Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 90 страниц)

Стоя в дверях, старуха Ниленна ласково улыбнулась и беззвучно прикрыла дверь.

– Вам будет нелегко, – прошептала она, – но только так я могу выковать из вас настоящих великих волшебников. Эх, Настоятели, какой же самородок вы проглядели…

А утром начались новые сюрпризы.

Когда зевающая Видана, сопровождаемая по пятам своим неизменным другом, спустилась по скрипящей при каждом шаге лестнице на кухню, старая Ниленна уже была там и, сидя за кривоногим столом, бесстрастно поглощала свой нехитрый завтрак.

– Утро доброе, – в ответ на жизнерадостное приветствие волшебница равнодушно кивнула головой, увлеченно орудуя ножом. – А где наш завтрак?

С притворно-недовольным выражением лица Старая Паучиха махнула рукой в сторону:

– Продукты вон там. Сами возьмите что надо.

Взобравшись на скособоченный стул, Видана приоткрыла дверцы простого деревянного шкафчика.

– Что тут есть?.. Ага, какие-то мешочки… Сухари… Еще сухари… Вяленое мясо… – пристально осмотрев кусок чего-то больше всего похожего на кусок старой деревяшки, девочка мрачно продолжила: – в котором уже давно расположились черви. А что еще? Сухари… Заплесневелый сыр… Снова сухари… И ничего больше.

Денгар тоскливо покрутил в руках один из извлеченных из мешочка сухарей и с самым мученическим видом попробовал разгрызть его. Безуспешно. Твердостью они практически не отличались от камня.

– Фу-у… Одни сухари. А их и есть-то невозможно.

– А вы их размочите водой – так лучше получается. – И, подавая пример, Ниленна выудила сухарь из чашки с мутноватой водой и оживленно впилась в него зубами. – М-м. Неплохо. Но если вам не нравится – можете сходить к речке. Тамошние мальчишки вмиг научат вас делать удочки, а рыбы в реке хватает.

Под заинтересованным взглядом Паучихи Видана с самым мрачным видом бросила несколько сухарей в чашку с водой. Денгар, недовольно бормоча что-то под нос, безуспешно занимался поисками хотя бы одного куска мяса, не подвергшегося атаке маленьких белесых червячков.

После "завтрака" они молча сидели на крыльце и разглядывали превратившийся в непролазные джунгли сад, когда незаметно подошедшая Ниленна выразила желание присесть рядом с ними. Денгар, не говоря ни слова, пододвинулся, освобождая место. Старуха с кряхтением опустилась на рассохшиеся ступени и, прикрыв глаза, обратилась к своим неожиданным гостям:

– Одного я не понимаю, что такого вы сотворили, что Настоятели единодушно решили отправить вас в ссылку к Старой Паучихе?

После нескольких минут тягостного молчания, старая волшебница вздохнула:

– Вы бы уж лучше ответили на мои вопросы, детки, иначе дружбы у нас может и не получиться. Ну, говорите.

– Было бы о чем говорить, – недовольно буркнул Денгар. – Ну, подумаешь, опрокинули стол, так он бы и сам упал денька через два – ножка-то вся сгнила.

– Ну-ка, ну-ка, а поподробнее.

По мере того, как Денгар мрачно описывал предысторию своих неприятностей, а Видана вносила необходимые поправки и дополнения, на лице Ниленны медленно появлялась улыбка.

– …а жаба-то взяла и выскочила. Он на нее уставился, вот тогда я и понял – все, теперь пороть будут долго и сильно.

– Минутку. Вы всего лишь хотели подменить жабу в его ящичке? Так? А зачем? Какая разница между двумя жабами? Жабы – они жабы и есть.

– Ну… У нас была не совсем обычная жаба.

– Да-а? И в чем была ее особенность?

– Вообще-то мы ее маленько… заколдовали.

Рассеянный взгляд Паучихи мгновенно сменился предельной заинтересованностью.

– И что же вы с ней сделали? Говорите, ничего не бойтесь.

– Э-э… Может быть не стоит?..

– Стоит, Видана, стоит. Это очень важно и позволит мне оценить ваши умения. А до того, насколько мог пострадать ваш Отец-Настоятель, мне нет никакого дела.

Немного поколебавшись, Видана, покраснев, склонилась к старой волшебнице и едва слышно прошептала ей несколько слов.

Глядя на замершую неподвижно волшебницу, дети отвернулись, ожидая вполне заслуженных порицаний. Но вместо этого лицо Паучихи расплылось в широкой ухмылке, а потом, не выдержав, она громко захохотала.

– Потрясающе! Сильно задумано! Хотела бы я посмотреть на это!

Ошарашенные дети молча смотрели на весело смеющуюся колдунью. Подумать только, то, что привело Отца-Настоятеля в беспримерную ярость, то из-за чего их вышибли из школы, то, что сломало всю их жизнь, вызывает смех у этой странной старухи! Немыслимо.

Откинувшись назад, Ниленна с трудом перевела дух.

– Вот что, детки, мне безразличны ваши фокусы, и вы можете творить их сколько душе угодно, но только с условием, что убирать вы будете за собой сами. Иначе в один прекрасный день я просто запихну всю грязь прямо к вам в комнату и сделаю это посреди ночи, когда вы будете спокойно спать. Как вам понравится проснуться грязными и вонючими?

Хмыкнув, колдунья вновь приняла серьезный вид.

– А теперь ответьте мне еще на один весьма важный вопрос: где ваши родители?

– А… Один только Отец Сущего ведает, – Видана безразлично пожала плечами. – Мы подкидыши. А разве в письме Отец-Настоятель этого не написал?

– Брат и сестра? Одногодки?

– Нет. Денгар на несколько месяцев меня старше. Я слышала, что он с Таулуса, а меня привезли с Шихнаса. Когда у нас обнаружили волшебный дар, то приют мгновенно отказался от нас, передав Ордену. Мы даже не знаем: каково это – иметь мать и отца. К некоторым воспитанникам в школу иногда приезжали родственники, но для нас отца и мать всегда заменял Орден. Орден кормил нас, одевал и учил. Мы обязаны ему.

Ниленна задумчиво кивнула:

– Понятно… Что ж, обычная история. Мне тоже было всего лишь девять лет, когда у меня открылся талант к волшебству. После этого отец мгновенно выставил меня за порог и повелел никогда больше близко не подходить к его дому. Я долго скиталась, пока не попала в ученицы к одному пожилому волшебнику, да пребудет в мире его душа. А когда он умер – продолжала учиться самостоятельно… И было все это почти двести пятьдесят лет назад… Да, много воды утекло…

– Но что-то я заговорилась… Скажите-ка мне, чему вы научились, проторчав в школе несколько лет?

– Мы были лучшими учениками в классе, – Видана гордо встряхнула головой. – Отец-Настоятель всегда хвалил нас… Конечно, пока мы не устраивали всяческих штучек и поджогов.

– Он давал нам книги…

– Мы умеем обращаться с осветительными шарами и даже создавать их, а кроме нас в классе никто этого не мог…

– Мы изучали историю миров и Империи…

– Мы…

Пока они наперебой хвалились собственными успехами, Ниленна задумчиво кивала. Наконец, махнув рукой, она прервала поток слов и хвастовства.

– Ага. Молодцы. Вы умеете много, прочли уже несколько заумных книг и изучили несколько магических фигур и пассов. Вот только все это чушь. Кто вы, волшебники-ученики или уличные фокусники-шарлатаны? То чему учат в этой вашей школе – полная ерунда. Забудьте ее, а я позабочусь, чтобы из вас получились настоящие маги.

Старая Паучиха с трудом поднялась на ноги и, вытащив из кармана комок спутанных и обмотанных нитками тряпок, в который для тяжести был завернут камень:

– А теперь пойдем, поиграем в мячик.

***

Игра заключалась в том, чтобы перебрасываться мячиком через большой раскидистый куст, усыпанный мириадами колючек и, по возможности, попадать в небольшой обведенный кругом участок покосившегося забора. Причем один игрок при этом должен был всячески мешать другому… не сходя со своего места.

– Играем, – Быстро нарисовав мелом два неровных круга и надписав внутри их имена, волшебница подкинула в руке тряпичный мячик. – Это мой круг, это – ваш. Вы вдвоем против меня. Для первого раза я разрешаю вам бегать и прыгать, хотя обычно в подобную игру играют не сходя со своих мест. И еще одно правило: мяч из рук не выхватывают.

– Не вижу никакого смысла в этой игре.

– А ты и не должна видеть. Просто играй и все тут.

Молниеносный взмах рукой, и тряпичный мячик, ударившись о потемневшие доски забора прямо в центре круга Ниленны, отскочил в сторону.

– Один – ноль в мою пользу. Теперь ваша очередь.

Денгар спокойно подобрал мяч и равнодушно метнул его в цель. К его неописуемому удивлению, вместо того, чтобы со стуком отскочить от забора, мяч описал в воздухе причудливую кривую и влетел прямо в руки волшебнице. Видана от изумления открыла рот.

Мяч снова ударился о забор.

– Два – ноль, – жизнерадостно провозгласила Паучиха. – Играем дальше.

– Но… Это не честно! Мяч не может лететь так.

– Не может? Тогда это, наверное, обман зрения?

Мячик выполз из своего укрытия в густой траве и неторопливо проплыл в воздухе прямо в руку Ниленны. Еще один приглушенный удар о забор.

– Уже три… в мою пользу. Отстаете, детки.

– Это не честно! Вы же применяете магию!

– Да, применяю. Но разве я запретила вам делать это? Ведь волшебство – главная часть игры, без магии вся эта затея свелась бы к глупому перебрасыванию комком тряпок. Берите мяч, попробуем еще раз… Вот так уже лучше, но все еще недостаточно, чтобы обмануть меня. Четыре – ноль.

С каждой минутой игра становилась все увлекательнее. Видана и Денгар лихорадочно метались по лужайке, следуя за мячом, чертящим в воздухе сумасшедшие траектории. Невидимые силы вновь и вновь сталкивались над колючим кустом, стремясь перехватить бешено мечущийся тряпичный мяч. Но всякий раз Паучиха оказывалась чуть-чуть быстрее, чуть-чуть хитрее, чуть-чуть сильнее. Ненамного, но этого вполне хватило, чтобы через час она выиграла двадцать восемь очков при полном отсутствии оных у детей.

– Ай-яй-яй. Я же говорила, что по правилам выхватывать мяч из рук запрещено. Вы должны ловить его в полете. В качестве наказания я присуждаю вам штрафное очко. Итак, двадцать девять – ноль. Кстати, Денгар, когда ты в следующий раз вздумаешь упасть в этот колючий кустик, я не буду тебя подхватывать. Если ты исколешься и исцарапаешься – это будет целиком твоя вина. Если волшебник падает в колючки, то должен винить только себя.

Еще несколько долгих минут и сумасшедших виражей растрепавшегося мяча, и счет стал тридцать – ноль.

– Все, хватит пока. У меня еще есть множество других дел, да и вы, я вижу, совершенно измучились, – старая волшебница, переваливаясь, прошла мимо тяжело дышащих детей и села на крыльцо. – Фу-у, ну и жара. Давно я не играла. Лет сто пятьдесят, пожалуй. А ведь тогда эта игра была более чем популярна среди волшебников-учеников. Видели бы вы состязание истинных мастеров… – Ниленна, задумчиво поцокала языком. – Это было что-то. Десятки мячей одновременно метались с такой скоростью, что их невозможно было даже разглядеть. Считалось, что эта игра развивает реакцию, дает полный контроль над своими возможностями, учит следить за десятком быстро движущихся объектов одновременно и принимать мгновенные решения. Вот это и отличает настоящих магов. А теперь… сидят, зарывшись в пыльные книги, пускают пузыри в разноцветных бутылочках… Тьфу.

Паучиха поднялась и вошла в дом.

– Можете поиграть еще, если хотите, – донесся ее голос. – А после обеда я найду для вас другую игру, или, может быть, расскажу вам парочку занимательных историй.

***

Именно таким образом и продвигалась учеба. День за днем. Игра в мяч, которая настолько пришлась им по вкусу, что дети теперь не мыслили себя без нее. Каждую свободную минуту, будь это солнечный денек или холодный проливной дождь, Денгар и Видана убегали в сад и там, среди густых зарослей колючего кустарника сумасшедшие развороты метавшегося в воздухе мяча час за часом пугали многочисленных птиц и бабочек, а смотревшая на это зрелище из окна старая волшебница довольно улыбалась. Когда дети немного овладели навыками этой древней игры, она усложнила ее, добавив еще два мяча. И теперь в воздухе крутили безумные петли сразу три тряпичных клубка.

Когда Денгар и Видана играли между собой, игра шла с переменным успехом – никто не мог добиться значительного преимущества и счет почти всегда оказывался примерно равным. Иное дело, когда в игру вступала Паучиха. Объединившись против нее, дети все же при великом старании могли поддерживать задаваемый ее темп, но в одиночку ни у кого из них не было ни единого шанса, и игра обычно заканчивалась с самым катастрофическим счетом.

– Учитесь. Тренируйтесь. Пробуйте. – Говорила им Ниленна, загадочно улыбаясь, когда дети наседали на нее с просьбами пояснить те или иные приемы, с помощью которых она с легкостью обводила их вокруг пальца.

Не добившись ответа у старой колдуньи, Денгар и Видана приобрели привычку, сидя по утрам на крылечке старого дома, шептаться и обсуждать новые способы и приемы, самостоятельно придуманные ими с целью обмануть эту коварную Паучиху, которая так умело пользовалась малейшими их просчетами, после чего они шли в сад и до изнеможения гоняли мячи, пробуя свои задумки. А именно этого и добивалась от них Ниленна. Мыслить самостоятельно, а не полагаться на вызубренные штампы, уметь находить решения в нестандартных ситуациях.

И однажды наступил день, когда с помощью тщательно продуманной и умело проведенной переброски мяча, Видана смогла обмануть защиту старой волшебницы, и один из тряпичных мячей со стуков врезался в растрескавшиеся доски. Правда через какую-то ничтожную долю мгновения за ним подобный звук издали и два мяча Паучихи, но это все равно была победа. Впервые игра закончилась со счетом восемнадцать – один.

Ниленна была рада не меньше, чем весело скачущие по траве дети, хотя старательно этого не показывала.

Неизвестно, оказала ли древняя игра на это какое-то влияние, но за последнее время способности ее учеников росли необычайно быстро.

А по вечерам они втроем сидели на крыльце дома. Старая волшебница неторопливо рассказывала им увлекательнейшие истории. Перед восторженно горящими глазами детей медленно разворачивалась история миров. Ужасы Раскола, темная и обильно политая кровью история подъема разрушенного человечества, возникновение Империи и кровопролитные сражения Объединителя, образование Ордена… И, слушая неторопливо текущую речь Ниленны, они буквально видели плотные ряды наступающих легионов и ужасающих монстров, таящихся в мрачных дебрях далеких миров. Сквозь слова Старой Паучихи пробивался плеск морских волн и скрип пробивающегося через бурю корабля на Каварре. Бескрайние пустыни, населенные кровожадными дикарями Краскира манили их своими затерянными в песках храмами. И десятки лун плели в небесах свой непрерывный хоровод в вечном полумраке Лунника – мира, солнце которого погибло во времена Раскола.

И целая череда лиц. Мужественные лица суровых воинов, и длинные бороды великих магов древности.

Ниленна сама побуждала детей задавать вопросы.

– …и не это важно. Ты должен был спросить "как", а не "почему". Кто может сейчас, спустя несколько сотен лет, ведать его мотивы, но вот способ, который он применил…

– …очень-очень интересный вопрос, вот только ответа я не знаю. Вероятно, ты могла бы спросить у него самого, если бы он был жив…

– …неведомо. Но некоторые записи гласят, что в последний раз кого-то из Творцов видели еще во времена Раскола. С тех пор не было ни одного достоверного источника. Конечно, несколько раз приходили сведения о людях, объявивших себя Творцами, но всякий раз это оказывались всего лишь сумасшедшие самозванцы. Одного из них я видела собственными глазами, правда давно это было. Тот старикан утверждал, что самолично создал этот грязный мирок, а ведь на самом деле он не обладал ни единой крупицей магической силы. Врал, конечно. Да и кончил он плохо – утонул в луже трех дюймов глубиной. Пьяный он тогда был, споткнулся и упал в лужу…

– …где сейчас истинные Творцы? Ну, милочка, вряд ли это знает хоть кто-нибудь из смертных. Мироздание велико – есть где укрыться. Существует еще множество миров, где уже сотни лет не ступала нога человека. Возможно, где-нибудь стоит прекрасный дворец, а уж в нем… Вполне может быть, что кто-то из них сейчас бродит по дорогам какого-нибудь мирка, смешавшись с простыми смертными. А может быть, как ни греховно это звучит, все они погибли во времена Раскола. Тогда в мирах творился сущий кошмар…

И в этом месте Денгар прервал увлекательнейший рассказ старой волшебницы, вскочив с громким уверенным криком:

– Мы узнаем! Мы найдем Творцов!! Мы обыщем все Мироздание, но обязательно найдем!

– Найдете? – Паучиха негромко засмеялась. – Конечно, найдете, но только если они сами этого захотят. Вы должны учитывать, что даже простого человека, пожелавшего куда-нибудь спрятаться найти не так уж и легко, а найти того, кто неизмеримо могущественнее любого из нас…

– Но мы их найдем. Обязательно найдем. И тогда, все тайны Мироздания раскроются перед нами!..

Мимолетное касание чего-то незримого и далекого мазнуло по сидящим на крыльце людям. И хотя чужое присутствие быстро рассеялось, все трое мгновенно успели ощутить присутствие чего-то… кого-то… странного, нечеловеческого, чуждого… Денгар и Видана удивленно моргнули и переглянулись, а Ниленна, мгновенно вскочив на ноги, застыла в напряженной позе. Ее глаза на миг отразили в себе безграничные волны мрака и бескрайней пустоты.

В мертвой тишине прошло немало долгих минут, прежде чем волшебница, тяжело вздохнув, опустила голову:

– Так, детки, похоже своими разговорчиками мы навлекли на себя внимание кого-то из Владык Мироздания. Я не утверждаю, что это именно Творцы, но… Я не смогла засечь источник силы – он находится где-то слишком уж далеко… Следы ведут в Бездну.

Она немного помолчала и негромко добавила:

– Что ж, теперь вы хотя бы знаете, в каком направлении надо начинать свои поиски.

***

Постепенно жизнь в старом полуразрушенном доме вошла в обычную колею. Видана и Денгар учились, исследовали окрестности или просто весело проводили время.

Изредка они по поручениям Паучихи ходили в расположенный в нескольких милях от старого дома городок. Обычно эти поручения включали в себя покупку продуктов, одежды и других жизненно необходимых предметов. Старая волшебница открывала небольшой ящичек, доставала несколько мелких монеток и, вручив их детям вместе с подробным напутствием, отправляла в город за покупками. Сама Паучиха предпочитала оставаться дома. За своих воспитанников она не опасалась – в городе их уже знали как подопечных старой Ниленны, и ни один человек не посмел бы так или иначе вызвать гнев сумасшедшей ведьмы, живущей близ реки. А от диких зверей дети вполне могли защититься и сами.

С городской ребятней они не сошлись. Приходившие купаться и играть к реке городские дети относились к незваным чужакам с осторожностью и опаской, подчас переходящими в искренний страх. Особенно это отношение усилилось после того, как несколько не слишком разумных двенадцатилетних парней решили подкараулить Денгара в кустах и намять ему бока. Несколькими тычками невидимого магического кулака волшебник-ученик расшвырял драчунов под восторженный смех Виданы. Будучи почти на голову выше страшного колдуна неудачливые забияки без оглядки удрали по домам. После этого Денгар и Видана получили прозвище Паучьих выкормышей, а городская детвора перенесла основное место своих игр подальше от старого дома. Но нельзя сказать, что "Паучьи выкормыши" были этим слишком уж расстроены.

Несколько раз они пытались вернуться к своим старым шуточкам, в основном связанными с водой и грязью, но без особого успеха. Самым невероятным образом все их уловки против Паучихи были абсолютно неэффективны, а когда одна из хитроумнейших ловушек сработала немного раньше и совершенно не так, как они планировали, Денгар и Видана решили, что стоять насквозь мокрыми и вымазанными глиной перед смеющейся колдуньей – это совсем не так уж и смешно. Тогда они решили временно прекратить свои забавы до появления более подходящей и уязвимой мишени.

Лето сменилось осенью. Дожди шли беспрерывно в течение недель. Ручейки воды стекали с насквозь промокших листьев деревьев, вспенивали поверхность многочисленных луж и, проникая сквозь прохудившуюся крышу, разливалась по коридорам старого дома широкими лужами. Но подобная погода нисколько не мешала превращению двух шаловливых детишек в полноправных волшебников. Старая колдунья нашла для них новое задание – уборку. Но не просто уборку, а уборку исключительно посредством магии.

– Тренируйте свои способности. Развивайте вашу силу ежедневно и ежечасно. И тогда когда-нибудь вы станете настоящими магами, а не теми шарлатанами, которых выпускают эти школы магии.

Снаружи шумел дождь, капала на пол просочившаяся сквозь худую кровлю вода, а по пыльной темной комнате плясала метла. Плясала, сопровождаемая пристальным взглядом Виданы, сидевшей тут же на лавке и изо всех сил стиснувшей побелевшие от напряжения кулачки. На заднем дворе парил в воздухе ржавый топор, и, падая с высоты, раскалывал толстенные полена, заготавливая дрова для очага. Из окна на него тяжелым взглядом уставился Денгар, а по его напряженному лицу струились капли пота.

Осенние дожди сменились зимней прохладой. Иногда внезапно налетевший дождичек сменялся редкими хлопьями снега, которые таяли, едва коснувшись земли. Денгар и Видана ловили снежинки ладонью и изумленно слушали рассказ старой волшебницы о мирах, где падающий с неба снег в зимнюю пору не является чем-то особенным. Всю свою сознательную жизнь прожившие на теплом Роднессе, дети безуспешно силились представить себе сугробы и весело катящихся в санях с горы ребятишек, но без особого успеха.

– Ничего, увидите, – усмехнулась Ниленна. – А знаете ли вы, что существует мир, где половину года на земле лежит снег, а лето настолько коротко, что его почти невозможно заметить? Кончилась весна и сразу же началась осень, а потом зима, весна и снова осень.

И видя недоверчивые взгляды своих подопечных, она начала неспешный рассказ о далеком холодном Пирту – мире, находящемся почти на самом краю Мироздания, мире, где находился один из пограничных постов беспрерывно растущей Империи.

Обучение продолжалось. Расплывчатые истории о давным-давно забытых сражениях сменялись рассказами с конкретными упоминаниями дат. Большинство из них были так или иначе связаны с магией. Задавая множество вопросов, дети старательно выслушивали и запоминали их. Они прослушали детальную историю возникновения Империи, которую старая волшебница знала в мельчайших подробностях. Сотни имен и десятки жизнеописаний величайших личностей того времени оставили им неизгладимое впечатление. Увлеченно ловя каждое слово, дети слушали историю Объединителя, начинавшего свой путь простым наемником в одном из безвестных легионов Вал-Накина и окончившего жизнь на золотом троне Империи. Они буквально переносились назад во времени и своими собственными глазами видели губительную ошибку могущественнейших волшебников Таулуса, когда в результате непростительной ошибки нашел дорогу в мир ужасный сумеречный пожиратель – кошмарная тварь из самых темных глубин Бездны. И только чудо тогда спасло весь Таулус от разорения – вдоволь наевшись мягкой человеческой плоти, чудовище вернулось в во тьму, некогда породившую его.

– Никогда не поступайте опрометчиво. Помните, мы – волшебники – не можем позволить себе действовать неразумно. Ведь ценой малейшей ошибки могут стать не только наши собственные души, но и жизни тысяч не обладающих магией людей. Мы не вправе подвергать их жизнь опасности, забавляясь с волшебными силами. Магия – это могучий инструмент, способный нести добро, жизнь и свет в души людей, но вместе с тем он с легкостью может служить источником зла, горя и страданий – все зависит только от человека, в чьих руках он находится. Всегда помните это.

Истории сменялись короткими уроками, на которых седоволосая колдунья на практике показывала некоторые магические ухищрения, подробно описывая все хитрости и подстерегающие новичков ловушки на пути постижения безграничной магии. Денгар и Видана с легкостью все запоминали, задавали вопросы и тут же под внимательным взором старой колдуньи пробовали овладеть хитростями практического применения полученных ими знаний. Обычно это получалось у них со второго или третьего раза, причем безо всякой помощи со стороны Ниленны.

– Детки, у вас талант. Талант такого уровня, подобного какому я за свои двести пятьдесят лет жизни ни разу не видывала. Быть вам величайшими магами современности, – и, глядя на порозовевшие лица детей, добавляла. – Только не зазнавайтесь – подобные мысли всегда ведут к ошибкам.

Вместе с обжигающими лучами солнца пришла весна, а за ней лето.

И тут совершенно неожиданно в старый дом у реки с дружеским визитом заглянул сам Отец-Настоятель, чтобы посмотреть как продвигаются дела у своих бывших учеников.

***

Со скрипом распахнулась ржавая решетка ворот и в заросший двор медленно вкатилась потрепанная карета, увлекаемая усталой кобылой. Из кареты появился седобородый старик в балахоне, тяжело ступая, подошел к покосившейся двери и уверенно постучал. Глядя из окна на неожиданных гостей, Видана сжала губы и со вздохом передернула плечами. Если они решили «простить» нас… Возвращаться обратно в школу у них не имелось ни малейшего желания. Позорная ссылка уже успела превратиться в веселую и насыщенную событиями жизнь, а главную роль в этом сыграла старая волшебница. Расставаться с Паучихой Видана нисколько не хотела и Денгар, как всегда, был с ней полностью согласен.

Ниленна открыла дверь.

– Прошу проходить в дом. У меня тут немного грязно, но, вообще-то, здесь не часто бывают гости.

– Хмм… У тебя всегда "немного" грязно, – донесся приглушенный голос Отца-Настоятеля. – Сколько я себя помню, чистоплотностью ты никогда не отличалась.

– А чего ради утруждаться?

– Вот-вот, именно этих слов я от тебя и ожидал. Ты все такая же. С тех пор, как мы виделись в последний раз, ты нисколько не изменилась… Когда это было?..

– Годочка три назад, – любезно подсказала колдунья, хотя в ее голосе проскользнули какие-то странные нотки. – Но если бы мы были знакомы немного дольше, то ты мог бы понять, что я совершенно не изменила свои привычки за последнюю сотню лет и менять их сейчас не собираюсь.

– Тогда ты, наверное, снова откажешься от предложения перейти в Цитадель?

– Конечно. Я отказывалась прежде и не собираюсь нарушать сложившуюся традицию. Перейти в Цитадель и потратить остаток жизни на возню со всякими недоучками?

Отец-Настоятель хмыкнул.

– Ну ладно, этого я и ожидал, поэтому настаивать не буду. Но где же дети? Как продвигается их обучение? Я тут привез несколько книг…

Раздраженно фыркнув, Ниленна повернулась и громко позвала своих подопечных:

– Видана, Денгар! Детки, спуститесь-ка сюда на минуточку.

Голубые глаза Виданы на мгновение встретились с серыми, а лица детей на мгновение озарила улыбка. Взявшись за руки и чинно ступая, они спустились по скрипучим ступеням и вышли в пыльную темную комнату.

– А, вот они, ходячие неприятности! – Отец-Настоятель с теплой улыбкой присел на корточки и потрепал Денгара по голове – Видана от подобной милости уклонилась, спрятавшись за его спиной. – Ну, как вы тут? Не скучаете? Если вы клятвенно пообещаете больше не доставлять нам неприятностей, я, пожалуй, смог бы уговорить Настоятелей вернуть вас в школу. Правда тогда вам придется много-много учиться, чтобы догнать своих прежних одноклассников – за прошедший год мы с ними смогли продвинуться довольно далеко…

Денгар с Виданой обменялись взглядами, а Ниленна только презрительно усмехнулась.

– Так вы обещаете?.. А?.. Что это?..

Старый учитель буквально подпрыгнул. Балахон у него сзади слабо дымился. Денгар широко улыбнулся, а Видана несколько раз приглушенно хихикнула в кулачок. И даже Ниленна не смогла удержаться от улыбки. Одному только Отцу-Настоятелю было не до смеха. Разглядывая большое обугленное пятно на своем новеньком балахоне, он недовольно буркнул:

– Нет, все-таки из вас никогда не получится ничего путного, – негромко выругавшись, он подхватил увесистый сверток и, не глядя, сунул его Денгару. – Возьмите, здесь книги. Если вы хорошенько выучите все, что здесь написано, то у вас появится хоть мизерный шанс пройти вступительные испытания в Орден. А теперь идите и погуляйте где-нибудь, мне надо поговорить с вашей наставницей.

***

Отец-Настоятель уехал ближе к вечеру, видимо, не желая ночевать в одном доме с шаловливой парочкой и сумасшедшей старой ведьмой. Напоследок он неуклюже попрощался с детьми, напомнив им вести себя прилично и не изводить свою наставницу.

– Помните, когда-то она была одной из самых могущественных волшебниц во всех мирах. Конечно, это было давно, и с тех пор она, мне кажется, совсем выжила из ума, но все же ее знаниям можно только позавидовать. Если вы будете вести себя прилично, она, может быть, сможет обучить вас хоть чему-то.

Едва только его карета скрылась из виду, Денгар и Видана мгновенно бросили свою досужую болтовню и сломя голову бросились в дом.

Ниленна сидела в своей спальне на кособоком стуле и мрачно смотрела в окно.

– Подумать только, этот мальчишка вздумал поучать меня. Мои ученики уже были старыми и седыми, когда он еще совсем несмышленышем палкой сбивал груши с веток. Одно радует – он оставил денег на ваше содержание. Кстати, а что за книги он вам привез?

Денгар молча подал старой волшебнице тяжелый сверток. Развернув тряпичные обертки, Паучиха принялась просматривать книги, презрительно фыркая:

– "Магия для начинающих" – чушь. "Ученик-волшебник" – ерунда. "Первая ступень к вершине" – бессмыслица… Привез половину библиотеки, и хоть бы что-нибудь полезное. Все это – сказки для младенцев… А вот такую книгу я еще не видела…

Бегло пролистав несколько страниц, заполненных яркими рисунками, Ниленна небрежно отложила книгу в сторону:

– Точно такое же барахло.

Колдунья встала и, открыв пыльный сундук в углу, извлекла из нее огромный увесистый том. Некогда золоченые буквы на истертом корешке стали почти неразличимы.

– "Восхождение" – вот книга, содержащая ответы на все те вопросы, которые мне так хотелось задать в детстве, когда я училась сама. Но судьба распорядилась так, что она попала ко мне только лет семьдесят назад. Очевидно, когда-то по таким книгам начинали обучение будущие Озеленители. Во всем Мироздании сохранилось всего два известных экземпляра этой книги. Второй находится в библиотеке Цитадели и они трясутся над ним как над бриллиантом. Видите ли, эта книга была создана с помощью неведомой магии еще до Раскола и воссоздать ее точную копию нынешними средствами пока не представляется возможным. Если бы они узнали, что у меня есть еще один экземпляр… Берите ее, читайте и, может быть, в будущем вы еще помянете Старую Паучиху добрым словом.

– Ниленна, скажи, а почему ты не хочешь переселиться в Цитадель Ордена? Тогда тебе не придется ни в чем нуждаться. А этот дом… он ведь может рухнуть со дня на день.