Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 84 (всего у книги 90 страниц)

– Что происхо… А-ааа!!

Одеяло отлетело в сторону. Внезапно очутившись посреди комнаты, Денгар так и не смог понять, как же он там оказался. Последнее, что он запомнил – это наполненные тревогой и испугом глаза не-Виданы.

А потом чужая несокрушимая воля вновь смяла его и зашвырнула обратно во мрак. Мгновенно поднялись прежние барьеры, налившись невиданной силой. Паутина чужеродных заклятий снова оплела его пытающуюся сопротивляться душу.

Опутанный миллионами незримых нитей, связанный могучими заклятиями, запертый внутри самого себя… Денгар хотел бы завыть от ужаса, зарыдать… Но даже этого последнего утешения он был лишен.

***

Иринарх широкими шагами ходил из угла в угол, скрежеща зубами. Арминия молча стояла у окна, слепо глядя на бескрайнюю пустыню, расчерченную длинными тенями.

– Вот, значит, как. Какой-то… смертный… смеет лезть наружу, пока я сплю! Это… Это… Проклятье, я найду способ избавиться от него. Я это сделаю! Это тело мое. Оно мое!

– Вряд ли это на самом деле так, – негромко произнесла Арминия. – Мы просто живем в этих телах. Правим… Временно. Возможно, нам не следовало вообще связываться с обменом тел, но…

– И остаться жить в тех рассыпающихся песком развалинах? Нет уж! Настоящее живое тело мне нравится гораздо больше. И если обитавшая в нем раньше душа смеет выползать наружу… Я придумаю, как от нее избавиться. Навсегда!

– Уже слишком поздно, – спокойно заметила Падшая. – Теперь ты не сможешь уничтожить душу смертного, не затронув своей собственной. Они практически слились.

– Всегда можно найти способ. – Иринарх зло ощерился. – И я его найду. Этот человечишка еще пожалеет, что напомнил о себе. Я выдеру его сущность и вселю в тело какого-нибудь чудовища… песчаного слизня, к примеру. Пусть там он и плачется о своей утраченной любви. И тебе советую сделать то же самое, иначе остаток жизни будешь страдать любовью к какому-нибудь слизистому мешку со щупальцами.

Арминия отвернулась и сердито сжала губы. Да, прежний Иринарх, наполненный злобой, вновь пробудился ото сна. И он ей не нравился. В глубине души – своей души, а не той девчонки – она понимала, что новый Иринарх, тот, с которым она провела ночь, нравится ей гораздо больше.

Подойдя к окну и выглянув вниз, Падший Творец презрительно фыркнул при виде царившей во дворе крепости привычной суеты.

– Людишки. Повсюду людишки… Почему мы все еще сидим в этих пыльных комнатах, а не готовим свой дворец, откуда потом будем править Мирозданием?

– Потому что он может нам и не понадобиться. В конце концов, существует еще и Договор. И где-то там находится Маркел…

Долгую минуту Иринарх молча смотрел на Арминию, а потом лениво процедил:

– Вижу я, что ты уже совсем не та, что раньше. Ноющая, сюсюкающая, заливающаяся слезами. Тьфу… Вспомни дни нашего заключения. Вспомни нашу клятву о мести… Договор? Плевал я на Договор. Пусть хоть все сдохнут, мне-то что? Если я не буду править Мирозданием – значит не будет никакого Мироздания. А что касается Стража… – Иринарх вдруг улыбнулся. – Давно я хотел с ним посчитаться. И сегодня, мне кажется, пришло время.

Посреди комнаты распахнулась ведущая в безграничный мрак дыра перехода.

– А ты подумай все же о нашем дворце, – бросил через плечо Падший Творец, прежде чем окаймленная голубоватым мерцанием дыра закрылась за ним.

Склонив голову, Арминия украдкой вытерла слезинку.

Ох… Иринарх, ты не понимаешь…Не нужны мне сейчас дворцы или власть над Мирозданием. Только одного я теперь хочу. Я хочу покоя. Забыть обо всех этих войнах, переворотах. Забыть об Империи и проклятущем Страже, который снова и снова встает на нашем пути.

Я хочу спокойной жизни вдали от всех этих потрясений…

Она тяжело опустилась прямо на каменный пол, прислушиваясь к упрямо зудящему где-то внутри тоненькому голоску:

– Денгар… Денгар… Где ты? Я больше тебя не слышу…

***

Тингралл медленно брел по коридорам Цитадели, направляясь к дверям находящейся в одной из башен комнаты, ныне ставшей сосредоточением последнего шанса агонизирующего Мироздания. Невеселые думы наполняли его душу неприятным предчувствием.

– Творец, – негромко бормотал он, даже не осознавая, что произносит свои мысли вслух. – Конечно же, я не сомневаюсь, что он – именно тот, за кого себя выдает. Видывал я его штучки – такое никто сейчас провернуть не сможет… Но, во имя Отца Сущего, разве Творец должен вести себя как… как полусумасшедший клоун. Что за привычку он завел? Стоит у окна и бормочет что-то, бормочет…

Решительно крякнув, Тингралл энергично потер короткие обрубки, оставшиеся у него вместо среднего и безымянного пальца на левой руке после сражения около Гилорта. Отсутствующие пальцы продолжали упорно ныть.

– Что он делает – непонятно. Ну, положим, я и не стремлюсь понимать все действия Творцов, но то, что случилось на Мерцающем…

Может быть, семнадцать столетий одиночества заставили его слегка повредиться в уме?

Тингралл тяжело вздохнул:

Сохрани нас Отец Сущего, который мертв уже много-много веков, от безумного Творца.

И будто бы в ответ на его безмолвную молитву прямо с небес прогрохотал неестественно спокойный голос:

– Тревога! Иринарх на Роднессе! Всем не-магам вернуться в свои комнаты и не покидать их до окончания сражения. Волшебникам занять посты…

Тингралл громко выругался и припустил бегом, перескакивая сразу через три ступеньки. Широкая лестница вывела его в прямой как стрела коридор, в конце которого маячила широко распахнутая дверь, около которой неподвижно застыли двое стражников. Ощутив опутывающую их разум паутину принуждения, Тингралл недовольно скривился.

Стражники даже не пытались его задержать. Тингралл влетел в комнату и остановился, тяжело отдуваясь. Нет, я становлюсь уже слишком старым для таких приключений… Маркел спокойно стоял у окна и смотрел на царившую во внутреннем дворе Цитадели суматоху.

– Что случилось? Падшие атакуют? Где Иринарх?

Вместо ответа Творец просто указал рукой куда-то вверх.

В небесах по-прежнему светило солнце. Медленно скользили пушистые облачка, несомые слабеньким ветерком. Ни малейшей угрозы.

Тингралл откашлялся и открыл рот…

Могучий удар сотряс до основания всю Цитадель. Ослепительная вспышка озарила все вокруг жгучим светом взбесившегося эфира. Будто сквозь вату до внезапно очутившегося на полу Тингралла донеслись испуганные крики. Ухватившись дрожащими руками за любезно протянутую к нему руку мраморной танцовщицы, Тингралл поднялся на ноги и огляделся.

С потолка все еще сыпалась отвалившаяся штукатурка. По столу из перевернувшейся чернильницы разбегалась черная лужа. Стоявшая в стенной нише древняя ваза вывалилась и превратилась в разлетевшиеся по всей комнате черепки.

Маркел застыл подобно каменному изваянию, даже не шелохнувшись. За окном было отчетливо видна клубящаяся вокруг Цитадели густая пыль. Прикрывающий крепость купол щита на глазах наливался какой-то густой голубизной, превращаясь в матово-непрозрачную полусферу.

– А-а…

Пол снова ушел из-под ног. Вспышка. Разлетающиеся туманом мельчайших осколков зеркала. Грохот, от которого, казалось, могли пробудиться и мертвецы.

Тингралл даже не пытался подняться на ноги. На полу гораздо безопаснее, если только потолок не рухнет… Он ощущал чудовищные силы, собирающиеся буквально над его головой. Эфир трепетал и ревел, сворачиваясь в чудовищную воронку. Маркел по-прежнему даже не шелохнулся, но Тингралл отчетливо ощущал исходящую от него непостижимо могучую силу. Даже весь Орден Очищения не смог бы собрать и половины такого количества магии.

Тингралл успел ощутить приближение следующего удара незадолго до того, как вновь содрогнулась земля, а в небо взмыл фонтан бушующего пламени.

Рев чудовищного взрыва, ощутимое шевеление несокрушимых стен Цитадели, град пробарабанивших по крышам мелких камешков. Внезапно налетевший порыв ветра, ворвавшись в комнату через разлетевшееся после первого же удара окно, принес волну опаляющего жара.

Подняв руки, Маркел высвободил силы, способные с легкостью свернуть горы. Это было не пламя, не исполинский огненный шар и не пылающая ветвистая молния. Это было… ничто. Плотный комок эфира пронизал воздух и с непостижимой скоростью исчез в пылающих небесах. А потом Тингралл ощутил какой-то слабый толчок, будто где-то далеко-далеко беззвучно лопнул исполинский мыльный пузырь…

***

Иринарх с усмешкой смотрел сверху на разлившееся под ним огненное море. Шторм магии, проносящийся сквозь его душу, ревел и рвался на свободу. Он взмахнул руками и метнул вниз небольшой сгусток силы, который с ревом помчался вниз, быстро увеличиваясь в размерах.

Даже здесь, во тьме безразличной к людским проблемам Бездны, можно было ощутить, как содрогнулся весь мир подобно исполинскому барабану. К небу взвилось жадно грызущее камень пламя, под натиском которого мгновенно исчезали леса, горели поля, и даже камень тек струйками красноватой жижи.

Только голубоватый купол прикрывающего Цитадель щита посреди этого бушующего хаоса упрямо сопротивлялся его могуществу. Но Иринарх и не ожидал, что Страж Бездны сдастся так легко.

Проклятье. Крепкий орешек… Жаль, что у меня нет Ключа. Тогда… Тогда я бы весь мир разодрал, чтобы выковырять Маркела из его скорлупы.

Он подумал было о возможности вырастить новый кристалл для создания самого могучего инструмента Мироздания, но тут же отбросил эту мысль. Понадобится слишком много времени. Все будет решено задолго до того, как я смогу взять в руки символ своей власти.

Но, может быть, этим все же стоит заняться… Хотя бы для будущего. Ведь если пролезет моя шуточка с Договором, Ключ мне понадобится. Очень понадобится. А если моя затея провалится… Иринарх не смог сдержать смех. Я умру. И все эти мелкие людишки умрут вместе со мной!

Но Ключ… Внезапно он нашел решение. Арминия! Нужно заставить вырастить кристалл эту сюсюкающую дуру. Пусть будет при деле, если она больше ни на что не способна… А потом я найду способ от нее избавиться. Навсегда.

Лишь бы только не пропустить момент… Хотя, какая разница? Все равно она не посмеет повернуться против меня. Иринарх мрачно усмехнулся. Она меня лю-юбит.

Что-то едва ощутимое шелохнулось у него внутри при мысли об Арминии… Видане… Но он мгновенно задавил этот слабый протест. Заткнись, жалкий смертный. Ты должен быть счастлив, что твое тело теперь принадлежит мне.

Слабое колебание эфира, почти неощутимое в величественном безумии кипящей вокруг магии, ясно поведало Иринарху о готовящемся против него ответном ударе.

Ну давай… Давай сразимся! Тем интереснее будет тебя прикончить…

Он вновь швырнул свои силы на просторы плывущего под ним мира. Роднесс содрогнулся. Затрепетали вездесущие нити Сети, поглощая вредоносную магию.

Как все-таки умно поступил Страж… Прикрылся Сетью Роднесса как щитом, прекрасно зная, что она поглотит часть направленной на него мощи, ослабив удар. Ненамного, но ослабив. Хотя, если бы он был умнее, то остался бы в своем неуязвимом мирке-ловушке.

При воспоминании о проведенных в боли и страданиях веках Иринарх не смог сдержать дрожь. Но вместе с этим он ощутил поднимающуюся из глубин его сущности волну пьянящей ненависти.

– Ты виновен во всем этом, Страж! Ты и только ты! И я заставлю тебя ответить за все…

О нет… Я не буду его убивать. Это будет слишком просто. Я хочу взять его живым, хочу выжечь его дар. Хочу смотреть, как он корчится… Человеческое сознание не способно представить себе все те пытки, которым я подвергну его. Проклятый дурак сполна расплатится за каждую минуту моих страданий!

– Ты слышишь меня, Страж? – Издевательский смех Иринарха пронзил безмолвие Бездны. – Ты поплатишься за все. За все! Твое бессмертное тело станет твоим проклятьем. Ты будешь страдать вечно!

Будто в ответ на его щедро напоенный злобой призыв, из-под кипящего моря пламени взлетел сгусток плотно свернутого эфира. С усмешкой Иринарх отметил, как жадные щупальца невидимой и вездесущей Сети вытягивают мощь этого пронзающего небеса шара. Щит работал в обе стороны.

Пузырь магии беззвучно лопнул. Толчок оказался настолько силен, что едва не проломил выставленную Иринархом защиту. Тряся головой и пытаясь унять мельтешащую перед глазами круговерть, он усмехнулся.

– Тем лучше, Страж. Сопротивляйся! Нападай! Ты только продлишь свою агонию. Ты обречен. Клянусь тебе именем самой Бездны, что вырву твою жалкую душу…

И Падший Творец снова выпустил исполинский шар жидкого огня.

Угасающее уже пламя вокруг Цитадели взревело с удвоенной яростью.

***

Его снова окружало безмолвное и непроницаемое ничто. Опутанный мириадами невидимых нитей, запертый за непроницаемыми барьерами, Денгар лихорадочно ощупывал неосязаемые стены своей тюрьмы. И если раньше его желание обрести свободу было инстинктивным, то теперь…

Вернувшаяся после того минутного прорыва память так и осталась с ним. Он помнил все. Все то, что помнить не желал.

Нечеловеческие глаза Виданы, сквозь которые на него смотрело что-то невероятно древнее и могущественное, жгли его душу. Снова и снова он задавал себе один и тот же вопрос:

– Что я могу сделать? Как мне, не имеющему даже тела, бороться против непостижимой силы Падших Творцов?

Воспоминание о том, что случилось в том безымянном мире целую вечность назад пришло к нему вместе с ужасом и отчаянием. Он вспомнил свое бессилие и издевательский смех иссохшейся мумии… А потом обтянутый полопавшейся кожей скелет упал и рассыпался мельчайшей трухой, которую тут же подхватил ветер. Но смех продолжал звучать. Теперь уже внутри его собственной головы. И он осознал, что постепенно теряет власть над своим телом. Что-то мощное и необоримое вытеснило его куда-то во тьму, опутав множеством незримых заклятий.

Но как я смог вырваться? Он помнил медленно слабеющие стены своей невидимой клетки. Помнил отблески надежды, которые принес пробившийся сквозь непостижимое расстояние голос Виданы…

Видана… Любимая. Желанная. Я подвел тебя. Я не сумел…

Ужас вновь сковал его ледяными цепями. Падшие… Последний кусочек мозаики встал на свое место. И Денгар увидел картину чудовищного обмана, увидел всю ту цепь событий, приведшие к тому, что из многовекового заточения вырвался ужас всего Мироздания.

Падшие…

Они манипулировали им. Они использовали его. Они заставили его сделать то, что было им нужно, тихо и незаметно просочившись в темные закоулки его сознания.

Падшие…

Он вспомнил полубезумные глаза Магистра Рашира, который, даже умирая, с непостижимым упорством продолжал строить тот проклятый всеми поколениями корабль, способный нырнуть в безмолвную тишину Бездны. Он вспомнил свою радость, охватившую его при первом погружении во тьму. Казалось, тогда сбываются все мечты. Проницающее Зеркало. Отражения других миров…

Падшие…

Чертежи "Скитальца" и многочисленные схемы, испещренные непонятными символами. Невероятно запутанная система заклятий, которая намного превышала их познания. Почему я не озаботился выяснить, откуда пришла эта магия? Теперь он знал почему.

Падшие влияли на их разум. Тонко и незаметно манипулировали ими. А то неуемное любопытство, охватившее нас после первого погружения в безмолвие Бездны? А то, что никто из Цитадели так и не вмешался в наш губительный для всего Мироздания план? А тот безвестный мирок, ссылка на который нежданно-негаданно обнаружилась в библиотеке? Случайность?

Нет!

Мы служили им. Даже не понимая, что делаем, мы помогали Падшим обрести свободу.

И теперь, когда все завершилось, я получил заслуженную награду – вечное заточение в своем собственном теле. Я заслужил ее. Единственное, о чем он сожалел, так это о том, что в этот же порочный круг попала и его жена. Видана… Прости меня.

Если бы я мог…

Но назад пути уже нет. Денгар не знал, сколько времени прошло с тех пор, когда он лишился своего тела, захваченного могуществом тьмы. Но в одном он был уверен – в Мироздании теперь бушует война. Война, которую он породил сам. И сколько же продержится Империя против силы Падших Творцов?

Недолго. Он был в этом уверен.

Оставалась последняя надежда… Страж. Страж Бездны, который поклялся уберечь миры от гибели под пятой ужаса. Тот, кто смог заточить Падших в Сердце Бездны и добровольно нес свою бессменную вахту в течение семнадцати столетий.

Но даже если сейчас он снова встал на пути зла…

Я должен. Я должен исправить содеянное своими же руками.

Если бы я только мог вновь обрести власть над этим телом… Хотя бы на мгновение. Много ли времени понадобится чтобы найти нож?

Если это тело умрет, то и один из Падших сгинет вместе со мной.

Я надеюсь, что Видана тоже понимает это…

Прости меня, любимая, я должен умереть. Советую тебе сделать то же самое.

***

Иринарх уверенно вошел в скрытую в глубине его крепости комнату. Арминия медленно повернулась ему навстречу, но не сказала ни слова. Отметив покрасневшие глаза Падшей и обиженно надутые губы, он внутренне усмехнулся. Все идет как надо… Сбросив на пол лежавшие в кресле бумаги, он сел и откинулся назад, высокомерно окинув Арминию довольным взглядом. Губы Падшего Творца исказила кривая улыбка.

– Что ты делал на Роднессе? – Негромко спросила Арминия. – Ты закрылся от меня. Я знаю только, что была битва…

– Я просто напомнил Стражу о своем существовании. Возможно теперь, когда его логово превратилось в тлеющие угольки, он наконец-то осознает свое будущее.

– Ты уничтожил Цитадель?

– О нет… – Иринарх хихикнул. – Я всего лишь поджарил пару тысяч жителей в близлежащих городках. Чтобы Маркел ни на минуту не расслаблялся, вспоминая обо мне. И вообще, я думаю, что теперь буду убивать ежедневно… скажем по тридцать тысяч человек, пока этот глупец не согласиться на переговоры. О… Я заставлю его самого выжечь себе дар, и буду смотреть на это.

И глядя на недовольно поджатые губы Арминии, он охотно пояснил:

– Видишь ли, Страж так печется о жизнях этих никчемных смертных, что готов пойти на все, лишь бы спасти их. И это его слабость… Но что-то мы не о том беседуем. Я хочу, чтобы ты для меня кое-что сделала…

Арминия резко выпрямилась, уловив мысленную усмешку Иринарха. В ее глазах на мгновение мелькнуло былое неугасимое пламя Падшего Творца.

– С чего это ты возомнил, что я буду что-то для тебя делать? Не забывай, мы равноправны…

– Были равноправны, – любезно поправил Иринарх. – Но ты хотела отказаться от нашей неоконченной работы. Честно говоря, я тоже чуть было не поддался соблазну, но теперь… Теперь все иначе. Отныне я буду говорить, а ты – слушать. И так будет до тех пор, пока ты не отринешь свое глупое… поведение.

Два Творца пристально уставились в глаза друг другу. Невидимые вихри магии медленно начали обретать форму. В воздухе запахло предгрозовым ожиданием. Напряжение нарастало.

Арминия первой отвела взгляд. Иринарх довольно улыбнулся. Все так, как я и ожидал.

– Ты слаба Арминия. Разве ты не понимаешь, что эта девчонка внутри тебя подтачивает твою волю. И пока ты будешь продолжать в том же духе… Я не могу доверять тебе.

Падшая молчала, опустив голову. Ее губы слабо шевелились, произнося какие-то неслышимые слова.

– Ты будешь делать то, что я тебе скажу. И ты подчинишься, потому что у тебя нет другого выхода.

– Я могу отречься… Вернуться к обычной жизни…

– Да-а? Если ты на самом деле так считаешь, тогда все еще хуже, чем я предполагал. Неужели ты думаешь, что у Падшего Творца есть другой выход? Мы обрекли себя на этот путь тысячу семьсот лет назад. Ты не можешь повернуть время вспять. Ты не можешь вернуться. Как, по-твоему, отнесутся к тебе смертные? Что сделает Страж, завидев тебя?

Арминия отвернулась.

– Ты подчинишься. Поняла?

– Да, – прошептала она. – Я сделаю то, о чем ты просишь… Иринарх.

На мгновение Падшему показалось, что Арминия чуть было не произнесла какое-то другое имя. Нет… Это вряд ли. Распад личности не мог еще зайти так далеко… Или мог?..

– А теперь выслушай то, что я тебе скажу…

***

Арминия, слепо смотря перед собой, шагнула вперед и, запнувшись о порог, едва не упала. Тоненький голосок внутри ее разума, не умолкая ни на мгновение, продолжал что-то стенать, но теперь, приглушенные яростью и раздражением, его слова превратились в едва различимое жужжание, которое Падшая с легкостью игнорировала.

Да как он посмел?.. Я не какая-нибудь девка, которой он может указывать. Я Творец!.. На мгновение она осеклась, а потом поправилась. Падший Творец. И пусть прошли века… Пусть я изменилась… Но сила остается моей. Мощь Творца все еще во мне.

Я ничуть не слабее его…

Но почему? Почему я уступила ему? Почему я не посмела поднять на него руку? Почему? Почему?

Подойдя к окну, она мрачно уставилась на сползающее за горизонт солнце и избороздившие пустыню длинные тени. Рев. Крики. Грохот и лязг. Невообразимый шум, который производила многотысячная армия, отправлявшаяся в поход, казалось, был слышен даже в другом конце Мироздания.

Там, окруженный десятками подобострастно согнувшихся людей, стоял Иринарх, от которого веяло такой грозной готовностью, что Арминия даже поморщилась. Но больше всего ей не понравилась наполняющая эфир жгучая ненависть, направленная против… против Стража.

Если он схватится с Маркелом всерьез… Арминия не стала бы так уж безоглядно верить в победу Иринарха, но и отбросить эту возможность она не могла. По ее расчетам шансы были примерно равны.

Если Иринарх победит… Она прекрасно сознавала, что тогда станет ему уже не нужна. Я, вероятно, окажусь следующей. Сейчас этот дурак рвется к единовластию… Если он победит, мои шансы продержаться хотя бы год-другой практически равны нулю.

Но если же победит Маркел… Арминия не имела ни малейшего сомнения, что Страж на этом не остановится, а вступать с ним в драку ей почему-то совершенно не хотелось. И не потому, что она боялась проиграть. Нет… Просто из глубин души вдруг выползло какое-то стойкое отвращение к этому бессмысленному противостоянию.

Что же мне делать?.. Прокручивая в голове возможные варианты, она даже не заметила, что зудевший где-то глубоко в ее голове голосок вдруг умолк. Ее незримая соседка тоже думала о чем-то своем.

Отголоски мыслей свивались и переплетались. Медленно ползли минуты.

Наконец, Арминия встряхнулась и глубоко вздохнула. В данной ситуации лучшим вариантом было бы нанести первый удар, но поднять руку на Де… Иринарха она не могла. Если бы была возможность заставить его отступиться… Но нет.

Приходилось выбирать из двух зол. Маркел или Иринарх. И тот и другой не станут с ней церемониться. Конечно, не следовало забывать об еще одной угрозе, столь же неминуемой и неотвратимой, как война. Договор…

– Ты могла бы вернуться к людям, – пропищал в ее голове тоненький едва различимый голосок. – Вернуться… Понести наказание… Жить среди смертных как одна из них…

Падшая хмыкнула.

– Ты ничего не понимаешь, девочка. Если бы все было так просто. Иринарх прав – у меня нет пути обратно. Маркел, Иринарх, Договор – это три стены, которые рано или поздно раздавят меня. Выхода нет.

Видана замолчала, будто обдумывая что-то. Арминия усмехнулась. Я и в самом деле сошла с ума. Теперь уже начала разговаривать сама с собой. Она ощущала уже практически разорвавшиеся барьеры, удерживавшие внутри нее ту эфирную сущность, что некогда владела этим телом. Она могла укрепить их, но… не хотела.

Не хотела становиться такой же опьяненной злобой бездушной куклой, которой стал ведомый чувством мести Иринарх.

Она хотела умереть. Уйти в вечное спокойствие Бездны.

– Прости, девочка. Я не должна была так поступать с тобой… Договор прав. Мое время ушло. Я подчинюсь неизбежному.

Но прежде чем покинуть этот мир, следовало сделать еще кое-что. Иринарх запретил мне покидать Крепость? Я соглашусь с ним… Пока.

И потянувшись сквозь безграничное пространство между мирами, она, наконец, нашла то, что искала.

***

Он ждал во тьме. Ждал того момента, когда Определяющая Реальность сможет точно указать путь, по которому пройдут грядущие дни человечества. Он видел внезапное пробуждение запертого в своем собственном теле Денгара. Видел внезапную вспышку ярости, овладевшую Иринархом. Видел, как тот вынудил Арминию подчиниться своей воле.

Сколько же усилий потребовала эта комбинация?.. Сколько же жизней я отправил во тьму, чтобы подтолкнуть Определяющую Реальность к этому пути?.. Сколько же раз я мимолетно касался сознания Творцов, чтобы успеть отпрянуть прежде чем они почувствуют мое присутствие?

Ну почему все пути изменения прошлого неизменно ведут через войны и кровь? Почему именно сражения считаются опорными точками Определяющей Реальности?

Он знал ответ, но это не мешало ему предаваться унынию. Игра… Все это замысливалось всего лишь как игра. Развлечение…

Скольких я убил на этот раз, возвратив Иринарха в прежнее состояние? Можно было узнать точную цифру, но он не хотел этого. Кровь тянется за мной из Эпохи в Эпоху. Первая Эпоха. Вторая. Третья… В каждой десятки веков. Войны. Страдания. Хаос. Таково мое будущее?

Не лучше ли покончить с этим раз и навсегда?.. Нет! Я не могу. Я страж на границе двух реальностей. Я – Посредник. Я тот, кто вне правил этой чудовищной игры… Это мой долг. Следить, защищать, ограждать человечество от него же самого… И от Бездны…

Но даже я не уверен в успехе.

Я сделал все, что мог.

Но все еще неясно, пройдет ли Мироздание Критическую Точку или канет в небытие. И хотя пока все идет так, как нужно… Он поглядел на съежившуюся на простом деревянном стуле Арминию и кивнул.

Голоса внутри него молчали, не решаясь нарушить мрачное молчание.

***

Сплошная спекшаяся в однородную стеклянистую массу равнина. Ни следа от бытовавшего здесь некогда города. Города, который был заблаговременно выселен согласно приказу Маркела.

Стены Цитадели были покрыты копотью и оплавлены. Кое-где кладка осела и сползла какими-то уродливыми потеками. Несколько башенок рухнули, превратившись в груду камней. Но, в общем-то, нельзя утверждать, что крепость сильно пострадала после устроенного здесь три дня назад Иринархом ада. Особенно, если посмотреть на окружающие Цитадель земли…

Три дня прошло. Три дня. А в воздухе все еще веяло нестерпимым жаром, исходящим от раскаленной земли, обжигавшей ступни даже сквозь толстые подошвы сапог. Кое-где были отчетливо видны небольшие струйки пара, со свистом вырывающегося сквозь щели в сковавшем поверхность Роднесса стеклянистом панцире.

По этой выжженной пустыне, кашляя от все еще клубившихся в воздухе облачков едкого дыма и поминутно чертыхаясь, бродили несколько солдат.

Тингралл знал, что выжженная дотла земля окружает Цитадель исполинским кругом, радиусом около двух-трех миль. Дальше – измолоченные леса, сгоревшие поля, разрушенные деревни, но со временем все это вновь вернется к прежнему состоянию, тогда как этот чудовищный круг сплавившихся камней останется здесь на долгие тысячелетия, как напоминание о безумстве Падших Творцов.

Тингралл помнил ужас и отчаяние, захлестнувшие его во время той короткой стычки Высших Сил. Помнил брошенный из окна мимолетный взгляд на затянутую густым покровом дыма багровую массу, окружившую все еще содрогающуюся Цитадель. Помнил безжизненный взгляд Маркела, когда тот сообщил ему о погибших близлежащих городах и деревушках.

"Волею Созидающего"… Именно это произнес Творец, глядя на лежащий на ладони малюсенький зеленоватый кристаллик. "Волею Созидающего".

Заслышав хруст спекшегося камня под чьими-то ногами, Тингралл обернулся. Подошедшая Филара, которая после бегства с Амасиониса осталась в Цитадели и работала теперь на кухне, едва слышно вздохнула.

– Я только теперь поняла, о чем он говорил… Не вмешиваться… Не вступать в битву… – Она заметно поежилась, хотя земля под ногами все еще дышала жаром словно некая исполинская печь. – Как мы можем рассчитывать на победу, если они?.. Такая сила…

Тингралл пожал плечами.

– Надеяться. Мы можем только надеяться.

– Отец Сущего… – Филара закашлялась. – Я не хочу чтобы мой сын жил в мире, где правят те, кто способен на такое. Что значит жизнь смертного для вечного Творца?..

Тингралл запоздало понял, что дочь его давно умершего друга говорила не только о Падших.

– Что я могу сделать?.. – Она требовательно схватила его за рукав. – Скажи мне, что мы можем сделать, чтобы не дать Творцам окончательно разрушить миры?..

Вновь услышав хруст крошащейся под ногами корки, Тингралл с облегчением перевел дух. Можно было не отвечать… Не отвечать на вопрос, на который он не знал ответа.

Из медленно скользящих над землей облаков дыма вышел молодой парень в простой крестьянской одежде. Ничем не примечательное лицо, руки, более привычные держать мотыгу, чем поднимать меч, потертые сапоги, обмазанные засохшей грязью. Обычный уныло волочащий свою однообразную лямку крестьянин, какого можно было встретить в любом месте Мироздания.

Вот только что он делает здесь?..

Тингралл нашел ответ в тот же миг, как почувствовал исходящую от юноши омерзительную магию принуждения. Принужденный… Марионетка на ниточках. Обратив внимание на слабо мерцающую в глазах искорку, он уверенно кивнул. Принужденный.

Вот только было в этом парне что-то странное… Тингралл уже видывал десятки таких безвольных кукол. Они не вызывали в нем особой приязни к используемым Маркелом методам, но стали уже чем-то… привычным и обыденным. Полулюди… Глаза, уши и карающие руки Творца.

А этот был другим. Принуждение, но какое-то… иное.

Понимание пришло к стареющему волшебнику, когда между ним и принужденным оставалось не более десятка шагов. Принужденный… Принужденный не Маркела. Падшие!..

Оттолкнув в сторону ничего не понимающую Филару, он непослушными трясущимися руками вытащил свои шрокены и…

Принужденный остановился и, склонив голову набок, как-то задумчиво посмотрел на представших перед ним людей.

Тингралл нервно сглотнул, ощущая исходящую от принужденного скрытую силу. Магия рвалась на волю, требуя немедленно поразить незваного пришельца. Шрокены выплюнули два призрачных лезвия, способных с легкостью резать камни. Кольцо Раканаса облекло своего владельца дымкой защитного волшебства. Но способно ли это остановить его?

Но принужденный и не собирался нападать. Все так же чуточку насмешливо он смотрел на Тингралла. И молчал.

– Что тебе надо?.. – Тингралл даже не узнал свой собственный голос, настолько странно тот прозвучал. – Зачем ты здесь?

– Хм-м… Кхм… Смертный… Я всего лишь хочу поговорить. Отведи меня к твоему хозяину…

– Нет у меня хозяина! Я не раб… в отличие от тебя.

– Неважно. Я хочу говорить с Маркелом, – парень усмехнулся, – Волею Созидающего…

Филара, поняв, кто стоит перед ней, медленно попятилась. Ее глаза были как две плошки.

– А… А-а… Иринарх… – Запретное имя одного из Падших будто само собой сорвалось с ее губ. – Ты… Иринарх?..