти не так–то легко. К слову сказать, часть Паучников и сама прочно занесена в список тех, на кого охота разрешена «официально». Перспектива рано или поздно оказаться жертвой Гильдии членству в ней отнюдь не препятствует.

Обо всех этих странных, злобных и извращенных (с точки зрения землянина) обычаях и размышлял Дэвид Брендом в то время, пока они шагали в сторону бара. О том же думала и Идэль – во всяком случае, недоверчиво–раздраженное выражение не сходило с ее лица большую часть пути.

За пару кварталов от точки назначения им пришлось задержаться – заметив на другой стороне улицы очередную смазливую девицу, Брэйд тотчас побежал знакомиться с ней. Дэвид и Идэль замедлили шаг, а затем и остановились, ожидая его возвращения.

– Тебе это тоже не понравилось, – полуутвердительно–полувопросительно произнес Дэвид. – Не потому, что они из твоего мира… Просто… сам факт?…

Идэль кивнула.

– Это хорошо. – Дэвид улыбнулся. – Здесь не так много нормальных людей.

– Убивать ни за что – бесчестно. И мерзко.

– Да. Только вот странно… Ты ведь из сателлитного мира. А он, по идее, должен быть похож на оригинал.

– Кильбрен – сателлит Нимриана, – помедлив, ответила Идэль. – Там нет Темной Стороны. У нас полно своих мерзостей… но такого… такого нет.

– А на что похож твой мир? – Дэвид решил сменить тему.

После долгого молчания Идэль вдруг рассмеялась.

– Не знаю… ну как рассказать?… Просто мир… Моя родная страна называется Айтэль… Ее границы почти совпадают с границами мира… не считая мелких варварских княжеств на периферии и пустошей, где живут гоблины и огры…

– Айтэль? В Нимриане когда–то было такое королевство. Нo оно развалилось много веков тому назад.

– А в нашей версии осталось. Пережило немало революций, переворотов, реформ… Айтэль давно уже не королевство.

– А что?

– Олигархия.

Дэвид хмыкнул, но, заметив удивление на лице Идэль, понял, что она не шутит.

– Что смешного?… – спросила Идэль.

– Извини… В моем родном мире это слово носит отрицательный оттенок.

– Да? А какая у вас форма правления?

Дэвид пожал плечами.

– Большинство думает, что демократия.

– А на самом деле?

– СМИ–кратия.

– А что это такое?

– У кого в руках средства массовой информации, тот и король. Впрочем, не знаю, что там сейчас. Давно не видел родину. Недавно был махровый тоталитаризм, но этот период, кажется, закончился.

– А, понятно. А у нас раньше был феодализм и войны бесконечные.

– Понятное дело.

– Дворян и сейчас немало, – продолжала Идэль. – Только у них влияния меньше, и у многих родов земель нет. Но с плебеями они, конечно, не равняются. Идут на службу, военную в основном. Почти все офицеры – дворяне.

– Ты тоже из благородной семьи?

– Конечно, – кивнула Идэль. – Но я ещё и высокорожденная. Обычной дворянской семье было б не по карману оплатить мое обучение в метрополии.

– Что значит «высокорожденная»?

– Это значит, что во мне есть королевская кровь.

– Эээ… ничего, что я на «ты»?

– Да брось ты, Дэвид… – Идэль рассмеялась. – У нас перед высокорожденными коленки не гнут, а здесь мое происхождение и вовсе никакого значения не имеет. Может, ты сам принц иноземный, а?

– Нет, не принц.

– Неужели смерд? – Идэль насмешливо прищурилась.

– И не смерд. Я свободный человек.

– Ого!.. В Нимриане так себя либо самоубийца называть станет, либо тот, кто и впрямь этого достоин. Основатель нашего рода тоже из свободных нимрианцев был. – Девушка хитро улыбнулась. – Так что, получается, мы с тобой равны по статусу.

– Хмм… И как звали этого Лорда?

– Какого?

– Ну основателя вашего рода.

– Гельмор кен Саутит.

– А почему его потомки не сохранили власть? Олигархи вас сместили?

– Нет. Мы и есть олигархи.

– Не понял, – честно признался Дэвид.

– Ну… как бы тебе объяснить… Короля давно нет, но страной правят благородные семьи, в которых ещё сохранилась королевская кровь. Семей всего четыре, и в них полторы сотни человек. Правят, конечно, не все, некоторые посвящают себя искусствам или развлечениям… Женщины обычно от управления государством самоустраняются… хотя и не все… некоторые префектами становятся или даже приорами…

– А кто реально правит? Или вы все решения принимаете сообща?

– Решения принимает приор. Он избирается пожизненно, но переизбирается каждые семь лет.

– Это как это? – не понял Дэвид.

– Каждые семь лет проводится голосование, и если больше половины высокорожденных против нынешнего приора, он отстраняется от должности. Случается это, конечно, редко, но иногда бывает – если уж приор совсем непригоден. Но власть у приора не абсолютная, вместе с ним правит секонд. Секонд – высший судья в государстве. Также он выбирает министров и разрабатывает законы.

– М–да, широкое поле деятельности… Получается, по–настоящему правит секонд?

– Нет, правят оба. Секонд нужен для того, чтобы сдержать приора, если тот забудет про закон, возжелав абсолютной власти.

– Чем же занимается приор?

– Назначает главнокомандующего и префектов. Следит за исполнением законов. Ещё он…

Идэль не договорила – вернулся Брэйд. На этот раз ему повезло – следом тащилась подцепленная девица.

– Так, знакомьтесь. Это…

* * *

…Имя девушки в памяти Дэвида не задержалось – что неудивительно, ибо уже через несколько дней Брэйд сменил эту девицу на другую, посимпатичнее. Ещё через пару недель Дэвид даже перестал пытаться запоминать брэйдовских девиц, ибо ни одна из них надолго в обществе хеллаэнца не задерживалась.

Изо дня в день наблюдая бесконечную карусель смазливых мордашек, Дэвид не смог удержаться и как–то на досуге отвлеченно–нейтральным тоном проинформировал приятеля о том, что люди, постоянно меняющие партнеров, на самом деле страдают комплексом неполноценности и, чтобы скомпенсировать внутреннюю неуверенность, вынуждены ежедневно доказывать себе и окружающим, какие они искусные любовники. Брэйд ответил нецензурной бранью, на что Дэвид удовлетворенно улыбнулся: ему таки удалось достать самоуверенного, самовлюбленного хеллаэнца. Сообразив, что этот раунд проигран, Брэйд перестал ругаться и пошел в контратаку.

– Проблемы с самооценкой как раз у тебя, дружок, – важно заявил он. – Ни с кем не общаешься, с девушками не знакомишься, сидишь, уткнувшись в свои книжки…

– Не знаю, кто как, – парировал Дэвид. – Но лично я пришел в школу магии для того, чтобы учиться магии. Не для того, чтобы прогуливать лекции, трахаться со всеми подряд и до полуночи сидеть в кабаке. Правда, удивительно?

– Очень. Такого зануду, как ты, ещё поискать надо.

– Я за эту чертову учебу свои кровные денежки платил, – ответил Дэвид. – В прямом смысле кровные. Можно даже сказать – кровавые. А за тебя заплатил богатый папа. Вот ты и пинаешь балду. Не ценишь того, что имеешь.

– Я–то как раз ценю. – Брэйд сделал внушительную паузу. Ценю свои молодые годы. Понимаю, что это никогда не повторится. И своим «комплексом» – или как ты ещё там это назвал… ну насчет девчонок – я не страдаю. Я им наслаждаюсь.

Дэвид рассмеялся.

– Один–один, – признал он. – Ну ладно, хорош спорить. Каждому свое.

– Да, точно. Кому–то все, а кому–то ничего, – хмыкнул в ответ Брэйд.

Дэвид прищелкнул языком, признавая свою тяжелую горькую участь. Шутливая перебранка была закончена, и возобновлять ее не хотелось. Машинально открыв учебник (беседа, как обычно, происходила в его комнате; в соседней, захламленной комнате Брэйда собирались редко), он произнес:

– Лучше расскажи мне кой–чего.

– Чего? – Хеллаэнец приподнял бровь.

– Вчера теоретик снова что–то ляпнул про какой–то иип. Типа, как не повезло тем, у кого его нет. Что это такое, не знаешь?

Брэйд несколько секунд рассматривал его. Потом пересел на другое место и посмотрел с нового ракурса. Ещё более сочувствующим взором.

– Кончай придуриваться, – посоветовал Дэвид, размышляя, не запустить ли в приятеля чем–нибудь увесистым. – Что это? Ну?

– Не нукай, не запрягал. Необразованный ты ещё. Дикий. Учить тебя ещё и учить…

Дэвид зашарил взглядом по столу, выискивая предмет потяжелее. Из тяжелого нашелся только справочник по системным заклятьям, но кидать дорогущий фолиант, только вчера приобретенный в книжной лавке, было жалко.

Брэйд, правильно оценив настроение землянина, поспешно сообщил:

– ИИП – значит Искусственное Информационное Поле.

Давид молчал секунд пятнадцать.

– И что это такое? – спросил он наконец. Брэйд вздохнул.

– Ты вообще знаешь, что такое информационное поле?

– Не дурак.

– Так знаешь или нет?

– Ну… Это такое хрен знает из чего состоящее поле, где собирается информация обо всем на свете. Соответственно человек, умеющий с ним работать, может эту информацию заполучить. – Дэвид вспомнил, как Алиана восстанавливала прошлое на Острове Мира. Тогда увиденное его более чем впечатлило.

– Спрашивать, из чего оно состоит, бессмысленно, – ответил Брэйд. – Из информации, из чего же ещё?

– Знаешь, я родился в мире, где существование чистой информации, без носителя – это что–то из области фантастики…

– Какая отсталая цивилизация!.. – поразился Брэйд. – Не открыли ещё, что информация является одной из функций метамагического поля…

– Знаешь, – признался Дэвид. – Мы ещё метамагическое поле не окрыли, куда ж нам до его функций…

– Ну и убожество… Ох, прости, Дэвид! Не хотел тебя обидеть.

– Проехали. Ещё настанет день, когда мои земляки выйдут в большую Вселенную и наведут тут порядок.

– Скорее всего, этот день станет последним днем твоего мира, – без улыбки ответил Брэйд. – Как обычно и бывает, когда молодая цивилизация куда–то «выходит». Мечтают, как водится, о лидерстве и покорении небесных сфер, а на деле – растворяются в той культуре, с которой они так долго рвались установить контакт. Слабые и отсталые принимают тот образ жизни, который диктуют сильные. Это очень печально, но это так.

Дэвид не нашел, что возразить. Что произошло с коренными австралийцами и индейцами при появлении европейцев?… Где–то, на уровне подсознания, он всегда считал, что цивилизация Земли какая–то особенная, что она прорвется куда угодно и победит всех, что чем–то да возьмут неунывающие земляне могучих, но глуповатых инопланетян, в чем–то земляне обязательно да превзойдут все остальные, древние и могущественные расы, населяющие Вселенную. Этот стереотип внушался ему с самого детства, вдалбливался посредством фильмов и книг, где в конечном итоге земляне обязательно оказывались самыми–самыми. Казалось, иначе и быть не может.