Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 90 страниц)

– Что это вы все тут собрались? – Грозно рыкнул Денгар. – А ну-ка возвращайтесь к работе!

Подмастерья бегом бросились к своим местам, за ними торопливо последовали полноправные волшебники Ордена. Видана, бросив беглый взгляд на стальную громаду цилиндра, громко фыркнула и пошла распорядиться насчет повозки.

Но Магистр категорически отказался возвращаться в Цитадель Ордена. Вновь очнувшись, он осознал себя в ползущей в сторону портала телеге и тут же безапелляционным тоном приказал поворачивать обратно. И убеждать его было бессмысленно. Рашир твердо стоял на своем. Он останется здесь!

Видана только вздохнула.

***

Проснувшийся Денгар осознал себя в кромешной темноте. Засветив небольшой магический огонек, он взглянул на громко тикающие в углу большие часы. Утро. Значит, солнце опять выкидывает свои штучки…

Снаружи было темно как в заколоченной бочке. Не было даже луны. И только пятнышко далекого осветительного шара тусклой точкой виднелось на вершине холма неподалеку от бронированного бока стального цилиндра.

Денгар зевнул. Придется подождать, пока это сумасшедшее светило не соблаговолит вылезти наружу. Позади него скрипнула дверь. Оборачиваться он не стал, ибо знал – это идет Видана. В глубине души он отчетливо чувствовал ее приближение. Любовь золотыми фонтанами затопляла все его существо.

Теплые ласковые руки обняли его сзади.

– Может быть, еще немного поспим? Ведь еще так темно…

– Я люблю тебя… – Денгар поцеловал свою жену, не переставая, впрочем, ощупывать окрестности своей магией.

– И я тебя люблю… Что такое?!

Денгар пристально разглядывал далекую точку осветительного шара, медленно ползущую по склону холма. И его настороженность мгновенно почувствовала Видана.

– Чувствуешь силу? Он опять взялся за свое…

– Ах ты…

Сорвавшись с места, они бегом кинулись в сторону излучающего мрачную силу громадного цилиндра. Проклятье Падших на голову этого глупца. Он же так угробит себя…

Рашир сидел, прислонившись к несокрушимому стальному боку своего детища и безвольно свесив голову. Изо рта медленно стекала тоненькая струйка крови. Выроненный осветительный шар лежал в нескольких шагах. Рассыпанные по земле бумаги слабо шевелил ветер.

– Он еще жив. – Подскочившая Видана схватила Магистра за руку.

– Я жив… – Вяло повторил Рашир. – Я еще не умер… И не умру, если закончу свой проект… Осталось совсем немного…

– Что ты сделал с той девчонкой, которой мы приказали приглядывать за тобой, – бесцеремонно оборвала его бормотание Видана.

– Она спит… Я усыпил ее. Особого труда мне это не составило… Я Магистр, а она – всего лишь подмастерье…

– Следующий раз следить за тобой будут сразу трое. И это будут не новички, а полноправные маги. Тебе лежать надо, а не бегать вокруг этой железной бочки!

– Но я почти закончил… Помогите мне подняться на ноги…

– Лежи… Да у тебя же вся спина в крови!

– Это не важно… Важен спуск… в Бездну… Свобода… Бессмертие… О, как это давит… Но уже скоро… Скоро… Трепещите, смертные… Я скоро приду… Я помню все… Я помню…

– Бредит, – раздраженно фыркнула Видана. – Совсем плох. Ты посылал письмо в Цитадель?

– Еще два дня назад. Никакого ответа.

Видана поморщилась.

– Ладно. Помоги отнести его в хижину.

– Нет! Нет!.. Помогите мне!.. Повелительница осыплет вас славой и почестями… Вы сможете стоять у ее правой руки… Вы будете править мирами, если поможете мне…

Отчаянное бормотание прервалось, когда Денгар с помощью магии подхватил окровавленное тело и пошел в сторону хижины. Медленно плывущий над землей Магистр что-то слабо шептал. Единственную попытку освободиться с помощью магии без особых затруднений пресекла Видана.

Они уложили всхлипывающего Рашира в его хижине и наскоро перевязали его кошмарную рану. За последние три дня Магистру явно стало хуже. Темное пятно разлагающейся плоти уже распространилось по всей спине. Кожа расползалась омерзительной слизистой массой, выставляя наружу омертвевшие мускулы, среди которых тускло-белым проглядывали ребра. Тошнотворный запах гнили медленно расплывался в воздухе.

– Это не просто заражение от раны и не яд, – вдруг задумчиво пробормотал Денгар, проводя руками над глубокими следами смертоносных когтей. – Я ощущаю что-то… чуждое и совершенно неестественное. Следы магии. Это разложение – результат действия магических сил.

– Эта рана нанесена магией?.. Но ведь во всем Мироздании нет ни единой твари, способной подкрепить удар лапы хотя бы слабеньким заклятием. Магия подвластна лишь людям.

Денгар и Видана молча переглянулись. Ведь это значило, что оставался только один вариант… Человек. Кто-то очень сильно невзлюбил Рашира. Настолько невзлюбил, что решил наградить его медленной и мучительной смертью. И при том неведомый враг обладал достаточной магической мощью, чтобы, сломив сопротивление Магистра волшебных наук, всадить в него смертоносное заклинание.

Явно не слишком обычный противник. Или, возможно, то была какая-то ловушка древних?..

– Я попробую распутать заклятие.

– Нет, – вдруг задергался Рашир. – Оставьте все как есть… Вы сделаете только хуже… Одна лишь Повелительница сможет снять с меня эту магию…

Денгар равнодушно придержал за плечи попытавшегося подняться Магистра, давая Видане возможность заняться своим делом.

Медленно поползло время. Слабо дрожал эфир, направляя свою силу в плетущие замысловатую вязь заклинаний руки волшебницы. Ее ладони медленно скользили над ужасающей раной, а пальцы непрерывно шевелились, ощупывая нечто невидимое и неосязаемое.

– Нет… Не получается… Тут что-то совершенно непонятное. – По лицу Виданы медленно ползли капли пота. Простая полотняная рубаха прилипла к спине. – Чем больше я силюсь, тем меньше у меня получается. Это заклинание построено по совершенно незнакомому мне принципу. Распутать его я не могу. Эту магию можно удалить только грубой силой, попросту выдрав из тела. Но…

– Но при этом он умрет, – хмуро продолжил Денгар. – Что будем делать?

– Вы должны закончить… – Вновь подал голос Рашир. Слова тяжело слетали с его языка. Даже младенец заметил бы, что волшебник совершенно обессилел. На подушке медленно расплывалось пятно крови, сочащейся изо рта. – Закончить корабль Бездны… Вы должны!.. – Рука Рашира медленно заползла под матрас, извлекая грязные и помятые листы бумаги. – Возьмите описания заклятий… Закончите его…

Денгар громко фыркнул, но бумаги взял.

Где-то далеко на западе из-за горизонта медленно выползало безумное светило, изливая на земли умирающего мира волны тепла и света.

***

– Проклятье Падших! – Взвыл Денгар, отшвыривая перемазанные грязью листы бумаги, которые им вручил Магистр Рашир. – Я не понимаю и половины используемых сил. В этой мешанине невозможно найти ни конца ни края…

Третий день они уже вникали в опутывающую практически законченный корпус корабля Бездны систему заклятий. И огромную помощь им оказывали заметки Рашира. Если бы Магистр не вел подробнейшие записи, то на постижение всей этой путаницы сил понадобились бы годы. Но, даже читая мятые бумажки, усыпанные множеством клякс, Денгар не мог понять используемых в строительстве принципов. Магические потоки извивались подобно змеям, сливались и расходились, пронизывая корпус стального цилиндра в сотнях мест. Переплетения золотой паутины создавали невероятно запутанный фон.

Наложенная на стальной корабль магия была подобна исполинскому лабиринту, в котором могли разобраться только посвященные во все таинства его создания.

– Где? Когда? Как? – Кипятился Денгар. – Я не понимаю! Поглоти тьма все это дело, я не понимаю! И его писанину я никак не могу разобрать.

Прочтение записей Рашира само по себе было сложной задачей. Кривые шатающиеся буквы сливались в неразборчивые слова, перемежающиеся совершенно невразумительными терминами. Не облегчали работу и многочисленные кляксы.

Древняя письменность… Денгар и Видана не считали себя знатоками рунического алфавита древних, понимая лишь основы. Но Магистр, очевидно, владел им в совершенстве. И хуже всего было то, что Рашир вел свои записи сразу на двух языках, прихотливо переходя с одного на другой иногда даже посреди слова. Невероятное дело, но при этом менялась даже манера письма. Буквы становились ровнее, исчезали кляксы. Сначала Видане казалось, что записи вели двое человек, но нет… Записи вела только одна рука – рука Рашира. Но как же странно преображался его почерк при смене языков!

Неподвижно зависшее в зените солнце полосовало землю своими обжигающими лучами. Жара стояла невероятная. Над стальными боками цилиндра медленно поднимался пар. Внутри же раскаленный воздух буквально обжигал горло. Это сумасшедшее солнце теперь решило нас зажарить. Вот уже почти сутки оно неподвижно висит над головой и печет, печет, печет…

Позади послышался какой-то шум. Денгар обернулся и нахмурился. В широко распахнутый люк пробирался какой-то человек. Какой-то очень странный человек. Излучаемая им уверенность и властность совершенно не вязались с дрожащими коленями.

– Эй, я же приказывал, чтобы сюда никто не… – И Денгар застыл, разинув рот.

Заявившийся чужак оказался Магистром Раширом, пусть и изменившимся до неузнаваемости. Лицо превратилось в обтянутый кожей череп, на котором редкими пучками торчали клочья волос. Скрюченные пальцы казались когтями неведомого зверя. А в глубоко ввалившихся глазах отчетливо мелькали отблески багрового пламени. Вокруг Магистра, несколько смазывая его силуэт, плясали тени. Внутри стального цилиндра разом сделалось темнее. Осветительные шары потускнели, а в углах закопошились мрачные сгустки тьмы.

– Магистр… – Видана потрясенно выронила бумаги. – Но мы же отправили тебя в Цитадель еще два дня назад.

Рашир перевел взгляд своих бездонных глаз на Видану.

– Уходите отсюда…

– Но…

– Уходите отсюда… – Мертвенно-спокойным голосом повторил Рашир. Тени медленно надвигались, пожирая свет. В быстро сгущавшемся мраке глаза Магистра казались двумя провалами в ничто.

Поежившись, Денгар и Видана молча подчинились.

Они стояли на склоне холма неподалеку от громадного цилиндра. Снующие мимо мастеровые старательно обходили стороной распахнутый люк, из которого ощутимо веяло могильным холодом. И даже солнце, казалось, разом потускнело и, испугавшись, с неестественной скоростью понеслось к горизонту.

Из металлического цилиндра один за другим вылетели все осветительные шары. С грохотом захлопнулся люк.

Магистр Рашир остался один в кромешной темноте.

– Ты чувствуешь, – шепнула Видана.

– Конечно…

Денгар скривился. Как же можно было не почувствовать такую мощь. Исполинский вал магии бушевал в нескольких шагах от них, скрытый внутри цилиндра. Невероятная сила, превосходящая их совокупные возможности в несколько раз. Что, во имя Стража Бездны, твориться там? Откуда у Рашира такая мощь?

Магия буквально бурлила. Тяжелая и давящая сила рвалась на свободу.

Солнце бешено неслось к горизонту. Где-то далеко вновь пропорол почву этого мира выброс тьмы. Денгар и Видана отчетливо ощутили скрутившую умирающую Сеть жестокую судорогу. Бездна наступала.

Сила внутри стального цилиндра медленно угасала.

С грохотом распахнулся люк. И показался трясущийся и шатающийся Магистр Рашир. Залитое кровью лицо потеряло всякие человеческие черты и казалось окровавленным ликом мертвеца. Вокруг скрюченной фигуры Магистра медленно таяли тени. Исчезло давящее ощущение чужого взора.

– Все закончено, – прохрипел Рашир и безмолвно упал на землю, как марионетка с обрезанными ниточками.

Подскочившая Видана провела рукой над телом и медленно выпрямилась.

– Он мертв.

***

– Скоро… Уже очень скоро…

Могучие нечеловечески мощные мысли пронизывали ткань эфира. Тьма колыхалась, будто подернутая рябью поверхность озера.

– Скоро… Всего несколько дней…

– Ты уверена, что все получится?..

– Конечно… Людишки спустятся в Бездну и откроют нам выход… Аппарат уже готов, ты же знаешь…

– Знаю… Я сам его достраивал… Но мы потеряли нашего слугу…

– Пусть… Он был совершенно никчемным человечишкой… Разве в Мироздании недостаточно более подходящих рабов?..

– Но этот раб мог бы принести еще некоторую пользу… Зря ты всадила в него то заклятье…

– Фу-у… Тебе его жалко что ли…

Мысленный эквивалент презрительного фырканья эхом метнулся, отражаясь от изборожденных трещинами сводов мрачной пещеры.

– Жалеть смертных?.. Хах… Но кто теперь будет руководить проходом?..

– Там есть еще двое… Молодая парочка, из которой получатся отличные рабы… Может быть, я даже сохраню им жизнь потом… Может быть…

– Этих двоих будет не так уж и просто подчинить… Они уже ускользнули от нас на Скалистом… Ушли на Ослепляющем… И даже на Бездонном они сопротивляются принуждению с невероятной силой… Я более-менее изучил этих двоих… Весьма необычно… Весьма…

– Тем интереснее будет заняться ими…

– Оставь их в покое… Они и так уже начинают подозревать… Они думают о нас… Если действовать неаккуратно, они могут догадаться и тогда уничтожат этот проект… Наш план будет отброшен на десятки лет назад… Мы так близки к свободе… Давай будем действовать осторожно, чтобы не обрушить все в последний момент…

– Хм-м… И это ты говоришь мне об осторожности?..

– Оставим этих двоих и позволим им делать все, что взбредет в их головы… Я уверен, что рано или поздно они начнут лазить по отсеченным мирам… Надо сделать так, чтобы в их руки попали координаты и этого места… Главное, чтобы они ни о чем не заподозрили…

– Хорошо… Я буду действовать осторожно… И они получат координаты…

– И проследи, чтобы никто не сунул нос в эти дела… Никаких Магистров из Ордена с проверками и исследованиями… Кстати, ты заметила?.. Активность Стража возрастает… Он явно что-то затеял… Нам надо приглядеть за его действиями, иначе он может все разрушить…

– Будь он проклят!.. Опять он что-то затеял… Но что?..

***

Законченный стальной цилиндр неподвижно возвышался на вершине холма, источая вокруг себя мощнейшую ауру магии. Силы мертвенно холодной и жестокой. Будто бы притаившийся в засаде хищник.

Мастеровые обвязывали усыпанные мириадами заклепок металлические бока веревками, в которые были вплетены золотые нити и золочеными цепями. Веревки и цепи тоже должны быть защищены от разъедающего дыхания Бездны, ведь иначе вытащить цилиндр обратно будет невозможно, и любой его пассажир будет обречен до самой смерти дрейфовать в темных просторах пустоты.

В стороне медленно полз установленный на десятки колес громадный подъемный механизм, увлекаемый вперед силой волшебства. Двенадцать магов ехали позади верхом, впившись глазами в медленно катящуюся вперед махину. Еще столько же волшебников ждали, готовые в любой момент заменить уставших товарищей.

Магический эфир дрожал и колебался под натиском соединенных усилий почти трех десятков заклинателей. Магия плела в небесах невообразимо сложные кружева сил.

Денгар и Видана пристально следили за работами, стоя немного в стороне. После смерти Рашира они неожиданно оказались руководителями этой безумной затеи. В Цитадель было отправлено письмо с изложением произошедших здесь событий. Неожиданно быстро пришедший ответ Магистрата Ордена Очищения утверждал их руководителями этого проекта.

Безумие. Ведь они не понимали и половины опутывающих металлический цилиндр заклинаний. А в управлении худо-бедно разобрались только несколько раз перечитав оставшиеся после Рашира бумаги.

И вот они здесь…

Денгар неподвижно стоял, обнимая Видану за талию. Слабый ветерок колыхал полу его плаща.

Солнце медленно ползло по небу, направляясь навстречу бледно-голубой луне.

Взобравшиеся на деревянные опоры подъемника мастера ловко протягивали канаты. Скрипели многочисленные блоки. Грохотали цепи. Тарахтели лебедки, вращаемые с помощью магии.

Медленно, очень медленно бронированные бока цилиндра оторвались от земли. Для своих колоссальных размеров весил он поразительно мало. В записях Рашира говорилось, что это связано с применением уменьшающей вес магии, но о подобных вещах Видана и Денгар раньше даже не слыхивали. Как можно уменьшить вес? Ни в одной книге из библиотеки Цитадели об этом не говорилось, но действительность неизменно попирала все законы магии. Эта затея – сплошная загадка. Никто в Ордене не смог бы создать подобную вещь… Но вот же она. Прямо перед глазами.

Заскрипели колеса. Громада подъемного механизма медленно поползла вперед, увлекая с собой слабо покачивающийся в воздухе цилиндр. Поползла в ту сторону, где на горизонте слабо мерцали черные отблески Бездны. Туда, где кружился непроглядный туман тьмы.

Непрерывно растущая язва на теле Бездонного. Упорно ползущая вперед тьма. Бездна.

Ведомый силой магии подъемник медленно продвигался вперед. Под колесами хрустели камешки и высохшие ветки.

Постепенно стало темнеть. Небо заволокли низко скользящие облака необычайно темного цвета. Солнце потускнело. Густые заросли кустарника сменились торчащими из земли мертвыми ветвями. Иссохшие и почерневшие стволы деревьев тянулись к небу, будто моля о пощаде. Бездна. Безжалостная сила тьмы. Ни звука не нарушало мертвую тишину этих мест. Не было слышно ни трелей птиц, ни жужжания мух, ни шуршания мышей. Все живое старалось держаться подальше от этих мест.

Припорошенная пылью трава мягко пружинила под ногами. Земля мягко прогибалась при каждом шаге. Казалось, будто ноги ступают по тоненькому слою мха, под которым скрывается смертоносная болотная трясина, готовая в любой момент поглотить неосторожную жертву. Но на самом деле под ногами было вовсе не болото, а безмолвная тьма, подтачивающая мир изнутри. И, быть может, под ногами оставалось уже не более полушага по-настоящему твердой земли…

Ветер. Ледяной ветер. Холодное дыхание Бездны.

Безжизненная пустыня преобладающе черного цвета наводила на мрачные мысли. Волшебники и подмастерья настороженно оглядывались по сторонам, вздрагивая при каждом шорохе, а мастеровые уже давно дрожали от страха, стуча зубами.

– Госп-пожа, – к Видане подскочил тяжело дышащий подмастерье. – Госпожа, колеса под-дъемника начинают увяз-зать – земля ст-тановится слишком мягкой.

Было видно, что парня прямо трясет от ужаса.

– Волшеб-бник Авернам говор-рит, что дальше прод-двигаться слишком опасно. Можно провалиться…

– Хорошо. Останавливаемся.

Со скрипом замер на месте громадный подъемник. Утих рокот колес. И только громада металлического цилиндра медленно покачивалась в воздухе, подталкиваемая порывами ледяного ветра.

– Опускайте!..

С лязгом цепей стальной цилиндр мягко опустился на прогнувшуюся под его весом почву. Немного в стороне трое волшебников уже осторожно разгребали землю своей магией, готовя отверстие в Бездну. Согласно расчетам Рашира подобные дыры близ границы тьмы смогут продержаться несколько часов, прежде чем поврежденная Сеть сдаст позиции, пропуская в отверстие ледяной мрак смерти. И очень важно, чтобы к моменту выброса тьмы вокруг быстро растущей полыньи уже никого не было. Сейчас предстояло проверить так ли это на самом деле.

Предстоял пробный спуск.

Денгар распахнул люк, и в цилиндрический корабль вошла Видана, держащая в руках большую корзину. Внутри корзины копошилось что-то живое.

Кролик. Первый пассажир, готовый отправиться в первозданную тьму, заполняющую пространство между мирами.

Видана поставила корзину на железные листы пола и вышла. Люк с грохотом захлопнулся.

Прореха в теле Бездонного уже была готова. Широкое отверстие в земле. Нечто похожее на пруд, но наполненное вместо воды тьмой. Темнота была совершенно неподвижна. Ни колыхания, ни волны, ни ряби. Спокойная поверхность. Идеальное зеркало, в котором отражалась сама ночь. И от этого зеркала исходил невыносимый холод.

Бездна.

По поверхности черного озера слабо пробегали искорки. Бездна стремилась прорваться в мир. Сеть препятствовала этому прорыву. Равновесие. И только внимательно приглядевшись, можно было различить, как темное зеркало медленно-медленно выпучивается вверх, жадно пожирая опаленную землю. Сила Сети постепенно проигрывала бой.

Несколько человек зачарованно уставились на открывшееся окно в никуда, не забывая, впрочем, держаться подальше. И действительно, непроглядно-черное озеро выглядело… завораживающе. Тьма притягивала к себе как магнит.

– Опускайте.

Вновь заскрипели канаты, зазвенели цепи и затарахтели лебедки.

Цилиндр безмолвно канул во тьму. Воды черного озера сомкнулись над ним. И даже слабой ряби не осталось на темной поверхности отверстия. Бездна безразлично приняла стальной цилиндр в свои объятья. Все также безразлично вспыхивали слабые искорки, пробегающие по поверхности черного озера. И только канат медленно мерцал в тусклых лучах солнца своими золотыми нитями, медленно исчезая во тьме.

– Вес по-прежнему ощущается, – заявила средних лет волшебница, подойдя к задумчиво смотрящим на медленно расширяющуюся лужу тьмы Денгару и Видане. – Значит, эта штука еще не растворилась в Бездне. До какой глубины опускать?

– До конца, – негромко проговорила Видана, не отрывая взгляда от медленно наступающей Бездны. – Опустите насколько хватит канатов и продержите так час.

Неподалеку от возвышающейся к небесам громады подъемника рухнуло мертвое дерево. И на месте его падения к небесам вырвалась тоненькая струйка тьмы. В воздухе поплыли обжигающие частички тьмы. Слава Отцу Сущего, налетевший ветер унес облачка смертоносной пыли в сторону от людей. Никто не пострадал.

Шло время. Размотанный до конца канат натянутой струной уходил в безмолвные глубины черного озера. Денгар и Видана знали, что если бы им удалось опустить цилиндр не на пару сотен шагов, а на три-четыре мили, то он мог бы выйти за пределы зоны притяжения и, совершенно потеряв вес, зависнуть в пустоте. Но сделать это было невозможно…

По истечении получаса пришлось передвигать подъемник, так как медленно расширяющееся озеро тьмы уже подбиралось к его массивным колесам. Заскрежетав, колоссальная машина отодвинулась в сторону. Натянутый канат сдвинулся едва заметно, но Денгар и Видана знали, что далеко под ними в мрачной пустоте Бездны металлический цилиндр сейчас описывает кошмарные дуги, подобно исполинскому маятнику. Оставалось только молиться, чтобы выдержали канаты и крепления, иначе вся эта затея обернется прахом.

Час тянулся подобно целой вечности. По небу скользили черные облака. Черная земля, почерневшие останки кустов и деревьев. Медленно расползалось во все стороны черное озеро. Лица людей заострились от непрерывного напряжения. Нагнетаемый исконным врагом всего живого страх грыз их души. Бездна. Жадная пасть тьмы.

– Поднимайте… – Голос Денгара был едва слышен. – Поднимайте.

Заскрипели блоки. Канат медленно пополз вверх. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из беспроглядной черноты показался корабль Бездны. Некогда сверкающие стальные бока теперь были тускло серого цвета. Окутанный ледяной дымкой морозного тумана и покрытый инеем цилиндр медленно закачался в воздухе.

Что ж, по крайней мере, эта штука не растворилась в Бездне…

– Возвращаемся к лагерю.

Они уже почти добрались до места, когда слабым эхом до них донесся негромкий хлопок. Обернувшийся Денгар в свете заходящего солнца увидел непроглядно-черное облако, взметнувшееся к небесам в окружении багрово-красных огней. Пронесшийся над головой порыв ледяного ветра взметнул его плащ.

Бездна прорвалась сквозь проделанную ими дыру в теле умирающего мира.

Опустив на землю все еще покрытый инеем цилиндр, Денгар и Видана осторожно открыли люк. Они бы нисколько не удивились, если бы из темной дыры в металлическом боку на них хлынул поток зачерпнутой из Бездны тьмы, или если бы вышедший из цилиндра Творец поздоровался с ними за руку, но на самом деле ничего подобного не случилось.

Тишина и темнота.

Подняв над головой осветительный шар, Денгар шагнул вперед.

Все те же металлические стены, окутанные немного потемневшей золотой паутиной, круглые кристаллы, висящие в переплетениях тончайших нитей, корзина в углу.

О, Страж Бездны, какая холодина!..

Подхватив корзину, Денгар решительно откинул окутывающие ее тряпки. И на него уставились задумчиво-печальные глаза первого пассажира этого корабля. Кролик невозмутимо грыз капустный лист.

Созданный полубезумным Магистром Раширом корабль Бездны выдержал испытание.

***

Всю ночь среди волшебников Ордена, проводивших исследование на Бездонном, шло празднество. Невероятный успех! Величайшее творение магов со времен Раскола! Победа человеческого разума над безмозглой силой стихии! В Цитадель было немедленно отправлено сообщение.

Одновременно с этим было дано и имя мрачному цилиндру, безмолвно лежащему на склоне холма. Неизвестный грамотей, достав неведомо где красной краски, вывел на стальном боку слово "Скеталец". Весело смеявшиеся волшебники долго искали красную краску и, не найдя таковой, синим цветом исправили ошибку. "Скиталец".

Вздымались к небу наполненные вином кубки, произносились здравницы, в темных небесах вспыхивали ослепительные фейерверки. Дорогое вино с Шиноса лилось рекой. Кузнецы и маги, подмастерья и плотники все смешались в единую толпу и, не чураясь друг друга, отмечали невероятный успех.

Интендант Ордена в честь такого успеха тряхнул мошной, выдав каждому работнику тройную оплату.

Денгар и Видана сидели на пороге своего домика, глядя на веселящихся людей.

– Жаль Рашира… – Опустившая голову на плечо своему мужу Видана тихонько вздохнула. – Он должен был это увидеть. Такой успех…

– Все-таки он был хороший человек, хотя и донельзя странный. Иногда я даже сомневался, в своем ли он уме.

– Безумный гений. Интересно, откуда он взял эту сумасшедшую идею?

Денгар молча склонил голову, поцеловав Видану в лоб.

– Я люблю тебя, Видана.

– И я люблю тебя, Денгар. Люблю больше всего на свете.

– Может быть, пойдем потанцуем?

И они присоединились к весело отплясывающим в свете костра парам. И золотые нити любви нерушимыми узами связывали их души. Вместе. Навсегда.

***

– Опустите вниз на треть длины каната, – снова и снова повторял Денгар сосредоточенно кивающим мастерам. – Подождете четверть часа и вытаскивайте. Обращайте внимание на этот кристалл. Если он станет красным – немедленно поднимайте. А мы попробуем открыть переход в какой-нибудь мир.

– Не сомневайся, господин. Все сделаем.

Одетый в теплые зимние одежды Денгар повернулся к Видане, которая стояла рядом.

– Может быть, ты все-таки останешься?

– Ага, и позволить тебе влезть в какую-нибудь неприятность. – Видана с достоинством поправила роскошную шубку и улыбнулась. – Всегда вместе. Не забыл? Ты ведь обещал мне, так держи свое слово.

– Ох… Ну хорошо.

Протиснувшись внутрь стального цилиндра, они сели на укрепленную у стены скамеечку. Люк со скрипом захлопнулся, преграждая путь солнечному свету. И только мерцание осветительных шаров отгоняло сгустившиеся в углах тени.

Страх. Неизбывный страх перед тьмой и Бездной волнами прокатывался через их души.

Приобняв Видану, Денгар склонился к ее лицу.

– Вместе. Всегда вместе, – шепнул он, едва шевеля губами.

Снаружи заскрежетали натянувшиеся цепи. Слабо накренился пол – "Скиталец" поднялся в воздух, готовясь вновь нырнуть в мрачные глубины Бездны.

– Не бойся…

– Я не боюсь.

– Нет… Конечно же, нет.

Голубоватым сиянием вспыхнул один из опутанных золотой проволокой кристаллов, показывая, что они уже вошли в темные глубины Бездны. Ощутимо похолодало.

– Пора приниматься за дело. – Старательно игнорируя подрагивание пола под ногами, Денгар поднялся и направился к одному из прозрачных шаров, установленных на небольшом треножнике. – Сейчас посмотрим, что там снаружи.

В ответ на осторожные прикосновения волшебника кристалл озарился чередой мутно-серых вспышек, постепенно переходящих в непроглядную чернильную тьму.

– Ничего не видно, – раздраженно буркнул Денгар. – Только чернота.

И тут будто бы чья-то невидимая рука рывком сдернула окутывающее все вокруг покрывало мрака. Призрачно-голубоватый свет вырвал из когтей тьмы совершенно безумный ландшафт. Абсолютно безжизненные пустыни, камни, скалы, и колоссальные горные цепи тянулись в неведомые дали, теряясь в безграничной тьме. Далекие вспышки мириадов искорок создавали совершенно неповторимое впечатление. И луна. Шар луны, испускающий лучи тускловатого света.

Чуждые, совершенно нечеловеческие земли. Места, где никто не мог бы выжить даже мгновения.

Но самым странным казалось то, что все вокруг было перевернуто. Корни гор уходили вверх, а далеко внизу медленно скользила луна.

– Дно Мира… – Ошеломленно прошептала Видана. – Мы смотрим на обратную сторону Бездонного.

Беспорядочные нагромождения скал и утесов. От всех этих каменных массивов исходил слабый дымок, который быстро рассеивался, исчезая во мраке бесконечной ночи – Бездна продолжала свою разрушительную деятельность, подтачивая основы умирающего мира.

"Скиталец" медленно опускался вниз. Вниз, навстречу призрачному шару луны.

И тут произошло что-то совершенно неожиданное. Что-то необыкновенное. Стальной цилиндр слабо дрогнул, будто наткнувшись на незримую преграду, но движения не прекратил. Послышался глухой хлопок, заставивший "Скитальца" содрогнуться всем корпусом. Денгар и Видана с трудом удержались на ногах.

Ощущение какой-то совершенно неестественной легкости и свободы наполнило их души. Разом разорвались сковывающие их волшебный магический дар узы. Освобожденная магия взвилась невидимыми фонтанами, наполняя тела могуществом. Это было похоже на то ощущения, которые они всегда испытывали, переходя с Роднесса в любой другой мир, где Сеть была не столь могущественна. Но здесь… Здесь это чувство было гораздо сильнее. Казалось, будто их силы разом удвоились.

– Сеть. Мы прошли сквозь Сеть…

Слабо покачиваясь, стальной цилиндр неподвижно застыл. Вокруг него клубились мягкие облачка светло-серого пара. Даже несмотря на защитные заклинания, сталь медленно испарялась.

Бездна способна пожрать все…

Магия текла привольно и свободно, не встречая на своем пути никаких преград. Идеально ровное течение эфира не нарушалось никакими завихрениями и сгустками, которых так много в любом мире. Первозданная чистота нетронутой силы.

Некоторое время они заворожено смотрели на озаренные лунным светом горы. Перевернутые вершины и громадные утесы самой причудливой формы. Чужеродный нечеловеческий вид казался таким… мирным и спокойным. Дно… Обратная сторона мира… То, о чем все только мечтали, но до сих пор не видели… Легенда. Сказка.

– Ладно… – Денгар с сожалением оторвался от видящего кристалла. – Пора заняться делом. Попробуем настроить эту штуку…

Каменный постамент глубокого черного цвета и овальной формы рама, похожая на оправу громадного зеркала. Нечто, похожее на мутное стекло, но таковым не являющееся. Могучая магия, исходящая от этого древнего артефакта. И если волшебство "Скитальца" казалось Видане и Денгару совершенной загадкой, то это… Только древние могли создать нечто подобное.