Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 68 (всего у книги 90 страниц)

***

– Генерал Зертам оглядел простирающиеся вокруг бесконечные равнины и тяжело вздохнул. Это уже становится каким-то наваждением. Великая Вечность… Почему я опять здесь? Сидя верхом на мышастого цвета жеребце, генерал мрачно обозрел ползущее по степи войско. Неровные походные колонны гвардейцев. Одинокие точки нескольких самоходов. Мерцание походного щита.

Войска Единения вновь вторглись на Бескрайний. Уже в третий раз. И вновь генерал Зертам, склоняясь по вечерам над картой, ломал голову. Как?.. Где?.. Когда?..

На этот раз поражения быть не должно. Согласно донесениям магов, в этом мире практически не осталось вражеских войск. Несколько жалких разрозненных групп принужденных волшебников, да малочисленные гарнизоны в нескольких городах этого мира. Портал блокирован, и подмоги войска Падших не дождутся… Даже если она у них есть. Великий Творец Селифан говорил, что состояние Свободных Миров еще хуже, чем Единения, хотя генерал Зертам, честно говоря, не мог себе этого даже представить. Ситуации хуже, чем сложившаяся на Таулусе быть уже не может. Донесения говорили о массовых волнениях, голодных бунтах и мятежах. Разъяренные толпы громили дворцы Советников в Ряду Вечности. Бушевали пожары. Стражники, гвардейцы и пожарные команды прилагали все силы, но без особого успеха. Голодающие горожане беспрерывно цапались с заполонившими столицу беженцами. Ежедневно из подворотен извлекали тысячи трупов. Отмечались даже первые случаи людоедства.

Но сложившаяся в столице Мироздания взрывоопасная ситуация находилась вне ведомства генерала Зертама. В данный момент его гораздо больше волновал этот громадный и равнинный мир. Бескрайний будет захвачен. Его население вновь примет власть Единения.

Если только Падшие не припасли еще несколько сюрпризов.

Генерал вздохнул и поморщился, вспомнив кровопролитные сражения, бушевавшие на землях этого мира. Тогда он неизменно бывал бит. Но теперь все будет иначе. Теперь я просто обязан победить. Ради Единения. Ради своей чести. Ради собственного сына, который после разгрома на Амасионисе попал в его собственный отряд одним из лейтенантов. Пусть я умру, но мой сын должен жить…

Я должен добиться победы!

Ситуация на Бескрайнем не представляла особых проблем. Зертам был уверен, что с легкостью разобьет все, что выставят против него Падшие… Если… Если только они сами не станут вмешиваться. А в этом случае меня не спасет даже чудо.

Генерал уже знал о разразившемся на Полтаре кошмаре. Если подобная мощь обрушится на нас…

– Тревога! Тревога! Мощный выброс магии совсем близко!

Громко заревели трубы, предупреждая о приближении врага.

Сердце генерала ухнуло в пятки объятое мрачным предчувствием, но на его лице это совершенно не отразилось. Я должен… должен…

– Щиты! Немедленно щиты!!

Но армейские маги, не дожидаясь команды, уже спешно разворачивали полотнища боевых щитов. Полусфера защитного кокона медленно расширялась, прикрывая собой спешно перестраивающиеся отряды гвардии.

Исполинская молния сорвалась с небес и, проломив поверхность щита как яичную скорлупу, впилась прямо в центр строя. Во все стороны полетели вывороченные камни, земля и отчаянно вопящие человеческие фигурки. Брызги пламени хлестнули по соседним отрядам. За считанные мгновенья погибли несколько сотен человек. Стройные ряды солдат смешались в полнейшем беспорядке. Сквозь яростный рев огня до генерала донеслись панические вопли гвардейцев. Отчаянно размахивали руками маги, стараясь залатать громадную дыру в поверхности щита, пробитую титаническим ударом.

О нет! То, что я больше всего боялся… Генерал Зертам хлестнул коня и помчался в сторону зияющей в земле громадной воронки.

– Рассыпаться. Немедленно рассыпаться на мелкие группы и начать отступление!! Бросить щит!

Еще один мощнейший удар. Исполинский вал огня промчался сквозь мечущихся бойцов Единения, превращая солдат в объятые безжалостным пламенем фигурки. Гвардейцы с воплями катались по земле, стремясь сбить пламя.

Взрывы следовали один за другим. Казалось, некая титаническая сила развлекается, используя равнины Бескрайнего как барабан, а вместо палочек применяя исполинские молнии. Под ногами непрерывно сотрясалась земля.

Взрывная волна с легкостью вышибла генерала из седла и крепко приложила его спиной о камни. Слепо шаря руками по земле, Зертам нащупал опаленное древко шрокена и, опираясь на него, с трудом поднялся на ноги. Прикрывающий армию магический щит исчез без следа. С неба градом сыпались маленькие сгустки огня, вцепляясь в беззащитную плоть.

Над головой пронесся вал раскаленного воздуха, вынудив генерала вновь уткнуться головой в развороченную взрывами землю. Вновь поражение… Самое сокрушительное поражение… Я проиграл свою последнюю битву… Сквозь непрерывную канонаду слабым эхом пробивались истошные вопли умирающих солдат и стоны раненых и обожженных.

Мой сын…

Рявкнувший совсем рядом взрыв с презрением отбросил Зертама в сторону. И последним, что увидел генерал, прежде чем потерять сознание, был поток крови, хлещущей из того места, где некогда была его правая нога.

***

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Голова страшно гудела, пульсируя волнами боли. В грудь будто бы забили пылающий клин.

Зертам застонал. Кто-то совершенно безжалостно тормошил его и хлопал по щекам.

Он открыл глаза. Рядом с ним прямо на земле сидела прекрасная черноволосая женщина. С первого взгляда он узнал ее. Узнал и ужаснулся.

Арминия.

Последняя надежда на спасение сгинула с тихим предсмертным писком. Сбежать от Творца было невозможно. Оставалось только принять свою судьбу с честью. Генерал с трудом поднялся на ноги и мутным невидящим взглядом обозрел окрестности.

Изрытая перепаханная равнина, вывороченные из земли булыжники, громадные воронки. Кое-где все еще догорали жалкие остатки травы. Повсюду валялось брошенное и переломанное оружие. Дымились военные самоходы, превратившиеся в груды искореженного металла и переплетение почерневшей от огня проволоки. И человеческие тела, чудовищным ковром устилавшие землю. Обгорелые, изувеченные, разодранные в клочки.

Содрогнувшись, генерал перевел взгляд на все еще сидевшую на земле Падшую. Арминия печально улыбнулась.

– Я предупреждала тебя, генерал. Предупреждала и просила уйти с Бескрайнего. Ты не внял предостережениям и просьбам. Мы дважды вышвыривали войска Единения с этого мира, но ты упорно возвращался. Больше я не собираюсь предоставлять тебе такой возможности.

– Я исполнял приказ. – Собственный голос поразил Зертама своей безжизненностью.

– Приказ… Ты хороший человек, генерал. Великолепный тактик. Отличный командир. Солдаты любят тебя как отца. Мне жаль, что ты не с нами… Но это я могу исправить.

– Госпожа?..

– Принуждение. – Арминия устало поднялась на ноги и отряхнула платье. – Ты выпьешь вино принуждения.

Зертам уже догадывался об этом, но слова Арминии только что поставили последнюю точку его жизненного пути. Он должен будет предать все. Предать свою родину, отринуть честь. Забыть семью… Стать безвольной марионеткой. Надежды не было. Но оставался последний шанс.

– Госпожа, я прошу о милости.

– Я не могу отпустить тебя, генерал, – покачала головой Падшая. – Не для того я провозилась с тобой почти полдня, практически вытаскивая твою душу из Бездны. Думаешь, так легко было собрать вместе клочки плоти, в которые ты превратился? Я все же рассчитываю получить хоть что-то за свои труды.

Зертам пошевелил пальцами на ногах, припоминая, что, кажется… Я действительно лишился ноги? Правая? Левая? Вроде бы ничего не изменилось. Генерал поморщился и слабо кивнул.

– Я прошу не за себя, госпожа. У меня есть сын…

– Молодой лейтенант. Красавец. Чем-то похож на тебя. Он у нас.

– Он жив?

– Он ранен, но не опасно. Со временем поправится.

– Госпожа, – Зертам тяжело опустился на колени, скривившись от боли в груди. – Я прошу отпустить его. Это моя последняя отрада. Я потерял все, но пусть хотя бы мой сын выживет в этом горниле хаоса. Я добровольно присягну вам в верности, но только освободите его. Все знают, что принужденные слишком прямолинейны и бесхитростны. Я же встану под ваши знамена добровольно… – Голос генерала превратился в едва различимый шепот. – Ради сына я отрину даже свою честь…

Арминия довольно долго молчала, глядя на коленопреклоненного генерала.

– Мы не можем доверять тебе. Кто поручится, что ты не сбежишь при первой же возможности? Или не заведешь наши отряды в ловушку?

– Если моего слова недостаточно, то я с радостью выпью вино принуждения. Только освободите моего сына. Я прошу. Умоляю. Пусть он вернется домой.

Падшая вздохнула.

– Хорошо. Я освобожу его. Волею Созидающего я клянусь, что твой сын вернется домой живым и невредимым сразу же после того, как только ты дашь мне клятву.

– Я клянусь, госпожа. Клянусь, что стану сражаться на вашей стороне безо всякого снисхождения к бывшим собратьям… – По щекам Зертама текли слезы. – Клянусь Вечностью, что никогда не предам вас.

– Твой сын будет освобожден, – кивнула Арминия. – Встань. Что это ты делаешь?

– Меч… Это фамильный меч нашей семьи. Но… Я больше недостоин его носить. Я предал Единение. Я отринул присягу Совету… Я больше не могу… Я недостоин.

И выхватив меч из ножен, Зертам вонзил его в окровавленную и изрытую землю. Падшая молча смотрела на подрагивающий клинок.

– Пусть он останется здесь, как память погибшей чести нашей семьи.

– Пусть. – Арминия кивнула и подхватила пошатывающегося генерала за локоть. – А теперь нам пора. Мы отправляемся на Вал-Накин. Там ты сможешь повидать сына и убедиться, что даже Падшие не отступают от своего слова. А потом тебя ждет работа. Много работы. И помни: ты поклялся нам.

– Да, госпожа.

Провал в ткани реальности сомкнулся, оставив позади пустую выжженную равнину, усеянную тысячами мертвых тел.

***

Маркел медленно брел по залитой кровью и перепаханной взрывами земле. Вывороченные пласты дерна перемежающиеся раздробленными в песок камнями наводили на мрачные мысли. Но еще более тягостное впечатление оставляли многочисленные тела. Мертвые солдаты невидящим взглядом смотрели в безжизненные небеса.

При каждом шаге из-под ног вздымались облачка сероватого пепла.

Переходя от одного изуродованного могущественной магией тела к другому, Маркел всматривался в искаженные лица солдат.

Как много мертвых… Сотни, тысячи… У них не было ни малейшего шанса.

Будь ты проклята, Арминия.

Перешагивая через мертвых, Маркел медленно шел по полю недавнего побоища. О Вечность… Что за безумие охватило всех. Вассиан и Селифан жаждут крови. Падшие громят все подряд. Амасионис, Белитрана… Сотни погибших от рук тех, кто должен создавать, а не разрушать. Полтар… Маркел передернулся всем телом. Полтар никогда не сможет залечить ужасную рану, нанесенную ему в стычке между Арминией и Селифаном. Самый первый мир, вышедший из рук Великого Творца Вассиана, которого в народе теперь называют не иначе как Отцом Сущего, теперь наполовину мертв. Потребуются десятилетия упорного труда, чтобы привести все в надлежащий вид. Потом повторное Озеленение… А сколько людей погибло. Десятки тысяч!

А вот теперь бойня на Бескрайнем… И вновь в чудовищном горниле пламени одного из Творцов погибли тысячи человек.

Он вздохнул.

На Бескрайний ступило семнадцать тысяч солдат. Здесь, на поле лежит около четырех тысяч тел. Примерно столько же гвардейцев превратились в пепел или разлетелись клочками.

И это значит, что половина армии попала в плен. Падшие увеличили свои силы примерно на восемь тысяч солдат.

Заметив блеск металла, Маркел направился в ту сторону.

Это был меч. Меч, воткнутый в землю до середины лезвия. Он сразу же узнал его. Фамильный меч одного из древнейших родов Мироздания, посвятившего свою жизнь исключительно армии. Как там звали его нынешнего владельца… Зертам. Генерал Зертам. Он командовал вошедшими на Бескрайний полками. Ножны валялись неподалеку.

Медленно подняв руку, Маркел взялся за лезвие. Сталь приятно холодила ладонь. Он резким движением сжал руку и рывком выдернул меч из земли, не обращая внимания на пронзившую пальцы боль.

Опустившись на опаленный и усыпанный пеплом валун, Маркел поставил меч рядом и молча посмотрел на свою собственную кровь, капающую с рассеченной до кости ладони. Клянусь Вечностью. Клянусь своей кровью Творца, что положу все силы, чтобы этот кошмар больше никогда не повторился. Рана медленно затянулась и исчезла. Маркел стряхнул с ладони последние капли крови и встал.

– Я клянусь. Клянусь!

***

Уходящая на головокружительную высоту башня Центральной Лаборатории Магии явно стремилась пронзить низко плывущие облака своей остроконечной крышей. Окруженная множеством башенок поменьше, она казалось заботливой наседкой, вокруг которой вились многочисленные цыплята. По вымощенным гранитными плитами улицам сновали сотни людей. Жизнь в этом средоточии волшебства не замирала ни на мгновение.

Минидор сидел на скамье близ главного входа в Лабораторию и провожал взглядом уходящее на ночной покой солнце. Обрамленная призрачными лучами истекающей в Бездну магии, над крышами близлежащих домов высилась тонкая спица Ограничительной Башни.

Кто-то подошел и сел рядом. Минидор медленно повернул голову.

– Здравствуй, Ареф.

– И ты здравствуй. – Присевший рядом с ним молодой волшебник тяжело вздохнул. На его лице мелькнула маска усталости и безграничной печали.

Минидор потрепал своего бывшего однокашника по плечу.

– Сочувствую. Искренне сочувствую.

Ареф уныло кивнул.

– Нилла… Нилла… Любовь моя… – По щеке молодого волшебника медленно скатилась слеза. – Мне ее так не хватает. Иногда кажется, что я сейчас обернусь, а она там… Ждет меня. Улыбается… Все это как сон. Как жуткий кошмар…

– Да… Мне тоже кажется, что все это какой-то страшный сон. Как же мне хочется проснуться и поскорее забыть об этом. Жаль, что не получится. Война. Кровь. Убийства… Падшие.

– Падшие. Да будут они прокляты. Она была бы жива, если бы… если бы не они. – Ареф стиснул кулаки и мрачно взглянул на побелевшие костяшки пальцев. – Если бы я мог умереть вместо нее… Или хотя бы отомстить…

Во взгляде Младшего Озеленителя мелькнула такая жгучая ненависть, что Минидор даже вздрогнул.

– Тогда почему ты не в армии?

– Потому что… Видишь ли, возможно, у меня появится возможность принести врагу гораздо больше неприятностей, чем просто швыряясь молниями. Существует один проект… Я смогу потягаться силами даже с Падшими… ради Ниллы… Ради ее памяти…

Минидор сочувственно кивнул. Потягаться с Падшими? Бедняга…

– Тебе нужно развеяться. Может быть, выпьем винца?

– Но Закон…

– Закон в лице глубокоуважаемого смотрителя Итуллы ничего не узнает, – усмехнулся Минидор. – Мы тихонечко выйдем, заглянем в таверну и купим пару бутылочек. Конечно же, придется где-нибудь укрыться подальше от глаз людских, но у меня на примете есть такое местечко. Всего полторы мили за городом. Никакой опасности, если, конечно, ты не будешь буянить.

Ареф явно заколебался.

– Пошли. Тебе это поможет. Утопить горе в вине – это то, что тебе как раз нужно.

Они прошли по широким улочкам и остановились перед одной из многочисленных таверн. Безликая толпа медленно обтекала стоящих посреди улицы двух волшебников в простых темно-коричневых балахонах. Мимо прогромыхало несколько грузовых самоходов, везущих ящики, помеченные гербами Академии Творцов.

– Подожди. Я сейчас.

Через несколько минут Минидор выскользнул из-за дома, придерживая за спиной объемистую тряпичную сумку, в которой что-то приглушенно звякало.

– Отлично. То, что надо. Лучшее вино с Захур-Форнота. Обошлось мне в кругленькую сумму. Оно и так-то стоит недешево, а хозяин, как только заметил мой балахон, так сразу же завернул втрое против обычного.

Ареф хмуро посмотрел на сумку.

– М-м… Может не стоит. Все-таки выжигание дара – не шуточки.

– Если ты не развеешься, то в выжигании не будет нужды – ты попросту спятишь. И так уже начал заговариваться. А теперь пошли.

Минидор заспешил по улице, ловко обходя медленно ползущие самоходы и проталкиваясь сквозь толпу. Ареф неохотно побрел за ним. Мысли его вновь соскользнули в ставшую уже привычной колею. Нилла. Лицо его возлюбленной вновь всплыло перед его внутренним взглядом. Нилла… Прости, меня не было рядом. Прости меня…

Они вышли за город и потопали по узенькой пыльной тропинке. Солнце уже заползло за горизонт. Быстро спускалась темнота. Над головами мелодично завели свои песни ночные птицы.

– Далеко еще?

– Уже почти пришли.

Вдалеке тонкой иглой вздымалась к небесам главная башня Центральной Лаборатории, озаренная тысячами огней. Мерно мерцало пламя на вершине Ограничительной Башни. Привольно раскинулся окутанный паутиной дорог ночной город. Тысячи разноцветных огоньков напоминали брошенную в траву горсточку драгоценных камней.

– Ну вот и пришли…

Далекая вспышка осветила окрестности каким-то неестественным мертвенным светом. А спустя мгновение над головами с ревом пронеслась ударная волна, ощутимо толкнув ошеломленных магов.

Минидор выронил сумку. Бутылки с жалобным звяканьем покатились по земле.

– Что это?!

Еще одна вспышка озарила все вокруг. Под ногами ощутимо дрогнула земля.

– О Вечность…

Ослепительная дуга исполинской молнии пропорола ночную тьму. В воздух взмыл веер горящих обломков. Одна из башенок медленно накренилась и беззвучно осела.

– Они напали на город! Скорее… наше место там.

Ареф, мгновенно сорвавшись с места, помчался прямо по полю в сторону городка. Его спутник, раздраженно толкнув ногой сумку, из которой медленно сочилась драгоценная влага, последовал за ним.

– Подожди меня!

Озаряемые отблесками далеких молний, они бежали в сторону города, поминутно спотыкаясь и падая. Над головой с оглушающим ревом проносились громовые раскаты. Земля под ногами медленно колыхалась.

– Это не просто нападение… Это не вражеский отряд… Это сами… Падшие… Я чувствую силу Творца… – Задыхавшийся Минидор вновь запнулся о какой-то невидимый в темноте корень и кубарем полетел прямо в лужу. – Проклятье… Не спеши так… Умереть всегда успеешь… Вспомни Полтар…

Мощнейший взрыв буквально оглушил Минидора. Волна горячего воздуха ударила ему в грудь, вновь швырнув в ту же самую лужу. Сквозь заполонивший голову звон доносился далекий рев пламени и какой-то грохот. Подняв голову, молодой маг увидел поднимающийся из самого сердца Центральной Лаборатории плотный столб светло-серого дыма. В воздухе метались мириады мелких светящихся точек.

Минидор медленно поднялся на ноги. Колени подгибались. В голове непрерывно звенело. В стороне, почти невидимый в ночной тьме, слабо стонал Ареф.

Исполинский огненный шар размером с дом вылетел откуда-то с городских улиц и помчался в сторону освещенной сотнями огней громады центральной башни Лаборатории Магии, рассыпая ворохи искр. Минидор заворожено следил за его полетом. Пролетая мимо исполинской иглы Ограничительной Башни, шар заметно вытянулся, а с его поверхности сорвались тончайшие струйки пламени, мгновенно поглощенные пылающим на вершине каменного пика пламенем истекающей магии.

Но сила уходящей в Бездну магии сделала и еще кое-что – она искривила траекторию исполинского пламенного сгустка. Вместо того чтобы ударить в ажурное плетение арок и балкончиков центральной башни Лаборатории, огненный шар заметно завернул и с грохотом взорвался прямо в центре городских улиц. Взметнувшиеся к небесам брызги пламени окатили добрую половину городка. Во многих местах начались пожары. Даже рев пламени и грохот разрывов не смогли заглушить истошных воплей обожженных людей.

Минидор, содрогнувшись всем телом, в ужасе смотрел на картину ужасающего разгрома.

Ярость пламени истребляла дома за считанные минуты, превращая их в груды дымящегося пепла. Десятки молний полосовали небо, с грохотом впиваясь в городские улицы. Все ярче и ярче разгоралось пламя на вершине Ограничительной Башни, сбрасывая в Бездну опасные излишки магии. Пролетающие мимо нее многозубцы молний искривлялись, врубаясь прямо в гущу городских домов, по причудливой траектории кружили огненные шары.

Мощнейший удар вновь швырнул застывшего в потрясении Минидора на землю. С грохотом осела еще одна башенка.

В небе вились сотни светлячков, непрерывным градом поливая окутанное дымом и пламенем то самое место, откуда совсем недавно поднялся исполинский огненный шар. Раздирали ночное небо молнии.

Кое-где спешно воздвигались полотнища магических щитов, прикрывая беззащитный город от буйства смертоносной магии.

Истошный визг. Громадный слабо мерцающий сгусток с непостижимой скоростью пронесся по небу и, заложив умопомрачительную кривую, врезался в основание Ограничительной Башни. Невидимый молот ударной волны вновь врезался в Минидора, отшвырнув его в сторону. А в трех четвертях мили от него с пронизывающим скрежетом и почти человеческим стоном медленно осела тонкая игла Ограничительной Башни. Несколько раз мигнуло угасающее пламя истекающей магии. А потом все исчезло. Величественное сооружение превратилось в груду дымящихся и оплавленных камней.

Минидор лежал, уткнувшись носом в траву. Неподалеку слабо возился оглушенный Ареф.

Грохот разрывов не прекращался ни на мгновенье. Над головой одна за другой проносились волны горячего и пропахшего дымом воздуха.

***

Маркел и Селифан стояли среди все еще дымящихся руин Центральной Лаборатории Магии. Расщепленные вершины башенок и разбросанные вокруг обугленные обломки производили ужасающую картину. Центральная башня Лаборатории превратилась в беспорядочную груду камней.

Но еще больше досталось городу. Там не осталось ни одного целого дома. Роскошные особняки и скромные домишки городской бедноты, лавки и мастерские – все было поглощено ненасытным пламенем. Исполинские воронки и дымящиеся выбоины усеивали мостовую. Всюду виднелись многочисленные кровавые пятна.

Городская стража и подоспевшие отряды гвардии спешно разбирали завалы и вывозили раненых горожан на соседний холмик, где была устроена временная лечебница. Пожарные команды получили передышку только после прибытия Селифана, когда объявшее добрую четверть города бушующее пламя, вняв воле Творца, медленно угасло.

Оставшиеся в живых волшебники потерянно бродили по усыпанному каменным крошевом двору Центральной Лаборатории и негромко переговаривались.

Маркел едва слышно выругался.

– Наша ошибка. Мы должны были это предвидеть. Центральная Лаборатория и Академия Творцов – самые заманчивые цели во всем Единении, если не считать Дворца Совета, но туда они вряд ли осмелятся сунуться.

Селифан угрюмо кивнул, рассматривая превратившуюся в груду камней Ограничительную Башню.

– Это серьезная потеря, – продолжал Маркел. – Почти половина исследователей погибли. Бесценные артефакты уничтожены, результаты последних экспериментов утеряны.

– Сколько удалось спасти?

– Немного. Очень немного. Арминия потрудилась на славу – почти ничего не уцелело.

– А проект трансформации тел?

Маркел скривился.

– У меня есть копии всех докладов. Аппаратуру, конечно, придется создавать заново, но схемы и чертежи все же сохранились. Это не конец, а всего лишь отсрочка. Небольшая. Возможно, через неделю или две…

Проклятье, да лучше бы все это сгинуло с концами.

– Две недели, – вздохнул Селифан. – За две недели от Мироздания останутся только пылающие угольки.

– Ох-хо… Честно говоря, я не понимаю, что за безумие овладело всеми Творцами. Мы сами ускоряем уже и так близкий конец. Посмотри вокруг. Все горит, все рушится, все умирает. Иринарх и Арминия буйствуют, посылая сотни своих марионеток на верную смерть. Сотни самых чудовищных тварей все еще рыщут в лесах Амасиониса и Белитраны. Вал-Накин разорен до основания. Многомиллионные города лежат в руинах. Трупы лежат грудами на улицах Неалентоса. А то, что вы вмешались в сражения только спровоцировало Падших на ответные удары. То, что ты при помощи Арминии сотворил с Полтаром… Я не представляю, как это возможно. Мы же Творцы, а не Убийцы. Что за сумасшествие поразило тебя? Зачем ты ввязался в драку?

Селифан презрительно сплюнул.

– Творцы. Драка. Для того чтобы спокойно творить, сначала надо избавиться от предателей в наших рядах. Те двое предали все, что стояло за словом "Созидатели".

– Могу поклясться, что Падшие думают точно так же.

– Меня не волнует, что думают Падшие. Если они уверены в своем праве убивать и крушить все в Мироздании, то этим-то они и подавятся. Со временем.

– Но они и не собирались убивать и крушить. Вспомни, начиналось с того, что они представили нам проект разделения Мироздания на части. Избавиться от Совета. Сделать шаг в следующую эпоху. Возможно, следовало бы согласиться…

– Возможно, – ядовито буркнул Селифан. – Разделить Единение на какие-то обрывки и запереться во дворцах. Превратиться в надсмотрщиков для целого десятка миров, а в конечном итоге – стать тираном и деспотом… Тьфу…

– А сейчас все выглядит лучше? Отказавшись, мы просто перешагнули через мирное решение проблем и сразу же превратились в кровавых убийц. Сколько крови у тебя на руках, о мирный Созидатель-не-тиран? Сколько невинных жизней ты оборвал на Полтаре? Десять тысяч? Двадцать? Сто?

– Достаточно! Это было. Этого не изменишь. У меня не было выбора. Я сожалею только, что не смог довести дело до конца!

Селифан резко повернулся и исчез, скрывшись в распахнувшемся переходе.

– Довести до конца… – прошептал Маркел. – Убить Арминию. Убить… О Вечность… Творцы… Кем же вы стали?

***

Селифан, не глядя под ноги, выскочил из проколотой его могучей волей дыры в ткани Мироздания и… с головой провалился в воду. Разноцветные рыбки метнулись во все стороны. Замолотив руками, он вынырнул и выплюнул изо рта, наверное, половину этого моря. Огляделся.

До берега было около полумили. Песчаные пляжи, пальмы и соломенные хижины. Громадный многолюдный город-порт возле самого горизонта. Причалы, корабли, баркасы.

Проклятье, надо ж было так просчитаться…

Выбравшись наверх и устроившись на гребне медленно скользящей к берегу волны, Селифан вылил воду из сапог. Встал. Поверхность моря мягко пружинила под ногами.

Волна неспешно выдворила его на берег и откатилась обратно в море. Селифан осмотрелся. Ну да. Пляжи, пальмы и хижины. Усеянный ракушками берег. Беззвучно скользящий по морской глади корабль, выбрасывающий облачка пара из своих труб.

Единый. Мир теплых тропических морей, коралловых рифов и бесчисленных островков.

Творец хмыкнул и осмотрелся по сторонам. Вокруг никого не было. Никто не видел его прибытия и шумного приводнения. Резким взмахом руки приведя в порядок свою мокрую и облепленную песком одежду, Селифан неспешно отстегнул от пояса небольшой мешочек и вытащил из него Ключ. Кристаллическая сфера ослепительно блеснула в лучах полуденного солнца. Он сосредоточился и, использовав силу выточенного из неведомого дымчатого кристалла шара, обратился к силе Сети.

Да, Арминия была здесь. Около пяти сотен миль к северо-востоку. В одном из тамошних рыбацких городков. Сеть показала ему узкие улочки, пропахшие тухлой рыбой, многочисленные рыбацкие баркасы и босоногих мальчишек с удочками, устроившихся на причалах.

Селифан удовлетворенно вздохнул. Она здесь. Здесь. Хорошо. Это не слишком-то населенный мир. Возможно, жертв будет немного… Он долго разыскивал ее, мотаясь из мира в мир, выслеживая тончайшие следы, оставшиеся от ее перемещений. С Роднесса на разрушенный войной Вал-Накин. Оттуда на Бескрайний. Шихнас. Дитра. И, наконец, Единый. Она здесь…

Нужно действовать осторожнее. Падшая не сможет почуять меня на таком расстоянии, но все же следует быть осторожнее. Особенно, используя Ключ. Напряжения Сети легко ощущаются с любой точки этого мира.

Селифан убрал кристаллическую сферу и шагнул вперед. Точнее, попытался шагнуть. Неожиданно загустевший воздух обхватил его незримыми стенами, приподняв над землей. Он дернулся раз, другой. Тщетно. А в воздухе перед ним неожиданно сгустилась белесая дымка, сквозь которую медленно проступили черты лица Арминии. Она улыбалась.

– Я ждала тебя, Селифан. Ждала и надеялась, что ты не подведешь меня. Ты пришел. Я рада.

– Отпусти меня или…

– Или ты сам освободишься. Я знаю, Селифан. Я знаю, что ты пришел сюда убить меня. И я даю тебе эту возможность. Мы закончим наши споры на Едином. Раз и навсегда. Один на один.

Призрачный лик медленно истаял. Остался лишь голос.

– Готовься, Селифан. Готовься к бою.

Голос превратился в далекий едва различимый шепот и замолк. И в тот же миг невидимые стены сжали грудь Селифана будто тисками. Он напрягся, силясь удержать незримые петли магии. Сеть. Это Сеть. Узлы Сети зажимают меня. Несомненно, Арминия сейчас использует силу своего Ключа.

Воображение явило ему фигуру Падшей, стоящей на берегу залива. Море, пальмы и ракушки. А в руках Арминии медленно наливается светом кристаллический браслет в виде переплетенных змей.

И он решительно резанул невидимые нити, рассекая пленившие его узлы Сети незримым ножом своей магии. С приглушенным хлопком путы лопнули, и задыхающийся Селифан рухнул на песок.

Сквозь образовавшийся в Сети разрыв с шипением прорвалась тоненькая струйка тьмы. Мгновенно соседние узлы подтянулись и заблокировали разрыв. Бездна отступила, оставив медленно истаявшее в воздухе облачко черной пыли.

Селифан встал на ноги и настороженно ощупал эфир. То, что он там ощутил, заставило его вздрогнуть. Громадное образование, созданное из стянутых воедино узлов Сети. Исполинский молот, готовый нанести удар. И он уже начал свой разбег.

Это было уже по-настоящему опасно. Совсем не то, что шуточки с огнем и молниями. Эта сила действительно способна убить Творца.

Рванувшись в сторону, Селифан нырнул в распахнувшийся перед ним проход и вновь рухнул в теплые воды моря в десятке миль от того островка. Невидимый молот продолжал свой разбег.

Мощнейший удар разметал песок и буквально вмял половину острова в землю. Взметнувшийся на непостижимую высоту фонтан воды напоминал чудовищный цветок, окутанный дымкой темного цвета. Селифан ощутил, как сквозь множество мелких разрывов в Сети хлынули струйки всеразъедающей Бездны.

И, как он и ожидал, налетела волна. Исполинская волна, расшвырявшая скользящие у горизонта корабли как жалкие скорлупки. Рыбацкие баркасы мгновенно превратились в щепки, которые немедленно скрылись в жаждущем чреве многочисленных водоворотов.

А потом волна обрушилась на город, захлестнула причалы, ударила своей исполинской силой в стены ажурных башенок, раздробила в щепки дома. Прокатившись через весь остров, смертоносный вал, медленно угасая, умчался за горизонт. Город исчез. Никаких причалов и башенок. Только груды водорослей и зубцы обломанных стен, среди которых подобно выброшенным на берег китам лежали мертвые тела кораблей. Исчезли пальмы и хижины. Исчезли прогуливающиеся по улицам горожане. Исчезли рыбачьи баркасы.