Текст книги "Бледное солнце Сиверии"

Автор книги: Александр Меньшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 45 страниц)

12

На самой вершине скалы высилась одинокая «хижина» вождя. Я глядел на громадные колёса, на размеры шатра, и никак не мог взять в толк, каким образом эту телегу сюда подняли. Напрашивался только один вывод: её соорудили на месте.

У костра стояло и сидело около шести мохнатых орков. Они хмуро глядели на меня, продолжая заниматься своими делами. Но вот поднялся один из них. Отбросив в сторону кость, которую он смачно грыз, вытерев об одежду жирные руки, орк взял прислонённый к колесу топор и пошёл на встречу.

– Что тебе, чужеземец? – пробасил он, преграждая путь. – Неужто ты дерзнул бросить вызов нашему вождю?

Эти орки отличались от тех, что были ранее, цветом кожи. Она была заметно бледнее. И ещё в носах и в ушах у них висели большие золотые кольца.

Я для начала подошёл ближе и встал прямо напротив орка. Он шустро пробежался по мне взглядом, явно оценивая степень опасности. Его, как и тех, с кем я бился раньше, тоже удивило, что у меня в руках был лишь нож.

– Разве вашими законами запрещается бросать вызов вождю? – спросил я. – Сие моё право.

– Его надо заслужить… Но я вижу, что раз ты здесь, и прошёл воинов племени Тигра, значит считаешь достойным себя попытаться вызвать вождя на бой.

– Почему попытаться?

– Поскольку тебе надо пройти нас, – хохотнул орк, кивая на своих собратьев у костра.

Они по-прежнему занимались своими делами, хотя не скрывали, что весьма заинтересовались моей персоной.

– Кого? – переспросил я, заглядывая за спину орку. – Их?

– Ну да! – тот снова полуобернулся к своим товарищам. – И меня…

Их вдруг удивило, что орк открыл рот, собираясь сказать, что-то едкое, но вместо этого вдруг медленно упал на землю, гремя доспехами, словно медный котелок, катящийся по камням.

Я демонстративно вытер нож о штанину. В голове мелькнула мысль, что лезвие чуток притупилось. По окончании этой компании, надо буде его хорошо заточить и смазать.

Орки вскочили со своих мест. Их лица перекосила от неожиданности.

– Зовите своего вождя, – сказал я. – Не будем терять время.

Закончить не успел. Я, конечно, и не думал, что орки тут же бросятся звать Когтя, но попытаться стоило. Они подняли оружие и почти все одновременно направились ко мне.

– Стойте! – гаркнул чей-то могучий бас.

На порог вышла чья-то фигура, укутанная в белую шкуру.

– Он…

Начавшего говорить орка, незнакомец прервал жестом. Когда он спустился вниз и подошёл ближе, я понял, что это ещё один орк. У него не было левого глаза. Через всё лицо тянулся длинный кривой шрам. Мысль о вожде тут же отпала, едва незнакомец представился:

– Я – Кремень, Верховный шаман племени Тигров.

– Я – Бор, прозываемый эльфами Головорезом, а гибберлингами – Законником.

Шаман задумался.

– Мы не слышали о тебе, – сказал Кремень.

Орки вокруг аж приплясывали от желания броситься в драку.

– Ты пришёл бросить вызов? До этого дня, только один человек…

– Я знаю. Это был Ермолай Сотников.

Шаман оскалился. Я увидел его затёршиеся желтые клыки. В лицо ударило смрадным дыханием.

– Да, Ермолаю удалось подняться сюда, наверх. Он сразился с вождём, победил его, но не убил. Мы заключили мир, и пошли на договор…

– Этот Ермолай сдох! – крикнул кто-то из орков, размахивая секирой.

– Заткнитесь вы…

Шаман хотел сказать какое-то ругательство, но не нашёлся. Его единственный глаз бешено завращался.

– Вы чужаки! Не чтите наших законов! – продолжал он, обращаясь к воинам. – Для вас слово орка – пустой звук! (А дальше шаман затараторил на своём языке).

– У вашего племени теперь новый вождь! – возражал один из стражей. – А не та размазня, которая повиновалась… человеку… Мы теперь закон! И только мы диктуем всем вокруг…

– Заткнитесь, или, клянусь вам, сейчас кто-то полетит с этой скалы вниз головой.

Шаман положил мне руку на плечо и отвёл в сторону.

– Они правы, у нас теперь новый вождь – Коготь. Он сказал, что Ермолай убит. Что теперь все люди, гибберлинги и эльфы должны либо умереть, либо уйти из Сиверии. Он победил нашего старого вождя, мы теперь вынуждены подчиниться…

Сзади послышалось: «Коготь! Коготь!»

Орки замахали оружием, подзадоривая себя и зовя своего предводителя.

– Он орк, – недовольно говорил шаман, – но он ещё и чужак с севера. Заветы предков для него ничего не значат… Он принёс с собой меч Ермолая, утверждая, что сего человека больше нет. Значит, незачем больше соблюдать договор. Сказал, что теперь никто и ничто не сможет позорить Орду…

– Но я ведь поднялся сюда, – заметил я. – Это ведь уже позор для неё!

– Ты прошёл тех слабаков из племени Тигров, – крикнул стражник. – Попробуй, пройди через нас.

– А кто они такие? – обратился я с вопросом к Кремню.

– Белые орки, – прохрипел шаман. – Чужаки из другого клана.

– Что мне вы! – крикнул я. – Давайте вашего вождя. Или он трус, коли прячется в доме? Да ещё и от человека!

– Хочешь, чтобы твоя голова висела на том шесте? – заревел один из воинов, кивая на длинную палку, стоявшую у шатра. На её конце виднелась громадная голова какого-то орка. – Это предыдущий вождь.

Стражи двинулись было ко мне, но тут откинулся полог, из хижины вышел невысокая плотная фигура.

– Коготь! Коготь! – заорали своими лужёными глотками воины.

Вся эта сцена мне напоминала драки в тёмной подворотне. Подобное в портовой слободке приходилось частенько наблюдать.

Вождь бросил небрежный взгляд на мою персону, лениво потянулся и снова скрылся за пологом.

Шаман хлопнул меня по плечу и несколько наигранно сказал:

– Удачи тебе, Бор. Уж поверь, что она тебе очень пригодится.

– Драки я не страшусь, лишь бы в спину никто не ударил.

Кремень нахмурился и в этот момент снова появился Коготь. Он нёс в одной руке меч, а во второй круглый железный щит.

– Сделай… или умри! – в один голос крикнули воины.

Вождь ловко соскочил вниз и направился ко мне. Я отошёл в сторону и приготовился к бою.

С ножом против меча, против одетого в броню орка… Трудное дельце! И опасное. Можно добавить ещё, что и глупое.

Но раз взялся за гуж, не говори, что не дюж, – убеждал я сам себя.

Сердце учащёно билось в груди, дыхание стало прерывистым. Коготь был внешне спокоен и очень уверен. Он живо бросился вперёд, и я едва-едва успел увернуться, и отскочить на безопасную дистанцию. Орк снова напал. Мы закружились на снегу.

Сказывалась усталость. Надо собраться… надо собраться… Последнее дело и…

Я был очень внимателен. Любая глупость пресекалась в зародыше. Мне нужен был удачный момент для ответного хода. Всего лишь несколько секунд…

Вождь сбил дыхание. Уж слишком рьяно нападал. Но, как всякий мастер, он быстро понял свою ошибку и начал действовать чуть умнее.

А ещё я понял, что меч Ермолая для Когтя чуть великоват. Не его это оружие, не его… Как бы ни оказало плохой услуги вождю.

Шаг… финт… я успеваю уклониться и отскочить назад… Вовремя: меч уже рассекает воздух, там, где до этого было моё тело…

Умно! Очень умно… Шаг… второй… взмах, финт и укол… Я чуть приседаю… прыжок в сторону… лезвие чиркает по акетону… Кажется, зацепило кольчугу (слышен характерный металлический звук).

Я захожу слева… Вижу, что вождь сейчас прыгнет вперёд… Точно, он словно заяц на гоне. Секунда и в меня ударяется щит… Лишь каким-то чудом, я успеваю отпрыгнуть, видя, как следом мчится меч… Нога поскользнулась… я покатился… и тут же вскочил…

Коготь наступает… Прикрылся щитом, вижу только его глаза… справа выглядывает меч… не надо зацикливаться на нём… смотри в глаза орку…

Шаг вперёд… Вождь спокоен… что-то задумал… а у мне уже и дышать трудно… как он со всеми этими железяками ещё держит темп… хотя… Вижу, как вздымаются его бока… А-а, тяжеловато! Ну, ну… попрыгаем ещё…

Орк делает ещё шаг и замирает… Сейчас будет финт, а потом удар…

И точно! Коготь резко атакует… умело прикрылся щитом, так что не видно, что сейчас сделает… Бор, твою мать, держи дистанцию!..

Взмах… слышу свит меча… падаю на колени… лезвие прошло мимо и орк не успевает удержаться, ведь в его представлении лезвие должно было рассечь меня пополам, а тут… пустота…

Вот мой шанс. Вот моя удача!

Я вскакиваю и подбиваю всем телом под руку с мечом. Она уже в последней точке своего удара… ничто не сможет быстро вернуть защитную позу…

Мы столкнулись с такой силой, что я думал, рассыплюсь, как сосулька от падения на камень. Вождь покатился назад, я следом… Нож чиркнул по латам…

Твою мать! Где же открытое место…. не успеваю… тут что-то сильно ударило по макушке (кажется «яблоко» гарды)… я колю… ещё… попадаю во что-то мягкое…

Пинок в живот и мы разлетелись в стороны…

Голова гудит… Надо собраться… собраться и встать…

Встаю, гляжу на орка… Ура! Достал-таки! По доспехам медленно сочиться густая тёмная кровь… правда, вижу отчего-то только одним глазом…

Вождь сжался в комок, уже плотнее прячась за щитом. Он яростно рыкнул и кинулся в атаку, размахивая мечом, словно мух разгонял.

Ха! Не твоё это оружие, Коготь. Смотри, подведёт в последний момент.

Я провёл рукой по лицу, ощущая что-то липкое на ладони. Удалось протереть глаз…

Ну, махай, махай! Надолго ли тебя хватит?

Коготь сделал неожиданный выпад… я увернулся и тут же едва успел увернуться от щита, готового вот-вот разбить мне лицо… отпрыгивать назад не стал, а лишь присел и тем самым «скрылся» с линии атаки… Орк на секунду растерялся, не понимая, куда вдруг скрылся противник, и, как полагается, посчитав, что он не спереди за щитом, а заскочил за спину, резко развернулся… Я поднялся на ноги и вогнал нож в основание черепа…

Вот и всё… лезвие достигло мозга… Коготь мёртв…

Его тело грузно бухнулось на снег.

Победил! – что-то радостно «заплясало» внутри. – И вождя победил!.. Мать его так!

Белые орки молчаливо глядели на своего предводителя. Я наклонился и вытянул меч.

– Идите вниз в стойбище! – хоть и, задыхаясь, но всё же твёрдо говорил я. – И скажите, что победил его… имея только нож. Я сдержал своё слово… теперь ваша очередь держать своё!

Шаман подошёл к телу, что-то бормоча себе под нос. Орки стояли, зло буравя меня глазами. Всё, что их сейчас сдерживало, чтобы не броситься и не разорвать «гадостного человечка» на части, так это присутствие Кремня.

– Хорошо! – процедил один из воинов. – Мы уходим, но, будь уверен – ещё встретимся… Смотри, тогда не пожалей…

– Это ты, смотри, не пожалей, – огрызнулся я, чувствуя, как закипает кровь. – Если наши пути пересекутся, то я вырежу твоё гнилое сердце и скормлю его тебе же! Внял моему слову?

Конечно, я подобное делать не собирался, но сейчас надо было говорить только так.

– А чего ждать? – сделал шаг вперёд орк. – Я брошу тебе вызов…

Договорить он не успел: меч Ермолая лёг в левую ладонь, словно всегда там был.

– Приступим? – спросил я, делая шаг вперёд. – Сделай или умри!

Что-то в моём взгляде испугало орка. Он тут же потупил глаза и склонил голову, глядя себе под ноги. У него был вид обруганного мальчишки.

– Убирайтесь отсюда вон! – рявкнул я. – Идите в свой клан… Я хочу, чтобы к вечеру вы убрались отсюда восвояси. Уразумели?

Орки, молча, кивнули и пошли по тропе вниз.

Шаман закончил свой обряд и подошёл ко мне.

– Итак, – сухо сказал он. – Теперь ты новый вождь клана Тигров…

13

Как странно всё сложилось! Сидя у огромного костра в стойбище орков я сейчас смотрю несколько иначе на всё, что произошло. Ощущение, будто всё нарочно было подстроено.

Откатываясь мыслями ещё к нападению на Клемента ди Дазирэ, к канийскому мятежу, событиям в Орешке, я вдруг понимаю, что есть «кто-то», управляющий всем действом издали… И то, что казалось роком, случайностью, на самом деле тонкая «игра», в которой мне отведена не очень приятная роль…

Сколько же всего произошло! Думаешь, и начинаешь ужасаться масштабности… Как будто открываешь сундук, а в нём ещё один, за ним следующий, и так до конца… Если он есть, этот конец.

Здесь, в Сиверии, «игра» раскрывалась в новом ракурсе. Дополнялась новыми «фигурками»: гоблинами, водяниками… теперь вот орками…

И снова во всём этом я. А зачем?

Конечно, выгодней всего прикрыться оправданием типа воли богов. Мол, они того пожелали…

Ха! Вот смех-то! Ты, Бор, хоть сам веришь в то, что говоришь?

Боги!.. Кто именно? Сарн? Нихаз? Или кто рангом поменьше?

Да у тебя, Бор, какая-то навязчивая мысль. Ты с ума сошёл… или сойдёшь…

И всё же!.. В мире бывают такие моменты, которые никак не объяснить… Они просто происходят, их принимают, как некое божественное вмешательство.

Да, так и говорят, мол, произошло удивительное чудо…

Не могу только до конца уразуметь, какова моя роль во всей этой «каше»?

Да, всё-таки был прав Жуга Исаев, сравнивая нашу жизнь с игральной доской, на которой мы – фигурки, управляемые волей игроков (вернее, Игроков), несвободные в своём выборе (хотя думаем иначе), и живущие в угоду богов…

Вот взять Стояну… На острове Безымянного, она сыграла роль следопыта… А теперь тут тоже вроде проводника. Вот только не совсем обычного…

Кольцо на пальце тускло блеснуло в свете костра. Я снова глянул на него и опять подумал, что нашёл его не просто так…

В начищенном до зеркального блеска медном диске отражалась разбитое лицо. Коготь успел-таки заехать мне в лоб щитом, и рассечь его до самого виска. Кровь засохла, и теперь неприятно стягивала кожу.

Я с трудом смотал тряпицу, пытаясь освободить ладонь от ножа. Разбитые костяшки пальцев саднили… А ещё болели все мышцы…

Умываться у орков было не принято. Как пояснил позже шаман: настоящего воина омывает дождь, обдувает ветер. Ему незачем быть таким изнеженным, как эльф.

Последнее слово он произнёс с явным презрением.

Шаман подбросил в очаг веток. Пламя жадно пыхнуло, выпуская клубы дыма в потолок, где находилось круглое отверстие.

Мы были внутри шатра вождя. Здесь пахло варёным мясом и ещё чем-то таким… Я не сразу смог определить. Но потом заметил в дальней части шатра металлическую треногу, в которой висел таз, полностью засыпанный семенами конопли.

– От «дурного» духа, – пояснил Кремень, заметив мой любопытный взгляд.

Был глубокий вечер. Кремень заварил в большой пиале какие-то травы и затем густо полил их лошадиным молоком.

Мы долго беседовали. Поначалу говорили о всякой всячине. Об охоте, о сегодняшней зиме, о запасах в стойбище.

– Так, значит, ты убил Тигр-Хана? – прозвучало это больше, как утверждение.

Осуждал меня шаман, или наоборот – восхищался, было трудно понять. Может, внутренне он сердился на мой «подвиг», но виду не подавал.

Кремень вздохнул и подбросил веток в костёр.

– Утром сюда придут воины, – сказал шаман, как мне показалось обречённо.

Он взял пиалу и разлил её содержимое по глубоким мискам.

– Тебя торжественно проводят вниз, – продолжал он, – представят клану…

– После всего, что я сделал? Мне кажется, Громыхало давал ясно понять, что за Белого Хана…

– Громыхало!? Н-да! – Кремень усмехнулся. – Вот, что я тебе скажу: Белый Тигр стал слаб. Его слишком часто кормили мясом. Вот он пресытился, разжирел, стал ленивым… Знай, что они все, – шаман махнул в сторону стойбища, – виноваты сами в гибели Хана. Раньше только с приходом зимы наше племя приносило ему жертвы. В иное время он должен был сам находить себе пропитание… Дураки! Это им урок!

– Если этот урок, конечно, племя в состоянии понять.

Старый шаман с любопытством посмотрел на меня.

– Некогда в нашем племени жил могучий воин. Его имя давно стёрлось из памяти, – начал Кремень рассказ. – Однажды пришла одна из самых страшных зим. Одна из таких, которая бывает раз в сто лет. Ужасный холод, голод стали один за другим забирать жителей стойбища. И этот могучий воин пошёл в лес… сам… Он хотел добыть для племени хоть какую-то еду. Но не выдержал испытания, насланного на нас духами предков. Вместо того, чтобы продолжать охоту, этот воин стал бросаться на своих соплеменников, и пожирать их… И с того времени этот орк был проклят. Он оброс шерстью, превратился в тигра. И имя ему дали Хан… Он был самой смертью. И зима отметила его своей печатью, чтобы навсегда отличить от тигриного племени…

– Зачем вы ему поклоняетесь?

– Мы не поклоняемся ему… Никто никогда не ходил в Священную долину. Только шаманы носили туда жертвы, чтобы это чудовище не бродило по лесу, не губило одиноких путников.

Я понимающе кивнул, а сам отметил, что легенда весьма красива и поучительна, чтобы быть правдой.

Кремень вдруг протянул мне миску со словами:

– Это вкусно, – и сам сделал первый глоток.

Я понюхал напиток и уловил тончайший запах черемши… А после первого глотка вдруг явно ощутил насколько голоден.

Шаман улыбнулся, и эта улыбка получилась весьма страшной. Тут предательски заурчал мой живот и Кремень поднялся. Он сходил и принёс вареного мяса, и потом протянул его мне.

– Ешь, – сказал шаман.

Я несколько минут, молча, поглощал пищу. Надо сказать, мне казалось, что орки едят всякую гадость, и их кухня не блещет вкусом. Но сегодня могу смело заявить, что это не так. В качестве гарнира Кремень подал варёный горох.

– Завтра придут воины, придёт и Громыхало, – продолжил свой рассказ шаман, глядя в потолок, куда уходил дым от костра. – Когтя, как и всех иных вождей, павших на Священной тропе сожгут на скале пред Духовым Камнем. Пепел развеют по воздуху… Ты знаешь, когда он пришёл в стойбище, то очень оскорбил наш клан. Он насмехался над воинами, затем бросил вызов старому вождю…

Кремень замолчал, долго смакуя напиток.

– Его тело не было сожжено, как того велит обычай предков. И его дух так никогда и не попал к ним… Он не сидит с ними, не пьёт айрг, не говорит об охоте… Его тело разрубили на части и отнесли Тигр-Хану. А голову водрузили на шест…

– Почему ваши воины не возмутились такой… наглости? – удивился я.

– Закон велит следовать за новым вождём…

– Даже если он не блюдёт заветы предков?

Шаман снова улыбнулся. А, может, то была совсем не улыбка.

– Коготь чужого племени. Он призвал воинов быть такими же, как Тигр тигров. Его восхищало всё то, что касалось Белого Хана. В первую же ночь на Пире были съедены жены старого вождя… Громыхало выступил на стороне Когтя. Он сказал оркам, что раз они Тигры, то обязаны поступать так, как поступает Тигр-Хан… Стали убивать стариков, малых детей… из тех, кто послабее…

Кремень тяжело вздохнул.

– Мне было видение, – сказал он. – Несколько дней назад. По Священной тропе поднялся белый единорог. Он подошёл к Духову Камню и пнул его копытом. Появился Тигр-Хан…

Кремень неожиданно резко замолчал. А потом наклонился вперёд и тихо добавил:

– Единорог заколол зверя… А потом долго бил копытом землю. Пока дух Тигр-Хана не вышел из Камня и не сел рядом…

– И что это значит?

Я закончил грызть кость, допил содержимое миски и поставил её на пол у очага. Кремень поднялся на ноги пошёл к треноге. С минуту он перебирал рукой зёрна в тазе, кажется, что-то при этом бормоча под нос.

– Рядом лежало ещё чьё-то тело, – услышал я. – То был орк. По всему видно, что могучий воин… Над ним сидели вороны и клевали его тело… А потом единорог ушёл…

Снова молчание.

Дальнейший разговор не складывался. Шаман, молча, совершал какой-то ритуал, а потом сказал, что пора спать.

Я разместился на грубоватом лежаке. В голове тихо плавали разные мыслишки. Все они сводились к завтрашнему утру. Представлялось, как заявятся из стойбища орки во главе с Громыхало, объявят меня своим вождём…

А зачем мне это? Зачем мне быть их вождём?

– Глупо получилось, – говорил я сам себе.

Хотел спасти себя и спасти гибберлингов, а теперь залез в такие дебри, что ой-ой-ой.

С этими настроениями стал проваливаться в сон.

Откуда-то потянуло холодом. Я подумал, что это сверху через отверстия, для выхода дыма. Но тут моего лица коснулась чья-то рука.

– Стояна? – тихо спросил я.

Тишина.

– Стояна, ты?

– Я…

В тусклом свете тлеющих углей проявилась тёмная фигура.

– Что в этот раз?

– Пойдём со мной, – говорила друидка тихим голосом.

Я встал и последовал за ней наружу. Подспудно мелькнула мысль, что это сон; но вот в лицо задул холодный ветер, и его порывы мгновенно «отрезвили».

Ночь. В небе висит луна. Тихо-тихо.

– Что ты хотела? – спрашиваю у Стояны.

Она стоит рядом, тоже смотрит в небо.

– Жди, – еле слышно говорит друидка.

И я жду. Сознание цепенеет от сонливой усталости… Зачем я сюда вышел? Лучше бы лежал да похрапывал, как Кремень. Там внутри и тепло, и…

Небо расколола молния. Она промчалась от юга до севера. Стало светло как днём, а потом снова темнота.

Не может быть! – пронеслось в голове. – Гроза? Зимой?

Едва хотел сделать шаг, как земля вдруг содрогнулась. Мои ноги тут же подкосились, и я упал на колени. Затем ещё один толчок…

– Смотри! – говорит мне Стояна.

Она указала в сторону, где на круче росли старые сосны. Я долго и внимательно присматривался, но видел лишь громадный валун. От толчков тот вдруг накренился и поехал вниз. Несколько мгновений камень переворачивался, а потом гулко рухнул наземь.

– Иди, – подтолкнула в спину Стояна. – Иди скорей.

Подниматься на ноги было ой, как тяжело. Мне казалось, что я преодолеваю водную толщ.

Камень издали был похож на кошачью голову. Я неспешно подобрался ближе, но Стояна потребовала, чтобы я пошёл к тому месту, где он лежал раньше.

– Смотри там, – говорит она. – И будь внимательней…

Тут снова толчок и я опять падаю на колени. Небо снова рассекла молния и в её свете что-то блеснуло из-под комьев земли.

Я наклонился и чуть раздвинул землю. На том месте, где ранее покоился камень, лежало небольшое кольцо.

– Делай, как я, – услышал я холодный бесцветный голос Стояны.

И вдруг мысль, словно сполох в ночи: а друидка ли это? Но до конца понять не успел. Темная тень подошла ближе и положила свою тяжёлую руку мне на плечо.

– Надень кольцо на безымянный палец правой руки.

Я послушался.

– Протяни левую ладонь.

Только это сделал, как холодное острое лезвие полоснуло по коже и снова приказ:

– Прижми кольцо к ладони.

Я приложил руку к порезу. А трезвая частичка моего разума растеряно пробормотала: «Бред какой-то».

Тень вскинула правую руку в непонятном знаке и заставила сделать меня тоже самое.

– Выйди ко мне, Хфитнир!

– Выйди… ко мне… Хфитнир… – повторил я следом. Слова дались с трудом.

Стояна бросила перед собой тлеющий уголёк… Вспышка. Глазам стало больно. Красная точка в мгновение ока выросла до неимоверных размеров, и передо мной появился гигантских размеров волк. Его черно-угольное тело, покрытое каменными пластинами, ощетинившимися в стороны, дымилось от внутреннего жара. Ноздри волка шумно раздувались, выпуская огненные сполохи.

Вдох… Бока зверя расширились, и его тело покрылось тончайшей сеткой цвета раскалённого железа. Выдох – и снова угольно-черная вздыбленная «шерсть».

Огневолк… От ужаса даже язык присох к нёбу. Нихаз меня подери! Это же огневолк!

Снег под лапами зверя плавился, земля превращалась в грязные лужицы.

– Хфитнир – вот твой новый хозяин, – твёрдо сказала Стояна.

Огневолк повернул ко мне свою морду и сделал шаг вперёд. В лицо ударил нестерпимый жар и смрад. В воздухе сильно завоняло серой и чем-то ещё.

Пасть приоткрылась, и моим глазам предстал ярко-красный язык и острые белые клыки. Я мимоходом подумал, что такие могут ствол ели перекусить, и даже не сломаются.

Стояна опустилась рядом и заглянула мне в лицо. Её губы приоткрылись и чужой грубый голос сказал:

– Бор!..

Я живо открыл глаза. Надо мной склонился Кремень.

– Пора! – сказал он. – Скоро придут воины…

Я резко поднялся и сел на лежаке.

Приснилось, что ли? Тут же глянул на руку: на безымянном пальце было одето весьма неприглядное простенькое кольцо. Глянул на левую: а пореза нет…

Что за..?

– Всё в порядке? – спросил вдруг у Кремня.

Шаман удивлённо приподнял бровь.

Я практически выскочил наружу, обежал шатёр и поглядел на камень в виде кошачьей головы.

– Духов Камень, – послышалось невнятное бормотание сзади.

– Что? – не понял я.

Вышедший следом за мной Кремень часто дышал.

– Это… это… – с трудом говорил шаман, как-то испугано таращась на камень. – Много… много десятков лет он стоял там… стоял… Камень сдвинулся!

Я ещё раз посмотрел на «кошачью голову» и неожиданно чётко понял одну мысль: оркам в Сиверии быть.

– Послушай, шаман, – сказал я, поворачиваясь к нему.

Тот замер и уставился на меня своим единственным глазом.

– Я и не вашего племени… И даже не орк. Следовательно, не могу быть вождём.

– Что? – не понимал Кремень.

– Это, – тут я ткнул в сторону Духова Камня, – знак предков…

Шаман по-прежнему не понимал, или делал вид.

– Я и есть единорог. Это, – для пущей верности кивнул на камень, – Тигр-хан…

Молчание. Кремень чуть опустил голову, а я решил продолжить:

– Если бы не этот…. глупый вызов вождю… Хотя, чего «глупый»?

– Зачем же ты его бросал? – наконец-то раскрыл рот шаман.

– Зачем бросал? – повторил я вопрос.

Тогда это было единственным спасительным решением.

– Боги ведают, зачем, – усмехнулся я вместо этого. – И хоть я и победил вождя, но сам им становиться не собирался… Наверное, духи ваших предков посчитали, что Коготь не тот, кто должен возглавлять клан Тигров… Помнишь своё видение? Тигр-Хан вышел из Духова Камня – ты так говорил? И он вышел (тут я снова кивнул на «кошачью голову»), а Когтя… его мертвое тело теперь будут клевать вороны. Он не достоин того, чтобы его сожгли, а прах развеяли по ветру.

Я говорил и видел, как вытягивается морда Кремня. В его единственном глазе мелькнули искорки понимания.

– Но мне, человеку, не с руки быть вашим вождём. Такого не должно быть! Хотя по вашему же закону – я обязан… Посоветуй, что делать…

Кремень подошёл к священному камню и долго-долго смотрел на него.

– Предки услышали меня, – сказал он, оборачиваясь. – Единорог уходит… Тигр остаётся…

Шаман сощурился и на некоторое время замолчал.

– У нашего старого вождя остался сын, – продолжил он. – Его зовут Ярун. Он уже достиг такого возраста, когда пришло время создавать свою семью. По традиции, родители молодых обязаны с заходом солнца привести своих детей к алтарю, к Духову Камню. Жениху отец вручает топор – символ того, что его потомство будет следовать законам чести воина, а невесте её мать дарит камень-кремень, как символ крепости будущей семьи… Будущий муж идёт в свой шатёр, разводит там костёр, зовёт гостей… Молодая же готовит ужин… Так начинается первый день новой семьи. Теперь они полноправные члены клана, которым дано право участвовать во всех его делах…

– К чему это всё? – не понимал я.

– У жениха нет отца… Его убил Коготь. А, значит, некому вручить топор.

– И? – всё ещё не понимал я.

– Вождь… то есть ты, можешь выступить в роли названого отца.

– Я?

– Да…

Мы некоторое время переглядывались с шаманом. Я до сих пор не понимал, почему всё ещё должен это делать.

– Статус Яруна в глазах клана поднимется… И ты отдашь своему наречённому сыну… власть…

– Сделаю вождём вместо себя? – уточнил на всякий случай я.

Мы снова замолчали.

– Так было когда-то… Очень давно… Так можно поступить и сейчас, – добавил шаман. – Правда… надо, чтобы не было «брожения» в умах амбициозных воинов, претендующих на роль нового вождя… Надо суметь обойти их по хитрому…

Это был неплохой вариант. Стоило соглашаться. Но был ещё один момент: я переживал, лишь бы эти треклятые белые орки с севера снова не вмешались в сию «кашу»…

– Пусть будет так! – кивнул я…

И вот сижу в стойбище у алтаря. Пылает огонь, рядом Ярун – мой названный сын. Напротив – его будущая жена в окружении многочисленной родни.

Топор был тяжёл. Его рукоять, испещренная сценами охоты и сражений, холодила ладонь…

Ярун стал на колени и принял топор из моих рук. Я приподнял взгляд, уставившись на одинокую фигуру Кремня. Тот незаметно кивнул мне головой, мол, всё верно, всё правильно. Тоже говорят его жесты. Он снова кивает: «Продолжай».

– Я, Бор, прозываемый эльфами Головорезом, а гибберлингами – Законником, как новый вождь клана Тигра, благословляю своего названного сына Яруна, и вручаю ему топор его предков, чтобы он до конца своей жизни помнил их заветы. Был честным воином, отважным охотником, мудрым мужем. Чтобы его потомство было многочисленным во все времена и до скончания веков…