Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 90 страниц)

Война на Таулусе затягивалась, требуя все больше и больше средств и поглощая все усилия целого мира. Большинство кузниц Вал-Накина работало на короля, изготовляя доспехи и оружие. Львиная доля собранного урожая перевозилась в громадные зернохранилища, предназначенная для пропитания армии во время зимы. Крестьянам, на плечи которых легла основная тяжесть военного времени, оставляли зерна ровно столько, чтобы хватило на зиму, но не больше. Казавшаяся неисчерпаемой королевская казна Радана начала показывать дно – армия пожирала золото с ошеломляющей скоростью. Налоги были удвоены, а затем снова удвоены, но золото все равно убывало гораздо быстрее, чем его успевали собирать. Торговля начала хиреть. Широко расцвела преступность.

Вал-Накин неуклонно сползал в хаос.

Но на Таулусе дела обстояли не лучше. Почти четверть мира находилось под пятой иноземных захватчиков. Выжженные поля, парализованные торговые пути, разоренные города стали наследством нового времени. Варвары-иноземцы грабили, насиловали и убивали, широко пользуясь беззащитностью местного населения. В сгоревших деревнях над телами вырезанных без малейшей жалости крестьян вились жирные мухи. Сложившаяся ситуация действовала угнетающе в мире никогда не знавшем войн. Только хорошо вооруженная и громадная по численности армия могла угрожать могучей магии, оставшейся в мире как наследство древних времен. Но ни в одном из соседних миров не было ничего даже отдаленно представлявшего опасность. Совет привык к мирной жизни и, когда внезапно возникла опасность вторжения, не смог вовремя отреагировать на угрозу. А теперь было уже слишком поздно – чужеземцев можно было выкинуть с этого мира только ценой очень и очень большой крови.

На время возникло хрупкое равновесие. Самая могучая армия Мироздания стояла напротив гильдии самых могучих волшебников всех миров. И простого пути не существовало. Победа была достижима, но перед этим пролилось бы очень много крови. Крови подчас совершенно невинной.

И в этих условиях Радан, осознавая, что если он немедленно же не перейдет к активным действиям, захватив инициативу, то потеряет все вместе с наступлением зимы, когда военные действия невероятно осложнятся, начал разрабатывать план всеобщего наступления.

Были собраны все резервы, подтянуты все отряды. Армия Вал-Накина собиралась в единый стальной кулак, готовясь нанести смертельный удар по Таулусу и, пройдя по трупам, ворваться во Дворец Совета.

Тысячи новобранцев день за днем занимались тренировкой, отрабатывая приемы ближнего боя и обучаясь ходить в строю, чувствуя локоть соседа. И даже бывалые ветераны проводили на тренировочных полях долгие часы, шлифуя свое смертоносное мастерство.

У Совета не было выбора – он начал подобные же приготовления. Не особо полагаясь на собранные в спешке армии новобранцев и осознавая значительное преимущество пришельцев перед неопытными новичками, Совет Магов сосредоточился на совершенствовании магического искусства.

Ученики и подмастерья перешли из классов и библиотек на поля, где отрабатывали практическое применение волшебства. Причем упор делался на самую смертоносную и опасную магию. На вытоптанном и изрытом воронками поле грохотал гром, метались пылающие шары, ревели взрывы.

Более опытные маги пробовали на практике некоторые более сложные вещи, чем волшебство молний, земли и огня. Клубился ядовитый туман, в больших стеклянных сосудах жужжали мириады переносящих чуму жалящих насекомых, по небу ползли тучи, готовые немедленно разродиться едким дождем, разъедающим и сталь и плоть. Но все это грозное оружие можно было пускать в ход только в самом крайнем случае. Некоторые летописи все еще сохранили описания кошмарных боев, кипевших в мирах сразу же после Раскола. Не желая повторения древнего кошмара, волшебники Таулуса позаботились о том, чтобы ядовитый туман рассеивался буквально через несколько минут после возникновения, чтобы насекомые-разносчики болезней умирали через пару часов, после того, как были выпущены на свободу, чтобы смертоносные тучи быстро превращались в безобидные облачка.

А члены Совета зарылись в древние библиотеки, стремясь отыскать там описания наиболее грозных и смертоносных заклятий.

Таулус готовился к последней битве, в которой ему предстояло отстоять свою свободу.

***

Восемнадцать легионов, сто восемьдесят тысяч солдат продвигались несколькими колоннами, нацеливаясь на самое сердце Таулуса. Дворец Совета должен быть захвачен. Неудержимая лавина неотвратимо надвигалась, готовя исполинской силы удар. Легионы шли, сопровождаемые заревом горящих городов и оставляя позади себя бесчисленное множество мертвецов.

Война не щадит никого.

А навстречу этой непобедимой силе вышли наспех собранные войска Таулуса. Восемь тысяч. Восемь тысяч новобранцев еще ни разу не пробовавших крови против ста восьмидесяти тысяч опытных ветеранов. Неравные силы. Но за спиной вооруженной древними двузубыми копьями небольшой армии Таулуса стояла необоримая мощь древней магии. Все до единого волшебники этого мира покинули свои дома и шли вместе с этой незначительной по стандартам Вал-Накина армией, чтобы остановить иноземных захватчиков.

Победа или смерть.

Столкновение двух титанических сил стало неотвратимым и обещало обернуться большой кровью.

И в бескрайних просторах степи неподалеку от небольшой речушки произошло сражение, которое будущие историки назовут Битвой у Ринереллы. Битвой, в которой обе сражающиеся стороны будут проигравшими, а победителем станет вернувшийся в миры из забытья древний кошмар.

***

Радан стоял на холме и со смешанным чувством смотрел на едва различимые у горизонта ряды вражеской армии. Около восьми тысяч. Ничтожная пылинка на пути стальной лавины легионов Вал-Накина. Но там же находились и все силы Совета, и это превращало эту пылинку в громадную силу, с которой приходилось считаться.

Осенний день не обещал хорошей погоды. Солнце не показывало свой сияющий лик с самого утра, укрывшись за сплошной завесой медленно ползущих по небу туч, угрожающих в любой момент пролиться дождем. Воздух был напоен влагой.

Легионеры недовольно ворчали, проклиная эту сырость, порождающую на их начищенных доспехах многочисленные пятна ржавчины. Отряды лучников скептически поглядывали на свои отсыревшие луки. Но если с погодой невозможно было бороться, то вот с отрядом Таулуса – вполне. И воины Вал-Накина спешно занимали свои места, готовясь к атаке.

Помня об исполинской силе вражеских колдунов, Радан, просидев весь предыдущий вечер в своем шатре вместе со своими генералами, выработал план сегодняшнего сражения, предусматривающий разделение легионов на множество небольших отрядов, которые вновь объединят свои силы только непосредственно перед столкновением с вражеским войском. Конные отряды должны были попытаться обойти вражеские силы и нанести им удар в тыл, пока пехотные легионы будут атаковать прямо в лоб. Стальные челюсти, готовые в мгновение ока свернуть шею незначительному отряду Таулуса. В случае успеха этот ход мог быстро покончить с врагами, но даже в этом случае потери обещали оказаться очень и очень значительными. Но у Вал-Накинцев было значительное численное преимущество, по меньшей мере, двадцать к одному, и именно на это и рассчитывал король. Легионы могли попросту задавить колдунов числом.

Но что могут предпринять колдуны? Радан задумчиво смотрел вдаль. Я ничего не знаю об их планах и способностях. Но если хоть один отряд моих солдат сможет ворваться в их ряды – мы победим. Волшебство лучше всего действует на дальних дистанциях…

Радан молча глядел на далекие ряды вражеского войска, ощущая ветер, дующий ему прямо в лицо. Над головой, быстро набухая и наливаясь чернотой, начали собираться тучи. В небесах между двумя на глазах темнеющими облаками сверкнула дуга молнии.

Началось.

– Легионы! Вперед!

Сомкнувший щиты строй медленно пополз вперед, с каждым мгновением увеличивая скорость. Солдаты тяжело переходили на бег, разделяясь на тысячи небольших групп. Конные тысячи стронулись с места. Отряды легковооруженных лучников, облаченных в легкие кожаные доспехи, помчались со всех ног.

Серебристая вспышка молнии вспорола землю, оставив глубокую дымящуюся яму. Гулко прогрохотал гром. И почти сразу же по рядам наступающих легионов хлестнули еще несколько ослепительных небесных стрел. Стена молний начала свой безумный танец, буквально выкашивая Вал-Накинских солдат. Тысячи легионеров погибли в течение нескольких минут.

С оглушительным ревом вздыбилась земля, выбросив к затянутым тучами небесам фонтан песка и глины. Несколько ослепительно пылающих пламенных сгустков взмыли в небеса из рядов неподвижно стоявшей армии Таулуса и, низринувшись в головокружительной высоты, расплескались волнами жидкого пламени.

Оставляя позади себя множество обгорелых и разодранных на части тел, легионы неудержимо катились вперед. Молнии лупили в землю, с ужасающей регулярностью собирая урожай жизней. Взрывы следовали сплошной чередой, а с неба непрерывно сыпались выброшенные могучими ударами комья земли. Порывы горячего ветра несли запах крови и сгоревшего мяса.

Ослепительно сверкающая стрела молнии вгрызлась в землю буквально в нескольких шагах от Радана и, расшвыряв королевскую стражу, пренебрежительно отбросила владыку Вал-Накина в сторону. Он покатился по земле, мертвой хваткой вцепившись в свое копье. Небо и земля слились перед его глазами в сплошную темно-серую пелену.

Громовые раскаты оглушали, не давая разобрать даже своих собственных мыслей.

И снова полыхнула серебристая вспышка. Еще один удар практически вмял Радана в землю. Сверху на него обрушились груды выброшенной земли.

С превеликим трудом Радан смог приподнять голову и, отшвырнув в сторону смятый шлем, мутным взглядом оглядеться по сторонам. Спина немилосердно болела, а голова, казалось, сейчас просто разломится на части. Из носа медленно показалась струйка крови.

Трясущейся рукой король подтянул к себе древнее копье и, опираясь на него, смог подняться и на подгибающихся ногах немного отойти в сторону.

Мимо, настолько близко, что Радан ощутил его опаляющее дыхание, с ревом промчался пламенный шар и взорвался прямо в плотном строю одного из резервных отрядов. Брызги пламени рванулись во все сторону, жадно вгрызаясь в человеческую плоть. Люди мгновенно полыхнули, будто пропитанные маслом факелы. Плавились доспехи, неистовствующее пламя пожирало все подряд, не оставляя абсолютно ничего кроме спекшегося в стеклянистую массу песка. Обожженные воины падали на землю и хлопали руками по телу, пытаясь сбить пламя, но это практически не давало результатов – погасить порожденный магией огонь было не так-то просто.

А прямо перед войском магов медленно сгущалось облако тумана какого-то необычного ядовито-зеленого цвета. Туман медленно полз вперед, мягко пульсируя и выбрасывая во все стороны тонкие волокнистые щупальца. И тот, кого касались призрачно-зеленоватые усики туманной дымки, мгновенно падал на землю и начинал отчаянно биться, оглашая все своими воплями. Несколько отрядов Вал-Накинских солдат попали прямо в объятия туманного облака и мгновенно обратились в груды мертвых тел с позеленевшими лицами. Заметившие угрозу легионы, подались немного назад и разошлись, пропуская смертоносный туман мимо себя.

Бушующая череда молний продолжала рвать небеса и с ревом расшвыривать комья земли. Огненные шары и яростные взрывы уничтожали легионеров сотнями. Наступление практически захлебнулось в крови.

А враг не потерял ни единого человека.

Радан видел, как удары молний и пламенные вспышки уничтожали отряды его лучших рыцарей. Люди и кони превращались в ужасающий кровавый фарш, так и не сумев подобраться к рядам врага ближе чем на восьмую часть мили.

Сгустившиеся над головами тучи напоминали разбухшие бурдюки с водой. Радан ощутил, как ему на ладонь упала крупная капля дождя. Всего лишь капля, но король едва не взвыл от боли. Капля, но капля чего-то вовсе не похожего на воду. Ошеломленный таким поворотом событий, он уставился на руку и заметил, как от мгновенно образовавшейся безобразной язвочки поднимается слабая струйка дыма. Плоть вокруг побелела и выглядела как-то… нездорово, а из раны медленно выкатилась капелька отвратительно зеленоватой жидкости.

Еще одна капля тюкнула Радана в плечо. Король поднял глаза и застыл в ошеломлении. Падающая с небес влага разъедала его латы с непостижимой скоростью. Металл шипел и испускал белесые хлопья дыма. Еще несколько капель оставили глубокие борозды на кирасе Радана.

Король с ужасом представил себе последствия подобного дождя и, мгновенно метнувшись в сторону, оттолкнул обгорелый труп какого-то безвестного солдата, подхватил тяжелый пехотный щит с помятым оплавившимся краем и, присев на корточки, прикрылся им от падающих с небес смертоносных капель. Он изо всех сил надеялся, что этой защиты вкупе с его латами хватит, хотя бы на несколько минут. Но если этот смертоносный дождь не прекратится…

А что будет с легионами? Впервые Радан отчетливо ощутил горький вкус поражения. Это конец! Конец всех моих мечтаний об объединении миров в единое целое. Даже если мне удастся выжить после этой бойни… завоеваниям отныне положен конец.

Металл щита шипел над его головой и быстро нагревался. Грохот разрывов и оглушительные раскаты грома несколько утихли, и до Радана доносились далекие едва различимые вопли. И если здесь с неба сыпались только отдельные капли, то немного в стороне, где располагались главные силы легионов Вал-Накина, разъедающий дождь поливал вовсю. Солдаты пытались прикрыться от дождя щитами, но несокрушимый металл быстро превращался в дырявую безобразную рухлядь, над которой безобидными облачками расходился белесый дымок. Люди с ужасающими воплями бились на земле, умирая в страшных непередаваемых муках. Наступление полностью захлебнулось. Те из солдат, кто не попал под смертоносный дождь, либо медленно пятились, отступая на исходные позиции, либо попросту бросали оружие и с воплями разбегались.

А порожденный магией ливень хлестал своими смертоносными струями многострадальную землю Таулуса, и там, где едкая жидкость касалась земли, к небесам с негромким шипением вздымались маленькие облачка белесого дыма. И этот дымок виднелся везде. Везде, кроме рядов спокойно стоящей на месте армии Таулуса – маги не настолько глупы, чтобы обрушить жидкую смерть на свои головы.

Все… Лучше уж умереть здесь на поле моего самого сокрушительного поражения. Сквозь прохудившийся щит проникла капелька дождя и покатилась по латам короля, оставляя за собой глубокую борозду. За ней последовало еще несколько. Бок Радана пронзила ослепляющая вспышка боли – доспех не смог надолго удержать льющуюся с небес смерть.

Но, к величайшему удивлению короля, жгучий дождь пошел на убыль. Постепенно разъедающая жидкость сменилась водой… и с небес весело хлынул дождь. Самый обычный дождь. Радан поднялся и, осмотрев зияющую широкими прорехами безобразно изуродованную поверхность щита, отшвырнул в сторону безвозвратно испорченную воинскую принадлежность.

Подняв голову к затянутым тучами небесам и ощущая на лице капли дождя – обычного дождя – король разразился безумным хохотом. Еще не все потеряно…

Сотни, тысячи, десятки тысяч мертвых тел покрывали степь сплошным ковром смерти. Едкая жидкость обглодала плоть, выставив на всеобщее обозрение белые человеческие кости, покрытые зеленоватой жижей. Мертвецы в изъеденных доспехах, глядели на небо пустыми глазницами, а превратившаяся в безобразные лохмотья кожа лохмотьями сползала с лица, обнажая выбеленные смертоносной жижей кости черепа. Но кроме всего прочего, эта жидкая смерть еще и многократно ускоряла разложение. Погибший буквально несколько минут назад человек выглядел теперь так, будто его тело месяц провалялось на этом самом месте. Отвратительный запах волнами плыл над полем, набиваясь в ноздри и выворачивая желудки.

Погибших было много. Очень много. Но гораздо больше солдат все еще оставалось в живых. Победа была еще вполне возможна.

Часть отрядов была уничтожена, часть бежала, некоторые неуверенно пятились назад, отходя в сторону едва видневшегося вдали леса. Но были и такие, кто безостановочно шел вперед, не обращая внимания на устрашающие потери и смерть тысяч товарищей. Несколько всадников с налета ворвались в ряды новобранцев Таулуса, и длинные мечи скрестились с ужасающими магическими лезвиями древних копий. Завязалась ожесточенная рукопашная схватка.

Вслед за конницей во вражеский строй врезались сразу несколько пехотных отрядов. Воины Таулуса понесли первые серьезные потери. Они владели гораздо более смертоносным оружием – волшебные копья с легкостью рубили стальные доспехи и пронзали щиты, безжалостно полосуя плоть, но легионеры действовали более умело и решительно. Солдаты Совета Магов во множестве падали на землю, обливаясь кровью.

Подоспел один из стрелковых отрядов и сразу же начал обстреливать врага, стараясь, по возможности, целиться в колдунов. Несколько человек в длиннополых балахонах обмякли и упали, судорожно схватившись за простреленную грудь.

А к месту беспорядочного сражения быстро приближались еще несколько крупных отрядов Вал-Накинских солдат. Сотни конных рыцарей, грозной лавиной врезались в ряды врага, и их копья густо обагрились кровью. Узкие граненые наконечники с легкостью пронизывали незащищенные латами тела необученных новобранцев Таулуса. Предсмертные крики и вопли ужаса доносились даже до Радана, стоящего в двух милях от места побоища.

Навстречу атакующим ринулись огненный шары, с неба вновь посыпался град молний, узкие лучи света плясали в воздухе, обращая солдат Вал-Накина в безжизненные куски обугленной плоти. Но почуявшие вкус крови легионеры не собирались сдаваться. Шипели наконечники магических копий, с легкостью прорезая литые латы, с отвратительным хлюпаньем стальные мечи врубались в незащищенную плоть, окровавленные наконечники копий с хрустом выскакивали на свет между лопатками, оставляя насквозь пронзенного человека дергаться, будто жука на булавке.

И вот здесь-то сказывалось преимущество солдат короля Радана. Совет не мог использовать свою магию во всю ее титаническую силу, опасаясь поразить своих, а воины Вал-Накина не сдерживая яростной жажды крови, рубили, кололи, пронзали и проворачивали в теле.

Вот уже в рядах бойцов Таулуса началось шевеление. Все чаще и чаще неопытные новобранцы, ошеломленные жестоким напором легионов, начали оглядываться назад. Колдуны изо всех сил старались остановить натиск непобедимых легионеров, но без особого успеха.

Сопровождаемые чередой беспорядочных вспышек, все больше и больше отрядов налетали на позиции защитников своего родного мира.

Несколько сотен конников, обойдя позиции врагов, обрушились на незащищенных волшебников с тыла, сопровождаемые криками и ревом рвущегося к небесам пламени.

Победа была близка.

Но тут оказалось, что заседающие в Совете волшебники не зря проводили время в самых древних подвалах, изучая заплесневевшие манускрипты времен Раскола. Все это время они готовили могучий удар, способный принести им безоговорочную победу. Вот только методы оказались не совсем верными. Вместо смертоносного вихря, послушного малейшему жесту членов Совета Магов, в мире прорвалось одно из самых кошмарных порождений древних времен. Даже сам Совет не предполагал, чем может обернуться подобная магия. И этот кошмар мог пробудиться только на Таулусе – в любом другом месте невидимое могущество Сети немедленно отбросило бы подобную сущность обратно в безмолвную черноту.

И распахнулись врата Бездны.

Порыв ледяного ветра вырвался из медленно раскрывающегося в небесах отверстия. Отверстия, ведущего в ничто. Бескрайняя чернота медленно пульсировала будто живая. Сгусток тьмы, глаз самой Бездны, медленно возникал в небе над остолбеневшими солдатами. Быстро темнело – казалось, что явившаяся в мир тьма буквально пожирает свет. Повеяло холодом.

Мрачная темная сущность медленно скользнула по мертвенно-серому небу. Неспешно вытянулись и лениво обвисли длинные спутанные щупальца мрака. А в самом сосредоточии тьмы неторопливо разгоралась тусклая искорка багрового сияния. Сияния чуждого и нечеловеческого.

Дождь немедленно прекратился, будто испугавшись появления этого вернувшегося кошмара.

Оживший сгусток мрака поднялся чуть выше и завис над полем битвы, медленно вращаясь. Багровая искра полыхнула на мгновение мрачным сиянием. Полыхнула и угасла, но в тот же миг ощущение чужого нечеловечески мрачного сознания на какую-то ничтожную долю мгновения посетило каждого человека на этом поле. Сами собой опустились копья, выпали из ослабевших рук мечи, угасли призрачные наконечники магических копий древних, и даже волшебники Совета, растерявшись, прекратили метать огненные шары и молнии. Никто не ожидал появления подобной мерзостной твари.

Люди застыли неподвижно, будто истуканы, а над ними медленно пульсировало само средоточие Бездны. Одно из темных щупальцев медленно шевельнулось и, потянувшись в сторону, коснулось недвижимо застывшего на месте легионера. Коснулось, скользнуло по латам, погладило поверхность щита и… отпрянуло.

Отпрянуло, чтобы в следующий же миг, метнувшись вперед молниеносно опутать несчастного солдата призрачным коконом темноты, из которой донесся едва различимый крик. Брызнула кровь. А когда щупальце медленно отступило, то от легионера не осталось абсолютно ничего, кроме небольшой кровавой лужицы. Даже доспехи исчезли бесследно.

И, будто распробовав вкус крови, облако тьмы пришло в движение. Сотни щупальцев разом зашевелились, отыскивая жертв. Люди с криком метались из стороны в сторону, преследуемые жгутами мрака. Тьма не разбиралась – она убивала всех подряд. Легионеры, защитники Таулуса, волшебники – все находили свой конец в объятиях мрака.

На мгновение битва прекратилась. Люди Вал-Накина и Таулуса объединили свои усилия, чтобы изгнать явившееся чудовище. Вздымались мечи и копья, обрубая тянувшиеся к ним щупальца, магические наконечники грозных двузубых копий полосовали тьму, несколько огненных шаров, промчавшись в небе, беззвучно канули во мраке. Но все усилия были тщетными. Отсеченные щупальца медленно таяли в воздухе, а им на смену приходили сотни других, мгновенно вытягивающихся из мрачного сгустка.

Взвизгнула молния, ударившись о неподвижный купол тьмы, и, отскочив, вздыбила землю далеко в стороне от места битвы. А явившаяся из Бездны тварь только негромко хрюкнула, продолжая безжалостно убивать. Убивать. Убивать!

Одно из щупальцев, вяло шарившее по земле, наткнулось на испуганно пятившегося седобородого старика в балахоне, окутанного призрачно-голубоватым сиянием. Мгновение, и старик оказался опутанным коконом мрака с головы до пят. Но почти сразу же тьма рассеялось, обрубок щупальца молниеносно втянулся в висящий под облаками шар тьмы, а старый волшебник тяжело упал на землю. Голубоватое сияние на миг сделалось ярче.

Впервые с момента своего появления в этом мире тварь проявила какие-то чувства – она взвыла, и в ее вое слышались отдаленные отголоски ненависти и боли.

Престарелый член Совета Магов с превеликим трудом поднялся на ноги и медленно заковылял в сторону, но метнувшийся в воздухе темный жгут мимолетным касанием сбил его с ног и тяжелым ударом обрушился сверху. Снова голубоватая вспышка. Снова обрубок щупальца отпрянул назад. Но к этому месту метнулись еще десяток щупальцев. Сплошное облако тьмы накрыло мага. Вспышки магии слились в сплошную череду, но с каждым разом становясь все слабее и слабее. Отчетливо различимый звон лопнувшего защитного кольца слился воедино с кошмарным воплем, наполненным неизбывным ужасом.

Тьма продолжала шарить по земле, отыскивая свои жертвы, не брезгуя даже полуразложившимися трупами, оставшимися после смертоносного разъедающего дождя. Но особенно рьяно темные щупальца охотились за живой добычей.

Тысячи солдат Вал-Накина бежали с поля битвы, бросая оружие и с воплями уворачиваясь от беспощадных щупальцев тьмы. Жалкие остатки Таулусских новобранцев уже давным-давно разбежались. И только маги медленно отходили назад, пытаясь оказывать сопротивление и непрестанно бомбардируя черную тварь молниями и огненными шарами. Видимого ущерба монстр не получил, но его движения несколько замедлились и сделались неровными и дерганными, а несколько особо сильных ударов вызвали еще один вопль боли, вырвавшийся из нечеловеческого горла.

Обе армии спешно покинули поле боя, оставив победителем черную тварь. Монстр медленно скользил по небу, собирая богатый урожай трупов еще несколько часов, а потом нехотя истаял, вернувшись в родные глубины Бездны, таящие в себе еще немалое количество подобных кошмарных созданий. И если бы кто-то смог уловить отголоски мыслей этого древнего существа, помнившего даже самих Творцов, то ощутил бы необычайное довольство. Конечно, ведь любой наконец-то утоливший голод после полутора тысяч лет воздержания монстр чувствовал бы себя счастливым в подобной ситуации.

***

Стоя на пригорке, Радан с унынием обозревал жалкие остатки его непобедимой армии. Из ста восьмидесяти тысяч солдат в лагерь вернулась едва ли половина, а среди оставшихся в живых бойцов почти две трети были ранены. Невероятные, катастрофические потери.

В воздухе отчетливо витал запах смерти. Сотни или даже тысячи раненых рядами лежали около палаток лекарей в ожидании своей очереди, и большинство из них страдали от ужасающих язв, оставшихся после смертоносного дождя. Омертвевшая плоть болталась безобразными лохмотьями, сквозь которые местами проглядывали неестественно белые кости. Подобные раны причиняли невыносимые страдания, раненые громко стонали и скрежетали зубами. А все, что могли сделать лекари в подобной ситуации – аккуратно удалить пораженную плоть и наложить повязки.

Вдоль рядов, где лежали раненые бойцы, постоянно проходили помощники военных врачей, определяя тех, кто должен попасть в палатки хирургов в первую очередь. Позади них медленно ползла телега-труповозка, и не было случая, чтобы она уезжала пустой – многие раненые умирали так и не дождавшись помощи. И еще больше солдат не доживут до рассвета.

Мертвых увозили в сторону от лагеря, где сотни похоронных команд устало копали неглубокие могилы для своих павших товарищей. Новоявленное кладбище быстро разрасталось, принимая в свои объятья все больше и больше умерших.

Неподалеку от места последнего упокоения тысяч солдат, нашедших свою судьбу на чужой земле, медленно росли груды брошенных доспехов и оружия. Прохудившиеся и изъеденные дождем до состояния абсолютной непригодности латы, сплавленные в комки металла щиты, смятые шлемы, искореженные мечи и обломки копий. Жалкие останки нескольких легионов, практически полностью уничтоженных в сражении.

Король Вал-Накина медленно стащил с головы золотой обруч, служивший ему короной, и уныло склонил голову, отдавая последнюю дань памяти тем, кого он повел на смерть.

Глупо. Как глупо… Я положил на том поле весь цвет своей армии. Благородное дело объединения миров потерпело полный провал. Теперь мне остается только вернуться на Вал-Накин. Разрушить портал, чтобы не опасаться возмездия от местных магов, и забыть о всеобщем единстве…

Радан яростно вскинул голову и, отшвырнув свою корону будто никчемную безделушку, выкрикнул, обращаясь к небесам:

– Где ты?! Где же ты, когда ты мне так нужен?! Почему ты оставил меня?!

Но чуждый голос не отзывался, хотя на бесконечно малое мгновение король вновь ощутил в себе чуждое присутствие. Но оно моментально испарилось, будто туман под жаркими солнечными лучами.

– Кхм… Ваше Величество?

Радан нехотя повернул голову. Молодой лейтенант измученно протянул королю небольшой свиток. В его взгляде отчетливо проглядывала боль, а перевязанная левая рука висела как плеть.

– Доклад о состоянии дел в девятом легионе, Ваше Величество.

Радан принял из дрожащей руки лейтенанта свиток, развернул и невидящим взглядом уставился на кривые дрожащие руны. Писала явно чья-то не слишком умелая рука.

– Где генерал Нивгал?

– Он мертв, Ваше Величество.

– Капитаны Родис и Мисоза?

Лейтенант судорожно сглотнул и покачал головой:

– Из офицеров выжили только я и лейтенант Линаст, но он тяжело ранен и не может исполнять свои обязанности.

Радан молча кивнул. Вместе со своими солдатами на поле боя навеки остались и почти все высшие офицеры. Он уже знал о гибели генералов Логвина, Азеллы, Нухена и Ферайи, а теперь к именам павших офицеров добавилось и имя Нивгала. Непревзойденный тактик, прошедший сотни кровопролитнейших сражений на стороне Неалентоса нашел свою смерть на безвестном поле близ речушки Ринереллы. О судьбе генерала Тангена не было известно абсолютно ничего, и, скорее всего, его тело просто пошло на закуску тому кошмарному чудовищу. И если это так… тогда в войсках Вал-Накина не осталось ни единого настоящего полководца. Несколько генералов средней руки, да два десятка полнейших бездарностей вроде Нифонта.

– Как твое имя, лейтенант?

– Тилуст, Ваше Величество.

– Хорошо, Тилуст, – Радан со вздохом засунул свиток за пояс. – Ты назначаешься временным командующим девятого легиона. Твой доклад я прочитаю потом, а сейчас просто коротко скажи мне: дела и на самом деле так плохи, какими кажутся?

Новоявленный командир легиона нехотя кивнул:

– Да, Ваше Величество. Очень плохо. В девятом легиона осталось только около трех тысяч солдат, и почти половина из них небоеспособна, – после минутного молчания Тилуст негромко пробормотал: – Мы попали в самое сердце того смертоносного дождя.

Тяжело вздохнув, Радан отвернулся и обратил взгляд на проезжающую мимо телегу, груженную оплавленными остатками рыцарских лат.

– Да поможет нам Отец Сущего, – прошептал он. Голос короля на мгновение дрогнул, прежде чем вновь обрел свою гранитную твердость. – Иди, лейтенант, иди и попытайся хоть немного облегчить жизнь своим солдатам.

– Конечно, Ваше Величество, я сделаю все, что в моих силах.

– Тогда оставь мня.

Тилуст неуверенно помялся, а потом снова обратился к своему королю:

– Ваше Величество, прошу меня простить, но есть еще одно, о чем я должен Вам доложить. И в свитке это не упомянуто.

Радан слабо кивнул:

– Я слушаю.

– Ваше Величество, когда мы ворвались в ряды вражеского войска и вынудили его к отступлению, наши солдаты наткнулись на одного необычного старика. Судя по одежде, это был какой-то маг. Очень старый, почти дряхлый старикашка. Но, что необычно, его окутывало какое-то странное мерцание.

– И что в этом удивительного? Ведь на то он и колдун.