Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 87 (всего у книги 90 страниц)

Медленно-медленно, как во сне Ралтар поднял арбалет и выстрелил. Он целил не в проклятущий летающий кинжал. Он целил в эту колдунью, справедливо полагая, что если она умрет, то вся эта магия развеется в одночасье… Тяжелый болт сорвался с тетивы и с черепашьей скоростью пополз вперед. Смертоносный наконечник надвигался, готовясь впиться в грудь этому отродью мрака…

А навстречу ему медленно скользнуло облачко тьмы. И арбалетный болт, войдя в него, бесследно пропал. И только несколько черных пылинок упало вниз.

В ужасе Ралтар отбросил свое никчемное оружие и бросился бежать.

Вероятно, только чудо помогло ему выжить. Неизвестно почему, но хрустальный клинок так и не нашел его.

Затаившись в кустах и стараясь даже не дышать, Ралтар расширившимися глазами следил за уходящей по дороге женщиной. Окутывающее странницу облако мрака вилось позади нее подобно незримому плащу. Выплывший из пустоты кинжал догнал ее и мягко ткнулся в ладонь.

И на миг перепуганному до мокрого пятна на штанах разбойнику показалось, что сияние этого кинжала нашло свое отражение в тянущейся за женщиной полосе тьмы. Огонь Бездны.

Ожидающий во мраке слабо шевельнулся.

– Еще четыре души, – негромко промолвил усталый женский голос.

– Сорок две осталось. – Это произнес несколько раздраженный мужчина.

– Жаль, что нельзя за один раз набрать сразу это количество.

– Не больше четырех за раз.

– Иначе кригз выйдет из-под контроля.

Мужские и женские голоса неспешно и беззвучно беседовали во мраке.

***

Маркел разжал руку и вновь посмотрел на лежащий на ладони зеленоватый кристалл.

Бездна привычно пела ему свою беззвучную песню. Тьма шелестела и пульсировала как живая, будто в предвкушении скорой добычи. Далеко-далеко слабой искоркой виднелось солнце небольшого мирка, который служил крепостью Падшим.

Арминия просила, чтобы я ее предупредил перед ударом. Обещала ослабить щит… Нет уж. Я ей не настолько доверяю. Возможно, она и на самом деле хочет подставить под удар Иринарха. Но, возможно, все это всего лишь уловка.

Мощи подготовленного мною заклятия хватит, чтобы проломить защиту. Тем более что в последние дни щит почему-то серьезно ослаб.

Только бы Иринарх ничего не заподозрил. Иначе все мои усилия будут тщетными.

Маркел отчетливо ощущал грозную мощь готового к удару заклятия. Невероятно могучая сила. Запретная и никогда раньше не применяемая. Незримое копье чудовищной магии.

Сила, от которой не было обороны. Но Арминия и Иринарх могли скрыться, если бы прознали про готовящийся удар заранее. Поэтому все должно быть неожиданным. Падших ожидает сюрприз…

Здесь, на таком расстоянии от их мира, они не успеют почувствовать разворачивающиеся заклятия. А когда поймут что происходит – будет уже поздно.

Пора…

Сейчас, когда все уже было подготовлено, было достаточно всего лишь маленького толчка. Ощущая как за его спиной начала медленно разворачиваться чудовищная спираль свернутого эфира, Маркел поежился.

Медленно расправились незримые лопасти, подобные лепесткам неведомого цветка. На многие мили вперед протянулись тончайшие нити, нащупывая свою цель.

В центре невидимого цветка начал медленно расти ком туго связанной силы.

Кристалл в руке Маркела наполнился неровно пульсирующим сиянием.

***

Снова и снова Иринарх пытался найти выход из сложившейся ситуации. Его разум беспорядочно метался подобно пойманной в силки птице. Страх ни на минуту не покидал Падшего Творца, изредка сменяясь неуправляемой яростью.

Но выхода он не видел. Его все глубже и глубже затягивало в эту проклятую трясину борьбы с самим собой. Две души схватились в борьбе за власть над этим телом. И только ценой невероятных усилий Иринарху удавалось удерживаться от провала в ничто.

Преграды рушились одна за другой.

Иринарх не мог точно сказать, сколько он еще сможет сопротивляться, но прекрасно понимал, что недолго. Игра шла не на его поле. Это было тело Денгара, и здесь именно его исконный владелец имел все преимущества. Но даже в этом случае сила Творца вполне могла бы удержать его… Вот только иногда Падшему казалось, что все его увертки Денгара только забавляют. Он с легкостью находил уязвимые места в его барьерах, ускользал подобно туману из любых ловушек, заранее знал все его планы.

Как будто бы ему помогает сама Бездна…

Несколько раз Иринарх даже пытался договориться с проклятым смертным, но в ответ на все его обещания и угрозы доносился только неизменный презрительный смешок.

Слабый едва уловимый толчок эфира сообщил Иринарху о прибытии Арминии. Он повернулся и открыл рот…

– Быстрее! Убирайся отсюда! Беги!

Арминия выглядела так, будто только что повстречала свою собственную смерть. Неизбывный ужас плескался в ее глазах.

– Во имя Вечности, спасайся!.. Скорее создавай переход…

Иринарх нахмурился.

– Что?..

Он не успел даже договорить, а Арминия уже подтащила его к окну и ткнула пальцем в небо.

В безоблачной синеве набухал исполинский черный волдырь. По всему небу медленно растекались паутинки мрачного неестественного цвета. Призрачное мерцание окружающего этот мир щита медленно переливалось всеми цветами радуги, постепенно сползающими к одному и тому же оттенку – черному.

– Неужели ты не чувствуешь?! Прислушайся к Сети!

И только сейчас Иринарх услышал, как трещит и прогибается Сеть под напором чудовищной силы, пришедшей откуда-то извне. Он почувствовал, как чужеродная мощь медленно продавливает установленный ими щит. И ужас ледяной волной всколыхнулся в его душе.

– Что это? – едва шевеля губами, прошептал Падший Творец.

– Не знаю… но представляю, что здесь будет твориться, когда щит лопнет. Переход! Скорее!

Иринарх судорожно сглотнул. Он вовсе не был уверен, что способен сейчас даже на эту малость.

– Портал…

– Нет времени. Не успеем!.. – Внезапно Арминия поняла. – Ты не можешь?! – Она недоверчиво прищурилась. – Ты даже не можешь создать переход?..

– Не могу! – Внезапно заорал Иринарх. – Не могу!..

Арминия безмолвно взмахнула руками, и в воздухе мгновенно развернулась черная щель, окаймленная чередой голубоватых вспышек. Ощущая мимолетное головокружение, Иринарх уставился на открывшийся переход как на явившийся к нему призрак Вассиана. Проклятье, неужели я настолько ослаб, что не смог даже почувствовать его?..

– Скорее…

Иринарх не успел ничего понять, а незримая сила Арминии уже буквально втолкнула его во тьму перехода. И ощутив окутавшее его покрывало защиты, созданное Падшей, Иринарх тяжело вздохнул.

О Вечность, как же низко я пал…

***

Выпроводив Иринарха, Арминия мгновенно подскочила к окну и вновь взглянула на почерневшее небо, хотя в этом не было никакой нужды. Она и так знала, что щит лопнет с минуты на минуту. Тьма с легкими неразличимыми щелчками пожирала трепетавшие под ее напором узлы Сети. Пол под ногами слабо содрогался.

– В портал! Скорее уходите! – Высунувшись из окна, Арминия бешено замахала руками, привлекая внимание работающих во дворе слуг. – Бегите!

– Они не успеют, – горестно прошептала внутри ее головы Видана. – Все они умрут…

– Мы тоже умрем, если не уберемся отсюда вовремя. Все умрут… Даже комары и тараканы. Маркел сам не знает, что творит…

Резко и неожиданно исчезло солнце, закрытое пеленой наступающей тьмы. В комнате сразу же стало темно, как в угольном мешке.

– Бежим…

С едва различимым звоном лопнул щит. Дрогнул эфир, разнося весть об этом по всему Мирозданию.

Мгновенно вскочив в распахнувшейся перед ней переход, Арминия услышала, как позади нее с шипением на стены древней крепости накатывается покров мрака.

***

Маленький безымянный мирок, созданный Падшими как убежище за несколько лет до Раскола вновь стал пустым и безжизненным. Нависшее низко над горизонтом солнце озаряло мертвую пустыню и мрачные стены крепости. Целой и ничуть не поврежденной. Коридоры, мостки, башни. Слабо дымила печь на кухне. Клубилось облачко тумана, окутывающее подножие арки портала.

Вот только не было в этом месте ни единого проблеска жизни.

Повсюду лежали мертвые тела. Солдаты и волшебники, слуги и принужденные. На лицах навек застыла печать испуга и легкого недоумения.

Их смерть была быстрой и безболезненной. Но смерть – это еще не конец…

За столом, уронив голову на руки, застыл седовласый генерал Имперских легионов. Его руки все еще держали ложку. Тарелка с остывшим супом стояла неподалеку. Молоденькая служанка, свернувшись калачиком, прикорнула у остывающей плиты. Под столом лежал толстый котяра. Смерть прихватила его, когда он наслаждался сметаной из опрокинувшейся в суматохе крынки. Мертвые мухи усыпали подоконник…

Сейчас здесь царила смерть.

Но не только.

Со скрипом открылась дверь, отодвигая привалившегося к ней толстого повара. Тело с глухим стуком упало на пол, а в кухню вошел усталый человек, выглядевший так, будто только что узнал о том, что дело всей его жизни рассыпалось в прах из-за какой-то оплошности.

Маркел наскоро оглядел полупустую кухню, задержавшись взглядом на теле старого генерала, и медленно покачал головой.

Вообще-то он и не ожидал обнаружить здесь Иринарха. Жизнь никогда не представила бы ему такой радости. Еще в тот момент, когда лепестки невидимого цветка только начинали разворачиваться, он понял, что щит оказался прочнее, чем он рассчитывал. Конечно, подготовленная им система заклятий сокрушила бы любую защиту, но на это требовалось время.

Застать Падших врасплох не удалось. Купол щита дал им несколько мгновений, которых как раз хватило на то, чтобы удрать. Маркел ощутил, как открылся и закрылся переход. Дважды. Иринарх и Арминия успели сбежать.

Его кошмарная затея закончилась полным провалом.

И сейчас Маркел медленно шел по коридорам, осматривая комнаты пустой безжизненной крепости. И он не знал, радоваться ему или огорчаться.

Плохо, конечно, что Падшие успели ускользнуть. Но хорошо то, что теперь нет нужды в этой проклятой штуке…

Вновь и вновь Маркел поглядывал на маленький зеленый кристаллик, который теперь стал для него абсолютно бесполезным. Собранные за долгие века силы были высвобождены. Магия покинула кристалл, превратив его в простой кусочек зеленоватого стекла.

Со вздохом Маркел силой своей магии раздавил проклятый кристаллик. На камни пола посыпалась мелкая бесцветная пыль.

По крайней мере, я смог выбить Падших из их Крепости… Я лишил их убежища.

Но это еще не конец…

Я выжег почти тридцать тысяч душ, лишив их всякой надежды на будущее. Я нарушил Закон Воздаяния. Я достоин вечного проклятия. Я… Я… Даже во времена Раскола не бывало ничего подобного. Тридцать тысяч человек, принявших свою судьбу от моей руки… И при этом я упустил тех, ради которых все это и затевалось.

Тридцать тысяч смертных, которые отныне навек отмечены печатью тьмы. И даже если их души когда-нибудь вновь найдут путь в Мироздание, возродившись вновь… Печать мрака. Печать тьмы. Печать зла.

Я создал тридцать тысяч кровожадных тиранов и неисправимых злодеев.

Невероятная усталость давила на него весом семнадцати веков невидимой войны. И больше всего на свете Маркелу хотелось наконец-то обрести покой. Но, увы, это было невозможно. Бремя знаний. Клятва Творца. Необоримая печать Договора.

***

По широким улицам громадного города шла неприметная женщина в поношенном плаще, приобретенном в одной из бесчисленных лавок. Капюшон почти полностью скрывал лицо, оставляя на виду только плотно сжатые губы и волевой подбородок.

И никто из заполонивших улицы горожан не видел сверкающих непроглядной чернотой глаз этой странной путешественницы. И никто не видел заткнутый за пояс хрустальный кинжал, в глубине которого теперь уже непрерывно горела искорка чужеродного пламени.

Филара походкой привыкшего к долгим странствиям человека шла по улицам Таулуса, осознавая, что ее время настанет уже очень и очень скоро.

И никто не видел тянувшейся за ней пелены тьмы, потому что сейчас ее не было.

Обычная женщина, идущая по многолюдным улицам столицы Мироздания.

***

Иринарх, шаркая ногами, медленно шел по пыльной проселочной дороге. Над головой в кронах деревьев весело пересвистывались птицы. Сияло ласковое солнце. Далеко-далеко у самого горизонта виднелась какая-то деревушка.

Как же так?.. Споткнувшись, Иринарх чуть не упал. Проклятье! Сердито пнув вылезший на дорогу узловатый корень, Падший Творец медленно побрел дальше. Кто же я теперь? Творец без силы?

Внутри него, постепенно отдаляясь, все еще плел свои хитроумные планы старавшийся освободиться Денгар. Но в последнее время эта безжалостная битва уже начинала стихать. Видимо, Денгар уже тоже выдохся и решил дать себе некоторую передышку… Установилось какое-то весьма шаткое равновесие, изредка нарушаемое вялыми ударами и контрударами.

Иринарх чувствовал себя абсолютно опустошенным. Ему казалось, будто кто-то внезапно высосал его жизненные силы, а потом решил отбросить пустую оболочку в сторону.

Даже подпитывающая его ненависть куда-то исчезла, сменившись отупляющей усталостью.

Уже третий день он мерил шагами дороги Таулуса. Третий день пешего пути для того, кто привык мгновенно переноситься с одного мира в другой.

Кто я теперь? Лишенный силы Творец в смертном теле? Иринарх усмехнулся. Как же низко я пал… Теперь я… никто.

И снова он поднимал налившуюся свинцом ногу и делал еще один шаг. А потом еще… Еще… Сильно хотелось спать.

Открытый Арминией переход выбросил его прямо в воду небольшого пруда на окраине какой-то деревушки. С испуганным кряканьем разлетелись утки, глядя на барахтающегося в тине человека, внезапно вывалившегося прямо из пустоты. Кое-как выбравшись на твердую землю и позаимствовав с бельевой веревки кое-какую одежду, Иринарх торопливо покинул это место, опасаясь того, что почувствовавший переход Маркел погонится за ним…

Прошло уже три дня. Лишившейся еще толики своих сил, перетекших к Денгару, Иринарх как зомби переставлял ноги, топая по пыльной дороге в направлении далекого портала.

Таулус – слишком приметное место… Нужно спрятаться. Затаиться. Переждать… Скрыться где-нибудь подальше от цивилизации. Там, где его не смогут найти.

Сколько же времени понадобится Маркелу, чтобы выследить меня?

Иринарх понимал, что немного, но ничего не мог сделать. Уж лучше куда-то идти, чем сидеть на месте и ждать своей участи.

Будь я проклят… Что же мне делать дальше?

Иринарх почувствовал слабый толчок эфира только тогда, когда перед глазами внезапно поплыли цветные пятна. Краски смазались. Исчезли звуки. На мгновение мир будто вывернулся наизнанку… И тут же все вернулось в свое привычное состояние. Пыльная дорога. Трава. Птичий щебет.

Вот только кое-что изменилось. Где-то совсем недалеко только что раскрылась выходная точка перехода. И это означало, что буквально в нескольких шагах от напрягшегося Иринарха находится кто-то из Творцов.

Проклятье… Выбор невелик. Арминия и тогда у меня, может быть, еще будет будущее. Или Маркел…

Иринарх чувствовал давление могучей силы, ступившей на Таулус где-то очень близко, но никак не мог понять, кто же это был. Арминия или Маркел? Жизнь или смерть?

– Здравствуй, Иринарх.

Застыв на месте, Иринарх медленно обернулся, уже понимая, что обречен. Позади него всего в двух десятках шагов стоял Маркел. И улыбался.

Несколько долгих минут они стояли и просто смотрели друг на друга. Потом Страж Бездны медленно шагнул вперед. С его лица по-прежнему не сходила улыбка.

– А у тебя серьезные неприятности, Падший, – Маркел поцокал языком. – Надо же. Ты ослаб… Почему, хотел бы я знать?

– Не твое дело, – вяло огрызнулся Иринарх. – Конечно же, ты можешь меня одолеть, но даже в этом случае… – Падший указал на раскинувшуюся в стороне деревеньку. – Я слаб, но даже сейчас… Если мы сцепимся, то этим людям конец. Они сгорят в нашем пламени.

Конечно же, Иринарх понимал, что угроза уничтожить эту деревню не сдержит того, кто явился сюда, чтобы раз и навсегда покончить с ним. И оказался прав.

Маркел прищурился:

– И ты думаешь, что смерть шести-семи десятков человек помешает мне оторвать твою глупую голову, Падший? После того, как я с ног до головы вымазался в крови, положив сотни тысяч смертных ради того, чтобы добраться до тебя? Это будут семьдесят человек, ставшие последней жертвой этой войне.

Иринарх безразлично поджал плечами.

– Как знаешь…

Но Маркел уже не слушал его. Он настороженно пялился куда-то в сторону… И вновь поблекли цвета. Таулус дрогнул, пропуская на свои земли еще одного Творца.

Из развернувшегося в воздухе черного отверстия буквально вылетела Арминия. Иринарх даже не пошевелился. Ему было уже все равно. Я больше не Творец. Я слаб… Я мертв… Пошатываясь, Иринарх отошел в сторону и уселся прямо на траву, прислонившись к стволу дерева. Какая-то назойливая муха упорно вилась у его лица. Жужжание и шелест листвы в мертвой тишине, готовой в любой момент превратиться в адский разгул стихий.

Иринарх закрыл глаза. В любом случае здесь я ничего не решаю…

Маркел и Арминия яростно прожигали друг друга взглядом. Воздух буквально потрескивал от напряжения – оба Творца собирали силы для битвы.

– Остановись, – прошептала Арминия. – Мы с тобой выжжем этот мир дотла, если дойдет до драки…

– Уходи, Падшая. Мы договаривались… Оставь Иринарха и уходи.

– Нет. Я никогда не обещала тебе помочь убить его. Я хотела только закончить эту глупую войну.

– Война закончится, когда я убью его.

– Нет! Я не допущу этого!

– Зачем он тебе, Падшая? – Маркел недовольно взглянул на склонившего голову Иринарха. – Он слаб. Его сила пожирает сама себя. В любом случае он протянет недолго…

Внезапно Арминия отпустила собранные для битвы силы. Маркел ощутил рассеивающиеся потоки эфира и непонимающе моргнул. Что она затеяла?..

– Ты ничего не понимаешь… Я люблю его.

Мир перевернулся. Маркел поднял голову к небу, и несколько долгих мгновений смотрел на облака. Арминия любит Иринарха?.. Непостижимо…

– И что? Это не значит, что я должен позволить вам обоим сбежать. Любовь или не любовь, но Договор должен быть заключен. Иначе во всем этом нет никакого смысла.

– Я принимаю Договор, – тихо сказала Арминия, не сводя глаз с безразлично обмякшего Иринарха.

– Но принимает ли он?

И вновь молчание. Тишина, нарушаемая только шелестом листвы и криками птиц.

– Я не хочу драться, – проговорила Арминия. – Но ради него… Я буду. Если придется, я сожгу этот мир. Ради него…

Падшая подошла к Иринарху и села рядом.

– Вряд ли он оценит твои старания, – раздраженно фыркнул Маркел.

***

Весьма необычно и попросту невероятно… Ни Иринарх, ни Арминия, ни Маркел так и не поняли, что они здесь не одни. Даже в своей слабости Иринарх не смог бы не почувствовать человека, подобравшегося к нему на расстояние в четверть мили. Даже позволив себе увлечься чувствами, Арминия не могла не ощутить надвигающейся угрозы. И уж конечно, настороженный и ожидающий любой выходки со стороны Падших Маркел не мог не понять, что одно из самых ужасных орудий, когда-либо произведенных человеческими руками, подобралось так близко…

Филара неподвижно сидела в зарослях густого кустарника, привычно поглаживая горячую рукоятку хрустального кинжала. Тьма окутывала ее своим непроницаемым плащом, скрывая от наполнявшей все вокруг магии Творцов.

Все трое собрались в одном месте… Пора…

Проведя рукой перед собой, Филара швырнула стеклянный кинжал в распахнувшейся перед ней черный проход в ничто.

Пора завершить то, что было начато еще сотни лет назад.

***

Арминия тяжело вздохнула. Она чувствовала невероятную усталость, неподъемным грузом придавливающую ее к земле. Три тысячи лет жизни, семнадцать веков в заключении, бесконечная борьба. Как я устала… Так хотелось забыть обо всем и просто отдохнуть…

Она сидела прямо на траве, неловко вытянув ноги и прислонившись к стволу дерева. Своим плечом она ощущала плечо безразличного ко всему Иринарха. Похоже, бедняга уже сломался…

Падшая не могла уйти, оставив его в таком состоянии. Не могла отдать его Маркелу, который неподвижно стоял неподалеку и задумчиво смотрел на нее.

Что же мне делать? Самым логичным в этой ситуации было бы бросить проклятого глупца на волю судьбы, предоставив ему самому расхлебывать последствия своих безумств. Именно так бы и поступила прежняя Арминия, но не та, которая сейчас сидела под деревом, ощущая в себе ласковые нити любви. Я не могу бросить его… Не могу!

Тупик. Маркел упорно не желал отступиться от своего. Арминия не менее упрямо старалась отстоять жизнь этого не то человека, не то Творца. Иринарху было все безразлично – он полностью погрузился в себя. И никто из них не хотел затевать драку.

Однако все шло к тому, что другим способом этот конфликт решить не удастся. И, скорее всего, уже через несколько часов половина Таулуса будет превращена в дымящиеся руины.

Именно в этот критический момент, когда Маркел, теряя остатки терпения, уже начинал подумывать о силовом решении…

Из черноты ничто внезапно выскользнул и завис в воздухе налившийся мрачным темным свечением кристаллический клинок. Хищно склонив лезвие, он повернулся в сторону Маркела, дрогнул, отпрянул, осознав, что даже сейчас, щедро напитавшись силой человеческих душ, он не справится с Творцом.

С воплем подскочила Арминия, осознав себе возможные последствия появления на Таулусе кригза. Готовый к любым неожиданностям Маркел мгновенно укрылся по непроницаемым коконом защиты. И даже Иринарх поднял голову.

А кригз, в котором уже зародились зачатки некоего чуждого и кровожадного разума, мгновенно оценив степень могущества своих соперников, безошибочно избрал себе в жертвы самого слабого из троих врагов.

Хрустальный кинжал с непостижимой скоростью мелькнул в воздухе и по самую рукоять погрузился в грудь Иринарха.

Вопль, расколовший тишину мирных просторов Таулуса, был ужасен. Падший Творец покатился по земле, мертвой хваткой вцепившись в рукоять кригза и всеми силами стараясь вырвать его из раны. Кинжал же упорно не желал выходить. Присосавшись к живительной силе Иринарха, он пил его душу, высасывая все то, что составляло саму сущность Падшего Творца.

Вскрикнув, Арминия кинулась ему на помощь. И даже Маркел счел нужным вмешаться.

Только объединив свои силы, они смогли вырвать окровавленный кригз из разверзшейся в груди Иринарха раны. И пока Маркел опутывал многослойной паутиной заклинаний плененный кинжал, который яростно трепетал и сопротивлялся, Арминия, пав на колени, водила рукой над телом своего возлюбленного.

Как ни странно, на Иринарх был еще жив. Лежа в луже крови, он слабо шевелился, пытаясь что-то сказать. Конвульсивно дергающаяся рука скребла землю. Изо рта медленно вытекла струйка крови. Глаза закатились.

– Лежи… – Арминия не скрывала свои слезы. – Я сейчас…

А ведь, пожалуй, она и на самом деле любит его. Маркел отбросив плененный кинжал в пыль, присел на корточки рядом с умирающим Творцом, глядя, как Арминия, глотая слезы, пытается исцелить ужасные раны Иринарха.

И ей это удалось. Кровавая дыра в груди медленно затянулась, превратившись в красноватый рубец. Срослись ребра, восстановились легкие, сердце вновь принялось за свою работу.

Тело Падшего было здорово, но вот душа… Маркел не мог поручиться за то, что кригз не успел забрать слишком много. Если душа Иринарха мертва, то сейчас перед нами лежит только какое-то подобие растения…

Иринарх был жив, но никак не хотел приходить в сознание.

Возможно, для него все кончено…

Маркел поднялся на ноги и пожал плечами. И, может быть, это к лучшему. Вот только Договор… Должен ли Иринарх умереть, или этого достаточно?

Арминия тоже встала.

– Ты… Это все ты! Ты это подстроил?! Ты принес кригз?!

В глазах Падшей мелькнула тень былой Арминии. Той, кто не остановилась бы даже перед разрушением целого мира ради достижения какой-то минутной выгоды.

– Ты убил его? Отвечай!

Маркел потер гудевшую челюсть. Хорошо еще, что она не использовала магию, иначе…

– Спокойно. Это не я! Неужели ты думаешь, что я способен подкармливать эту штуку душами, давая ей могущество для того, чтобы он повернулся против Творцов? Клянусь Вечностью, я даже не знал о том, что кригз еще цел.

Несколько бесконечных мгновений Арминия смотрела ему в глаза. Несколько долгих мгновений Маркел лихорадочно прикидывал возможные варианты драки, ощущая грозную силу, поднявшуюся за спиной Падшей.

– Я хочу найти того, кто это сделал. – Голос Арминии напоминал ледяное дыхание Бездны. Жестокость и беспощадность.

– Ищи… Но пока ты это делаешь, твой дружок протянет ноги. Неужели ты думаешь, что я буду возиться с ним? В любом случае здесь поблизости никого нет…

Лежащий на окровавленной траве Иринарх слабо пошевелился. Его глаза открылись. Послышался слабый стон.

Арминия мгновенно очутилась возле него.

– Что? Что не так? Я исцелила тело, но… Ты в порядке?

– Больно… – Лицо Иринарха исказилось в мучительной гримасе. – Боль… Я не… Я – это не я… Холодно… О, какая боль… Очень холодно…

– Лежи… Не шевелись.

Арминия обернулась и взглянула на Маркела. Стража Бездны до глубины души потрясло какое-то пришибленное и умоляющее выражение ее глаз.

– Очевидно, кригз успел что-то повредить…

– Но что можно сделать? Можно его вылечить?

Маркел пожал плечами.

– Не знаю. – Он пнул валявшийся в пыли кинжал, внутри которого медленно угасала искорка света. – Это ведь ваше творение, а не мое. В любом случае, меня ждут дела.

Арминия отвернулась и, склонившись над Иринархом, принялась что-то едва слышно шептать ему. Да… Любовь… Маркел хмыкнул. В воздухе перед ним развернулась темная дыра перехода. Арминия безучастно подняла голову и посмотрела на окаймленную голубоватыми искрами черноту. Маркел нагнулся и подобрал с земли проклятый кристаллический клинок. Не годится, чтобы такая вещь валялась посреди дороги… Вздохнул.

– В гости не заглянете?

О Вечность, что мелет мой язык? Они же мне все-таки враги…

***

Они ушли… Филара медленно поднялась на ноги, ощущая, как сползает с плеч покров плаща мрака. Тьма укрыла ее от Творцов. Она выполнила свое дело.

Все вышло так, как и предполагалось. Отныне у человечества появился по-настоящему серьезный шанс пройти Критическую Точку, не сгинув во мгле Бездны.

Моя работа завершена… Теперь остается только ждать.

Филара, содрогнувшись, ощутила, как нечто холодное и нечеловечески могучее медленно извлекает из ее разума свои незримые щупальца. Исчезла окутывающая ее тьма, лишая неуязвимости. Пропало непрерывно звучавшее в голове эхо чужих мыслей. Вернулись усталость и боль.

Вновь ставшая сама собой женщина огляделась вокруг полубезумным взглядом.

Что это такое?.. Где я?

Таулус? Что я здесь делаю?

Сын! Мой сын!!

И, подобрав грязные юбки, Филара бегом помчалась по дороге, перешагнув через расплывшееся в пыли кровавое пятно. Домой… Скорее вернуться в Цитадель. Мой сын!

***

Они вышли из пустоты прямо перед воротами Цитадели. Под ногами хрустнула корка спекшейся земли. Несколько бродивших поблизости легионеров искоса посмотрели на прибывших, но ничего не сказали. Да их это и не касалось. Если Великий Творец решил привести в Цитадель какую-то женщину и безвольно обвисшего мужика, то это его дело…

Поджав губы, Арминия осмотрела окрестности, недовольно хмыкнув при виде простирающейся до самого горизонта оплавленной пустыни.

– Нравится? – Мрачно спросил Маркел. – Работа твоего дружка.

Глаза Падшей на мгновение сверкнули, но она промолчала.

Медленно ступая, они вошли в широко раскрытые ворота Цитадели. Стражники из числа легионеров и волшебников проводили их спокойными взглядами. Кое-кто даже почтительно поклонился. Над головой сомкнулась мерцающая полусфера укрывающего Цитадель щита.

Арминия нервно передернула плечами, настороженно озираясь по сторонам. Находясь в логове врага, она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

– Могу я быть уверенна, что это не ловушка? – Произнесенные одними губами, эти слова, видимо, предназначались только ей самой. – И зачем же я только сюда явилась?

– И зачем же я только тебя сюда привел? – В тон ей откликнулся Маркел. – Что за помешательство… пригласить Падших в Цитадель? Надеюсь, ты не затеваешь ничего… неприятного?

– Ничего я не затеваю, – раздраженно буркнула Арминия.

Внутренний двор Цитадели встретил их своим многоголосым гудением. Мастеровые, слуги, солдаты и волшебники сновали повсюду, занимаясь своими делами. Проходя мимо Маркела, они глубоко кланялись. И никто не обращал никакого внимания на молодую женщину, на плечо которой навалился безжизненно обмякший мужчина.

– Они не узнают тебя. И это к лучшему. Если люди поймут, что Падшие в Цитадели… Я даже боюсь представить, что тут начнется.

Арминия быстро кивнула, соглашаясь.

– Мне тоже будет спокойнее. Где можно найти комнату, чтобы уложить Иринарха?

Страж Бездны тяжело вздохнул. С чего это я приволок их сюда? Что за безумие?..

– Займешь мою комнату.

Они уверенно пошли по вымощенному гранитными плитами двору, направляясь к гостеприимно открытым дверям, ведущим в одну из башен. Собравшиеся во дворе люди молча расступались, давая пройти Творцу и следующей за ним женщине, которая волочила раненого мужчину в заляпанной кровью одежде. Арминию никто не узнавал.

Но всех обмануть не удалось.

Ареф. Громадный дракон, который сейчас нежился на солнце, подставляя ласковым лучам свои чешуйчатые бока, внезапно дернулся и поднял голову. Из ноздрей вырвались клубы дыма. Омывающие его перепончатые крылья слуги обречено вздохнули, глядя на опрокинутые ведра с мыльной водой. Медленно поднявшись на ноги, дракон засеменил по двору, оставляя на каменных плитах глубокие царапины. Грозный рык призывал собравшихся во дворе людей разойтись и уступить дорогу.

Ареф остановился и, опустив голову к земле, пристально взглянул на идущую по двору женцину.

– Я тебя чувствую, – рыкнул дракон. – Я ощущаю твою силу… Ты – это не ты, но… Да как ты посмела явиться сюда!?

Арминия остановилась и подняла на громадного чешуйчатого зверя светящиеся спокойствием глаза. Ареф напрягся, его чудовищная лапа конвульсивно сжалась, пробороздив камни мостовой чудовищными когтями. Маркел, мысленно проклиная свое безумство, мгновенно вмешался.

– Ареф, подожди. Все правильно. Она гостья…

– Гостья? Чего-то я не понимаю… – Дракон положил голову на камни и понизил тон, превратив свой голос из ревущей горной лавины в нечто подобное человеческому шепоту. – Это же Падшая, если я еще совсем не свихнулся! Она изменилась, но все же я чувствую ее силу. Арминия? Гостья в Цитадели?

– Да.

Несколько мгновений дракон своими немигающими глазами смотрел на Маркела.

– Пригласить ее в Цитадель… Что за безумная выходка. Что за игру ты затеял, Творец?

А действительно, что я затеял? Зачем мне все это?

– Сейчас это неважно. Оставь ее.

Долгую-долгую минуту Ареф смотрел на спокойное лицо Стража и молчал.