Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 78 (всего у книги 90 страниц)

– Ох-хо… А я то торопился, пытаясь как можно скорее сообщить… Ты же Творец. Всеведущий. Вездесущий. Всемогущий.

– Творец – не значит всеведущий. – Маркел уныло покачал головой. В его глазах, казалось, вновь застывал ледок боли и печали. – Просто все важные люди Цитадели помечены моей магией. Я чувствую где они и что с ними происходит… Я не вездесущий и, к моему сожалению, не всемогущий… А, может быть, это и к лучшему.

Маркел медленно повернулся к молчаливо уставившемуся в пол Тинграллу.

– Нет, для этого я не использую принуждение. Я понимаю твои опасения, но уверяю: ты – это ты. Не принуждение, просто… присмотр. Но скажи мне: как это произошло?

– Ну… – Широкоплечий бородач несколько неуверенным жестом потер лоб. – Я сам не видел. Но легионеры из отряда сопровождения говорят… В общем в воздухе внезапно раскрылось нечто вроде дыры. Такая же, как при переходе, только маленькая. Никто даже моргнуть не успел, а оттуда уже вылетел какой-то… кристаллический кинжал что ли. Такой блестящий весь и… Некоторые солдаты описывают его как стеклянный нож.

– И этот кинжал вонзился в грудь генерала, а потом вырвался и снова скрылся в дыре?

– Все так и было. Будто чья-то невидимая рука выдернула этот нож из мертвого тела. Они исчез, а щель перехода мгновенно растаяла.

Маркел поджал губы.

– Генерал Ла-Даал мертв. И даже хуже, чем мертв. Тело мертво, разум мертв, но душа… Душу его забрал тот самый кристаллический кинжальчик. Проклятье, я не думал, что эта дрянь еще осталась в Мироздании… Значит, осталась.

– А что это за штука?

– Магия. Древняя магия из самых темных и запретных областей. Падшие работали над подобными стеклянными ножами в последние дни Раскола перед своим пленением, но так и не закончили. Исследования были продолжены и завершены уже без их участия – ведь все основное было уже сделано. Перед окончанием войны, когда Единение уже распадалось на сражающиеся между собой независимые королевства, было сделано всего два таких кинжала… Всего несколько раз они были использованы в те ужасные времена. И вот теперь снова.

Творец вздохнул.

– Это оружие, вероятно, самое темное и злое из всех созданных в те кровавые дни. Кинжал не просто убивает. Он забирает душу, поглощает эфирную сущность человека. И с каждой выпитой им каплей его сила растет. Древний кристалл начинает обретать собственную волю. Волю жестокого и смертоносного оружия. И если сначала он был всего лишь стеклянным кинжалом, то теперь… Я не знаю, что это проклятое творение представляет собой теперь. Одно несомненно, когда-нибудь, напившись человеческих душ, эта мерзость будет способна поразить даже Творца.

– Может быть, Падшие именно этого и добиваются? И ты – их цель…

– Нет. Сомневаюсь. Они, конечно, безумны, но не настолько. Никто не даст кригзам набраться таких сил, потому что тогда они станут истинным бичом Мироздания. Новыми богами. Неживыми кусками напоенного тьмой стекла, которое будет требовать только одного – крови.

***

Две пары глаз следили за лежащим на столе стеклянным клинком. Небольшой кристаллический кинжал, казалось, излучал ауру довольства и сытого спокойствия. По столешнице вокруг него медленно расползалось пятно потемневшей древесины. Кровь. Кровь погибшего генерала.

– Проклятье… Если это то, что мы хотели сделать, то будь проклят тот день, когда подобная идея пришла мне в голову. Это… Это…

Не найдя подходящих слов, Арминия вновь взглянула на спокойно лежавший на столе кинжальчик. В ее взгляде отчетливо читалось отвращение, густо замешанное на страхе. Мне показалось, или он и в самом деле шевельнулся?

– Это уже слишком. Что-то во мне восстает против подобного мерзостного извращения законов Мироздания. Мы брали души, мы разделяли их, мы наращивали им новую плоть и подчиняли нашей воле. Но никогда ничто человеческое не должно питаться душами. Это чудовищно!

Падшая замолкла, искоса глядя на Иринарха. Но тот молчал. Молчал, неотступно сверля глазами этот источающий вокруг себя ненависть кинжал. Казалось бы, как простой кристалл может внушать такой страх, но… Иринарх отчетливо ощущал мягко колышущийся в нем ужас. Безотчетный страх, вызывавший необоримое желание убраться отсюда. Нет… Я Творец! Ничто в Мироздании не может угрожать мне!..

Но это… Это ошибка. Чудовищная ошибка. Нам не следовало бы затевать ничего подобного. Мы создали то, что пугает даже нас самих.

Иринарх молчал, ощущая как тоненький внутренний голосок царапает его разум. А ведь еще год назад я был готов отдать миллионы людей на закланье лишь бы найти выход из той проклятой тюрьмы. Но мы меняемся. Меняемся! О Вечность… Я уже не уверен, что контролирую свой собственный разум.

Не следовало играть с такими вещами. Новые тела… Лучше бы я остался в той рассыпающейся пылью развалине. Но я бы жил своей жизнью, а не заимствованной…

Кинжал на столе вновь дрогнул и издал нечто похожее на едва различимый скрежет. Арминия отшатнулась.

– Посмотри на него. Прочувствуй его. Это… Проклятье! В нем уже начинает зарождаться сознание!

Мы создали это. Иринарх отвлеченно смотрел на елозивший по столу кинжал. Мы создали жизнь. Практически… Но это не истинная жизнь. Нет. Чтобы жить, этой вещи требуется убивать, питаться, пожирать человеческие души…

– Если мы немедленно что-нибудь не сделаем… Рано или поздно эта вещь пожрет всех людей в Мироздании. Надо прекратить это. Зря мы снова выпустили ее на волю. Не надо было извлекать кригз из хранилища.

И Арминия тоже переменилась. Она стала мягче, покладистее. Более человечной… Проклятье, я ведь тоже размяк.

Что есть жизнь смертных?.. Людишки… на что они годны, кроме как пресмыкаться предо мной? Но теперь Иринарх уже не мог думать так. Высказанные им самим мысли казались какими-то чуждыми.

Это не я. Это чужое влияние… Иринарх отчетливо ощущал подтачивающее его изнутри сомнение. Даже эта война временами казалось ему уже дикой и какой-то неправильной затеей. Проклятье… Проклятье!..

– Я сама это сделаю. – Арминия решительно шагнула вперед, протягивая руку к лежащему на столе кинжалу. – Я запру его вновь. Этой мерзости не место здесь.

Иринарх перехватил ее за запястье и медленно покачал головой. Кинжал медленно повернулся и чуть-чуть приподнялся. Кристаллическое острие уставилось прямо лицо Падшей. Она права. Кригз уже начинает чувствовать присутствие потенциальных жертв. Конечно, одолеть нас он еще не в силах… Но проверять, сколько еще душ должно сгинуть в недрах этого кристалла, чтобы тот решил восстать против своих создателей Иринарх вовсе не собирался.

Повинуясь его воле, кригз медленно поднялся в воздух и поплыл на небольшой каменный постамент, установленный близ стены. Кристаллический клинок медленно опустился на мертвенно холодный камень.

Иринарх вытянул руку, в которой немедленно образовалось небольшое облачко голубоватой магии. Падший Творец, не отрывая глаз от слабо подрагивающего кинжала, сделал несколько движений пальцами. Облачко магии медленно вытянулось и постепенно приобрело форму полупрозрачного молота.

Арминия удивленно прищурилась, а потом уверенно кивнула.

Кувалда, сотканная из голубоватого дыма, мелькнула в воздухе и опустилась на алтарь. В последний момент кригз, ощутив явную угрозу, попытался соскользнуть в сторону, но было уже поздно.

Могучий удар расколол камень в мельчайшее крошево. В воздух взвились клубы пыли.

Ужасающий вой пронзил эфир. Вой, исполненный безграничной ненависти и злобы. А потом грянул взрыв. Иринарха отшвырнуло назад и крепко приложило о стену. Сверху на него посыпались многочисленные обломки. Очумело моргая глазами, он медленно поднялся, выпустив из рук мгновенно растаявший эфирный молот. Комната вокруг претерпела серьезные изменения. Гранитные глыбы, представляющие собой потолок сползли и перекосились, от внешней стены практически ничего не осталось. Сквозь громадную дыру он мог увидеть внутренности соседней комнаты, откуда на него вытаращился один из перешедших на сторону Свободных Миров волшебников. Иринарх недовольно зыркнул на него. Человечек сразу же исчез, выронив стопку разлетевшихся бумаг.

Какое-то тяжелое чувство стиснуло его сердце. Арминия. Где Арминия? Что с ней? Разумом он понимал, что подобная незначительная вспышка чужеродного волшебства совершенно не способна повредить Творцу. Она Творец. Она практически неуязвима… Но тончайшее гудение внутреннего голоса не унималось.

Иринарх огляделся. И испытал какое-то совершенно неестественное облегчение, увидев отряхивающую платье Арминию, которая непрестанно бормотала что-то похожее на проклятья. Жива. Она жива… Он одернул себя. Конечно, жива. Она же Творец.

Арминия заметила его взгляд и улыбнулась. Иринарх, не осознавая что делает, робко улыбнулся в ответ.

***

Широкие светлые коридоры губернаторского дворца были устланы богатыми коврами. Вдоль стен стояли величественные статуи и роскошные образчики древней керамики. Слабо дымились курильницы, источая волнующий аромат благовоний.

А за окном медленно шел снег. Зима на Пирту все еще не желала сдавать свои позиции. И хотя с каждым днем солнце взбиралось все выше и выше, а его лучи пылали все ярче и ярче, но холода все еще цеплялись за остатки своей безграничной власти над просторами заснеженного мира. Скоро весна. Мимолетное, подобное легкому прикосновению солнечных зайчиков, лето. Затяжная слякотная осень. И снова зима.

Холодный и не слишком гостеприимный мир. Но, в то же время, богатый и весьма щедрый. Серебряные руды, древесина, меха… Скоро, как только дороги станут проходимыми, а с горных перевалов сойдут снега сюда прибудут сотни и сотни купцов.

Пирту – один из самых богатейших миров Империи. Мир охотников, лесорубов и золотоискателей.

Но шедший по коридорам губернаторского дворца человек не был ни тем, ни другим, ни третьим. Он был всего лишь одним из сотен мелких чиновников, которых всегда множество близ какого-нибудь средоточения власти. Но этот человек не был обычным чиновником, хотя никто в этом мире этого не знал. Его дети, его братья и сестры, его молодая жена и престарелая мать. Никто из них не ведал, что внутри этого человека тусклым огоньком тлеет спящее зерно принуждения.

Но вот час настал, и это семя пустило росток. И тогда он встал, оттолкнул удивленно хлопающую глазами жену, мимолетно погладил по голове старшего сына и вышел из дома, подхватив невесть каким образом оказавшийся в кладовке шрокен.

Он ушел во дворец, дабы выполнить свою миссию. Пирту должен сохранить верность Империи.

Карман оттягивала фляга с вином, которым он собирался угостить нескольких наиболее важных представителей местной власти. Губернатора, казначея, командира местного гарнизона… еще нескольких человек. И не важно захотели бы они пить или нет. Маловажный чиновник вполне обладал достаточной силой, чтобы добиться своего не взирая ни на какие преграды.

Он вошел во дворец. Обычно внимательно следящая за непрошеными гостями стража вдруг сделалась невероятно рассеянной.

Мерным шагом он шел по коридорам. Слуги отступали в стороны и кланялись ему вслед. Он шел, уверенно сворачивая в боковые коридоры и поднимаясь по лестницам. Он знал этот дворец как свои пять пальцев, хотя раньше никогда здесь не был.

Он был принужденным. В его голове горело только одно желание – выполнить волю своего хозяина.

Древко шрокена глухо ударялось о камни пола или шуршало ворсом дорогого ковра.

Какое-то постороннее чувство непрерывно грызло его разум. Но принужденные не способны испытывать чувства. Он ощущал опасность и приближающую угрозу. Но принужденные не способны бояться. Инстинкт самосохранения не властен над ними. Но все же что-то было… И диктующее свою волю хрупкому человеческому телу могучее заклятие принуждения подало сигнал своему хозяину.

Где-то там, далеко-далеко, на теплом солнечном Роднессе Маркел поднял голову и невидящим взглядом уставился в безоблачное небо. А здесь, на заснеженном Пирту глаза марионетки в тот же миг полыхнули отражением далекого нечеловеческого пламени. Маркел смотрел на мир, используя чужое тело. Могучая воля начала собирать в кулак все свои резервы.

Он прошел мимо застывших в оцепенении стражников и поднялся по широкой мраморной лестнице. Покои губернатора были уже близко.

И тут из-за поворота выступила еще одна человеческая фигура со шрокеном в руках. И ее глаза горели отражением багрового огня.

Всего какое-то бесконечно малое мгновение они смотрели друг на друга, а потом с шипением выскользнули на свет мерцающие лезвия шрокенов. Обе человеческие фигуры разом подобрались.

Никогда не державший в руках оружия чиновник вдруг развернулся и, беспечно покручивая перед собой шрокен, медленно пошел вперед, скользя от стены к стене. А навстречу ему таким же ровным шагом двинулся неведомый противник, бывший совсем недавно поваром на дворцовой кухне. Отведенная назад рука ласково поглаживала древко шрокена.

Две руки одновременно вытащили откуда-то два кольца Раканаса и умело водрузили их на головы. Сверкающие уверенной силой глаза уставились на своего врага. Мерцали красноватой дымкой магии лезвия шрокенов.

– Иринарх… – Проскрежетал чиновник.

– Маркел… – Ответствовал ему повар.

Ни один посторонний глаз не успел бы заметить эти движения. Еще только что оба непримиримых врага стояли в расслабленных позах в нескольких шагах друг от друга и вот уже, разбрасывая искры, с сердитым шипением столкнулись два призрачных лезвия. Столкнулись и отпрянули. Ударили вновь. Сцепились в немыслимом напряжении…

А потом началась безумная чехарда ударов и контрударов, выпадов и переворотов, обманных движений и прямых столкновений, когда магические лезвия, рассыпая искры, с протестующим скрежетом встречали друг друга. Мелькающие острия рассекли золоченую портьеру, срубили руку у одной из бесчисленных статуй, превратили ковер в лохмотья.

Ни один смертный человек не мог бы показать подобную технику боя. Принужденные уже не были людьми, они не боялись смерти, они не просили пощады и не давали ее, их питала сила своих хозяев. Неразличимые простым глазом движения неизменно натыкались на ответные действия врага.

Сила против силы. Скорость против скорости. И хорошо еще, что оба сошедшихся в противоборстве человека не обладали даже зачатками магического дара. Творцы не могли направить свои силы в эти тела. А иначе от дворца уже остались бы только головешки.

Сидели на креслах в разных уголках Мироздания Маркел и Иринарх, и по их лицам катились капли пота. А две человеческих марионетки сцепились на далеком Пирту не на жизнь, а на смерть. И от результатов этого поединка зависела судьба целого мира.

Да, сами по себе принужденные глупы и узколобы. Контролирующее их волю заклинание не способно планировать или предсказывать действия врага. Но если в тела смертных вселяются силы Творцов…

Враждующие кукловоды свели своих марионеток в поединке.

Удар. Удар. Ответный выпад. Уклониться. Контратаковать снизу. Лезвие шрокена прошло буквально на волосок от границы защитного покрывала кольца Раканаса. Подпрыгнуть и перевернуться в воздухе, отмахнувшись от вражеского удара. Упала на пол срубленная посудная стойка. Дорогой фарфор с Вал-Накина вдребезги разбился о каменные плиты пола.

Проклятье… Упавшая доска ударила чиновника под колено. Нога подвернулась. И в тот же миг выпад повара достиг своей цели. Громко завизжало кольцо Раканаса, отражая удар. По незримой завесе щита на уровне груди пролегла темная полоса. Толчок пронзившей виски боли заставил недвижимое лицо чиновника слабо вздрогнуть. За много-много миль отсюда Маркел, прикусив губу, вновь послал неслышный сигнал. Растянувшийся на полу человек вдруг крутанул грозное двузубое копье. С недовольным выкриком отскочил повар, глядя на пролегающую по бедру черную полосу поврежденного защитного барьера.

Удар. Блокировать выпад врага. Кулаком в лицо. Удар. Кровь застилает глаза…

Двое непримиримых противников вновь мягко скользнули навстречу друг другу. Оба человеческих тела уже были на последнем издыхании. Вывернутые суставы, лопнувшие жилы и расползающаяся по телу синева бесчисленных кровоподтеков, лохмотья разодранной кожи и текущие по рукам тонкие струйки крови создавали невероятно ужасное зрелище. Сломанная левая рука повара висела, все еще слабо подергиваясь. Белая кость в кровавом обрамлении выпирала чуть выше локтя. Из носа и ушей чиновника густо струилась кровь. Но никто не подавал и признаков боли.

Разве марионетки чувствуют боль?

С грохотом и лязгом доспехов в коридор вылетели привлеченные шумом сражения солдаты. В приоткрытую щелку украшенных резьбой дверей выглянул испуганный губернатор.

И они увидели всего лишь два смазанных силуэта, мечущиеся по коридору. Всполохи красноватого пламени и рассыпающиеся вокруг искры сопровождались пронзительным скрежетом.

Разбрызгивая вокруг капли своей и вражеской крови, два человеческих силуэта продолжали сражаться.

Бой окончился внезапно и совершенно неожиданно для обеих сторон. С хрустом подломилась нога повара – еще одна кость в хрупком человеческом организме не выдержала титанического напряжения. Мгновенно воспользовавшийся ситуацией чиновник нанес сокрушительный удар. Его соперник успел уклониться от смертоносного острия, но избежать удара простым деревянным древком было выше его сил.

И хотя кольцо Раканаса отразило удар, этот толчок стал последней каплей. Потерявший равновесие повар безмолвно упал с высоты шестого этажа, рассыпая вокруг сверкающие осколки стекла. Припорошенные снежком ступени дворца украсились большим кровавым пятном. В разбитое окно ворвалось ледяное дыхание зимы.

И прямо на глазах потрясенных легионеров изуродованное тело чиновника, еще несколько минут назад бывшее человеком, слабо улыбнулось, радуясь освобождению от чужой давящей воли, и медленно сползло по стене, оставляя кровавый след.

Где-то далеко-далеко Маркел негромко прошептал проклятие.

Где-то далеко-далеко Иринарх в сердцах ударил кулаком по столу.

Часть вторая

Огонек в ночи

Времена изменились. Вопреки всяким ожиданиям древняя война не вспыхнула всепожирающим пламенем, жадно набросившимся на беззащитное Мироздание. Теперь обе стороны действовали куда более осторожно. Раскол вместе с его беспорядочной чехардой ударов и столкновениями исполинских сил, остался в прошлом. Эстафету древней войны приняли смертные.

В одночасье вернувшиеся из заточения Высшие Силы больше не кидались в безоглядную драку. Маркел, Иринарх и Арминия ждали. Превратившись в кукловодов, они сидели в своих вооруженных до зубов и превосходно защищенных крепостях, предоставив человечеству самому решать свою судьбу.

На поля незримых сражений вышли люди. Смертные. Добровольно или под принуждением они вставали в ряды армий. Мироздание, как и семнадцать веков назад, разделилось на два лагеря. Две силы вновь поднялись друг против друга.

Но теперь все было иначе…

Война набирала силы. Война неслышимая и невидимая. Война, где сражения велись среди дворцовых коридоров и около лежащих на столах генеральских значков. Война людей против людей. И трофеями тоже служили люди. В зависимости от исхода невидимого столкновения какая-нибудь незначительная фигурка генерала или второстепенного политика переходила из одного лагеря в другой. Принуждение накладывалось, изымалось, и накладывалось вновь.

И об этом незримом, но абсолютно безжалостном конфликте знали лишь весьма немногие. Подавляющее большинство – торговцы, крестьяне, мастеровые – даже не подозревали, что Империю изнутри раздирают невидимые когти двух титанических сил. Жизнь в городах и деревушках практически не менялась, тогда как фактически власть над миром переходила из рук в руки по несколько раз на дню.

Некоторые миры, в свою очередь, оказались разбитыми на многочисленные фракции. И бывало так, что стоящий на посту солдат какого-нибудь приграничного легиона задумчиво поглядывал на едва различимую у самого горизонта фигурку часового соседнего отряда, которую сержант только что объявил врагом… А завтра враг снова станет другом.

По обе стороны невидимого фронта буйствовали шпионы и наемные убийцы. Сообщения о неожиданных и странных смертельных случаях сыпались в Цитадель десятками. Иногда Маркелу приходилось заменять назначенного на какой-нибудь пост человека по три-четыре раза в неделю. Но не менее тяжко приходилось и Падшим.

Напряжение нарастало. И было вполне очевидно, что рано или поздно эта невидимая и неслышимая война обратится в войну явную. Когда с места сойдут многотысячные армии, когда хлынут лавиной мириады чудовищных тварей, когда в небесах вновь вспыхнут лики Иринарха и Арминии, с удовлетворением глядящие на свое собственное воинство.

Но самым удивительным в этом безумном хаосе было то, что Таулус, Благословенный Таулус так и оставался нетронутым. Ни одна из сторон даже не пыталась установить в столице раздираемой Империи свою власть. Таулус жил сам по себе. Дворец Совета по-прежнему сыпал указами и донесениями, удивляясь, почему же их правительница предпочитает оставаться в этой мрачной холодной Цитадели, вместо того, чтобы вернуться в свои уютные и комфортные покои. Но на письма своих министров Императрица отвечала пустыми ничего не значащими отговорками, а недоуменное послание одного из своих любовников Гартонезия так и оставила без ответа…