Текст книги "Бледное солнце Сиверии"

Автор книги: Александр Меньшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 45 страниц)

16

Я вырвался вперёд. Моя группа была весьма медлительна, а это очень раздражало. Жаль, что командиром назначили не меня… Хотя от урядницы этого и следовало ожидать, уж очень она на меня взъелась.

Плюнув на робеющих воинов, никак не могущих определиться с тем, как подбираться к стойбищу, я пошёл сам. Занял позицию шагах в пятистах от подъёма к западным воротам. Остальные группы двигались к своим местам, а это займёт, по моим подсчётам, около часа.

Сегодня ветер был чуть тише. Грязно-серые облака лениво ползли по небу, рассыпаясь снегом по всей равнине.

Я долго сидел в засаде, поджидая ратников. Те засели у группы яйцеобразных гигантских валунов, решив там дожидаться команды к атаке.

«Далеко. Очень далеко, – досадовал я. – Потом до ворот будут брести полчаса».

И тут на склоне появилась темная фигура, медленно спускающаяся вниз в долину. Очевидно, это один из тех орков, которые ходили в тундру на охоту.

Шёл он прямо в мою сторону. Уверенно, спокойно…

Я замер в ожидании. Надо было пропустить орка мимо, а потом пользуясь плохой видимостью, попытаться на него напасть.

Лежать на снегу было холодно. Да ещё приспичило… А как тут сходишь? Не под себя же! Надо ждать… терпеть.

А орк шёл медленно, неторопливо.

Пытаюсь отвлечься от одной и той же мысли. А как назло только об этом и думается. Лежишь, ждёшь…

Наверно, лучше не подбегать к орку, а просто выстрелить из лука. Трудно, особенно в такую погоду, тут я согласен, но другого выхода не вижу. Противник успеет среагировать раньше, чем я попытаюсь подкрасться к нему. Да ещё может и увидеть кто-то из стойбища.

Я осторожно выглянул. Охотник прошёл от меня шагах в двадцати. Он направлялся на северо-запад к тундре.

Приспичило так, что аж терпежу нет. И надо чтобы в такой отечественный момент!

Хотя это и не удивительно. Это жизненное наблюдение: даже живот начинает крутить, когда ты занят, и отвлечься нет никакой возможности.

Я вылез из укрытия, достал обычную стрелу и живо насадил широкий листообразный наконечник. (Вот же..! Сил нет, сейчас обмочусь…) Лук в левую руку. Стрела послушно влезла пазом в тетиву… (Ёк! С-с-сука… всё больше не могу… сейчас побежит…) Характерный скрип гнущегося дерева. Тетива коснулась подбородка.

А ветер прямо в лицо… Могу промазать. (Да стреляй ты! Чего тянешь?)

– Тьфу ты! – отплёвываюсь. Лишь бы орк не повернулся в мою сторону.

Только это подумал, как снова приступ. Чувствую, мочевой пузырь сейчас лопнет.

Тынь! Стрела заспешила вдаль к копошащейся орочьей фигуре.

Я бросил лук, даже не пытаясь проследить полёт стрелы, и заспешил развязать тесёмки штанов. (Быстрее, Бор, быстрее!.. С-сука, нема сил…)

Мочился я долго, даже не боясь отморозить своё мужское сокровище.

Глянул в сторону орка: его фигура полусидела в неестественной позе. Конец стрелы выглядывал из шеи. Оперение тихо шуршало на ветру.

Я снова вернулся к делу естественной надобности. Такого блаженства от облегчения не передать словами… Так и хочется сказать: а что ещё для счастья надо.

Голова аж прояснилась… Фух, ну всё.

Струсил последние капли и стал заправляться. Тесёмки никак не хотели завязываться. Я несколько минут провозился с ними. Потом затянул пояс, поднял уже наполовину занесённый снегом лук и поспешил вперёд к остроконечной невысокой скале.

Не успел пройти и несколько десятков шагов, как из серой мглы появились ещё двое орков. Пригибаясь под порывами ветра, они двигались в сторону стойбища. Шли неспешно, как обычно это делают уверенные в себе личности. Тем более, когда на своей земле, когда всё кругом знакомо и привычно.

Я вдруг подумал, что такая беспечность, порой, стоит целой жизни. Воину надо быть постоянно готовым к сражению. Смерть не любит беспечного к ней отношения.

Расстояние до орков сократилось до пятидесяти шагов. Боковой ветер… Трудновато будет стрелять. На ходу натягиваю наконечник… Шуметь сейчас не надо. Уж когда ворвёмся в стойбище, тогда можно и зачарованными стрелами побаловаться.

Остановился. Поднял лук… Левый или правый? Какого орка первого?.. Да какая разница!

Замер. Прицелился. Делаю поправку на ветер… Тетиву оттянул, насколько позволила моя сила.

Тынь, – и новая стрела понесла смерть на своём конце.

Стрелять в такую погоду, вам скажет любой охотник, и мало-мальски подготовленный лучник, глупая затея. И промазать можно, да и сила выстрела не та. Но я уверенно рисковал…

Орк слева чуть дёрнулся вперёд, словно споткнулся, и свалился на снег. Его товарищ лишь чуть глянул на упавшего, и тут же резко развернулся ко мне.

Быстро же он сообразил, – мелькнуло у меня в мозгу. – Ловкий засранец.

Орк выхватил топор. Это была интересная разновидность скеггокса, но с весьма длинной рукоятью.

Я оставил лук, втыкая его в снег, и в ответ вытянул сакс и фальшион. Тягаться с орком, который по весу больше меня раза в два, будет проблематично. Хотя… хотя, если он с топором, а это весьма утомляющий инструмент боя, то его превосходство в массе нивелируется.

Но боец передо мной был очень опытный. Даже не смотря на всю инерционность своего скеггокса, он легко и почти непринужденно управлял оружием. Я два раза успел блокировать удары орка, однако сразу понял, что если тот их усилит, мне не удастся сдержать его натиск.

Снова атака. Орк сделал обманный финт и ткнул мне в бок концом рукояти.

– Ох! – вырвалось из груди. Больно!

Едва отскочил назад. Лезвие просвистело возле самого лба. Я даже ощутил холод железа, исходящий от топорища.

Орк сделал шаг вперёд. Взмах – удар… Ухожу в сторону, не пытаясь блокировать и тем самым снова удлиняя дистанцию между нами. А орку того и надо. Он близко меня не желал подпускать.

Ни одного повторения. Каждый удар практически разный. Взмахи, выпады, перехваты рукояти разными способами… Мастер, что тут скажешь.

Один раз я сделал ошибку и подскочил ближе, и тут же получил мощный удар ногой в живот.

– Ох! – снова вырвалось из нутра. Вообще не подберёшься для контратаки.

Я покатился по снегу и тут же постарался встать.

Ничего себе! Вот это мастер… Чего я его первым из лука не убил?

Орк продолжал наступать. По внешним признакам я определил, что при такой скорости боя, его хватит ещё минут на десять. Но мне столько не протянуть.

– Держись! – донеслось вместе с ветром.

Я бросил быстрый взгляд: ко мне спешили четверо ратников. Орк тоже их заметил и чуть усилил скорость атаки, стараясь покончить со мной побыстрее. Мне снова досталось рукоятью в бок, но в этот раз я был готов и успел оцарапать плечо нападавшего противника.

Мы разошлись друг от друга шагов на семь и замерли в ожидании. Я не решался атаковать, поджидая подмогу. А орк начал прикидывать расклад сил и попятился спиной к большому валуну. Его рука потянулась к поясу, где висел, судя по всему, боевой рог.

– Твою мать! – выругался я. Не хватало, чтобы орк предупредил своих сородичей о нашем приближении.

Я бросился вперёд, яростно размахивая мечами. Мы снова сцепились, но уже в этот раз, что говорится, дрались серьёзней. После очередного удара, сакс вырвался из руки и отлетел в сторону. Я попятился, пытаясь выхватить «кошкодёр», и пропустил выпад орка.

Удар пришёлся в плечо… Помню, как сразу же онемела рука, и я покатился кубарем в сугроб, теряя на ходу и фальшион.

Всё… конец…

Я приподнялся, здоровой рукой хватаясь за раненное плечо. Честно скажу, ожидал того, что левой руки просто нет. Я совсем её не чувствовал.

Но она была на месте, правда не хотела двигаться.

Подоспели ратники и до моего слуха донеслись их испуганные возгласы:

– Асыка! Это Асыка, парни!

Рукав куртки и рукав акетона были разорваны до самой… кольчуги. Пальцы нащупали холодные ажурные колечки.

Рука чуть зашевелилась, и сознание охватила дикая боль. Кажется, я на несколько секунд вырубился и снова упал в сугроб.

– А-а-а! – чей-то крик вытянул меня из темноты беспамятства.

Мне удалось снова присесть. Левая рука уже начала чуть-чуть двигаться, но очень болела. Кости, скорее всего, были не сломаны. Просто получил сильный ушиб мышц.

Слава мастерству эльфов. Выковали такую отличную вещицу… Буду когда-нибудь в столице, поблагодарю Пьера ди Ардера за этот подарок.

Снова послышался чей-то отчаянный вскрик. Обернулся: против Асыки осталось лишь двое ратников. Третий лежал разрубленный почти напополам у гряды серых камней, походивших на гигантские куриные яйца, а четвёртый сидел на снегу, и, держась за распоротый живот, периодически завывал не своим голосом. Внутренности выползали сквозь пальцы, плавя своим жаром снег. Кровь хлестала, как с раненного кабана.

Я подполз к ратнику и тот вцепился за мою руку, бормоча что-то несвязное.

– Помоги, – удалось различить единственное слово. – Помоги…

Мы вместе попытались затолкать выпавшие органы назад. Я понимал, что это пустое занятие. Но увидев по-мальчишечьи испуганные глаза, тот страх, который они демонстрировали, просто пожалел острожника.

Ему все равно был конец. Я уловил в воздухе неприятный запах внутренностей, которые пытался удержать здоровой рукой. Сквозь пальцы проскальзывали желтоватые шарики жира, некогда облеплявшие серо-белые змеи кишок. Кровь сочилась сквозь пальцы.

Ему конец. Несомненно, конец.

Но я сказал: «Держись». И ратник засопел, рыдая.

Ему вдруг сейчас вспомнился далёкий эпизод детства, когда он, не послушав своего деда, залез на старую грушу и оттуда рухнул на жесткую землю.

– Ай-ай-ай, – запричитал дед, наклоняясь над разбитым коленом внука. – Держись! Не реви! Будь мужиком.

– Деда-а-а! Больно!

– Терпи… Терпи, Мишка.

И старик оторвал от своей старой льняной рубахи кусок ткани, стал старательно обвязывать израненную ногу. И руки у него были такие ласковые. Они уносили с собой боль, поглаживая по взлохмаченной голове.

– Сорванец ты такой… ой, сорванец! Ай-ай-ай… Теперь терпи… терпи, сейчас мы… сейчас…

– Помоги, деда, – глаза ратника выпучились до неимоверных размеров. Он дёргал меня за рукав. – Не бросай… деда-а-а… помоги… помоги… больно-о-о…

Ратник сильно сжал моё запястье, заглядывая прямо в глаза.

– Терпи! Будь мужиком, – всё, что я смог сейчас сказать.

Краем глаза я увидел, что Асыка зарубил очередного острожника. Последний, кто остался, в испуге пятился назад, отмахиваясь мечом, словно отгоняя от себя назойливых мух.

Подняв глаза на раненного, я наткнулся на его остекленевший взгляд. Открытый перекошенный рот… оттуда выходила последняя струйка теплого пара…

Я с трудом отцепил его пальцы и встал на ноги.

«Нет, так нам Асыку не одолеть, – промчалась мысль. – Не с тем связались».

Я подошёл к луку, что валялся позади меня. Вытянул зачарованную стрелу и, собрав остатки сил, попытался натянуть тетиву.

С первого раза не получилось… Отдышался и снова напрягся. Левая рука всё ещё туго слушалась.

– Взрыв! – кончик стрелы едва вспыхнул и она, увлекаемая тетивой, помчалась вперёд.

Бах! – не попал…

Не попал? – Я просто не поверил своим глазам. Стрела врезалась в камень подле орка, вырывая из него снопы искр и каменных осколков.

Асыка успел прикрыть глаза рукой. Едва всё затихло, он повернулся ко мне.

Сил на второй выстрел у меня уже не было. Левая рука почти не действовала.

– Вот невезение! – бросил я, вытягивая вторую стрелу.

Нас с орком разделяло не более сорока шагов.

Не успею… Точно не успею. Видишь, как стремительно бежит… Нет, Бор, даже не пробуй…

Но я уже натянул лук.

– Взрыв! Мать твою! – стрела жадно бросилась на орка.

Мир вокруг словно замер. Я видел, как Асыка медленно заваливается навзничь. Видел, как стрела пролетает прямо над ним, а потом как она уходит дальше… дальше… ещё дальше…

Лук выпал из ослабленной ладони… Честно скажу, что так и не понял, каким образом в моей руке появился нож. Но когда орк выровнял своё тело и допрыгнул до меня, замахиваясь топором, лезвие гибберлингского «котта» вошло ему в кадык.

Потом мы вместе рухнули в снег…

17

Я катился, и катился, и катился… Моя голова болталась, как язык в колоколе. Она несколько раз ударялась обо что-то твёрдое.

Ощущение такое, словно я погружаюсь под воду, пытаюсь вынырнуть и снова ухожу ко дну. Разум цеплялся за всё, что хоть как-то могло вытянуть его из тёмных глубин забытья.

– Эй! Эй! Слышишь меня? – громко зазвучала звонкая пощёчина. Я сначала услышал её, а потом только понял, что били-то собственно меня.

Мутный туман чуть развеялся. Надо мной сидел последний из ратников.

– Живой, – как-то радостно выдохнул он.

Я чуть огляделся. Теперь стало ясно, что так сильно давило мне на грудь. Это было тело Асыки.

– Ты его убил! Ты его убил! – на испуганном лице ратника отразилось сразу и восхищение, и ужас, и растерянность.

– Помоги мне вылезти, – прохрипел я.

Левая рука совсем не слушалась. Мало того, она полностью онемела, хотя пальцы (я специально попробовал) шевелились.

Понадобилось немало усилий, чтобы выбраться из-под тяжёлой туши орка.

– Мы остались вдвоём? – спросил я, хотя итак понимал, что это факт.

– Да… да… Ты его убил! Ты завалил Асыку!

– Чего ты раскаркался, как ворона на заборе?

– Ну, это… ты… ты…

Кажется, ратника трусило. Он-то вставал, то садился, то вдруг куда-то собирался идти. Затем останавливался и снова садился, хватая себя за голову.

Со стороны стойбища послышались какие-то звуки. Ветер на несколько мгновений переменился, и мне этого оказалось вполне достаточно, чтобы понять: там, на плато, идёт бой.

– Плохо! – заявил я ратнику. – Мы тут, а там вовсю сражение… Плохо! Наша группка… вернее, всё, что от неё осталось…

Я выругался и сплюнул на снег.

Буран чуть поутих. Небо посветлело, и снег теперь пошёл плотными хлопьями.

– Вот что… Как тебя зовут?

– Я… меня… ты…

– Имя!

– Боян… я Боян… Божилов.

– Зуренец?

– Да…

Я попытался подняться и огляделся. Тела убитых острожников уже заносило снегом. Полчаса, и здесь ничто не будет напоминать о сражении.

– Подай топор, – приказал я Бояну. – Живее…

Ратник закрутился на месте, а потом осторожно приблизился к Асыке. Вытянуть оружие оказалось не таким уж и простым делом, но чуть помучившись, Божилов смог вырвать из окоченевших пальцев орка скеггокс.

Я внимательно смотрел на топор и с каждой секундой убеждался, что это не орочье оружие. Длинное топорище… гладкое, полированное дерево, потемневшее от времени… Кажется, это был ясень…

Но Нихаз с этим топорищем! Вот сам топор – вот что заслуживало отдельного разговора. Такого качества исполнения мне ещё видеть не приходилось. Да и материал, судя по всему, был отменный.

Я провёл пальцем по лезвию, ощущая легкие зазубринки по всей его длине, от «носка» до загнутой «бороды»… На полотне были отлиты интересные узоры. Таких мне ещё видеть не приходилось…

Я взял скеггокс под «шейку». Не тяжёлый… Думал, будет иначе… Вроде и отлично центрирован.

– Вот что, братец, – вернулся я к ратнику. – Нам с тобой надо торопиться к своим в стойбище. Но прежде…

Я кивнул на Асыку. Боян не понимал. Или не хотел понимать.

– Надо отрубить ему голову, – пояснил я. – И сделаешь это ты. У меня рука повреждена.

– Я?.. Я?.. как же…

– Да возьми себя в руки!

Мы оттянули тело орка в сторону и положили его голову на небольшой валун. Божилов принял топор дрожащими руками и с четвертого удара смог разрубить шею.

– Ты оружие в руках держал? Топорная работа! – возмущался я, приподнимая искромсанную голову Асыки. – Заверни её во что-нибудь.

Боян бросил топор. Я меж тем собрал своё оружие. Затем снял с пояса орка ножны для скеггокса (действовать одной рукой было весьма затруднительно) и прицепил себе. Божилов завернул голову и стоял над ней с широко раскрытыми немигающими глазами.

– Ты там спишь? – сурово спросил я. – Хватай свёрток, и живо идём в стойбище.

Ветер периодически утихал, и до моих ушей по-прежнему доносились звуки битвы. Не знаю, какая сейчас польза будет от меня (левая рука не работает, следовательно, стрелять из лука не смогу; да и рубиться уже двумя мечами тоже не получится), но всё же моё место должно быть сейчас наверху.

Полчаса трудного подъёма и мы с Божиловым вышли к восточным воротам.

В стойбище, что говорится, царил полный хаос. Я пару минут пытался разобраться, а Боян растерянно крутил головой и постоянно бормотал:

– О, Сарн! Помоги… Сарн… Что делать, Бор? – закричал он мне.

Я увидел небольшую группу наших ратников у горевшего шатра. Они добивали нескольких орков. За ними стояла урядница. Судя по её полусогнутой позе, и судя по тому, как она прижимает правую руку к животу, Мила была ранена.

– Туда! – вскомандовал я.

Мы быстрым шагом добрались до своих, и я приблизился к Огоньковой.

– Какова ситуация? – спросил я.

Мила подняла бледное лицо и сквозь зубы проговорила:

– Упорные… суки…

Огонькова на вид была совсем плохонька. Помощи урядница не просила, не в её правилах, а я не отчего-то не рискнул об этом поинтересоваться.

– Мирон тебе покажет… Вот, что… Бор… – Мила тяжело дышала, – весь грех этот (тут урядница кивнула на полуразрушенное стойбище) я беру на себя. А ты… доведи дело до конца. Помоги ребятам…

Какой грех? Что она имела в виду?

Додумать не успел. Выросший словно из-под земли десятник позвал за собой.

– Они засели вон меж теми шатрами, – подскочил десятник Мирон. – Хорошо там заперлись. Не подобраться.

Я выглянул в указанном направлении.

– Нас тут ждал… сюрприз, – прохрипела Огонькова и криво усмехнулась. – Глянь, кто заправлял у орков.

Мирон тут же куда-то отбежал. Я ещё раз кинул взгляд на обороняющихся у западной стороны частокола орков, и побрёл за десятником.

– Вот! – кричал тот, пытаясь что-то поднять.

Отсюда плохо было видно. Я медленно подходил, и с каждым шагом всё яснее становилось одно: на снегу лежала длинная худая фигура… человека из племени Зэм.

– Восставший? – даже не верилось.

– Он, собака, командовал орками. Мне и самому бы не верилось, скажи кто-нибудь об этом. Но я видел… собственными глазами… Мы еле-еле его свалили и закололи… Живучий, зараза!

Я приблизился и присел возле мертвого тела. Этот Восставший совсем не походил на ту нежить, которую мне пришлось видеть на Могильниках и у Гиблых Скал.

– А вот, гляди! – Мирон поднял с проталины щит.

– Д, неплохая вещь, – отмахнулся я, всё ещё разглядывая Восставшего.

– Да ты понимаешь, чей он? Ермолая Сотникова!

– Повтори.

– Сотникова, вот кого!

Снова амуниция Ермолая! Было бы смешно, не будь всё так грустно…

И ещё: если раньше, к примеру, у водяников, или у тех же гоблинов, во главе стоял орк, то тут, в стойбище – Восставший! Вот уж сюрприз, так сюрприз!

Я ошарашено уставился на Мирона. Помню, что был настолько поражён, что даже не слышал звука голоса десятника. Видел, как открывается его рот, как он эмоционально жестикулирует, но до сознания не добралось ни одно из его слов.

Голова соображала медленно. Мысли путались, носились одна перед другой…

– Так! – попытался собраться я. – Так!.. Где, говоришь, орки?

– Что? – не понял Мирон.

Я встал и решительно двинулся к замершему, как столб, Баяну.

– Эй, дай сюда свёрток! – приказал ему.

Божилов протянул мне его и тут же отошёл в сторону. Я в сопровождении Мирона добрался до наших сил, обстреливающих орков.

– Стойте! – крикнул я своим. – Прекратите!

Но меня практически не слышали.

– Перестаньте стрелять, – гаркнул я, что есть мочи.

Орков осталось четверо. Они прижались друг к другу, закрываясь щитами.

– Что тебе? – сердито бросили ратники. Они уже вкусили радостный экстаз победы и хотели поскорее покончить с врагом.

Я выступил вперёд и бросил к ногам орков свёрток. Он раскрылся, на снег выкатилась голова Асыки.

– Сдавайтесь, или с вами будет также. Узнаёте этот топор? – я вытянул правой рукой скеггокс.

Орки чуть приопустили щиты и насуплено глядели на меня. Надо было сохранить их жизни, чтобы попытаться выяснить про этого странного Восставшего. Кто он? Откуда? Что тут делал?

– Что ты хочешь? – хрипло бросил один из обороняющихся.

– Помощи вам ждать не от кого. Сдавайтесь, к чему бессмысленная бойня? В ней нет ничего героического…

– Для вас нет, – ответил орк. – Вы напали на нас, как голодные медведи, которых разбудили от зимней спячки. Перебили тут всех: стариков, наших жён…

Я сделал пару шагов на встречу, пытаясь показать дружелюбие на лице.

– Это вам за Острог! – гаркнул кто-то сзади. – За всех тех, кто пал там!

Следом полетела стрела, которая с глухим звуком воткнулась в окантовку щита одного из орков.

– Сделай или умри! – прокричали последние, и пошли в отчаянную атаку.

Им не удалось пройти и десяти шагов, как с трёх сторон полетели стрелы, которые метко били в неприкрытые части тела. Последний из орков не дошёл до меня буквально две сажени. Он тяжело рухнул на тающий снег.

Ратники повыскакивали со своих мест и бросились добивать ещё шевелящиеся тела.

А я развернулся, и направился к Огоньковой, сидевшей невдалеке подле камня слева. Её бока тяжело вздымались, из-под доспехов медленно выбегали тонкие струйки тёмной крови. Рядом никого не было.

– Ну, что? – еле-еле выговорила она запёкшимися губами.

– Вы победили.

Урядница попыталась улыбнуться. Её бледное лицо стало похоже на какую-то страшную маску.

Не знаю, какие мысли сейчас её терзали, но я чувствовал, что сегодняшняя битва ей не по душе.

Мила снова окинула взглядом стойбище. Её взгляд остановился на трупах орков… Это не были воины: женщины, кое-кто из стариков… и, кажется дети…

«Не думала, что так выйдет, – подумалось уряднице. – Но что уже жалеть? Поздно…»

Правила войны были всегда жестоки. Бей врага, пока он слаб… Надо было либо соглашаться с этим, либо вообще не браться за дело. Ну, а если уж взялся…

Мила тяжело вздохнула.

Это мой грех… Это я подбила людей на подобное… подобное… – она потупила взор. Ей было очень стыдно. И ещё горько. Месть, безусловно, вышла на славу, но вот на какую? Правду сказали орки: такое в героических сказах не поведают.

– Предайте всё огню, – выдавила из себя Мила.

– Всё? – переспросил я.

– Всё… И тела павших воинов тоже. Не надо, чтобы орки потом глумились над ними.

Я согласно кивнул.

– Ты сможешь вывести людей к мысу, к строящемуся порту? – спросила Огонькова. В уголках её губ вступила кровь.

– Попробую…

– Прошу тебя. Не оставляй их. Здесь не на кого больше положиться…

Огонькова смотрела, куда сквозь меня. Она уже отходила. Её глаза тускнели…

Мир перед глазами Милы стал расплываться. Картинка на несколько минут затуманилась, но вдруг Огонькова совершенно чётко увидела себя на поляне в Тёмной пуще среди зелёных дубов её родины. Пахло дождём… ещё грибами… Муравьи копошились у высокой кучи, таща на себе веточки да листочки.

– Ку-ку, ку-ку…

Мила встала и прислушалась. Бабушка ей говорила, что кукушка может поведать, сколько проживёт человек. Надо только спросить.

– Кукушка-кукушка, сколько мне лет жить? – не очень громко сказала Огонькова.

Ветерок трепал её тонкие волосы, нежно гладил по лицу.

– Ку-ку (раз)… ку-ку (два)… ку-ку (три)…

Мила тихо считала. Птица продолжала кричать…

Хорошо… Как же тут хорошо. Ни тебе сиверийских морозов, не унылых хвойных лесов.

– Ку-ку (двадцать четыре, как уже много)… ку-ку (двадцать пять)…

Огонькова присела на траву. Мягенькая, как ковёр… Это тебе не холодный снег да лёд… Это Умойр… Вон на пригорке виднеется замок Каргаллас…

Родина. Здесь даже запахи другие. И птицы поют по-особому… Тут мягкие зимы, всегда радостные весны… Летом буйство трав. А дождливой осенью хорошо сидеть у широкого окна и мечтать…

– Ку-ку (тридцать два)…

Мила втянула носом воздух и от удовольствия закрыла глаза.

Вот бы жениха себе найти. Чтоб высокий черноволосый… Вот именно такой!

Как Марк? – спросила Огонькова сама у себя. – Нет, Марк глупый… дразнится постоянно… А Вера завидует. Говорит, что тот в меня влюблён. Если бы это было так, то он бы не задавался…

– Ку-ку (тридцать четыре)…

Чья-то тяжёлая рука легла на плечо. Мила хотела обернуться… но боялась… Она знала, кто за ней пришёл.

Свет солнца заслонил тёмный мужской силуэт.

Тут же замолкла кукушка. Резко… неожиданно… Набежали тучи…

Сердце забилось сильнее. Стало страшно… и грустно.

– Уже пора? Так быстро? – чьи-то холодные глаза заглядывали прямо в душу.

Презрительный взгляд… Такой только у смерти.

– Иду… Иду… сейчас иду… – со вздохом проговорила Мила.

Я наклонился, глядя ей в лицо. Кажется, урядница что-то бормотала, но мне ничего не удалось разобрать из её шепота.

Взгляд Огоньковой застыл. Она вздохнула и замерла. На губах осталась странная улыбка… Вроде и не печальная, но и не радостная. Я такую уже где-то встречал… Хоть убей, не могу вспомнить. Но точно встречал…

– Как она? – подошёл Егор Хватов.

– Всё… кончилась…

Я поднялся и струсил с коленок налипшую грязь вперемешку со снегом. Егор тяжело вздохнул и, кажется, зашептал молитву.

В моей душе ничего не отозвалось. Люди рождаются, живут и умирают… Таков закон этого мира. Никто не живёт вечно. Даже те же Великие Маги: так или иначе смерть настигает и их.

– Пора уходить, – холодным тоном проговорил я. Хватов послушно кивнул головой. – Орки когда-нибудь вернуться от «ворот» и будут крепко мстить.

Егор скривился и вытер испачканное в чей-то крови лицо.

– Надо, значит надо, – пробормотал он, о чём-то печалясь.

Я повернулся к подошедшим ратникам.

– Такой человек ушёл… – начал десятник Мирон. – Какая бы урядница ни была, но всё же я запомню её только с хорошей стороны.

– Да-да, – закивали головами ратники, глядя почему-то на меня.

По идее, мне тоже полагалось сказать последнее слово:

– В свои последние минуты мы желаем видеть только тех, кого искренне любим. Надеюсь, что Огонькова провела это время с ними… где бы наши любимые не были…

Повисла пауза. Ратники потупили взор, глядя кто куда.

Пора уходить, – повторился я, уже обращаясь ко всем. – Выполним последнюю волю Огоньковой и в дорогу.

Наш путь лежал на север через тундру. До астрального порта было около трёхсот вёрст. Трудных вёрст…