Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 90 страниц)

Огромный клубок темного тумана медленно полз в его сторону, выбрасывая во все стороны щупальца тьмы. Пропустить его… Авенир отступил немного в сторону.

С каждым шагом идти становилось все труднее и труднее. Он чувствовал себя так, будто пробирался сквозь густую паутину, сплетенную исполинским пауком… Невидимая паутина… И эта паутина сильно мешала движению.

Каждый шаг давался лишь ценой нечеловеческих усилий и напряжением всех сил.

***

Авенир остановился и с трудом удержался от желания немедленно рухнуть в снег и забыться. Ну уж нет, не для того я сюда тащился, чтобы умереть в двух шагах от цели. Встряхнув головой, он услышал слабый звон сосулек, намерзших на его волосах. Странно, но этот звон немного прояснил его сознание. Туман перед глазами немного рассеялся. Авенир осмотрелся по сторонам и ахнул.

Клубы темного тумана медленно ползали по грязновато-серому снегу, не обращая внимания на налетающие на них резкие порывы ветра. Ветер мог развеять в клочья обычный клубок тумана, но перед темным дыханием Бездны он был бессилен. Темный туман медленно расползался во все стороны, двигаясь даже против ветра.

В небесах ослепительно сияло солнце, но его лучи не могли проникнуть сквозь бескрайнюю стену тьмы, протянувшуюся на половину неба. Тьма мягко клубилась и выбрасывала во все стороны все новые и новые язычки мрака, которые нехотя откатывались назад не находя себе подходящей цели. Там где такие язычки касались земли, снег съеживался и на глазах темнел. Авенир поморщился, представив, что же с ним будет, если такой же язык тьмы коснется его самого, а ведь он стоял так близко от мягко колыхающейся стены мрака, что если бы он протянул руку, то запросто мог бы ее коснуться. Правда, желания такого у него не возникало.

Из далекого уголка разума пришло понимание. Вот эта стена тьмы – граница Бездны, а я сейчас стою на Кромке Мира.

Кромка Мира…

Заснеженный утес, на котором сейчас стоял донельзя измученный Авенир, уходил прямо в глубины темного покрывала, окутывающего мир со всех сторон и, смутно видимый сквозь тьму, в десятке шагов от него резко обрывался. А дальше… Дальше царило абсолютное ничто. Бездна.

Бездна…

Авенир слабо улыбнулся обмороженными губами и непослушной рукой полез под плащ, отвязывая сверток, в котором, надежно упакованный, хранился Ключ. Узел долго не поддавался одеревеневшим пальцам Авенира, но потом все же решил сдаться. Кристаллическая статуэтка, блеснув в свете солнца, выпала на снег.

С трудом нагнувшись, Авенир подобрал ее. Холодный кристалл мягко переливался в лучах солнца.

Он размахнулся…

– Не-ет!! Остановись!!!

Авенир потрясенно оглянулся. В сотне шагов позади него, спотыкаясь, медленно брел Каллист, размахивая руками. Видимо, бедняга настолько ослабел, что уже не может остановить меня с помощью своей магии. Ай, как жаль, но он уже не успеет…

Широкая довольная улыбка появилась на лице Авенира. Его рука пришла в движение. Ослепительно сверкая, статуэтка взвилась в воздух и исчезла в стене тьмы, вызвав небольшую рябь, пробежавшую по волнам мрака.

– Нет!! Глупец, что ты наделал!

Рябь быстро угасла, поглощенная ленивым спокойствием Бездны. Авенир почти ощущал как Ключ с каждым мгновением все дальше и дальше уносится от Грастоса, затерявшись в безграничном мраке.

Все кончено. Проклятая статуэтка теперь там, где ее никто не сможет достать.

С приглушенным стоном Авенир опустился в снег и облегченно вытянул дрожащие ноги. Каллист, тяжело отдуваясь, рухнул на колени рядом с ним.

– Что же ты сделал? Я больше не чувствую Ключ… Ты лишил мир последней надежды!

– Нет, я спас его от гибели в адском пламени бесконечных войн и от владычества Падших. – Авенир улыбнулся и потрогал треснувшую губу, из которой на подбородок медленно стекала быстро густеющая на морозе струйка крови. – А если ты недоволен, то можешь прыгнуть за ним.

Волшебник печально посмотрел на мягко колышущуюся стену мрака и перевел взгляд на Авенира.

– Что ж… может быть ты и прав. Может быть и так… Спаситель Грастоса…

***

Сотни загадок таит в себе история Эпохи Времен Хаоса, но особенно много тайн связано с событиями на Грастосе произошедшими в 1187 году и более известными как Война за Ключ.

Общеизвестно, что именно тогда последний реликт древней эпохи был навсегда потерян. Мнения историков, исследовавших эту ситуацию, в корне разделились. Некоторые считают, что потеря Ключа – невероятная победа человеческого разума, которая спасла Объединенные Миры от вечных мук под тяжелой рукой Падших. Другие же придерживаются прямо противоположного мнения, полагая, что с помощью этого могущественнейшего безо всяких скидок предмета можно было восстановить Единение, и на несколько сотен лет приблизить время подъема новой власти, объединившей раздробленные миры, погрязшие в непрерывных войнах.

Только Вечность может судить об этом. Ведь никто, кроме нее, не знает, как развивались бы события дальше, в случае если бы Ключ Творца остался на Грастосе.

О дальнейших судьбах главных участников Войны за Ключ известно мало. Некоторые книги все еще хранят жизнеописания верховного мага Каллиста, который сумел вернуться с Ограждающих Гор Грастоса и остаток жизни провел в исследованиях, имеющих своей основой природу Падших, их влияние на миры и методы борьбы с посторонним магическим воздействием на разум (См. "Энциклопедия Магии", том 36, глава 41). Кое-какие из разработанных им заклятий применяются до сих пор. Один весьма спорный источник упоминает о человеке по имени Тень-в-Ночи, который принимал участие в нескольких мелких стычках на северных границах Грастоса. Об Авенире известно еще меньше. Известно, что он также смог выбраться из гор, но дальнейшая его жизнь покрыта мраком неизвестности. Несколько упоминаний о капитане Стражей Портала Авенире имеются в летописях Стражей Грастоса, но достоверно неизвестно: говорится ли там о герое Последней Войны за Ключ или просто о человеке с таким же именем…

Книга Времени. Том 6, страница 582.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

************

Книга вторая

Предрассветная мгла

Часть первая

Бархатная тьма ночей

Вал-Накин. – Очень крупный мир, созданный Творцом Вассианом в 1379 году. Диаметр – около 1025 миль. Местность в основном равнинная, но почти в самом центре мира находится небольшой горный островок во главе с Горой Величия – пиком 4,3 мили высотой. Окружающая мир цепь Ограждающих Гор отличается неким своеобразием и фактически представляет собой почти идеально гладкие отвесные утесы…

Огромное население примерно в 40-50 миллионов человек сосредоточенно главным образом в крупных городах. Центральный город – Неалентос, с населением в 3 миллиона человек, является самым крупным городом во всех мирах, исключая Таулус.

Широко развиты ремесла, искусство и торговля. Краснодеревщики, скульпторы и художники Вал-Накина по праву считаются лучшими во всем Единении. Предметы искусства и изделия ремесленников составляют главную статью экспорта. Особенно остро ощущается нехватка пригодных для пахоты земель, в связи с чем основным предметом импорта является сельскохозяйственная продукция.

Три портала, связывающие мир с остальной цивилизацией, расположены в ключевых местах для того, чтобы максимально облегчить ведение торговых операций…

Основные достопримечательности: Поднебесный Дворец в Тулсаке, Монумент Жизни в Неалентосе, Гора Гиганта…

Полная энциклопедия Единения. Том 1, страница 72.

Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

***

7 год после Раскола.

Минодор осторожно и по возможности бесшумно перебрался через нагроможденную посреди улицы громадную груду камней, умудрившись не нарушить ее хрупкое равновесие. Под ногами негромко хрустнул ломающийся человеческий череп. Минидор не обратил на это ни малейшего внимания – подобные звуки уже стали для него привычными, как и большая груда человеческих костей, сваленная около двери соседнего дома. Некоторые из них были явно обглоданы. Ну что ж, надо же немногим уцелевшим чем-то питаться. Позади него послышалось негромкое звяканье и приглушенное хриплое дыхание, но бывший ученик Академии Творцов даже не подумал оглянуться. Проклятье, до чего же они неповоротливые. Но других все равно не было. Хорошо еще, что не пришлось идти в одиночку.

– Потише вы там, – раздраженно буркнул он. – Незачем уведомлять весь город о нашем прибытии.

За спиной снова послышалась возня, сопровождаемая недовольным шипением. Потом какой-то голос с хрипом и присвистом выдавил:

– Да, хозяин. – Даже эти два слова явно дались говорившему нелегко. Горло ящерообразных было плохо приспособлено для разумной речи. А зря, это упущение.

Минидор вздохнул и осторожно выглянул из-за угла полуобвалившегося здания, над расщепленной дверью которого, поскрипывая на ветру, покачивался подвешенный на ржавых цепях символ Гильдии Плотников.

Никого. Только ветер со свистом проносился сквозь пустые глазницы окон и вздымал облака пыли. Ни единого живого существа. Широкие и прямые улицы Неалентоса будто бы вымерли.

Зря я все-таки сюда явился. Минидор откровенно поежился. Слишком уж спокойно. Что-то тут нечисто…

Вообще-то, другого выхода у него не было. Либо я выберусь с Вал-Накина в некоторые более подходящие для жизни места, либо через некоторое время мои косточки будут омываться дождями. А может быть и косточек-то не останется.

Уже второй день у него во рту не было ни крошки. Запасы продуктов уже давно закончились, а выжженная и отравленная земля еще десятки лет не сможет родить ничего хотя бы мало-мальски пригодного в пищу. Оставался только один выход. Портал.

Минидор искренне надеялся, что портал сейчас правильно настроен и ведет в какие-нибудь приятные места… Но даже если и нет, настроить его – всего лишь дело нескольких минут, когда в кармане лежит Контрольный Кристалл. Закрыв глаза, он на несколько приятных мгновений погрузился в мир воспоминаний. Теплые солнечные лучи и голубое небо с проплывающими по нему облачками вместо постоянно затянутых мрачными тучами небес, откуда изредка проливался дождь, капли которого разъедали плоть до кости. Слабый ветерок, приносящий запах свежескошенной травы вместо отвратительного зловония гнили. Высокие и стройные деревья, покрытые молодой листвой, а не уродливые раскорячившиеся стволы, среди которых он провел последние три года. Причем некоторые из этих стволов были живыми и крайне опасными. Узловатые ветви непрерывно шевелились, стремясь ухватить хоть что-нибудь пригодное в пищу, а к таковым явно относились и люди. Если попасть в лапы к дендроиду… да лучше уж голодная смерть, чем медленное мучительное растворение в желудочном соке какого-нибудь ожившего дуба. А самое неприятное, что на этих уродцев практически не действует магия. И зачем только эти проклятые Вечностью глупцы сотворили этих чудовищ?!

А чего стоят дикие и непредсказуемые магические вихри, блуждающие по поверхности мира и извращающие своим прикосновением реальность, превращая нормальные вещи в чудовищное порождение фантазии больного рассудка. Именно эти слившиеся воедино остатки старых полурассеявшихся магических заклятий представляли главную опасность на Вал-Накине.

Минидор содрогнулся. С тех пор, как их отряд, отступая под непрерывным натиском враждебной магии и в свою очередь яростно разбрасывая боевые заклятия, вновь вернулся на Вал-Накин, прошло почти три года. Три года! И вот из полусотни высококвалифицированных волшебников остался всего один. Четыре дня назад погиб его последний спутник. Погиб чудовищной, кошмарной, нелепой смертью. Еще вечером они ложились спать, не ожидая ничего серьезного. Магический эфир был относительно спокоен. Но ночью… Какой-то усик неожиданно налетевшего эфирного урагана нашел щель в их защитных заклятиях. Тогда Минидора разбудил громкий захлебывающийся крик. Крик, в котором слились воедино невыносимая боль и радость избавления от этого жалкого существования. Некоторое время он лежал в темноте, не решаясь зажечь свет и опасаясь увидеть то, что будет стоять перед его внутренним взором всю оставшуюся жизнь. Но вот только действительность оказалась еще хуже. Когда он, наконец, решился, и под потолком их убогой землянки вспыхнул небольшой магический огонек… На месте его товарища, того, с кем он три года ел из одной чашки… Уродливый комок покрытых слизью и медленно расползающихся человеческих органов, среди которых оживленно копошились жирные черви. С первого взгляда Минидор узнал последствия одного из самых отвратительных заклинаний, которое они в разговорах называли "Умри-и-Разложись". Эти слова как нельзя более соответствовали эффекту, производимому этой магией. Но самое неприятное было в том, что сначала заклятье превращало человека в полуразложившийся фарш и только потом убивало. Несколько долгих мгновений между жизнью и смертью неузнаваемо изуродованное тело могло ощутить на себе все то, что чувствует труп месячной давности, в котором уже давно расположились черви.

Сколько лет это заклинание медленно скользило по волнам эфира, прежде чем нашло свою цель?

В тот день Минидор не смог удержаться, хотя прежде не раз видел подобную картину. С нечеловеческим воплем он выскочил из землянки и остаток ночи провел под открытым небом, трясясь и вздрагивая при малейших завихрениях в магическом поле, взбудораженном еще семь лет назад во времена Раскола.

Судьбе было угодно, чтобы он дожил до восхода солнца.

Утром Минидор, не заходя в землянку, собрал все, что могло ему пригодиться в пути и, взяв с собой трех оставшихся у них слуг-ящеров, отправился в дорогу. Уж лучше умереть, попав в лапы врагу, чем вот так проснуться ночью, ощутив как твои густо усеянные червями внутренности вываливаются на пол.

Ближайшим был портал в Неалентосе. И хотя в крупном городе был наибольший риск наткнуться на один из враждебных отрядов, но пробраться к порталу близ Санласа не было ни единой возможности – те места уже давно окутывало полотно густого едкого тумана, в котором бродили весьма неприятные создания, каждое из которых было способно перекусить человека одним движением челюстей. Вообще-то существовал и еще один портал, но от одной мысли, что ему придется идти на север сквозь выжженные земли… Минидор с трудом подавил волну нервной дрожи. Оставался только Неалентос.

Город будто вымер. Опаленная и оплавившаяся в некоторых местах мостовая была усыпана всевозможным мусором и каменными обломками. Кое-где лежали кости. Преимущественно человеческие, хотя однажды Минидор заметил скелет какого-то неведомого ему существа. Огромный костяк буквально перегородил улицу. Волшебник уважительно потрогал острый как бритва клык длиною почти в половину его роста и осторожно прошел под толстенными ребрами, направляясь к своей цели. Что же это за чудовище?.. Но особо он не удивлялся – времена Раскола породили целое сонмище самых кошмарных тварей и запомнить их все не представлялось возможным. Главное – кто умудрился его убить и как он этого добился?

Песок мягко скрипел под ногами Минидора. Почему же тут так тихо? Держа наготове свое самое могущественное заклинание, он осторожно скользнул за угол, сопровождаемый тремя ящерами, сжимавшими в руках шрокены. К сожалению, волшебник смог найти только один защитный обруч. А любой боец, не защищенный кольцом Раканаса, в бою станет легкой добычей. Таким образом, его сопровождал только один воин и две подвижных мишени. Да и вообще эти ящеры – никудышные бойцы и созданы были только как слуги и носильщики. Минидор предпочел бы иметь у себя за спиной хотя бы парочку ниллифонтов. Быстрые как молния, неутомимые и покрытые такой плотной магически укрепленной чешуей, которую не просто было рассечь даже шрокеном, эти существа были идеальными воинами. Лучшими из тех, которые были созданы в лабораториях магии, за исключением, конечно же, драконов… и сумеречных пожирателей – злобных созданий Падших. Но драконы не смогли бы выжить на Вал-Накине с его постоянными магическими возмущениями и частыми дождями, сплошь состоящими из густой едкой жидкости, которую трудно было назвать водой, и, благодарность милосердной Вечности, ни единого пожирателя тут так же не было.

Ниллифонты… Чего уж мелочиться – лучше уж сразу пожелать вернуться в те давно прошедшие времена, когда война воспринималась всего лишь как страшная сказка для маленьких детей.

Минидор хмыкнул. Даже у них в отряде с момента бегства с почти полностью погибшего мирка по имени Полтар было всего лишь пять ниллифонтов. И все они уже давно пали в неравных боях с безжалостными тварями во множестве заселившими местные леса. Приходилось довольствоваться тем, что имелось – скудоумными неповоротливыми ящерами, которых мог победить даже обычный человек, мало-мальски понимающий в использовании защитных колец Раканаса и шрокенов. Если мне сейчас повстречается какое-нибудь порождение чудовищной фантазии вражеских магов, то рассчитывать придется только на себя. Минидор нервно взглянул на свою руку, окутанную призрачно-голубоватой дымкой плотного магического вихря. Ну что ж… один хороший удар я уж точно успею сделать.

Готовое к употреблению заклинание мягко потрескивало, зажатое плотными магическими щитами. Эссенция чистой смерти.

Портал должен быть недалеко.

Минидор рывком проскочил широкую площадь, сопровождаемый по пятам громким топотом ящеров, и укрылся за вывороченным из стены соседнего здания каменным блоком. Проклятые пучеглазые уродцы совершенно не умеют передвигаться тихо.

Все спокойно. Никого. Ни единого следа в эфире, говорящего о присутствии рядом хоть кого-нибудь живого.

Минидор мягко скользнул за угол и повернулся, ожидая увидеть хорошо знакомую полуночную черноту арки портала…

Собственно, арка и была там. Вот только под ней не клубился плотный сгусток магического тумана, готовый мгновенно перенести любого вошедшего в него странника в любой из миров Единения, преодолевая громадные расстояния в мгновение ока. Арка была пуста и мертва. Магия перемещения навсегда покинула эти места, оставив после себя только потерявшее свою завораживающую черноту архитектурное сооружение.

О нет! Портал мертв! Минидор обессилено опустился на землю, потрясенный до глубины души. Теперь мне никогда не выбраться из этого кошмара.

Серовато-бурая арка уныло возвышалась на площади, усыпанной обломками близлежащих зданий, разнесенных в мелкое каменное крошево какой-то неведомой магией.

Минидор устало поднялся и, вытащив из кармана Контрольный Кристалл, раздраженно отшвырнул его в сторону. Все, это конец! Мне остается только вернуться в нашу землянку и провести остаток жизни в ожидании скорой смерти.

– Так-так, кто это тут у нас?

Негромкий голос, раздавшийся за его спиной и ничем не напоминающий шипение ящеров, заставил волшебника подпрыгнуть. Он резко обернулся. Подготовленное заранее убийственно мощное заклинание рвалось на волю, стремясь найти свою мишень.

Немного в стороне от потерявшей всю свою магию арки портала стоял человек в потрепанном темном балахоне. И в руке он сжимал посох. Посох Старшего!..

Мне конец! Это Старший… Мелькнувшая мысль мгновенно угасла под натиском нахлынувшей ярости. Минидор молниеносно вскинул руку и освободил свое скованное заклятие. Незваного пришельца окутал вихрь быстро сгущающегося тумана, в котором бешено мелькали какие-то тени.

Облачко тумана начало медленно вращаться, Минидор замер без движения, настороженно оглядываясь по сторонам, и не смея поверить в свою победу. Старший не мог проиграть так просто. Туман сгустился и с негромким хлопком лопнул… открыв небрежно стоящего на своем месте врага. Минидор обречено вздохнул: заклинание соскользнуло с защитных чар этого колдуна. Собственно, этого он и ожидал.

– Песий выкормыш. – Изувеченная давным-давно каким-то заклинанием и уродливо сросшаяся рука вражеского мага поднялась. На концах потертого посоха зародилось слабое свечение. – Ты умрешь страшной смертью!

Мимо лихорадочно готовившегося к бою Минидора промчались ящеры, устремляясь в самоубийственную атаку. Из их шрокенов с тихим шипением выскользнули магические лезвия, тускло мерцая в быстро сгущающемся магическом сумраке. Единственное кольцо Раканаса облекло своего владельца полупрозрачной голубоватой дымкой магической защиты. Все это бесполезно. Против Старшего…

Грязновато-красная огненная вспышка беззвучно поглотила двух ящеров, и только обугленные и изогнутые остатки шрокенов со звоном упали на землю. Это же пламя лизнуло магическую защиту кольца Раканаса. Лизнуло и отпрянуло. Последний оставшийся в живых ящер пошатнулся, неуверенно шагнул вперед и в тот же миг взорвался кровавыми брызгами. С тихим металлическим звоном разлетелось на куски защитное кольцо.

– Твои прихвостни тебя не спасут. – Голос вражеского мага источал ядовитое презрение. – Пришло время тебе умереть.

Минидор закричал и очертя голову ринулся в свою последнюю атаку, отчаянно швыряясь самыми сильными из известных ему боевых чар и прекрасно сознавая, что все это тщетно…

***

693 год после Раскола.

Тяжело дыша, он из последних сил бежал по сырому заболоченному лесу. Под ногами хлюпала вода. Отвратительно уродливые грибы, ощущая рядом с собой резкое движение, лопались с отвратительным хлопком, выбрасывая в воздух туман зеленоватых спор, быстро рассеивающихся в воздухе. Бегущий по лесу человек даже не пытался задерживать дыхание, хотя прекрасно знал, что если хоть одна выброшенная грибом пылинка попадет к нему в легкие… Ужасная и мучительная смерть. Гриб укоренится в организме и будет пожирать, пожирать его заживо, высасывая кровь из жил и пронизывая все его внутренности мириадами своих корневых нитей. В таких случаях человек умирает в страшных мучениях, а на том месте, где упало его тело вскоре появится прорвавший кожу трупа гриб, готовый при малейшем признаке движения выбросить в воздух кучу своих спор. Эти грибы все еще во множестве встречались в этих лесах. Пищей им служили разные лесные обитатели: олени, медведи, волки и даже белки… Грибы – древнее наследство, оружие, созданное давным-давно умершими магами на исходе бушевавших здесь войн. Война закончилась сотни лет назад, но готовое к бою живое оружие все еще стояло на страже их полуразрушенной цитадели, уже давным-давно поглощенной медленно расползающимся болотом.

Человек мог сказать с уверенностью, что уже вдохнул эти витающие в воздухе смертоносные пылинки, и, значит, жить ему осталось не больше месяца. А первые волны опустошающей разум боли нахлынут уже через несколько дней.

Человек, споткнувшись о высунувшийся наружу узловатый корень, упал и покатился по земле, разбрасывая брызги отвратительно зеленоватой жижи. Очередной гриб выбросил облако спор прямо ему в лицо. И не надейся. Ты не успеешь прорасти во мне. Мне просто столько не прожить.

Пронизывая лесной сумрак, донесся пробирающий до костей вой. Отдуваясь, человек поднялся на ноги и, прихрамывая, побрел дальше. Он прекрасно сознавал, что от стаи призрачных волков ему не уйти, но оставаться на месте и ждать было выше его сил. Преследуемый по пятам кровожадным воем идущей по его следу стаи, он с трудом перешел на бег, на ходу ощупывая висевший на поясе короткий меч. Оружие немного придавало уверенности, и он был уверен в том, что так просто не сдастся. Хотя никто из известных ему обитателей этих болот не способен справиться со стаей волков-теней. С одним – может быть, но с целой дюжиной…

Вообще-то, пробираясь три дня назад сквозь это проклятое место, он видел целую груду окровавленных волчьих останков. Изодранные на части тела, вывернутые конечности и раздробленные кости создавали ужасающую картину. Над кровавым курганом медленно поднимался дымок испаряющейся магии, а тела призрачных волков все еще в некоторых местах сохраняли свою полупрозрачную сущность. Видимо, кровавое действо произошло не более двух дней назад… Но он не знал ни одной твари, способной разодрать в клочья стаю волков-теней, и на самом деле вовсе не желал с ней познакомиться.

Позади в лесном сумраке замелькали слабые едва различимые тени. Человек обернулся и, выставив перед собой меч, прислонился спиной к полусгнившему стволу старого дерева. Крупные капли пота скатывались по его лицу, рукоять меча скользила в мокрой ладони.

Его глаза заметили слабое движение, и человек содрогнулся, разглядев выходящую из леса тварь. Уродливо выпирающие из пасти кривые клыки, огромные когти, оставляющие на земле глубокие царапины, горящие незамутненной ненавистью глаза. И слабый клок тумана, окутывавший его тело и придававший существу призрачные ирреальные очертания. Глаз попросту соскальзывал в сторону не находя за что зацепиться. Призрачный волк неподвижно замер и тут же стал совершенно невидимым. Только слабый отблеск горящих глаз доказывал, что ужасное порождение древней магии все еще здесь.

Из-под покрова леса вынырнул еще один зубастый клубок тумана, и еще…

Одно радует… половина из вас сдохнет, сожрав мое зараженное грибом тело.

С застывшей на лице нечеловеческой гримасой, он поднял меч. И в тот же миг несколько туманных клубков метнулись к нему. Кривые зубы и истекающая ядовито-желтой слюной пасть мелькнули перед его глазами, прежде чем безразличная Бездна приняла в свои объятья еще одну измученную душу.

***

1425 год после Раскола.

– Ааа-аа-а!!! – Ужасный в своей обреченности предсмертный вопль смешался со звоном мечей и треском жадно вгрызающегося в сухое дерево пламени. Отчаянно сжимавшие в своих мозолистых руках мечи мужчины и испуганно метавшиеся женщины, заливистый плач нескольких младенцев.

И яростно размахивавшая самым разнообразным оружием толпа. В воздухе мелькали обычные сучковатые дубины и колья вперемешку со сверкающими на солнце двуручными мечами из самой лучшей стали. Одетая в рваные лохмотья толпа беспорядочно наступала, безжалостно топча своих падающих соратников. Разбойники никогда не имели жалости. Даже к своим товарищам.

Разбойничья ватага атаковала небольшую скрытую в лесах деревушку.

– Не отобьемся! – Могучим ударом топора один из защищающихся свалил на землю бородатого разбойника с горящими яростным огнем глазами. – Якуб, уводи детей!

Широкоплечий Якуб-кузнец, увернувшись от удара копьем, отскочил в сторону и, поймав за руку одного из испуганно плачущих в крапиве возле дома детишек, а другого подхватив за пояс, помчался в сторону леса, сопровождаемый недовольным ревом разбойников.

В воздухе со свистом проносились стрелы, собирая свой безжалостный урожай. От их стальных наконечников гибли и разбойники, и жители деревни – лучники с обеих сторон старались вовсю. На земле уже лежали не меньше трех десятков убитых и раненых, но окровавленное оружие снова и снова вздымалось в воздух. Смерть собирала здесь свой ужасный урожай.

Шестилетний мальчишка, укрывшись под крылечком одного из домишек, огромными глазами испуганно смотрел на это побоище. Падали на землю, орошая истоптанную траву своей кровью, убитые. Оглушительно ревела жаждущая крови толпа.

Вернувшийся Якуб, подхватил на руки еще двоих малолетних ребятишек и, подталкивая перед собой того, что постарше, снова исчез в лесу.

Кровь, кровь, кровь.

Затаившийся в своем убежище мальчишка видел, как упал на землю его отец, насквозь пронзенный уродливым копьем с зазубренным ржавым наконечником. От его предсмертного крика у мальчишки на мгновение потемнело в глазах, а руки судорожно скомкали подол грязной и рваной рубашки.

В нескольких шагах от него продолжали погибать люди. Селяне бились неумело, но отчаянно, дорого продавая каждый дюйм политой своей кровью земли. Но разбойников больше. Раз в шесть-семь больше. И если бы они были хоть немного организованнее, то давно бы уже смяли жалкую цепочку защитников. Но когда же это разбойники могли организоваться? Размахивая оружием и яростно рыча, они кидались вперед, не обращая внимания на действия своих товарищей.

Бой шел уже возле самого крылечка, под которым затаился мальчишка. Последние пять защитников, встав спиной к спине, устало размахивали оружием, с превеликим трудом отбиваясь от накатывающейся на них разбойничьей орды.

Звенела сталь.

Последний из защитников деревни упал с распоротым животом, пытаясь ладонью подхватить вываливающиеся кишки. Разбойники, одолев последний островок сопротивления, с радостным ревом кинулись во все стороны, круша все на своем пути и ловя за косы испуганно мечущихся женщин.

Один из лесных бандитов вскочил на крыльцо. Мальчишка, вздрогнув, испуганно вынырнул из своего убежища и со всех ног помчался к лесу. Заметивший его разбойник, кровожадно усмехнувшись, бросился в погоню.

– Мама, мама!!

Навстречу бандиту метнулась молодая женщина неумело держащая в руках меч.

– Оставь моего сына!

Звон стали. И меч вылетел из руки женщины, выбитый могучим ударом булавы. Разбойник безумно рассмеялся, глядя на заслоняющую своего сына женщину, которая выхватила из-за пояса кухонный нож и отчаянно озиралась по сторонам, ища путь к спасению.

– Радан, беги! – Женщина подтолкнула своего сына в сторону леса. Мальчишка, отчаянно мотая головой, только крепче вцепился в ее юбку. – Беги в лес!

Но спасения нет. Вылетевшая откуда-то стрела с чмоканьем выставила свой стальной наконечник между лопатками женщины. Она медленно опустилась на колени, а потом с тихим вздохом упала на грязную землю. Мальчишка со слезами на глазах упал вместе с ней, вцепившись в окровавленную юбку своими грязными ручонками.

Из-за дома, небрежно помахивая луком, вышел молодой разбойник в лихой шапочке с пером.

– Зря ты ее так, – недовольно пробормотал бандит с булавой.

Лучник небрежно отмахнулся:

– Ерунда, нам и так хватит. Пленниц еще много.

Проследив за его взглядом, разбойник удовлетворительно кивнул.

– А что же до этого мелкого…

Внезапно вскочивший на ноги мальчишка изо всех сил устремился в лес. Вслед ему летел громкий переливчатый свист. Разбойник с луком неспешно достал стрелу с грозным трехгранным наконечником.

– Да, оставь ты его. Не стоит стрелу портить. Все равно этого недоростка лесная нечисть сожрет. Мертвая Трясина всего в трех десятках миль отсюда…

При упоминании о лесных чудовищах стрелок заметно поежился и неохотно кивнул.

– Пошли веселиться. – Бандит небрежно засунул булаву за пояс и, насвистывая, направился к центру захваченной деревни, откуда, прорываясь сквозь рев пожирающего дома пламени, уже доносились отчаянные крики насилуемых женщин.

***

1440 год после Раскола.

– Эй, Радан, ты где!?

Разбойничий лагерь, медленно просыпался. Небритые лохматые лесные удальцы лениво бродили между стволами старых поросших мхом деревьев. С соседнего дуба нехотя слез отчаянно зевающий часовой. Людей в этих лесах практически не было, а лесные твари попадались крайне редко, предпочитая сухим дубовым рощицам густые северные леса и болота, но все же… Ведь всего в полусотне миль к северо-западу находилась Мертвая Трясина – излюбленное место Вал-Накинской нечисти. Ходили слухи, что там все еще иногда встречаются ходячие деревья. В них мало кто верил, а атаман под угрозой жесточайшей порки запретил пустые басни о раздающихся в ночном тумане заунывных голосах оборотней и неспешно пробирающихся сквозь чащу зубастых деревьях, но слухи не переводились. Их негромко рассказывали возле костров, коротая долгие ночи, рассказывали во время длительных переходов, когда ватага отступала в густые непролазные чащобы, скрываясь от преследующих ее королевских отрядов, рассказывали, когда отправившийся в лес по своим делам человек вдруг бесследно исчезал, а предпринятые поиски не давали никаких результатов. Хотя "никаких" – не совсем верное слово. Человека больше никто не видел, но кровавые пятна на земле или истоптанная трава давали знать о случившейся здесь трагедии. А самым страшным было то, что все эти исчезновения проходили абсолютно беззвучно. Отошел человек в сторону от лагеря – раз и нет человека.