Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 90 страниц)

Прямо посреди вымощенной булыжником улицы красовалась большая яма около трех шагов в поперечнике. Камень по краям оплавился и напоминал ноздреватую губку, а земля на дне спеклась в сплошную массу. В воздухе все еще веяло исходящим от ямы теплом.

Немного дальше по улице виднелась еще одна такая же яма.

Магия!

Но самое худшее, что рядом с местом, где могущественное волшебство нанесло свой удар, лежало то, что раньше, несомненно, было человеком. Теперь же это было всего лишь обгорелым куском плоти, над которым к небесам все еще поднимались тонкие струйки дыма. Рядом с телом валялся какой-то предмет, в котором Авенир узнал искореженные остатки большого арбалета.

Стража уже явилась на место происшествия. Охотник заметил стоящего рядом с ямой молодого стражника с длинным копьем, который старался не отрывать взгляда от своих сапог, чтобы не смотреть на оплавленную мостовую и лежащее неподалеку мертвое тело. Стражник исподлобья взглянул на Авенира и нервным жестом приказал ему проваливать отсюда.

Молодой охотник торопливо кивнул и, осторожно обойдя порожденную магией яму, припустил за Вонифатом, который уже скрылся за углом.

Едва только повернув за угол, Авенир врезался в спину волшебнику, который молча осматривал картину развернувшегося на этой улочке несколько минут назад побоища. Охотник бросил вперед только один взгляд и сразу же отвернулся, судорожно пытаясь подавить рвоту.

Основная драка, видимо, произошла здесь. Трудно было даже вообразить себе тот хаос, что воцарился на этой небольшой улочке.

Многочисленные оплавленные ямы, подобные той, которую Авенир видел минуту назад, во множестве украшали собой мостовую. В некоторых из них все еще плясали небольшие язычки пламени. Сухой жар, исходящий от ям, нес в себе тошнотворный запах горелого мяса. Фасады домов усыпали многочисленные подпалины. Посреди улицы, выбрасывая клубы густого темного дыма, горел фургон какого-то торговца. Безжалостное пламя жадно пожирало вывалившиеся на землю рулоны плотной ткани.

Но хуже всего были мертвые тела. Десятки тел. Обугленные и разодранные на куски с помощью магии трупы, соседствовали с теми, кто погиб от простой и обыденной стрелы, выпущенной из арбалета. И если жертвами вызванного магией огня становились только взрослые широкоплечие мужчины, то стрелы разили всех подряд. Старушка в аккуратно подвязанном платочке. Молодой парень с широко распахнутыми глазами, в которых навеки застыли удивление и боль. Пожилой торговец, чей фургон сейчас горел посреди улицы, с треском разбрасывая искры…

Повсюду была кровь. Многочисленные кровавые лужи, потеки на стенах, кровавые брызги, запятнавшие окно одного из ближайших домов, хозяин которого, булочник, висел на двери своего дома, пришпиленный стрелой, как жук булавкой.

Среди всего этого разгрома несколько стражников пытались помочь молодой женщине, которой тяжелая арбалетная стрела прошила плечо. Женщина с искаженным от боли лицом отчаянно билась, удерживаемая двумя молодыми парнями в кольчугах, пока усатый стражник с нашивками сержанта вырезал из раны стрелу и накладывал жгут. Еще пяток стражей растерянно мялись неподалеку, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

– Нам сюда. – Вонифат подтолкнул молодого охотника в сторону узкого переулочка, залитого нечистотами. – И будь осторожен.

Авенир слепо шагнул вперед и вздрогнул, наступив на что-то мягкое. Отскочив назад, он увидел человеческую руку, оторванную взрывом чуть пониже локтя. На окровавленных пальцах тускло блеснул перстень. Охотник содрогнулся всем телом и резко отвернулся к стене. Его мутило.

В переулке царил полумрак. Под ногами хлюпала какая-то отвратительная жижа. Каждый шаг вызывал к жизни все новые волны ужасающей вони. Повсюду высились груды разнообразного мусора.

Молодой охотник, не разбирая дороги, тащился за Вонифатом. Перед его глазами все еще стояла картина той кошмарной бойни, учиненной на улице мирного города Дитнолла, где до сих пор еще никогда не случалось ничего подобного. Драки, разбой, грабежи – да. Откровенная поножовщина и убийства – изредка. Но уличные бои с применением магии…

Что же еще принесет нам эта проклятая статуэтка?

Волшебник резко остановился, и погруженный в свои мрачные мысли Авенир чуть было снова не налетел на него. Удивленно моргнув, он взглянул вперед и замер.

Впереди, в нескольких шагах от настороженно замершего Вонифата, стоял какой-то человек. В полумраке виднелась только его фигура.

Волшебник буркнул несколько слов и взмахнул рукой. Переулок залило какое-то мягкое призрачно мерцающее сияние с каждым мгновением становившееся все ярче.

Свет выхватил из объятий сумрака фигуру прислонившегося к стене человека. Авенир вздрогнул и судорожно сглотнул, узнав в нем того самого колдуна, который только что был у них в таверне и отнял Ключ.

Но на этот раз волшебник Каллист не представлял особой угрозы. Его одежда была покрыта кровью сочащейся из полудюжины ран. Колдун был бледен как полотно, и его колени мелко дрожали. В его животе сидели две арбалетные стрелы, еще одна хищно выставила свой стальной наконечник из правого бедра. Окровавленное лицо было сковано гримасой боли. На глазах потрясенного охотника Каллист, поморщившись, судорожным движением выдернул одну из стрел и отбросил ее к еще нескольким покрытым кровью смертоносным снарядам, валявшимся у его ног. Из раны, медленно пропитывая одежду, потекла струйка крови.

Авенир содрогнулся, представив себе, сколько стрел тот уже выдернул. Волшебник был невероятно, просто нечеловечески, живуч. Любого другого такие раны прикончили бы на месте.

Еще одна стрела полетела на землю.

– Что случилось? – Небрежно поинтересовался Вонифат. – Тебя подстрелили?

– Как видиш-ш-шь. – Губы Каллиста скривились в слабой улыбке. – Попалс-с-ся как мальчиш-шка.

– Кто?

– Гедимин, да пош-шрут Падш-ш-шие его проклятую душ-ш-шу. – Воздух со стоном вырвался из груди колдуна. Его лицо на миг превратилось в ужасную маску смерти, но спустя мгновение слабая улыбка вернулась на прежнее место. Последняя стрела упала на землю.

– Ключ у него?

– Да… Он схватил Ключ и дал деру, пока его парнишки отвлекали меня своей стрельбой. Положили кучу мирного населения. – Каллист хрипло выдохнул и выплюнул кровавый сгусток. – Но я славно с ними потешился. По-моему, ни один не ушел. – Улыбка сделалась шире, показав покрытые кровью зубы. – Придется Гедимину искать новых головорезов.

– Найдет. – Уверенным тоном заявил Вонифат.

– Найдет. – Раненый волшебник безразлично кивнул и медленно сполз на землю, оставляя на стене широкий кровавый след. Грязь влажно хлюпнула. – Послушай, Вонифат, окажи услугу. Отбери Ключ у этого недоучки.

– Но почему ты хочешь, чтобы Ключ был у меня?

– Потому что Гедимин, не понимая что делает, обеими руками вцепится в такую силу, которую дает Ключ. И этим погубит тысячи и тысячи. Он разорвет Сеть. Гедимин – последний кому бы я доверил Ключ. Даже Фабиан был бы лучшим повелителем для Грастоса.

– С каких это пор ты стал заботиться о благополучии Грастоса?

– Я же все-таки живу здесь. – Каллист криво усмехнулся. – Кроме того, отобрать Ключ у тебя будет гораздо проще, чем у Гедимина. Ты ведь просто снова отдашь его мне.

Вонифат молча кивнул и повернулся спиной к истекающему кровью волшебнику:

– До встречи, Каллист. Встретимся, когда я добуду Ключ.

Авенир удивленно посмотрел на устало закрывшего глаза раненого колдуна и бросился догонять уходящего Вонифата.

– И все же я сдержал свою клятву, – слабо пробормотал им вслед Каллист. – Не использовал Ключ, хотя мог бы испепелить здесь все в мгновение ока.

– Спасибо, – негромко отозвался удаляющийся волшебник.

***

Авенир догнал торопливо идущего по многолюдной улице Вонифата и пристроился рядом:

– Почему мы не помогли тому израненному волшебнику? Ведь он же наверняка умрет. Пусть он и негодяй, но все же…

– Я бы не сказал, что Каллист негодяй. Особенно по сравнению с такими, как Гедимин. Я и сам не понимаю, о чем думает этот Каллист, – признал волшебник. – С одной стороны он стремиться к власти над миром и, несомненно, получит ее, если добудет Ключ. С другой – он не согласен платить за этот Ключ десятками невинных жертв. Он всегда был сам по себе…

– И раз не умер до сих пор – значит не умрет. – Вонифат раздраженно хмыкнул. – Волшебников такого уровня как Каллист убить не так уж и просто.

– Десяток стрел – не так уж и просто!? Да от этого любой помрет!

– Десяток стрел… И все вонзились не глубже чем на пару дюймов. – Волшебник зябко поежился. – Хорошая у Каллиста защита. Меня бы они в мгновение ока превратили в сито.

– Ну ладно. Он будет жить. Но зачем мы его там бросили. Ведь на него может наткнуться какой-нибудь грабитель.

– С каких это пор ты стал заботиться о судьбах волшебников? Тем более тех, которые нам явно не набиваются в друзья?

Авенир покраснел:

– Но он и не враг. Ведь он мог запросто убить нас обоих прямо в таверне. Но не стал. И он сдержал данное тебе слово – не стал использовать эту проклятую статуэтку, чтобы отбиться.

Вонифат немного помолчал.

– Он бы отказался от помощи, если бы мы ему предложили. Слишком уж гордый. А что до грабителей… – Волшебник криво усмехнулся. – Не хотел бы я оказаться на месте того незадачливого бандита, который решит напасть на него. Даже в таком состоянии Каллист достаточно силен, чтобы размазать бедолагу по ближайшей стене. Он – один из самых могущественных волшебников Грастоса.

– Один из самых могущественных волшебников Грастоса валяется в вонючей луже в переулке за домом какого-то кожевника, – буркнул себе под нос молодой охотник.

Старый волшебник внимательно посмотрел на своего спутника, но ничего не сказал.

Вонифат направился в ближайшую конюшню и там под напряженным взглядом рыжего конюха с перебитым носом выбрал себе лошадку, заплатив за нее девять серебряных монет, что, по мнению Авенира, почти вдвое превышало ее настоящую цену. Но когда он попытался сказать об этом Вонифату, тот лишь пренебрежительно отмахнулся.

– Что ты тут мелешься, – волшебник хмуро посмотрел на молодого охотника. – Твое дело закончено. Можешь идти домой. Я тебя не удерживаю.

– Ну… В общем… – Авенир смущенно покраснел. – Я хочу пойти с тобой, чтобы вернуть статуэтку.

– Ты же собирался отправиться домой. С чего это такая перемена?

– Я… – Охотник сглотнул. – Я видел, к чему может привести магия. И если ты говоришь, что статуэтка может вызвать к жизни еще большие силы… Мне не хочется, чтобы однажды мой дом был превращен в кучку пепла каким-нибудь сумасшедшим колдуном, добравшимся до статуэтки и решившим начать войну за власть на Грастосе. – Авенир помолчал, а потом неохотно добавил: – А еще я хочу посчитаться с этим проклятым Гедимином. Олдама… Когда мои родители и брат умерли во время чумы, она одна согласилась приютить двенадцатилетнего оборванца… Я всегда считал ее своей бабушкой… Он убил ее, и я хочу увидеть глаза этого колдуна перед тем, как перерезать ему горло.

– Как ты перережешь ему горло, если у него в руках будет Ключ. – Вонифат пристально посмотрел в пылающие яростью глаза молодого охотника. – Ему достаточно взглянуть на тебя, и твое тело распадется в прах, развеянное силой Сети.

Глаза Авенира сверкнули, но он не сказал ни слова.

Вонифат молчал. Медленно тянулись минуты. Наконец, волшебник кивнул рыжему конюху:

– Приведи еще одну лошадь. Да побыстрее.

Авенир согласно склонил голову, но потом добавил:

– И еще. Мне нужно какое-нибудь оружие.

– Еще одна задержка, – буркнул волшебник. – А Ключ тем временем уходит все дальше и дальше. Ну хорошо, мы зайдем к кузнецу. Но за меч ты заплатишь из своего кармана.

– Мне не нужен меч. Я не умею с ним обращаться. Кинжал у меня есть. Нужно купить только хороший лук и пучок стрел вместо тех, которые у меня отобрали головорезы Гедимина.

– Лук… – Вонифат задумчиво потер подбородок. – Лук – это хорошо. Против Гедимина лук будет гораздо действеннее, чем меч.

***

Последние лучи заходящего солнца застали Вонифата и Авенира на небольшой полянке примерно в десяти милях от города. Волшебник сидел на земле, пристально всматриваясь в линию горизонта, и что-то непрерывно бормотал. Охотник тренировался в стрельбе из своего нового лука.

Лук, конечно же, не был шедевром оружейного искусства, но за четыре серебряных монеты из кошелька Довмонта лучшего было не найти. Да и не было времени искать.

Гедимин, унося с собой Ключ, как сумасшедший мчался куда-то на северо-восток. Авенир удивлялся такому выбору направления. На северо-востоке от этого места до самых Ограждающих Гор и Кромки Мира не было ни единого поселения больше чем в пять-шесть дворов. Основная цивилизация Грастоса располагалась, в основном, на юге. На севере – только безлюдные степи и непроходимые леса. Вонифат тоже искренне недоумевал и поэтому все время хмурился. Самый опасный противник – тот, чьи действия невозможно предугадать.

Может быть, проклятый колдун уже окончательно спятил и теперь просто мчится не разбирая дороги? А ведь, по словам Вонифата, у него в руках сейчас находится вещь дающая абсолютную власть над миром.

Авенир старался гнать от себя подобные мысли.

Только драки с ненормальным колдуном мне не хватало…

В воздухе протяжно свистнула стрела и с глухим стуком вонзилась в ствол векового дуба в десятке дюймов от той точки, которую молодой охотник избрал своей мишенью. Неплохо. Но можно и получше. Авенир вытащил еще одну стрелу и снова натянул тетиву.

Стрела ударила на два дюйма ближе к цели.

Вонифат пошевелился и подбросил несколько веток в небольшой костерок, разожженный им при помощи магии. До этого Авенир ни разу не видел, как совершается волшебство, и поэтому с интересом наблюдал за действиями старого заклинателя. Волшебник поводил в воздухе руками и сказал несколько непонятных слов. В его ладони вспыхнул маленький язычок пламени, который Вонифат небрежно стряхнул на заранее приготовленную кучку сухих веток.

Авенир посмотрел на огонь, бережно ласкающий протянутые над костром руки волшебника. А смог бы Вонифат засунуть руки в огонь, если бы костер был зажжен не его собственной магией, а с помощью самого обычного огнива?

Волшебников уважали. Их почтительно приветствовали даже среди знати. Услугами колдунов пользовались даже самые влиятельные бароны и платили за это немалые деньги. Магия всегда была в цене. Будь то волшебство, изгоняющее дурные сны, или могучая сила, способная повергнуть в прах вражеские армии. Волшебники всегда жили в достатке.

Но стать настоящим заклинателем невероятно сложно. Нужно найти волшебника, у которого найдется время и желание взять ученика и убедить его, что именно ваша персона является лучшей кандидатурой. Если это удалось – предстоят долгие года тяжелого обучения. День за днем гнуть спину в темных библиотеках за чтением каких-нибудь давным-давно позабытых свитков. Собирать знания по крупицам. И тогда лет через пятнадцать-двадцать можно будет уверенным голосом с гордостью заявить: "Я – волшебник".

Но самое главное: нужно иметь способность. Внутреннюю предрасположенность к магии. И искреннее желание использовать свой талант.

Но даже среди волшебников попадаются негодяи и убийцы. Например, такие как Гедимин.

Волшебники – тоже люди и ничто человеческое им не чуждо.

Авенир задумчиво смотрел на ворошившего рукой пылающие угли костра волшебника и чесал в затылке.

Волшебники… Ключ… Власть над всем миром… Война…

Это уже слишком много для простого охотника.

***

Гедимин хлестнул свою мышастую кобылу, вынуждая ее снова перейти на рысь. Он ехал уже очень долго, остановившись только чтобы немного перекусить. Бока лошади тяжело вздымались, а на морде выступила пена.

Неважно. Все это неважно. Главное – Ключ у меня.

Колдун погладил завернутую в рваный плащ статуэтку и улыбнулся. В ночном мраке при свете восходящей луны его улыбка казалось похожей на оскал черепа.

Ключ здесь. Он у меня.

Отнять величайшее сокровище Грастоса у Каллиста оказалось до смешного просто. Этот глупец даже не попытался использовать даруемую Ключом власть.

Гедимин прикрыл глаза, с радостью возвращая в памяти момент своего триумфа.

Вот идет Каллист. Важно вышагивает, даже не подозревая, что его впереди ждет засада. Смешавшиеся с уличной толпой широкоплечие громилы настороженно глядят на свою жертву. Каллист сворачивает за угол, и тут его помощники выхватывают из-под плащей арбалеты. Воздух наполняется басовитым гудением стрел и испуганными воплями попавшихся под руку уличных зевак.

Надо отдать должное этому Каллисту, считающему себя самой важной шишкой на Грастосе, он все же смог дать отпор. Яростные выплески пламени поразили всех без исключения нападающих, но тяжело израненный колдун не смог противиться воле нового властелина мира. Того, кто займет место Творца. Гедимин вырвал Ключ из рук ослабевшего Каллиста. Да здравствует Творец Гедимин!

У меня будет громадный дворец из лучшего камня. Золоченые крыши и украшенные драгоценными камнями колонны. Роскошные одежды вместо этой рвани. Фонтаны, сады и слуги. Множество слуг… А перед входом во дворец – громадная статуя. Мраморный Творец Гедимин, сжимающий в руках символ своей власти. Ключ.

Известно, что Творцы – бессмертны.

– Я буду жить вечно. – Гедимин довольно улыбнулся во мраке. – Вечно. Все будут трепетать от одного только моего имени. О-о. Они пожалеют обо всем. Вечно. Я…

Мечты колдуна были прерваны самым грубым образом. Он вылетел из седла и, яростно ругаясь, покатился по земле. Оказывается, лошадь ступила ногой в какую-то невидимую в темноте яму и, очевидно, охромела.

Неважно. Главное – Ключ у меня.

Колдун поднялся и бросил яростный взгляд на тяжело дышащую лошадку.

Проклятое животное!

Вихрь пламени выплеснулся из земли под ногами измученной кобылы. В ночной тишине, слышимое за много миль, раздалось отчаянное ржание. Резко запахло паленным. Пламя стало ярче и сомкнулось над головой лошади. И почти сразу же после этого огонь медленно угас, оставив на земле то, что только что было живым существом.

Гедимин тяжело вздохнул. Этот выплеск огня отнял у него последние силы.

Неважно. Главное – Ключ у меня. И скоро все это не будет иметь значения. Очень скоро.

***

Где-то невероятно далеко от этого места над безжизненной равниной тускло мерцали четыре багрово-красных огонька. И голос, призрак голоса, нечеловеческая мысль колоколом гудела во тьме безмолвной пещеры.

– Да… Да… Это наш шанс… Грастос… Ключ…

Месяцы. Года. Века. Тысячелетия…

***

– Кто это? – Слабым голосом спросил Авенир. – Что это?

– Вероятно, лошадь. – Волшебник хмуро посмотрел на груду обугленной плоти.

– Он ее сжег? Зачем?

– Понятия не имею… Но одно радует: теперь Гедимин идет пешком и у нас появился шанс быстро его догнать.

– Ну ладно. – Охотник выжидающе взглянул на Вонифата. – Допустим, мы его догнали. И что же будет дальше? Что помешает ему сделать с нами то же самое, что и с этой несчастной лошадью?

– Скорее всего, ничто не помешает. И если мы будем неосторожны, то так и получится.

– Неосторожны! Да он уже наверняка знает, что мы идем по его следу. На его месте я бы устроил засаду и прикончил бы нас обоих быстрее поросячьего визга! А мы даже не знаем, в какую сторону он отсюда направился.

– Не поднимай панику. – Вонифат мрачно посмотрел на расстилавшуюся перед ним холмистую степь. – Гедимин по-прежнему движется на северо-восток.

– Странно. Я не вижу никаких следов. – Авенир недоверчиво прищурился. – Тебе сказала об этом твоя магия? – Волшебник молча кивнул. – А он не мог обмануть тебя с помощью своего волшебства и устроить засаду, к примеру, вон за теми кустами?

– Вряд ли. Я чувствую Ключ. Любой мало-мальски сильный волшебник способен на это. И магия говорит мне, что Ключ находится довольно далеко от этого места в северо-восточном направлении. Гедимин ни за что бы не оставил Ключ, чтобы разобраться с преследователями и, тем более, не доверил бы его никому постороннему. – Вонифат задумался. – Конечно, существует способ скрыть Ключ с помощью магии, но мне он не известен. И сомневаюсь, чтобы о нем прослышал этот недоучка.

– Почему вы называете его недоучкой? Он что, не закончил обучение?

Волшебник согласно кивнул:

– Он не прошел посвящения. Гедимину было одиннадцать лет, когда его взяла в ученики старая Ралана. А надо заметить, что она была первоклассной волшебницей. Гедимин учился у нее лет пять и немного освоился в магических науках, но однажды Ралана узнала, что ее ученик ворует у нее и продает на рынке всякие мелочи: серебряные ложки, статуэтки, пузырьки с магическими снадобьями… Она поймала его за руку и прилюдно пригрозила выгнать, если он не одумается. Именно с той поры Гедимин затаил на нее злобу. Ралана выставила его на посмешище при десятках свидетелей, а такого он не прощал… Через несколько дней из дома волшебницы пропал один весьма ценный магический предмет. Ралана справедливо заподозрила своего ученика. Но когда она пришла к нему в комнату с обвинениями, ее там ждала ловушка. Гедимин собрал с десяток самых отчаянных головорезов, которым пообещал, что они смогут разграбить дом Раланы, если помогут ему убить ее. Бедная женщина не успела даже пискнуть, как ей перерезали горло. И пока она корчилась, истекая кровью, Гедимин сидел рядом с ней и улыбался.

Авенир потрясенно молчал, переваривая краткий рассказ старого волшебника.

– О таких случаях обычно не распространяются, чтобы не подорвать репутацию нашей Гильдии. – Вонифат поморщился. – Я рассказал тебе об этом только затем, чтобы ты знал какого человека мы преследуем. Гедимин не должен получить такую могущественную вещь, как Ключ Творца. Иначе мир захлебнется в крови тысяч невинных жертв.

Молодой охотник моргнул, отгоняя тяжелые воспоминания о смерти старой знахарки.

– Как мы можем остановить его? Будет ли достаточно, если я подкрадусь к нему на расстояние выстрела и всажу стрелу между лопаток? И вообще, можно ли его убить таким образом? Помнится, Каллиста не смогли прикончить более десятка арбалетчиков. Если Гедимин также живуч…

– Каллист – могущественный волшебник, а Гедимин – бесталанный самоучка. То, что подвластно настоящему заклинателю, не обязательно подчинится этому бездарному выскочке. Я сильно сомневаюсь, что Гедимин сможет оказать достойное сопротивление со стрелой в груди.

– Так какой будет план?

Вонифат вздохнул.

– Действуем так. Как только мы его обнаружим, ты возьмешь лук и попробуешь подобраться к нему на расстояние выстрела. Главное – действуй незаметно. Если ты не сможешь прикончить его с первого выстрела, то я вмешаюсь и на минуту отвлеку его, нанеся магический удар. Ты сможешь выстрелить еще один-два раза. На большее не будет времени – он успеет достать Ключ. А если он его задействует – мы проиграли. – Старый волшебник мрачно поднял глаза к затянутому серыми тучами небу. – Останется надеяться, что наша смерть будет быстрой и безболезненной.

– Ну, раз так, я постараюсь не промахнуться. – Слабая улыбка осветила черты лица молодого охотника. – Пожалуй, я еще немного потренируюсь.

– Постарайся. Ведь от нас сейчас зависят судьбы тысяч ни о чем не подозревающих людей, которые в случае нашего провала станут поданными кровожадного тирана по имени Гедимин.

***

Остаток того дня, ночью и все утро дня следующего шел проливной дождь. Под копытами лошадей хлюпала насквозь промокшая трава. Казалось, что степь медленно превращается в болото. Даже лошади приуныли и теперь еле-еле тащились по бескрайней размокшей равнине.

Авенир, мрачно нахохлившись, недовольно крутил головой. С его волос на промокший плащ стекали тонкие струйки воды.

– Если нам сейчас встретится Гедимин, я даже выстрелить как следует не смогу. Мой лук весь вымок, – ворчал молодой охотник. – Ну что за отвратительная погода!

Волшебник Вонифат беспокоился о другом:

– Такие затяжные ливни не являются обычным явлением в здешних местах. Около Ограждающих Гор – да, но не здесь, почти в центре мира… Я боюсь, что это результат воздействия на Сеть. Возможно, что Гедимин уже пускал Ключ в дело, и этот нескончаемый дождь – результат возмущений в структуре Сети…

Авенир поправил плащ, чтобы вода не попадала за ворот, и перестал прислушиваться к постоянному бормотанию волшебника. Сквозь шум дождя к нему изредка доносились обрывки слов:

– …возможные последствия… Затопление степей… вероятный разрыв узлов… самая большая катастрофа со времен Раскола… Прорыв Бездны…

– Далеко еще до Ключа? – охотник решил прервать уже надоевшее ему бормотание Вонифата.

Волшебник медленно поднял голову. По его лицу стекали капли дождя.

– Не могу сказать точно. Но уже не очень далеко. Мы почти нагнали Гедимина. Скоро все это кончится.

– И, скорее всего, кончится плохо для нас. В такой дождь весь наш план – всего лишь пустая болтовня. Я не смогу точно выстрелить из размокшего лука.

– Не все так плохо. Несомненно, что дождь также как и нам мешает и Гедимину.

Авенир негромко выругался себе под нос.

***

Они догнали Гедимина к вечеру того же дня. И если бы не то, что преследуемый колдун неосмотрительно развел костер, то они, ничего не подозревая, попали бы прямо к нему в руки…

Авенир лежал на невысоком холмике и, изо всех сил стараясь не замечать уже порядком надоевший дождь, всматривался в полускрытую за густой пеленой небесной воды покрытую невысокими холмиками равнину.

Примерно в полутора сотнях шагов от затаившегося охотника горел маленький костерок, а около огня стоял тощий человек в заляпанном грязью балахоне. Охотник удивленно покрутил головой. Развести костер в такую погоду… Наверняка Гедимин потратил целую прорву магических сил… Или же он применил ту проклятую статуэтку?

Недалеко послышался какой-то шорох. Авенир быстро обернулся. Рядом с ним, стараясь стать как можно более незаметным, устраивался Вонифат.

– Что будем делать? Удачно выстрелить в такую погоду не получится. Подобраться поближе не удастся. Ни одного укрытия ближе к костру, чем этот холмик. Все как на ладони.

– Придется подождать до ночи, – волшебник поморщился. – Должен же он когда-нибудь уснуть.

– И каково же это – перерезать глотку спящему человеку? – Иронически спросил молодой охотник. – Чего только не сделаешь ради получения заветного приза.

Вонифат недовольно посмотрел на Авенира, но промолчал.

Томительно медленно потянулось время.

Но когда уже почти полностью стемнело, случилось нечто непредвиденное.

Сначала Авенир, непрерывно наблюдающий за действиями Гедимина, заметил, что тот занервничал, а потом резко вскочил и, нервно теребя грязный балахон, настороженно уставился в темноту. Почти сразу же Вонифат заявил, что ощущает присутствие поблизости каких-то необыкновенно мощных магических сил.

– Ключ? – Еле слышно поинтересовался охотник.

– Нет. Это что-то другое. – Волшебник тяжело вздохнул и вытер ладонью мокрое лицо. – Боюсь, что у нас будут неприятности.

– Но он же не нас почуял?..

Ослепительно яркая молния на миг залила все окрестности обманчиво-призрачным светом. И тут же раскат грома, казалось, потряс само основание мира. Авенир сжался на вершине холма, непрерывно моргая. Перед его глазами плыла ярко-красная полоса – отпечаток молнии.

Небесная стрела ударила прямо в костер, зажженный Гедимином, и разметала горящие угли во все стороны, создав довольно глубокую, исходящую паром, воронку.

Гедимин резким движением вытащил какой-то грязный сверток и мгновенно сорвал укутывающие его рваные тряпки. Тускло блеснула извлеченная из свертка кристаллическая статуэтка.

– О нет. – Вонифат содрогнулся всем телом. – Он собирается использовать Ключ…

Голос такой же громкий, как и раскат грома, казалось, исходил из самой Бездны.

– Гедимин!!! Положи Ключ и убирайся отсюда, пока еще можешь!

– К-к-кто это? – От волнения и страха Гедимин начал заикаться.

– Тот, кто сильнее тебя! Немедленно положи Ключ!

– Проклятье, это Фабиан. – Вонифат глухо застонал. – Он хочет отнять Ключ у Гедимина. Этого нельзя допустить!

– Он может преуспеть? – Коротко поинтересовался молодой охотник.

– Не знаю…

– Последний раз говорю: положи Ключ и убирайся! – Гремящий голос снова наполнил всю округу.

Гедимин взвизгнул, как щенок, которому наступили на хвост.

– Нет! – завопил он. – Ключ мой и никто его не получит.

– Что ж… – в громовом голосе, казалось, прозвучали нотки неуверенности. – Тогда ты умрешь!

– Никто и никогда не получит… – последние слова Гедимина были прерваны оглушительным грохотом. Снова полыхнула молния, ударив прямо в настороженно озирающегося по сторонам колдуна.

Но Гедимин уцелел. В последний момент, видимо влекомый каким-то инстинктом, он скорчился и прикрыл голову руками, позабыв, что в одной из них он держит кристаллическую статуэтку. И эта статуэтка спасла ему жизнь. Ключ отразил направленный в Гедимина удар. Молния изогнулась и с грохотом рикошетировала в сторону, вспоров один из склонов холма, на вершине которого лежали Авенир и Вонифат. На ошеломленных наблюдателей обрушился град грязи и камней, поднятых взрывом.

Гедимин завопил и вскинул руку с Ключом к небу. Статуэтка медленно разгоралась каким-то приятным внутренним сиянием.

– Нет… – Шептал Вонифат. – Нет…

Ударила еще одна молния, но она разбилась о невидимый щит возникший вокруг Гедимина. Колдун громко засмеялся.

– Я чувствую! – Кричал он, прерывая шум дождя, – Я чувствую невероятную власть! И она моя. Она моя! – Колдун оглянулся по сторонам. – Где ты!? Выходи и приготовься умереть!

Внезапно налетевший порыв ветра подхватил голос Гедимина и вознес его к медленно ползущим по небу тучам.

– Может быть ты там?

Десяток ослепительных молний, сорвавшихся с затянутых тучами небес, буквально сровнял с поверхностью равнины невысокий холмик в сотне шагов слева от прижавшегося к земле охотника. Плотная волна разгоряченного воздуха едва не сбросила Авенира с холма. Рядом громко стонал, держась за голову, Вонифат.

– Или там?

Из-под земли вырвался столп жидкого багрово-красного пламени, достигнувший небес и жадно лизнувший низкие тучи, вызвав к жизни тугие клубы пара. Струя огня продержалась несколько бесконечных мгновений, а потом распалась на тысячи мелких частей с грохотом разлетевшихся во все стороны. Несколько капель жидкого огня обрушились на холм совсем рядом с молодым охотником и, оглушительно зашипев под косыми струями дождя, выбросили облачка пара.

– Ну, где же ты!? Выходи!

Гедимин упивался мощью, которую даровала ему сверкающая как солнце статуэтка. Тощий колдун стоял гордо вскинув голову и подняв над головой Ключ. Порывы ветра теребили его насквозь промокший балахон. Тоненькая золотая цепочка на шее Гедимина оборвалась, и странный амулет в виде скрещенных молний упал на землю под ноги своему владельцу.